Энтони Пирс. И навсегда

   — Возможно, это очень важная инкарнация! — взволнованно закончила Вита.
   Звучало вполне разумно.
   — Интересно, о какой же именно инкарнации идет речь? Та, что имеет отношение к войне?
   — А мы как раз собираемся навестить Марса! — напомнила Орлин.
   Итак, если Рока прочат на место Марса, видение должно было заставить его немедленно заняться предотвращением третьей мировой войны. Нокс, очевидно, не могла напрямую влиять на события, происходящие днем, но выбрала доступный ей способ оказать на них косвенное воздействие.
   — Мне кажется, нам нужно повнимательнее присмотреться к Марсу, — сказала в заключение Джоли.
 
   Они остановились у ворот Цитадели Войны. Подъемный мост немедленно опустился, поднялась решетка. А в следующее мгновение их приветствовали две прекрасные женщины, одетые в легкие полупрозрачные одеяния, какие носили при королевских дворах в средние века: одна — в бледно-голубом, другая — в бледно-розовом.
   Орлин, владевшая телом, смутилась. Она надела современную, ничем не примечательную уличную одежду: строгий костюм, туфли и шляпка. И неожиданно почувствовала себя старой девой, хотя тело, в котором она находилась, принадлежало пятнадцатилетней девочке.
   — Здравствуйте, я…
   — Ты, должно быть, Орлин, — сказала леди в голубом. — Я Лила, и, надеюсь, ты на меня не обидишься, если я немного поговорю с Джоли наедине.
   — А я Лигея, — представилась дама в розовом. — Я с радостью составлю тебе компанию, пока Лила и Джоли разговаривают. Мужа сейчас нет, но он вот-вот должен вернуться.
   Орлин не знала, что ей делать.
   — Один на один? Джоли могла бы забрать тело…
   — Пожалуй, мне стоит с ней поговорить, — попыталась успокоить ее Джоли.
   — Не волнуйся, этим женщинам ты можешь доверять. Я знаю обеих. И скоро вернусь.
   Она покинула тело Виты и приняла свое собственное обличье призрака.
   — Заходи, пожалуйста, Орлин, — пригласила ее Лигея. — Я и сама умерла неожиданно и не так давно и еще не забыла своих ощущений. Мне так повезло, что меня спас Марс — воплощение Войны! — Она взяла Орлин за руку и ввела в Цитадель.
   Джоли Осталась с Лилой.
   — Куда, дьяволица? — спросила она. — Мы с тобой больше не враги.
   — Мы никогда и не были врагами, — ответила Лила. — Я не имела никакого отношения к твоей преждевременной смерти, а соблазнение Пэрри было для меня всего лишь работой — пока я его не полюбила. И тогда, с твоей помощью, я сделала все, чтобы его спасти. Но еще до того как ты вернулась, он меня прогнал. Нам с тобой нечего делить — он твой, и, я думаю, всегда принадлежал тебе — до тех пор, пока не встретил нынешнюю Гею.
   — Согласна. Тем не менее нам не следует здесь оставаться, если мы хотим поговорить.
   — Идем в высокую башню, — предложила Лила. — Следуй за мной. — Она поднялась в воздух.
   Джоли догнала ее, и женщины, приблизившись к самой высокой башне Цитадели, проникли внутрь ее сквозь стену. Здесь им точно никто не помешает и не услышит их разговора!
   Они устроились в двух креслах, стоящих в крохотной комнатушке.
   — Ты ему ничего не сказала, — начала Джоли.
   — Зачем? Он не желает, чтобы на него оказывали ненужное давление, точно так же, как и Гея. Но теперь, когда ты привела сюда его дочь, придется открыть ему правду. Я вот только хотела с тобой посоветоваться, как лучше это сделать.
   Джоли задумалась.
