Страница:
— Мы докопаемся до правды! — воскликнул он, — С «Неустрашимым», Z9M9Z и Великой Армадой, да еще с нашим специальным изобретением в качестве главного козыря!
— Минутку, папа! — возразил Кит. — Если, как показывают некоторые из наших материалов, плуранцы — действительно верхний эшелон Босконии, то даже перечисленных тобой сил может оказаться недостаточно.
— Возможно, ты и прав. Что тогда? Тригонси, твои предложения!
— Во-первых, действия флота, — ответил ригелианец. — Кроме того, как ты подумал, но не выразил открыто, независимые, но согласованные действия всех нас, пяти линзменов второго уровня, обладающих разнообразными талантами. Однако я передал бы командование твоим детям.
— Мы возражаем — у нас не хватит ума для…
— Отклоняется! — Киннисон быстро пришел к такому решению. — Другие возражения?… Принимается. Я сейчас же свяжусь с Клиффом Мейтландом и все устрою.
Но не успел он связаться с Кловией, как мысль эрайзианского Ментора заполнила умы всей группы.
— Внимание, Дети Линзы! Дело не терпит отлагательства. Боскония начинает нападение, которое готовилось более двадцати лет. Первой их целью будет Эрайзия. Киннисон, Тригонси, Ворсел и Надрек должны предпринять немедленные шаги для сбора Великой Армады Галактического Патруля. Дальше я буду совещаться с младшими Киннисонами.
— Как вы знаете, — продолжил Ментор Детям Линзы, — эддориане верят прежде всего в физическую, материальную силу. Обладая действительно мощными разумами, они используют их в основном только как орудия для разработки все более совершенных и эффективных механических устройств. С другой стороны, мы, эрайзиане, верим в превосходство разума. Полностью компетентный ум не нуждается в материальных устройствах, поскольку он может непосредственно контролировать любое материальное вещество. Хотя нами уже достигнут некоторый прогресс на пути к этой цели, а вас ждут еще большие свершения в будущем, Цивилизация зависит и еще какое-то время будет зависеть от материальных вещей. Отсюда и необходимость в действиях Галактического Патруля и Великой Армады.
Эддориане в конце концов преуспели в изобретении механического генератора, блокирующего наши мысли с самой высокой проникающей способностью. Они слепо верят, что их корабли готовы уничтожить нашу планету, и считают, что разрушение планеты поможет им полностью уничтожить нас. Полагаю, вы понимаете, Дети, что ни нас, ни эддориан нельзя истребить физической силой?
— Да — никто не предлагал ударить по Эддору планетой из N-мерного пространства.
— Как вы знаете, мы, эрайзиане, помогали Природе в создании гораздо более способных разумов, чем наши. Хотя ваши умы пока что не достигли полной силы, вы сможете использовать Галактический Патруль и его ресурсы для защиты Эрайзии и уничтожения босконского флота. Я хочу сказать, что сами мы не в состоянии это сделать.
— Но значит… Значит, начинается большое представление, на которое ты уже давно намекал?
— Совсем нет. Конечно, предстоит важное сражение, но настоящие испытания начнутся, когда мы атакуем Эддор. Согласитесь, ведь если Эрайзию уничтожат, то моральный дух Галактического Патруля будет почти непоправимо подорван.
— Почти непоправимо? Безвозвратно!
— Не обязательно. Но мы обсудили все и решили, что босконский успех сейчас не пойдет на пользу Цивилизации.
— Кроме того, успешная защита Эрайзии — самое лучшее, что Патруль сделает для себя.
— Вот именно. Поэтому, Дети, действуйте в таком направлении.
— Но как, Ментор, — как?!
— Повторяю, что сам не знаю. У вас вполне достаточно сил: индивидуальные, колллективные, наконец ваш Союз, о котором я почти ничего не знаю. Воспользуйтесь ими, не теряя времени!
Глава 25
Глава 26
— Минутку, папа! — возразил Кит. — Если, как показывают некоторые из наших материалов, плуранцы — действительно верхний эшелон Босконии, то даже перечисленных тобой сил может оказаться недостаточно.
— Возможно, ты и прав. Что тогда? Тригонси, твои предложения!
— Во-первых, действия флота, — ответил ригелианец. — Кроме того, как ты подумал, но не выразил открыто, независимые, но согласованные действия всех нас, пяти линзменов второго уровня, обладающих разнообразными талантами. Однако я передал бы командование твоим детям.
— Мы возражаем — у нас не хватит ума для…
— Отклоняется! — Киннисон быстро пришел к такому решению. — Другие возражения?… Принимается. Я сейчас же свяжусь с Клиффом Мейтландом и все устрою.
Но не успел он связаться с Кловией, как мысль эрайзианского Ментора заполнила умы всей группы.
— Внимание, Дети Линзы! Дело не терпит отлагательства. Боскония начинает нападение, которое готовилось более двадцати лет. Первой их целью будет Эрайзия. Киннисон, Тригонси, Ворсел и Надрек должны предпринять немедленные шаги для сбора Великой Армады Галактического Патруля. Дальше я буду совещаться с младшими Киннисонами.
— Как вы знаете, — продолжил Ментор Детям Линзы, — эддориане верят прежде всего в физическую, материальную силу. Обладая действительно мощными разумами, они используют их в основном только как орудия для разработки все более совершенных и эффективных механических устройств. С другой стороны, мы, эрайзиане, верим в превосходство разума. Полностью компетентный ум не нуждается в материальных устройствах, поскольку он может непосредственно контролировать любое материальное вещество. Хотя нами уже достигнут некоторый прогресс на пути к этой цели, а вас ждут еще большие свершения в будущем, Цивилизация зависит и еще какое-то время будет зависеть от материальных вещей. Отсюда и необходимость в действиях Галактического Патруля и Великой Армады.
Эддориане в конце концов преуспели в изобретении механического генератора, блокирующего наши мысли с самой высокой проникающей способностью. Они слепо верят, что их корабли готовы уничтожить нашу планету, и считают, что разрушение планеты поможет им полностью уничтожить нас. Полагаю, вы понимаете, Дети, что ни нас, ни эддориан нельзя истребить физической силой?
