Энтони Пирс. Небесное сольдо

   Опоздал! Троица уже выбегала из ворот прилегающей к замку пристройки на поле, а через минуту оказалась в окружении стаи неподвижно стоящих на зеленой траве крылатых… Неужели это арбузы? Нет, они больше похожи на громадных птиц!
   – Стойстреляюстой! – раздался сзади рев синего. – Бегствосместапреступления!
   Синий продолжал нести свою тарабарщину, но у Дольфа не было охоты останавливаться и спрашивать: милостивый государь, не соблаговолите ли вы сказать нам наконец, что же вы, дракон вас дери, от нас
 
   хотите?
   Запыхавшиеся путники обежали вокруг огромной птицы. И обнаружили в боку ее открытую дверь!
   Дольфу тут же припомнились люди, скученные внутри железных драконьих желудков. Идея! А не спрятаться ли им внутри птицы!
   Они проворно заскочили в птичье брюхо и закрыли за собой дверь. Но громовые удары тотчас же сотрясли ее. Чьи-то пудовые кулаки колотили по двери. «Похищениесамолета! – неслось снаружи. – Террористы!»
   «Если он так и дальше будет грохать, – подумал Дольф, – то вскоре сломает дверь. Что же делать?»
   Дольф осмотрелся. Внутри птицы находилось несколько сидений. Два из них помещались совсем рядом с носом. И тут сумасшедшая догадка озарила Дольфа: а что, если эта птица может двигаться? как те драконы на дороге?
   Дольф сел на сиденье. Через большое окно он видел уходящее вдаль поле. Потом обратил внимание на ряды кнопок, снабженные надписями, сделанными яркой краской. Дольф нажал на одну из кнопок.
   Впереди, на птичьем носу, что-то дрогнуло, потом начало вращаться, все быстрее и быстрее.
   Дольф нажал еще одну кнопку. Шум впереди стал еще громче – и птица, и птица…
   Двинулась вперед!
   Долу! схватился за ручку, торчащую перед ним, и потянул к себе. Нос птицы тут же вздернулся.
   Дольф вернул ручку в прежнее положение – и птица послушно выпрямилась.
   – Мне кажется, я понял, как движутся здесь по дороге, – сообщил Дольф своим товарищам. – Может, нам и удастся сбежать от синего.
   Дольф продолжил исследования. Он стал наклонять ручку туда-сюда – и куда она наклонялась, в ту сторону уклонялась и птица. Прекрасно, с этим разобрались! А это что такое? И он нажал на третью кнопку.
   Птица с ревом понеслась вперед. Дольф заметил, что она мчится по длинной узкой полосе. «Только бы полоса не кончалась! – умолял кого-то неведомого Дольф. – Мне бы только успеть найти кнопку, которая замедлит скорость!»
   – Принц! – вскрикнул Косто, указывая вперед.
   Дольф глянул и с ужасом понял – полоса заканчивается! Дальше – кусты и деревья! Сейчас птица столкнется с ними!
   Дольф судорожно вцепился в ручку и потянул к себе…
   И птица вдруг взлетела!
   – Отлично сделано! – похвалил Косто.
   – Какое там «отлично», все получилось совершенно случайно, – махнул рукой Дольф. – Но теперь я понял: если ручку наклонить сюда, – птица устремилась клювом вниз, – мы падаем, если на себя – летим вверх.
   – Эй вы там! – раздался откуда-то голос. – У вас что, крыша поехала? Немедленно посадите машину!
   – Не могу, мне надо отыскать Небесное Сольдо, – сам не зная кому, попытался объяснить принц Дольф.
   – Никаких разговоров! Выполняйте! – прозвучало в ответ. И в этом безапелляционном тоне Дольфу послышалось что-то до боли знакомое… А-а, вспомнил, так говорит Айви, когда ей.., когда ей вожжа под хвост попадает.
   – А как посадить? Я не знаю, – простодушно ответил Дольф. Всяким ретивым айви только так и надо отвечать, простодушно, потому что тогда они уж и вовсе взвиваются.
   Голос что-то сказал. Дольф не разобрал, что именно, но тут откуда-то заструился дымок, и принц понял, что невидимка вспыхнул от ярости. Значит, метод себя оправдал!
   А тем временем птица поднималась все выше.