   — Орлин многому научилась после своей смерти. Ее появление здесь чистая случайность. Однако я понимала, что нам придется открыть им, что их связывает. Она уже знает, какое отношение имеют к ней Луна и Лахесис, и не забывай, что при жизни Орлин была любовницей Хроноса. Я думаю, она сумеет справиться и с этой новостью; она стала намного сильнее после всего пережитого после смерти.
   — Лигее все известно; я рассказала ей, когда увидела вас. Она будет молчать до нашего возвращения, но, естественно, ей страшно интересно, как поведет себя Орлин, узнав, что у ее отца есть жена и любовница, ни одна из которых не была ее матерью.
   — Ну, не сомневаюсь, что к этой стороне ваших отношений она отнесется спокойно. За последнее время Орлин получила не один урок, касающийся человеческой природы. Однако тут есть вопрос, который может представлять для нас определенную трудность.
   — Она пришла попросить об одолжении? Тот факт, что она его дочь, не окажет на Марса никакого влияния. У него железная воля, если речь идет о компромиссах. Уж я-то знаю; именно благодаря своей воле он сумел спасти меня от уничтожения!
   — Я слышала твою историю. Орлин и в самом деле пришла, чтобы попросить об одолжении, но уверена, что Марс назначит цену, как и другие инкарнации. Нет, меня беспокоит то, что мы узнали по дороге сюда. Видишь ли, нас посетила Нокс. По ее мнению, приближаются третья мировая война и конец света.
   — Насколько мне известно, данная информация считается секретной, — проговорила Лила. — Марс пытается предотвратить войну, но тщетно: едва гасит один пожар, как тут же возникает другой. Например, заняв место воплощения Войны, Марс убрал главного политического деятеля Вавилона, чтобы прекратить раздоры между Персией и Вавилоном. Однако передышка оказалась временной; возникли разные фракции, война разгорелась с новой силой и теперь грозит перерасти в более серьезный конфликт, который охватит огромные территории. Легкого решения просто не существует!
   — Все это связано с беспокоящей меня проблемой. Понимаешь, я наблюдала за смертным, который может стать кандидатом на роль инкарнации. Мы подумали, что, возможно, речь идет о замене Марса. Тогда становится понятным вмешательство Нокс именно сейчас… и то, что она предупредила нас о грозящей миру опасности.
   — Подожди-ка! — запротестовала Лила. — Миму еще не пора менять на кого-то другого! — Она была так взволнована, что ее голубое одеяние начало растворяться в воздухе.
   — Миму?
   — Извини, я забылась; его домашнее имя. Я хотела сказать Марс или Арес. Он хорошо справляется с обязанностями инкарнации; нет никаких оснований сомневаться в его эффективности. — Платье Лилы полностью исчезло, явив глазам Джоли великолепное соблазнительное тело, какое могло принадлежать лишь дьяволице.
   — Ни малейших, — быстро согласилась с ней Джоли. — И не этого мы добиваемся! Просто нас страшно удивило, что Нокс решила вмешаться ровно в тот момент, когда мы собрались встретиться с воплощением Войны. Почему она сама не поговорила с Марсом?
   Лила немного успокоилась, и платье снова скрыло ее фигуру.
   — Я знакома с Нокс уже давно. Она никогда ничего не делает без причины, но, как правило, эти причины неясны смертным — как, впрочем, и бессмертным. Полагаю, если ей станет известно, что Марс будет заменен, а его преемник должен узнать нечто очень важное, она начнет действовать… Однако звучит как-то уж слишком подозрительно. Вряд ли Нокс не понимает, что о ее предупреждении обязательно станет известно нынешнему воплощению Войны.
   — Может быть, это как раз и входит в ее планы?! — вскричала Джоли. — Предупредить его!
   Лила кивнула:
   — Не сомневаюсь, что он серьезно отнесется к предупреждению. Думаю, что даже твой супруг не хочет войны.
   — Конечно! Сатана желает править миром или, по крайней мере, одержать верх, но война уничтожит все его надежды, как и ваши. Может быть, не стоит передавать предупреждение Марсу до тех пор, пока не решится вопрос с просьбой Орлин.