— Да — никто не предлагал ударить по Эддору планетой из N-мерного пространства.
— Как вы знаете, мы, эрайзиане, помогали Природе в создании гораздо более способных разумов, чем наши. Хотя ваши умы пока что не достигли полной силы, вы сможете использовать Галактический Патруль и его ресурсы для защиты Эрайзии и уничтожения босконского флота. Я хочу сказать, что сами мы не в состоянии это сделать.
— Но значит… Значит, начинается большое представление, на которое ты уже давно намекал?
— Совсем нет. Конечно, предстоит важное сражение, но настоящие испытания начнутся, когда мы атакуем Эддор. Согласитесь, ведь если Эрайзию уничтожат, то моральный дух Галактического Патруля будет почти непоправимо подорван.
— Почти непоправимо? Безвозвратно!
— Не обязательно. Но мы обсудили все и решили, что босконский успех сейчас не пойдет на пользу Цивилизации.
— Кроме того, успешная защита Эрайзии — самое лучшее, что Патруль сделает для себя.
— Вот именно. Поэтому, Дети, действуйте в таком направлении.
— Но как, Ментор, — как?!
— Повторяю, что сам не знаю. У вас вполне достаточно сил: индивидуальные, колллективные, наконец ваш Союз, о котором я почти ничего не знаю. Воспользуйтесь ими, не теряя времени!
Глава 25
ОБОРОНА ЭРАЙЗИИ
«Забияка» — официально «Директриса», технически Z9M9Z — плыл через космос, находясь в центре сферы из истребителей, тесно прижавшихся экран к экрану. Корабль построен вокруг пятисот тысяч кубических метров пустого пространства, внутри которого помещена огромная — трехмерная карта, где неподвижные и движущиеся разноцветные точки изображали положение и перемещение солнечных систем, кораблей, свободных планет, негсфер и всех других объектов, которые могли представлять интерес для командования Великой Армадой. Вокруг карты протянулся пульт управления с несколькими миллионами выключателей; команда, состоявшая из ригелианцев, могла управлять более чем миллионом боевых единиц,
В «уменьшителе» — относительно небольшом помещении — показывались постоянно меняющиеся главные участки большой карты, так что один человек мог разобраться в ситуации и направить стратегию сражения.
Вместо адмирала Хейнеса, который был главнокомандующим во время предыдущего серьезного боя с участием Z9M9Z, теперь главнокомандующим стал Кимболл Киннисон. Вместо Киннисона и Ворсела, которые раньше контролировали карту и пульт управления, были Кларисса, Ворсел, Тригонси и Дети Линзы. Там же, во встроенном холодильнике, находился Надрек. На борт только что взошли адмирал Рауль Ла Форж и вице-координатор Клиффорд Мейтланд.
Нужны ли еще помощники? — размышлял Киннисон. Ему никто не приходил в голову — здесь и так собралась вся верхушка Цивилизации. Мейтланд и Лаф хотя и не были линзменами второго уровня, но они прекрасные люди, и он любит их! Жаль, что здесь нет четвертого офицера их класса… доблестный Видель Холмберг погиб в бою… но все равно, эти трое — смелые и отважные воины…
— Привет, Клиф! Привет, Лаф!
— Привет, Ким!
Трое старых друзей пожали руки, затем двое вновь прибывших несколько минут смотрели на разноцветные вспышки, появлявшиеся на огромной космической карте.
— Хорошо, что мне не надо разбираться в этом, — заметил наконец Ла Форж. — В бою все выглядит совсем иначе, чем в тренировочных рейсах. Ты сказал, чтобы я подошел к передней стене?
— Да. В «уменьшителе» все гораздо понятнее. Белая звезда — Эрайзия. Желтые цвета-звезды и другие фиксированные точки, такие как маркеры вдоль края галактики. Зеленые — наши. Босконцы будут красными. На большой карте все обозначено, но здесь нет места для подробностей — каждая точка зеленого цвета отмечает положение целого боевого флота. Вот эти зеленые круги — корабли под твоим командованием. Они растянулись примерно на восемьдесят парсеков и могут покрыть за два часа около ста пятидесяти парсеков на линии между Эрайзией и Второй галактикой. Сейчас они, конечно, находятся на больших расстояниях друг от друга, сильно разбросаны, но ты сможешь сгруппировать их по-своему и перемещать, как захочешь, как только покажутся красные. У тебя будет ригелианский переводчик — вот он! Когда ты захочешь что-либо сделать, направь ему мысль, и он передаст ее на пульт управления. Ясно?
— Надеюсь, да. Я потренируюсь немного.
— Теперь ты, Клиф. Твои — зеленые крестики на полпути между передней стеной и Эрайзией. Они расположены не так глубоко, как у Лафа, но покрывают большее пространство. Мои — зеленые тетраэдры. Как видишь, они закрывают Эрайзию и заполняют пространство до второй стены.
— Ты думаешь, что нам с тобой придется что-нибудь делать? — спросил Мейтланд, показав на внушительный барьер Ла Форжа.
— Скорее всего, — да. Босконцы собираются бросить против нас все свои силы.
Несколько недель Великая Армада проводила тренировки и маневры. Весь космос в пределах десяти парсеков начиная от Эрайзии разделен на кубы, каждый куб имел свой номер. Силы размещены так, чтобы флот не больше чем за тридцать секунд мог достичь любой точки в данном пространстве.
Маневры продолжались. Наконец Констанс, которая в тот момент находилась на посту, почувствовала легкое «завихрение» пространства, что означало появление гиперпространственной трубы, и подняла тревогу. Кит, девочки и эрайзиане отреагировали немедленно — все знали, что надвигается то, с чем даже Пятерка не справится без поддержки.
Вскоре не меньше двухсот тысяч гиперпространственных труб возникли почти одновременно. Кит и каждая из его сестер в течение секунды могли предупредить и проинструктировать до десяти ригелианских операторов, но поскольку каждую трубу в пределах ограниченного расстояния от Эрайзии нужно сторожить и закрывать не позже тридцати секунд с момента ее появления, то понятно, что основная часть поиска труб в течение первых двух-трех минут легла на эрайзиан. Н Если бы босконцы могли выйти из гиперпространственной трубы в момент ее появления, вполне вероятно, что ничто не спасло бы Эрайзию. Однако врагу требовались секунды, а иногда даже минуты, чтобы пройти по трубам, — и это оказалось для защитников спасением.