   — Да. Давай сохраним их отношения в тайне — на время.
   — Я скажу Орлин, — улыбнувшись, пообещала Джоли. — Мы все обсудили?
   — Похоже на то. А я поговорю с Лигеей.
   Женщины проплыли сквозь пол вниз, сосредоточившись на Орлин и Лигее, которые сидели в саду, возможно, самом прекрасном в Чистилище, — повсюду росли чудесные цветы и стояли великолепные статуи. Джоли проникла в тело Виты и немедленно передала подругам свое сообщение.
   — Итак, мы решили, что пока не стоит сообщать воплощению Войны о наших подозрениях на предмет его замены. Орлин должна объяснить ему, зачем она пришла, и узнать его решение. Мы не хотим, чтобы на Марса оказывали влияние какие-то дополнительные факторы.
   — Правильно, — тихо ответила Орлин. — В конце концов, речь идет всего лишь о предположении.
   Леди Лигея подала чай.
   — Нам редко выпадает удовольствие принимать в гостях смертного человека, — заметила она. — Я была призраком, когда Марс спас меня из Преисподней; потом я вселилась в живое тело, чтобы остаться с ним, вместо того чтобы отправиться на Небеса.
   — Это тело мне тоже не принадлежит, — сказала Орлин. — Я нахожусь в нем лишь до тех пор, пока не закончу поиски моего ребенка.
   — Так у тебя был ребенок? — с интересом воскликнула Лигея.
   Женщины тут же приступили к обсуждению проблемы детей и странного вмешательства Нокс в судьбу малыша Орлин.
   Их разговор прервал топот копыт.
   — А вот и Мима, — сказала Лила. — Я помогу ему снять доспехи и приведу сюда.
   — Мима?
   — Мы его так зовем. Зачем дома соблюдать формальности? Больше того. Ли иногда начинает его щекотать, а он хохочет так громко, что я просыпаюсь.
   — Ли… Лила? Дьяволица?
   — Его любовница, — ответила Лигея. — Она может принимать любое обличье. Иногда Мима дразнит ее, заставляя стать как две капли воды похожей на меня. Тогда Ли означает Лигея.
   — И ты не возражаешь?
   — А почему я должна возражать? Он принадлежит мне всегда, стоит только пожелать… и я могу спокойно спать ночью, стоит мне только пожелать — благодаря ей. Ты же знаешь, как устроены мужчины; они всегда хотят больше, чем тебе удобно. И тогда становится скучно. Лила бесконечно терпелива, к тому же обладает исключительным опытом.
   — Конечно, опытом из глубины веков, — признала ее правоту Орлин, на которую произвела сильное впечатление терпимость Лигеи. Впрочем, Лигея ведь не просто женщина, она принцесса; видимо, в этом и заключается разница.
   На дорожке появился мужчина — совсем не крупный, небольшого роста, очень молодой, с самой обычной внешностью. Он был одет в удобный халат; очевидно, дьяволица помогла ему, как и обещала, снять доспехи.
   Орлин немедленно заметила, что мужчину окружает сияние. Джоли уже привыкла видеть людей глазами Орлин, когда та брала контроль над телом. Однако сияние Марса было необычным — интенсивный свет пульсировал, раньше такого Джоли встречать не приходилось. Понятно: дело в том, что Марс отец Орлин; если бы она не знала этого раньше, то непременно догадалась бы сейчас. Другие инкарнации не имели такого ореола.
   Лигея поднялась, подошла к мужу и наградила мимолетным, но таким властным и уверенным поцелуем, что он показался всем очень даже к месту. И в самом деле, возникало ощущение, будто они вместе всего несколько недель, а не целых десять лет, так явно и откровенно Марс был ею увлечен. Однако при этом не вызывало сомнений, что именно он здесь господин.