Прибыв к концу трубы, флот с помощью тянущих и толкающих лучей выстраивался в жесткую безынерционную структуру. Поскольку считалось, что пираты сначала пошлют по трубе сферу антивещества — негсферу, нацеленную на Эрайзию, в трубу внедрялась специально оборудованная свободная планета. Но босконцы могли в свою очередь сперва послать свободную или даже вооруженную планету, поэтому адмирал флота также запускал в трубу негсферу.
Что происходит, когда планета встречается с такой сферой в неизвестном окружении, из которого состоят «внутренности» гиперпространствен ной трубы, точно неизвестно. На данную тему было написано несколько заумных математических трактатов и всякая фантастика, но к нашему рассказу все они не имеют отношения.
Когда флот Патруля не успевал к концу гиперпространственной трубы первым, последовательность событий была иной; степень различия зависела от того, каким временем располагал враг. Если, как иногда случалось, босконский флот проходил трубу насквозь, его встречали атомные супербомбы и сосредоточенный огонь всех первичных излучателей, которые находились на вооружении флота Цивилизации. Если из трубы появлялась планета, ее встречала негсфера.
Вы когда-нибудь наблюдали за столкновением негсферы с планетой?
Негсфера состоит из антивещества, которое во всем является полной противоположностью обычной материи нормального пространства. Вместо электронов у нее позитроны. Если антивещество сталкивается с обычной материей, не происходит столкновения в обычном смысле слова. Один электрон и один позитрон взаимодействуют и исчезают, приводя к появлению двух квантов необычайно жестокой радиации.
Поэтому когда сферическая гиперплоскость, представляющая собой поверхность негсферы, стремится занять тот же трехмерный объем, в котором уже находится свободная планета, настоящего столкновения не происходит. Материалы встретившихся тел просто исчезают на поверхности контакта в гигантской нарастающей вспышке чистой энергии. Атомы и молекулы вещества планеты исчезают, физически непредставимая структура негсферы превращается в нормальное пространство. И весь окружающий космос заполняется смертельной радиацией — любое существо, не имеющее защиты, погибает, не успевая осознать свою гибель.
С гравитацией, естественно, ничего не происходит, а в результате быстрого исчезновения массы планеты возникают несбалансированные гигантские силы. Горячая, плотная, псевдожидкая магма стремится расшириться, когда сферическая пустота быстро пожирает вещество планеты, но ни одна ее частица не может сдвинуться с места. Она просто бесследно исчезает. С грохотом рушатся горы. Океаны кипят. В почве появляются огромные трещины — в несколько километров шириной и в десятки километров глубиной, которые тянутся на сотни километров. Мир вздымается", содрогается… исчезает…
Атака на Эрайзию, которая, по мнению эддориан, математически имела все шансы на успех, продолжалась всего шесть минут. Киннисон, Мейтланд и Ла Форж вообще не успели ничего сделать. Босконцы, бросили в атаку все свои силы и резервы. Маловероятно, что атака может повториться. Тем не менее боевые силы Киннисона сохраняли готовность и команда эрайзиан постоянно обшаривала весь ближайший космос.
— Что дальше, Кит? — спросила Камилла. — Помочь Конни взломать тот экран?
Кит посмотрел на свою младшую сестру, которая напряженно вытянулась, подобно струне.
— Нет, — решил он. — Если она не справится с ним сама, мы все равно не сможем ей помочь. Кроме того, я не думаю, что ей удастся его взломать. Ты ведь знаешь, что он механический и питается от атомных генераторов. Полагаю, его надо вычислить, а не взламывать, а на расчеты потребуется время. Когда Констанс присоединится к нам, ты, Кей, скажи ей об этом, и вы вдвоем начинайте расчеты. У остальных найдется другая работа. Подходят босконские истребители, и нет шансов, что либо мы, либо эрайзиане смогут вычислить формулу экрана быстрее чем за неделю. Поэтому оставшаяся часть боя будет проведена по общепринятым правилам. Я думаю, что мы принесем наибольшую пользу, опознавая босконцев в «уменьшителе», — наши разведчики обнаружили не больше пяти процентов от их числа — и станем передавать папе и остальным командирам добытые сведения. Ты, Кам, конечно, займешься опознанием босконцев, Кэт и я будем тебя поддерживать. И если ты надеялась, что Тригонси взял тебя просто на прогулку…
В третьей части огромной объемной карты будто по волшебству вспыхнули красные огни, и три главных стратега, узнав о произошедшем, вздохнули с облегчением. Теперь они действительно контролировали ситуацию: им стали известны не только расположение своих боевых сил, но и точные позиции всех сил противника. Более того, просто мысленно выразив желание иметь информацию, любой из них мог почти мгновенно узнать точный состав и силы любого из флотов, флотилий и эскадр Босконии!
Кит и две его сестры неподвижно стояли рядом друг с другом с наклоненными и почти соприкасающимися головами и переплетенными руками. Киннисон с удивлением увидел, что на запястьях его дочерей пылали Линзы, такие же большие и светлые, как у Кита. Его удивление сменилось благоговением, когда сам воздух вокруг их голов начал уплотняться, пульсировать и сиять таким же радужным светом, как и Линзы Галактического Патруля. Но у него были свои важные дела, и Киннисон продолжал заниматься ими.
Поскольку Z9M9Z сейчас действовал так, как не предполагали даже самые оптимистичные из его конструкторов и проектировщиков, война могла быть выиграна стратегически. Противнику нужно причинить возможно больший урон при минимальном собственном риске. Это не спорт. Здесь нет ничего и от рыцарства. Шла жестокая, истребительная война.
В битве не велось сражений корабля с кораблем или флота с флотом. Примерно двадцать боевых флотов Патруля под надежным командованием окружали на предельном расстоянии один флот босконцев. Затем, прежде чем вражеский адмирал смог разобраться в происходящем, весь его флот становился местом столкновения сотен или даже тысяч атомных супербомб, а также целью для гораздо большего числа смертоносных первичных излучателей. Ни корабли, ни шлюпки окруженного флота не могли спастись. От врага оставалось лишь несколько капель твердого сплава или дуреума.