   — Это призрак в теле смертной, Орлин. — Лигея повернулась, оставаясь в его объятиях, и указала на Орлин. — А это воплощение Войны. — Она снова посмотрела на Марса. — Девушка пришла к тебе с просьбой.
   Орлин робко приблизилась к Марсу. Он протянул руку, и она взяла ее.
   Сияние усилилось, стало таким ярким, что на него было невозможно смотреть. Марс не сводил глаз с Орлин, а она — с него. Затем они обнялись.
   — Дитя мое, я не узнал тебя в чужом теле! — вскричал он, прижимая ее к груди.
   — Отец, я не хотела, чтобы ты знал… — начала Орлин.
   Вот вам и секреты! Джоли догадалась, что способность инкарнации проникать в тело смертного в виде призрака и талант Орлин интерпретировать ауру соединились в тот момент, когда их руки соприкоснулись, и они все поняли, хотя ни разу не встречались.
   — Мне никто не сказал, что ты умерла.
   — Я забыла о том, что ты стал инкарнацией! Я забыла… — Тут Орлин замолчала. — Ой… они не должны тебя заменять!
   Марс мгновенно понял, что она имела в виду.
   — Мое время еще не пришло! — сказал он. — Ты ошиблась.
   — А теперь у тебя есть жена и любовница, и ни одна из них не является моей матерью!
   — Я буду всегда любить твою мать и тебя. Но мы с ней больше не предназначены друг для друга.
   Он положил ей руки на плечи и притянул к себе.
   — Это отдельная история, дочь моя. Не мы приняли такое решение. Я любил твою мать, однако должен был жениться на принцессе из другого королевства, а к тому времени когда я узнал о твоем существовании, слишком много всего произошло и я уже был инкарнацией. Я посчитал, что будет лучше предоставить ей жить и дальше так, как она жила. А потом Иона стала инкарнацией, и я за нее порадовался. Мне кажется, мы прекрасно понимаем друг друга.
   — Разве я смогу попросить у тебя об одолжении теперь, когда мы знаем, кем ты мне являешься?
   — Ах да, ребенок… мой внук. — Марс задумался. — Я не могу никому делать скидок. Тебе придется понять природу того, о чем ты просишь. Семя войны… Я покажу тебе, какие фрукты произрастают из этих семян.
   — Сейчас? — удивленно спросила Орлин.
   — Да, так будет лучше; ты же не хочешь провести здесь больше времени, чем необходимо, если, конечно, не намерена оставить тело смертной. — За короткий разговор с Орлин Марс сумел все про них узнать.
   — Сейчас, — согласилась она.
   Он взял ее за руку.
   — А как же мы? — спросила Лигея.
   — Пусть дьяволица примет мой облик и позаботится о тебе, — ответил он.
   Обе женщины в притворной ярости схватили со стульев подушки и швырнули в Миму. Однако Меч Войны уже появился в руке Марса, и они с Орлин, скользнув сквозь стену Цитадели, покинули Чистилище и опустились в царство смертных.
   — Куда мы направляемся? — спросила Орлин, в очередной раз поразившись легкости и скорости, с какой инкарнации передвигаются в пространстве. Танатосу служил бледный конь Морт, у Хроноса были Песочные Часы, Судьба прибегала к помощи нитей, а теперь Меч Войны выполнял одну из своих позитивных функций.
   — На персидско-вавилонский фронт, — ответил Марс. — Когда я только стал инкарнацией, я разрешил разногласия с Судьбой, убрав правителя Вавилона, и между воюющими сторонами установился мир. Однако затишье оказалось временным — тут и там завязывались стычки из-за глубоких этнических противоречий и оставшихся после войны неоплаченных долгов. Если бы какая-нибудь из сторон одержала победу, другая оказалась бы полностью уничтоженной, и проблема была бы решена. Желая остановить кровопролитие, мы не стали ничего делать по поводу этих конфликтов, но они разгораются все сильнее и сильнее. Сегодня обе империи номинально заключили мир друг с другом, но постоянно возникают столкновения, а интересы соседних стран и их участие в военных действиях постоянно растет, так что вполне возможно серьезное противостояние нескольких государств. Мы, инкарнации, пришли к выводу, что необходимо предпринять решительные шаги, дабы предотвратить начало третьей мировой войны.
   — Но разве ты, воплощение Войны, не в состоянии…
   — Я делаю все, что в моих силах, и мне удалось выиграть время, но, учитывая халатное отношение одной из инкарнаций к своим обязанностям, я терплю одно поражение за другим. С моей точки зрения, до конца осталось лет пять, может быть, шесть — не больше. Вот почему действовать надо незамедлительно.
   — Заменить… заменить инкарнацию? Если не тебя, тогда какую же?
   — Я и так сказал слишком много, — проворчал Марс. — Мы прибыли на линию фронта.
   Глазам Орлин предстала пустыня. Поля опалило пламя, урожай практически погиб, а почти все дома превратились в руины. Когда они остановились рядом с лачугой, построенной из кусков досок, кирпича, картонных коробок и обрывков брезента, Орлин заметила на горизонте облако дыма. Она знала — спрашивать, что горит, не нужно.
   — Я войду в мужчину, — сказал Марс. — А ты — в женщину. Ты будешь понимать язык, и ее имя прозвучит для тебя как твое. Мы останемся в их телах до тех пор, пока инцидент не будет исчерпан — недолго. И тогда ты поймешь, с чем мы здесь столкнулись.
   — Но…
   — Все скоро прояснится. — Марс подошел к лачуге и проник внутрь сквозь стену.
   Орлин последовала за ним. Очевидно, он сделал так, что его возможности на время перешли к ней. Она была призраком, вселившимся в живого человека, и теперь должна-была проникнуть в другое тело, не покидая первого.
   Оказавшись внутри, Марс повернулся к ней:
   — Помни, тебе никто не может причинить боли, хотя ты и почувствуешь все, что будет чувствовать эта женщина. А теперь войди в нее. — Он показал на пожилую женщину, которая что-то готовила в горшке на едва тлеющем огне.
   — Здорово, я снова стану призраком! — обрадовалась Вита.
   Орлин проникла в женщину. Казалось, физическое тело Виты лишилось своей субстанции, действительно перешло в разряд призраков.
   На мгновение возникла неразбериха, пока они сливались с чужим телом и сознанием. Затем все снова встало на свои места. Женщина готовила кусочек мяса, который ей удалось найти во время последней вылазки, — часть животного, разорванного взрывом бомбы. Она надеялась, что, если варить достаточно долго, его можно будет есть. В конце концов, ничего другого нет.
   Орлин огляделась по сторонам. Лачуга оказалась на удивление удобной — учитывая материалы, из которых ее построили: щели надежно заделаны бумагой, куски пенопласта служили подушками для самодельных стульев. Впрочем, ни книг, ни электричества тут не было — самый настоящий крестьянский дом.
   — Орлин.
   Она подскочила на месте от удивления. Кто позвал ее по имени? И тут вспомнились слова Марса — она будет слышать имя женщины, как свое собственное.
   Орлин оглянулась и увидела старика, лежавшего на кусках пенопласта. Именно в него-то и вселился Марс.
   — Что такое, отец? — спросила она; точнее, спросила женщина, в теле которой она находилась. Язык показался ей родным, хотя Орлин и понимала, что это не так.
   — Наружу.
   Так. Она сообразила, прочитав мысли женщины, что ему понадобилось выйти на улицу, чтобы справить нужду; сам старик подняться не мог. Женщина положила ложку, которой мешала еду, и подошла к старику. Чуть наклонилась, чтобы он ухватился за ее плечо, и помогла ему подняться. У него были совсем слабые ноги, да и все тело пугало своей худобой; старик явно страдал от недоедания.