Один за другим флоты босконцев превращались в эфир.
Кит и две его сестры, убрав Линзы, разъединились. Карен и Констанс поднялись, объявив, что знают, как справиться с заданием, возложенным на них Китом, но что это потребует некоторого времени. Кларисса, потрясенная тем, что ей пришлось сделать, побледнела, и ей стало плохо. Киннисон и два других командира тоже не выразили удовлетворения от финала выигранного сражения. Тригонси был расстроен. Из всех линзменов один только Ворсел ликовал — он любил расправляться с врагами и не мог понять чувствительности остальных. Надреку все было безразлично — он просто выполнил очередное задание при минимальном напряжении физических и нравственных сил, которые потребовались для достижения цели.
— Что дальше? — спросил Киннисон у всей группы. — Я бы сказал — на очереди плуранцы. Вероятно, именно они прислали несчастных босконцев и должны поплатиться за все!
— Конечно!
— На Плур!
— На Плур, в любом случае!
— А что с Эрайзией? — спросил Мейтланд.
Все в порядке, — ответил Киннисон. — Мы оставим надежную охрану, — эрайзиане сделают остальное.
Как только огромный флот направился к Плуру, все семеро Киннисонов собрались в небольшой столовой на праздничный обед. После кофе началось обсуждение проблемы Адской дыры в космосе. Они спорили долго и не очень спокойно.
— Я не хуже вас знаю, что меня ждет ловушка, — наконец сказал Киннисон, поднялся из-за стола и зашагал по комнате, засунув руки в карманы брюк. — На ней написано «Л-О-В-У-Ш-К-А» семнадцати метровым и буквами! Ну и что? Поскольку я — единственный, кто может ею заняться, мне надо отправиться туда, если она все еще будет существовать после того, как мы покончим с Плуром. А я уверен, что она останется на своем месте. Не все плуранцы находятся на Плуре.
— Я не могу сказать, что имею сильное желание отправиться туда, — продолжал старший линзмен, — но если вы не в состоянии придумать убедительную причину, почему я не должен идти туда, я займусь Адской дырой, как только мы разнесем Плур на куски.
Кэтрин, сама назначившая себя защитницей отца, знала, что ничто не остановит его. И никто, даже Кларисса, не будет пытаться остановить. Все они были линзменами и знали, что это его прямая обязанность.
Для Пятерки ситуация не казалась слишком серьезной. Киннисон пройдет через Адскую дыру невредимым. Эддориане, конечно, могут захватить его. Но смогут ли они причинить ему какие-либо неприятности — все зависит от них, детей Киннисона, а они готовы на многое. Они не могли помешать ему войти в гиперпространственную трубу, не подняв шума, но они могут и должны поторопить Эрайзию. И даже если, что казалось вероятным, он уже будет в трубе, когда Эрайзия приготовится к массированному удару, многое можно будет предпринять на другом конце трубы. Амебообразные чудовища на этот раз будут сражаться за свои собственные драгоценные жизни, а не за жизнь рабов. И пятеро детей мрачно пообещали друг другу, что у эддориан окажется слишком много забот, помимо Кимболла Киинисона.
Но Клариссу Киннисон ожидало самое жестокое испытание в жизни. Она горячо любила Кима и всем своим существом чувствовала и ясно понимала, что если он войдет в ловушку, то погибнет. Тем не менее она должна согласиться с ним и с улыбкой послать его на верную смерть. Ему придется идти. Придется…
И если для Кимболла Киннисона ноша линзмена тяжела, то для Клариссы — почти невыносима. Его доля бесконечно легче. Ему надо только умереть — а ей придется жить, продолжать жить без Кима и переживать одну смерть за другой. И ей придется держать блокировку и улыбаться. Конечно, ее могли пугать предчувствия, она могла страстно желать его возвращения, но если он заподозрит хотя бы тысячную долю ее переживаний, его сердце будет разбито, что не принесет ничего хорошего. Как бы ни воспринял Ким ее бунт против нерушимого Кодекса Линзы, он все равно пойдет туда. Кимболл Киннисон не может поступить иначе.
Кларисса, как только ей представилась возможность, удалилась в дальнюю комнату и установила полную блокировку. Она легла, уткнулась лицом в подушку и, сжав кулаки, стала сосредоточенно размышлять.
Существовала ли хоть какая-нибудь возможность погибнуть вместо него? Нет. Все было не так просто.
Ей придется отпустить его…
С УЛЫБКОЙ…
Без радости, но гордо и с готовностью… на благо Патруля
ПРОКЛЯТЫЙ ПАТРУЛЬ!!
Кларисса Киннисон, стиснув зубы, сжалась в комок.
Ей придется отпустить его в проклятую ловушку, на совершенно неизбежную смерть, не подав вида ни мужу, ни детям, что знает о ею трагической судьбе. Ее муж, ее Ким, должен умереть… а она… должна… жить…
Кларисса поднялась, попыталась улыбнуться и отключила блокировку. Затем, на самом деле улыбаясь и внешне спокойная, она вышла в коридор.
Такова ноша линзмена.
В «уменьшителе» — относительно небольшом помещении — показывались постоянно меняющиеся главные участки большой карты, так что один человек мог разобраться в ситуации и направить стратегию сражения.
Вместо адмирала Хейнеса, который был главнокомандующим во время предыдущего серьезного боя с участием Z9M9Z, теперь главнокомандующим стал Кимболл Киннисон. Вместо Киннисона и Ворсела, которые раньше контролировали карту и пульт управления, были Кларисса, Ворсел, Тригонси и Дети Линзы. Там же, во встроенном холодильнике, находился Надрек. На борт только что взошли адмирал Рауль Ла Форж и вице-координатор Клиффорд Мейтланд.
Нужны ли еще помощники? — размышлял Киннисон. Ему никто не приходил в голову — здесь и так собралась вся верхушка Цивилизации. Мейтланд и Лаф хотя и не были линзменами второго уровня, но они прекрасные люди, и он любит их! Жаль, что здесь нет четвертого офицера их класса… доблестный Видель Холмберг погиб в бою… но все равно, эти трое — смелые и отважные воины…
— Привет, Клиф! Привет, Лаф!
— Привет, Ким!
Трое старых друзей пожали руки, затем двое вновь прибывших несколько минут смотрели на разноцветные вспышки, появлявшиеся на огромной космической карте.
— Хорошо, что мне не надо разбираться в этом, — заметил наконец Ла Форж. — В бою все выглядит совсем иначе, чем в тренировочных рейсах. Ты сказал, чтобы я подошел к передней стене?
— Да. В «уменьшителе» все гораздо понятнее. Белая звезда — Эрайзия. Желтые цвета-звезды и другие фиксированные точки, такие как маркеры вдоль края галактики. Зеленые — наши. Босконцы будут красными. На большой карте все обозначено, но здесь нет места для подробностей — каждая точка зеленого цвета отмечает положение целого боевого флота. Вот эти зеленые круги — корабли под твоим командованием. Они растянулись примерно на восемьдесят парсеков и могут покрыть за два часа около ста пятидесяти парсеков на линии между Эрайзией и Второй галактикой. Сейчас они, конечно, находятся на больших расстояниях друг от друга, сильно разбросаны, но ты сможешь сгруппировать их по-своему и перемещать, как захочешь, как только покажутся красные. У тебя будет ригелианский переводчик — вот он! Когда ты захочешь что-либо сделать, направь ему мысль, и он передаст ее на пульт управления. Ясно?
— Надеюсь, да. Я потренируюсь немного.
— Теперь ты, Клиф. Твои — зеленые крестики на полпути между передней стеной и Эрайзией. Они расположены не так глубоко, как у Лафа, но покрывают большее пространство. Мои — зеленые тетраэдры. Как видишь, они закрывают Эрайзию и заполняют пространство до второй стены.
— Ты думаешь, что нам с тобой придется что-нибудь делать? — спросил Мейтланд, показав на внушительный барьер Ла Форжа.
— Скорее всего, — да. Босконцы собираются бросить против нас все свои силы.
Несколько недель Великая Армада проводила тренировки и маневры. Весь космос в пределах десяти парсеков начиная от Эрайзии разделен на кубы, каждый куб имел свой номер. Силы размещены так, чтобы флот не больше чем за тридцать секунд мог достичь любой точки в данном пространстве.
Маневры продолжались. Наконец Констанс, которая в тот момент находилась на посту, почувствовала легкое «завихрение» пространства, что означало появление гиперпространственной трубы, и подняла тревогу. Кит, девочки и эрайзиане отреагировали немедленно — все знали, что надвигается то, с чем даже Пятерка не справится без поддержки.
Вскоре не меньше двухсот тысяч гиперпространственных труб возникли почти одновременно. Кит и каждая из его сестер в течение секунды могли предупредить и проинструктировать до десяти ригелианских операторов, но поскольку каждую трубу в пределах ограниченного расстояния от Эрайзии нужно сторожить и закрывать не позже тридцати секунд с момента ее появления, то понятно, что основная часть поиска труб в течение первых двух-трех минут легла на эрайзиан. Н Если бы босконцы могли выйти из гиперпространственной трубы в момент ее появления, вполне вероятно, что ничто не спасло бы Эрайзию. Однако врагу требовались секунды, а иногда даже минуты, чтобы пройти по трубам, — и это оказалось для защитников спасением.
Прибыв к концу трубы, флот с помощью тянущих и толкающих лучей выстраивался в жесткую безынерционную структуру. Поскольку считалось, что пираты сначала пошлют по трубе сферу антивещества — негсферу, нацеленную на Эрайзию, в трубу внедрялась специально оборудованная свободная планета. Но босконцы могли в свою очередь сперва послать свободную или даже вооруженную планету, поэтому адмирал флота также запускал в трубу негсферу.
Что происходит, когда планета встречается с такой сферой в неизвестном окружении, из которого состоят «внутренности» гиперпространствен ной трубы, точно неизвестно. На данную тему было написано несколько заумных математических трактатов и всякая фантастика, но к нашему рассказу все они не имеют отношения.
Когда флот Патруля не успевал к концу гиперпространственной трубы первым, последовательность событий была иной; степень различия зависела от того, каким временем располагал враг. Если, как иногда случалось, босконский флот проходил трубу насквозь, его встречали атомные супербомбы и сосредоточенный огонь всех первичных излучателей, которые находились на вооружении флота Цивилизации. Если из трубы появлялась планета, ее встречала негсфера.
Вы когда-нибудь наблюдали за столкновением негсферы с планетой?
Негсфера состоит из антивещества, которое во всем является полной противоположностью обычной материи нормального пространства. Вместо электронов у нее позитроны. Если антивещество сталкивается с обычной материей, не происходит столкновения в обычном смысле слова. Один электрон и один позитрон взаимодействуют и исчезают, приводя к появлению двух квантов необычайно жестокой радиации.
Поэтому когда сферическая гиперплоскость, представляющая собой поверхность негсферы, стремится занять тот же трехмерный объем, в котором уже находится свободная планета, настоящего столкновения не происходит. Материалы встретившихся тел просто исчезают на поверхности контакта в гигантской нарастающей вспышке чистой энергии. Атомы и молекулы вещества планеты исчезают, физически непредставимая структура негсферы превращается в нормальное пространство. И весь окружающий космос заполняется смертельной радиацией — любое существо, не имеющее защиты, погибает, не успевая осознать свою гибель.
С гравитацией, естественно, ничего не происходит, а в результате быстрого исчезновения массы планеты возникают несбалансированные гигантские силы. Горячая, плотная, псевдожидкая магма стремится расшириться, когда сферическая пустота быстро пожирает вещество планеты, но ни одна ее частица не может сдвинуться с места. Она просто бесследно исчезает. С грохотом рушатся горы. Океаны кипят. В почве появляются огромные трещины — в несколько километров шириной и в десятки километров глубиной, которые тянутся на сотни километров. Мир вздымается", содрогается… исчезает…
Атака на Эрайзию, которая, по мнению эддориан, математически имела все шансы на успех, продолжалась всего шесть минут. Киннисон, Мейтланд и Ла Форж вообще не успели ничего сделать. Босконцы, бросили в атаку все свои силы и резервы. Маловероятно, что атака может повториться. Тем не менее боевые силы Киннисона сохраняли готовность и команда эрайзиан постоянно обшаривала весь ближайший космос.