   Нет, не только. Ей удалось выяснить, что он стал жертвой газовой атаки. По чистой случайности оказался довольно далеко от эпицентра, и ему удалось убежать, в то время как остальные падали и умирали. Он выжил, но его легкие пострадали, а тело совсем ослабло. И вот он цепляется за жизнь, хотя постепенно проигрывает сражение.
   Она тащила его за собой наружу, в сторону канавы, куда сбрасывали всевозможные отходы. Там установили коробку, которая обеспечивала им некоторое удобство, да и скрывала от посторонних глаз — хотя и не очень эффективно. Но все равно так лучше, чем ничего. Женщина оставила старика, а сама вернулась к стряпне. Так она показывала, что по-прежнему уважает отца: давала ему возможность побыть в одиночестве. Какое унижение он испытывал, оказавшись в плачевном положении! У когда-то крепкого хозяина своего поля теперь вообще не осталось никаких собственных тайн — даже такой мелочи, как физиологические потребности.
   Женщина подумала о горе, которое причинила им бесконечная война. Когда-то и она была гордой красавицей, имела четырех сыновей, двоих дочерей и мужа, предпринявшего хадж. А потом началась война — и так и не заканчивается, год за годом отнимает у них все больше и больше. Сначала налоги лишили накоплений — пусть и не очень значительных. Затем мужа призвали на войну с неверными, она осталась с детьми и отцом убирать урожай. Им удавалось справляться — до тех пор, пока на деревню не напал враг. Они успели забаррикадировать дом и спрятать детей, но солдаты ворвались и изнасиловали ее. После чего избили отца, разгромили дом и нашли детей. Забрали мальчиков, а девочек изнасиловали, хотя обеим еще не исполнилось и десяти. В первый раз в жизни женщина порадовалась, что рядом нет мужа, потому что его, вне всякого сомнения, стали бы пытать, а потом убили бы.
   — Орлин!
   Отец готов вернуться в дом… Она снова положила ложку и вышла наружу. Помогла ему добраться до подстилки. Старик лег, тяжело дыша. Ей не нравилась мысль, которая тем не менее постоянно приходила: сколько еще он протянет? Он попал под газовую атаку, когда ушел на поиски пропитания, и сначала не понял, что случилось. Считал, что на него снизошло благословение, потому что ему удалось избежать смерти, однако кашель не прекращался, и все чаще и чаще на губах старика стала появляться кровь. Силы постепенно покидали его, и вскоре он уже не мог самостоятельно стоять. Женщина проклинала себя за мысли о том, что ему, да и ей самой, будет лучше, если он умрет.
   Она пошевелилась и задумалась о своей жизни, естественно, не догадываясь, что события последних лет всплыли в памяти благодаря усилиям призраков. Ее отцу, ей самой и двоим дочерям удалось выжить, они рыскали по выжженным полям в поисках обгоревших зерен. Однажды прилетели самолеты и разбомбили деревню. От их дома ничего не осталось, старшая дочь погибла, а младшая пострадала, когда рушились стены. Тогда они построили на окраине деревни лачугу из всякого мусора и держались из последних сил, дожидаясь возвращения ее мужа.
   Неожиданно женщина услышала странный звук и, оглянувшись, увидела, что отец скатился с тюфяка. Она в очередной раз положила ложку и подошла к нему, хотя почти ничего не могла сделать, чтобы облегчить страдания несчастного. Он задыхался, на губах появилась кровавая пена. Она попыталась посадить его, чтобы он мог сделать вдох, но его тело неожиданно напряглось.
   Она не сразу поняла, что он умер. Сначала она подумала, что надо бы что-нибудь сделать, попробовать вернуть его к жизни: постучать по спине или подышать в рот… но так и осталась неподвижно стоять возле тела. Зачем? Ему сейчас гораздо лучше. Его страданиям в этом мире пришел конец.