— Что дальше, Кит? — спросила Камилла. — Помочь Конни взломать тот экран?
Кит посмотрел на свою младшую сестру, которая напряженно вытянулась, подобно струне.
— Нет, — решил он. — Если она не справится с ним сама, мы все равно не сможем ей помочь. Кроме того, я не думаю, что ей удастся его взломать. Ты ведь знаешь, что он механический и питается от атомных генераторов. Полагаю, его надо вычислить, а не взламывать, а на расчеты потребуется время. Когда Констанс присоединится к нам, ты, Кей, скажи ей об этом, и вы вдвоем начинайте расчеты. У остальных найдется другая работа. Подходят босконские истребители, и нет шансов, что либо мы, либо эрайзиане смогут вычислить формулу экрана быстрее чем за неделю. Поэтому оставшаяся часть боя будет проведена по общепринятым правилам. Я думаю, что мы принесем наибольшую пользу, опознавая босконцев в «уменьшителе», — наши разведчики обнаружили не больше пяти процентов от их числа — и станем передавать папе и остальным командирам добытые сведения. Ты, Кам, конечно, займешься опознанием босконцев, Кэт и я будем тебя поддерживать. И если ты надеялась, что Тригонси взял тебя просто на прогулку…
В третьей части огромной объемной карты будто по волшебству вспыхнули красные огни, и три главных стратега, узнав о произошедшем, вздохнули с облегчением. Теперь они действительно контролировали ситуацию: им стали известны не только расположение своих боевых сил, но и точные позиции всех сил противника. Более того, просто мысленно выразив желание иметь информацию, любой из них мог почти мгновенно узнать точный состав и силы любого из флотов, флотилий и эскадр Босконии!
Кит и две его сестры неподвижно стояли рядом друг с другом с наклоненными и почти соприкасающимися головами и переплетенными руками. Киннисон с удивлением увидел, что на запястьях его дочерей пылали Линзы, такие же большие и светлые, как у Кита. Его удивление сменилось благоговением, когда сам воздух вокруг их голов начал уплотняться, пульсировать и сиять таким же радужным светом, как и Линзы Галактического Патруля. Но у него были свои важные дела, и Киннисон продолжал заниматься ими.
Поскольку Z9M9Z сейчас действовал так, как не предполагали даже самые оптимистичные из его конструкторов и проектировщиков, война могла быть выиграна стратегически. Противнику нужно причинить возможно больший урон при минимальном собственном риске. Это не спорт. Здесь нет ничего и от рыцарства. Шла жестокая, истребительная война.
В битве не велось сражений корабля с кораблем или флота с флотом. Примерно двадцать боевых флотов Патруля под надежным командованием окружали на предельном расстоянии один флот босконцев. Затем, прежде чем вражеский адмирал смог разобраться в происходящем, весь его флот становился местом столкновения сотен или даже тысяч атомных супербомб, а также целью для гораздо большего числа смертоносных первичных излучателей. Ни корабли, ни шлюпки окруженного флота не могли спастись. От врага оставалось лишь несколько капель твердого сплава или дуреума.
Один за другим флоты босконцев превращались в эфир.
Кит и две его сестры, убрав Линзы, разъединились. Карен и Констанс поднялись, объявив, что знают, как справиться с заданием, возложенным на них Китом, но что это потребует некоторого времени. Кларисса, потрясенная тем, что ей пришлось сделать, побледнела, и ей стало плохо. Киннисон и два других командира тоже не выразили удовлетворения от финала выигранного сражения. Тригонси был расстроен. Из всех линзменов один только Ворсел ликовал — он любил расправляться с врагами и не мог понять чувствительности остальных. Надреку все было безразлично — он просто выполнил очередное задание при минимальном напряжении физических и нравственных сил, которые потребовались для достижения цели.
— Что дальше? — спросил Киннисон у всей группы. — Я бы сказал — на очереди плуранцы. Вероятно, именно они прислали несчастных босконцев и должны поплатиться за все!
— Конечно!
— На Плур!
— На Плур, в любом случае!
— А что с Эрайзией? — спросил Мейтланд.
Все в порядке, — ответил Киннисон. — Мы оставим надежную охрану, — эрайзиане сделают остальное.
Как только огромный флот направился к Плуру, все семеро Киннисонов собрались в небольшой столовой на праздничный обед. После кофе началось обсуждение проблемы Адской дыры в космосе. Они спорили долго и не очень спокойно.
— Я не хуже вас знаю, что меня ждет ловушка, — наконец сказал Киннисон, поднялся из-за стола и зашагал по комнате, засунув руки в карманы брюк. — На ней написано «Л-О-В-У-Ш-К-А» семнадцати метровым и буквами! Ну и что? Поскольку я — единственный, кто может ею заняться, мне надо отправиться туда, если она все еще будет существовать после того, как мы покончим с Плуром. А я уверен, что она останется на своем месте. Не все плуранцы находятся на Плуре.
— Я не могу сказать, что имею сильное желание отправиться туда, — продолжал старший линзмен, — но если вы не в состоянии придумать убедительную причину, почему я не должен идти туда, я займусь Адской дырой, как только мы разнесем Плур на куски.
Кэтрин, сама назначившая себя защитницей отца, знала, что ничто не остановит его. И никто, даже Кларисса, не будет пытаться остановить. Все они были линзменами и знали, что это его прямая обязанность.
Для Пятерки ситуация не казалась слишком серьезной. Киннисон пройдет через Адскую дыру невредимым. Эддориане, конечно, могут захватить его. Но смогут ли они причинить ему какие-либо неприятности — все зависит от них, детей Киннисона, а они готовы на многое. Они не могли помешать ему войти в гиперпространственную трубу, не подняв шума, но они могут и должны поторопить Эрайзию. И даже если, что казалось вероятным, он уже будет в трубе, когда Эрайзия приготовится к массированному удару, многое можно будет предпринять на другом конце трубы. Амебообразные чудовища на этот раз будут сражаться за свои собственные драгоценные жизни, а не за жизнь рабов. И пятеро детей мрачно пообещали друг другу, что у эддориан окажется слишком много забот, помимо Кимболла Киинисона.
Но Клариссу Киннисон ожидало самое жестокое испытание в жизни. Она горячо любила Кима и всем своим существом чувствовала и ясно понимала, что если он войдет в ловушку, то погибнет. Тем не менее она должна согласиться с ним и с улыбкой послать его на верную смерть. Ему придется идти. Придется…
И если для Кимболла Киннисона ноша линзмена тяжела, то для Клариссы — почти невыносима. Его доля бесконечно легче. Ему надо только умереть — а ей придется жить, продолжать жить без Кима и переживать одну смерть за другой. И ей придется держать блокировку и улыбаться. Конечно, ее могли пугать предчувствия, она могла страстно желать его возвращения, но если он заподозрит хотя бы тысячную долю ее переживаний, его сердце будет разбито, что не принесет ничего хорошего. Как бы ни воспринял Ким ее бунт против нерушимого Кодекса Линзы, он все равно пойдет туда. Кимболл Киннисон не может поступить иначе.
Кларисса, как только ей представилась возможность, удалилась в дальнюю комнату и установила полную блокировку. Она легла, уткнулась лицом в подушку и, сжав кулаки, стала сосредоточенно размышлять.
Существовала ли хоть какая-нибудь возможность погибнуть вместо него? Нет. Все было не так просто.
Ей придется отпустить его…
С УЛЫБКОЙ…
Без радости, но гордо и с готовностью… на благо Патруля
ПРОКЛЯТЫЙ ПАТРУЛЬ!!
Кларисса Киннисон, стиснув зубы, сжалась в комок.
Ей придется отпустить его в проклятую ловушку, на совершенно неизбежную смерть, не подав вида ни мужу, ни детям, что знает о ею трагической судьбе. Ее муж, ее Ким, должен умереть… а она… должна… жить…
Кларисса поднялась, попыталась улыбнуться и отключила блокировку. Затем, на самом деле улыбаясь и внешне спокойная, она вышла в коридор.
Такова ноша линзмена.
Глава 26
БИТВА ЗА ПЛУР
Более двадцати лет назад, когда «Неустрашимый» и его команда были выброшены из гиперпространственной трубы в высшей степени загадочное N-мерное пространство, Лаверн Торндайк был главным бортинженером. Ментор с Эрайзии нашел их и ввел в разум сэра Остина Кардинга, гения-математика, информацию, как им вернуться в нормальное пространство. Торндайк, работая в условиях предельного нервного напряжения, сумел создать машины, позволившие кораблю вернуться в родное пространство.
Торндайк снова был на посту, и все члены его нынешней команды участвовали в предыдущих операциях. Конечно, он не командовал кораблем и его регулярной командой. Ни одному из парней не позволялось ступить ногой на фантастически опасную планету, к которой была пришвартована «Космическая лаборатория 12».
Он постарел, стал еще более худым и седым, чем тогда, — Последним Мастером Механизмов Цивилизации. Если что-либо могло быть построено, «Торни» — Торндайк-конечно построит или сконструирует надежную замену.
Торндайк собрал свою команду на поверку. Хотя у многих из них была такая же высокая должность и столько же полномочий и опыта, как у их нынешнего шефа, они работали целыми днями, не придавая этому никакого значения. Каждый носил не один, а три персональных нейтрализатора: один — внутри, а два — снаружи космического скафандра. Торндайк, двигаясь вдоль строя, проверил каждый нейтрализатор, затем проверил свой собственный.
— Ребята, — сказал он, — все вы помните, что происходило в прошлый раз. Сейчас предстоит то же самое, только потребуется еще больше сил и времени. Как нам удалось тогда обойтись без всяких случайностей, не знаю. Если мы сможем сделать так еще раз, это будет просто чудо. Как вы помните, нам надо было построить пару небольших генераторов и кое-какие приборы из вещества планеты, и мы знаем, какие потребовались усилия. Теперь для начала предстоит построить достаточно большой Бергенхольм, чтобы лишить инерции всю планету. И только тогда мы установим Бергенхольмы, генераторы труб, атомные толкатели и все, что привезли с собой.
Но Бергенхольм наверняка причинит нам головную боль, прежде чем заработает, и придется изрядно попотеть. Единственно, как можно справиться с ним, — проверять и перепроверять каждую деталь и каждый шаг.
Помните — фундаментальные характеристики N-мерного пространства таковы, что вещество с инерцией может перемещаться быстрее света, и не забывайте ни на секунду, что наша собственная скорость составляет здесь примерно пятнадцать скоростей света относительно любого твердого предмета. Пусть каждый из вас представит себе, что у него случайно включилась инерция; Ваш курс может проходить по касательной к планете, а возможно, выше или ниже касательной. И это не только гибельно для вас, не только уничтожит плоды наших трудов, но погибнем мы все, а наше сооружение превратится в кратер, заполненный кипящим металлом. Так что СОБЛЮДАЙТЕ ОСТОРОЖНОСТЬ! Кроме того, имейте в виду, что один самый маленький кусочек материала планеты, случайно принесенный на борт, может уничтожить «Неустрашимый». Есть вопросы?
— Если основные характеристики пространства так отличаются от наших, то почему вы считаете, что механизмы будут работать?
— Во-первых, то, что мы построили в прошлый раз, действовало вполне надежно. Эрайзиане сообщили Киту Киннисону, что две из основных характеристик — масса и расстояние — приблизительно нормальны. Здесь совсем другое время, но в любом случае у нас будет достаточно мощности, чтобы достичь любой требуемой скорости.
— Понятно. Так что в происходящем нет ничего фантастического?
— Да. В общем, чем быстрее мы начнем, тем быстрее и закончим. Начинаем.
Планета оказалась пустынной, без воздуха и воды. На ее поверхности были хаотически разбросаны нагромождения огромных зазубренных кусков различных металлов в неметаллической непрерывной фазе — как будто какой-то шаловливый космический ребенок-гигант вылил ковши серебра, железа, меди и других гранулированных чистых металлов в сосуд с другими веществами, а когда ему надоело играть, выбросил всю смесь прочь!