   И тут донесся еще один звук, на сей раз снаружи: неуверенные шаги. Наверное, вернулась дочь, уходившая на поиски еды. Или она слишком устала и решила немного отдохнуть дома. Будет ли она потрясена, услышав о смерти деда? Скорее всего нет; они знали, что ему осталось немного. Теперь все их чувства были притуплены, они почти перестали чувствовать боль.
   На пороге появилась девочка. Половина ее лица была изуродована шрамами, волос не осталось. Она хромала, но не сильно; ей удалось поправиться после страшного ранения.
   — Мама, солдаты идут!
   Знакомый страх сжал сердце. Приход солдат — дурная весть, на какой бы стороне они ни сражались; постоянные налоговые поборы означали не меньшие лишения, чем открытый грабеж вражеских армий.
   Женщина вышла из дома.
   Солдаты оказались своими, в чистой форме. Она почувствовала облегчение: чистые солдаты обычно предпочитают не пачкать форму насилием. Затем ее охватила надежда: может быть, наконец муж вернется домой!
   Она стояла на пороге и ждала. Ее дочь, естественно, спряталась; у нее уже имелся опыт общения с солдатами, и в новом она не нуждалась.
   Их было трое: офицер и два солдата.
   — Орлин? — спросил офицер.
   Она кивнула, стараясь держаться настороже — она ведь не знала, что им от нее нужно.
   — С прискорбием должен сообщить, что ваш муж погиб. Он умер с честью…
   Офицер продолжал что-то говорить, но она не понимала ни единого слова. Оказывается, чувства ее совсем не умерли; рухнула последняя надежда. Она жила только верой в то, что муж вернется, теперь ей больше не на что надеяться.
   Девочка подошла к двери. Она слышала!
   — Вот его медали, — сказал офицер.
   — Мы не едим медалей! — крикнула Орлин.
   Офицер молча протягивал ей медали.
   Орлин посмотрела на дочь — изуродованная, хромая девочка, возможно, она выросла бы и превратилась в красавицу, теперь же в будущем ее не ждет ничего хорошего — если она вообще станет взрослой. Из целой семьи их теперь двое… и никакой надежды. Голые поля и бушующая вокруг непрекращающаяся война. Зачем жить?
   Но дочь — у нее еще есть шансы.
   — Камикадзе… Вам еще нужны добровольцы?
   У офицера челюсть отвисла от изумления.
   — Мы не просим у вас этого! — запротестовал он. — Ваша семья достаточно страдала!
   — С условием, — безжалостно продолжала женщина. — Операция, которая приведет в порядок лицо дочери. И еще: я хочу, чтобы ее увезли подальше от линии фронта и заботились о ней, пока она не вырастет.
   — Нет! — крикнула девочка, все поняв.
   — Вам известно, что вы не сможете поехать с ней? Жизнь за жизнь, и правительство не просит…
   — Разве здесь можно жить? Мы обе погибнем!
   Офицер холодно кивнул:
   — Вам придется подписать бумаги в штабе.
   — Давайте не будем терять время!
   — Но, мама! — вскричала девочка. — Я не смогу… без тебя.
   — Здесь ты умрешь! — сказала Орлин. — Ты теряешь силы, я вижу. Тебя накормят и приведут в порядок твое лицо, ты будешь в безопасности. А что касается меня… мой отец умер, мой муж умер, сыновья пропали, мне больше незачем жить, я хочу отомстить тем, кто разрушил нашу семью.
   Девочка была не по годам взрослая и знала, что мать права. Она больше не спорила.
 
   Орлин подъехала на тележке со свежими овощами к воротам военной базы. Тут собралось несколько торговцев вроде нее, они продавали свои товары, таким образом зарабатывая себе на жизнь. Однако овощи служили прикрытием, под ними лежала бомба. Орлин надлежало доставить бомбу в штаб неприятеля и там взорвать. Она умрет — но дочери достанутся плоды ее жертвы.