Ни металлы, ни неметаллические вещества не были ни горячими, ни холодными. Термометры и датчики скафандров не могли определить их температуру. Машины, построенные очень давно, нисколько не изменились. Они все еще нормально работали, на их деталях нет ни пятнышка ржавчины. Хотя бы это было обнадеживающей новостью.
Безынерционные машины с устройствами, обеспечивающими их безынерционность, отправили «на берег», и ни одну из них потом не вернули на корабль. Киннисон неоднократно приказывал следить, чтобы никакое вещество N-мерного пространства не попало на борт «Космической лаборатории 12», и его приказ беспрекословно выполнялся.
Поскольку люди не могут постоянно работать в скафандрах, каждому надо периодически предоставлять отпуск, что совсем непросто. Прежде чем отпускник покидал планету, его скафандр отчищали, промывали и сушили, в шлюзе корабля продували воздухом, и только после этого закрывали наружный люк. Скафандр оставался в шлюзе — все, что находилось в контакте с веществом N-мерного пространства, следовало либо оставлять на поверхности планеты, либо выбрасывать, прежде чем корабль снова начнет инерционный полет. Излишние предосторожности? Возможно, но Торндайк и его команда всегда возвращались в обычное пространство невредимыми на неповрежденных кораблях.
Торндайк снова был на посту, и все члены его нынешней команды участвовали в предыдущих операциях. Конечно, он не командовал кораблем и его регулярной командой. Ни одному из парней не позволялось ступить ногой на фантастически опасную планету, к которой была пришвартована «Космическая лаборатория 12».
Он постарел, стал еще более худым и седым, чем тогда, — Последним Мастером Механизмов Цивилизации. Если что-либо могло быть построено, «Торни» — Торндайк-конечно построит или сконструирует надежную замену.
Торндайк собрал свою команду на поверку. Хотя у многих из них была такая же высокая должность и столько же полномочий и опыта, как у их нынешнего шефа, они работали целыми днями, не придавая этому никакого значения. Каждый носил не один, а три персональных нейтрализатора: один — внутри, а два — снаружи космического скафандра. Торндайк, двигаясь вдоль строя, проверил каждый нейтрализатор, затем проверил свой собственный.
— Ребята, — сказал он, — все вы помните, что происходило в прошлый раз. Сейчас предстоит то же самое, только потребуется еще больше сил и времени. Как нам удалось тогда обойтись без всяких случайностей, не знаю. Если мы сможем сделать так еще раз, это будет просто чудо. Как вы помните, нам надо было построить пару небольших генераторов и кое-какие приборы из вещества планеты, и мы знаем, какие потребовались усилия. Теперь для начала предстоит построить достаточно большой Бергенхольм, чтобы лишить инерции всю планету. И только тогда мы установим Бергенхольмы, генераторы труб, атомные толкатели и все, что привезли с собой.
Но Бергенхольм наверняка причинит нам головную боль, прежде чем заработает, и придется изрядно попотеть. Единственно, как можно справиться с ним, — проверять и перепроверять каждую деталь и каждый шаг.
Помните — фундаментальные характеристики N-мерного пространства таковы, что вещество с инерцией может перемещаться быстрее света, и не забывайте ни на секунду, что наша собственная скорость составляет здесь примерно пятнадцать скоростей света относительно любого твердого предмета. Пусть каждый из вас представит себе, что у него случайно включилась инерция; Ваш курс может проходить по касательной к планете, а возможно, выше или ниже касательной. И это не только гибельно для вас, не только уничтожит плоды наших трудов, но погибнем мы все, а наше сооружение превратится в кратер, заполненный кипящим металлом. Так что СОБЛЮДАЙТЕ ОСТОРОЖНОСТЬ! Кроме того, имейте в виду, что один самый маленький кусочек материала планеты, случайно принесенный на борт, может уничтожить «Неустрашимый». Есть вопросы?
— Если основные характеристики пространства так отличаются от наших, то почему вы считаете, что механизмы будут работать?
— Во-первых, то, что мы построили в прошлый раз, действовало вполне надежно. Эрайзиане сообщили Киту Киннисону, что две из основных характеристик — масса и расстояние — приблизительно нормальны. Здесь совсем другое время, но в любом случае у нас будет достаточно мощности, чтобы достичь любой требуемой скорости.
— Понятно. Так что в происходящем нет ничего фантастического?
— Да. В общем, чем быстрее мы начнем, тем быстрее и закончим. Начинаем.
Планета оказалась пустынной, без воздуха и воды. На ее поверхности были хаотически разбросаны нагромождения огромных зазубренных кусков различных металлов в неметаллической непрерывной фазе — как будто какой-то шаловливый космический ребенок-гигант вылил ковши серебра, железа, меди и других гранулированных чистых металлов в сосуд с другими веществами, а когда ему надоело играть, выбросил всю смесь прочь!
Ни металлы, ни неметаллические вещества не были ни горячими, ни холодными. Термометры и датчики скафандров не могли определить их температуру. Машины, построенные очень давно, нисколько не изменились. Они все еще нормально работали, на их деталях нет ни пятнышка ржавчины. Хотя бы это было обнадеживающей новостью.
Безынерционные машины с устройствами, обеспечивающими их безынерционность, отправили «на берег», и ни одну из них потом не вернули на корабль. Киннисон неоднократно приказывал следить, чтобы никакое вещество N-мерного пространства не попало на борт «Космической лаборатории 12», и его приказ беспрекословно выполнялся.
Поскольку люди не могут постоянно работать в скафандрах, каждому надо периодически предоставлять отпуск, что совсем непросто. Прежде чем отпускник покидал планету, его скафандр отчищали, промывали и сушили, в шлюзе корабля продували воздухом, и только после этого закрывали наружный люк. Скафандр оставался в шлюзе — все, что находилось в контакте с веществом N-мерного пространства, следовало либо оставлять на поверхности планеты, либо выбрасывать, прежде чем корабль снова начнет инерционный полет. Излишние предосторожности? Возможно, но Торндайк и его команда всегда возвращались в обычное пространство невредимыми на неповрежденных кораблях.