   Сначала пухлая подушка облаков висела над ней, потом оказалась внизу. Дольф при виде их просто ахнул от восхищения. В разрывах между облаками виднелась земля, чем-то похожая на Гобелен. Дороги выглядели как линии, проведенные под линейку. Дома походили на разбросанные кубики, квадратные и прямоугольные. Озера сверху имели вид темных кругов, а обширные лесные массивы напоминали зеленые ковры. Зеленые, желтые, краснокоричневые лоскутки – это были поля. Дольф вдруг понял – так ведь это знакомая местность!
   Тут где-то замок Ругна! Но замок Ругна был в Ксанфе, а это была Обыкновения, хотя и гипнотыквенная. Вместо милых волшебных тропок здесь широченными, бесконечными полосами уходили вдаль безобразные, задымленные дороги; вместо сказочных домиков под черепичными, соломенными, камышовыми крышами торчали громадные домины.
   Все вместе чем-то напоминало гигантскую паутину, приготовленную для своей жертвы каким-то, тоже, наверное, гигантским пауком. Еще миг – и чудовище появится! Дольф вздрогнул и тут же припомнил, как отец рассказывал, как когда-то путешествовал по Ксанфу с пауком. Но тот был добрый, а этот внизу.., еще наверняка не очень. И Дольф постарался поднять птицу как можно выше, чтобы паук не смог ее схватить.
   Через какое-то время Дольф снова глянул вниз.
   Облака так сгустились, что совсем скрыли землю.
   Теперь образовалось два слоя облаков, и верхний отбрасывал тень на нижний. Ватные клочки висели и над летящей птицей. Дольфу казалось, что они летят сейчас в трубе, свернутой из великанского стеганого одеяла…
   И вдруг что-то темное, почти черное мгновенно выросло перед окном птицы. Дольф зажмурился, ожидая страшного удара! Но все обошлось. Это была всего-навсего туча. Птица прошла сквозь нее, даже не содрогнувшись.
   Оказавшись по ту сторону тучи, птица беспрепятственно продолжила свой путь. И Дольф уже начал мечтать, как они покинут область облаков и вылетят на чистый простор, где все будет видно.
   – Вот тебе на, – послышался сзади голос Косто.
   – Что случилось? – спросил Дольф.
   – Тучная Королева…
   Теперь и Дольф увидел. Маленькая, темноватая тучка преследовала их.
   – Как же она пробралась в сон про Обыкновению? – удивился Дольф.
   – О, Тучная – страшно наглая и бесстыдная.
   Она всюду пролезет, – мрачно ответил Косто. – Обыкновенам, думаю, она досаждает не меньше, чем. нам. Может, даже и наяву.
   – От нее жди беды, – вспомнив бракосочетание Чекс, сказал Дольф. – Надо поскорее убраться с неба.
   – Я думаю, стоит попробовать долететь до пункта назначения и уж там попробовать приземлиться, – заметил Косто.
   – До пункта назначения? – не сразу понял Дольф, но тут его осенило:
   – А, Небесного Сольдо?
   Ну конечно!
   И тут он вспомнил, что уже тысячу лет не глядел на глазок. Ну-ка, что теперь он скажет? И глазок сказал, что сейчас они не приближаются к цели, а удаляются от нее.
   А сзади наседала Тучная Королева. Как же повернуть и при этом избежать столкновения с этой злодейкой?
   И Дольф понял, что у них нет выбора. Надо развернуться и попробовать пролететь сквозь Тучную Королеву. И тогда они или победят, насмерть удивив Королеву, а может, и разорвав ее на клочки, или сами…
   Но Дольф тут же прогнал от себя эту мысль. Нет, все будет хорошо! Он наклонил рукоятку вправо – и птица направилась в эту же сторону. Сильнее потянул рукоятку – и птица сделала поворот…
   И оказалась перед лицом Тучной Королевы!
   Ну и личико! Колоссальный серый нос картошкой, мутные гляделки, плямкающие мокрые губы!
   Подавив страх, Дольф направил птицу прямо на Королеву. Гляделки заморгали от удивления. Королева была потрясена: добыча летела прямехонько ей в рот!
   Тьма, разрывы молний, какое-то утробное ворчание… Дольфа пронизал страх – не совершил ли он ошибку?
   Вокруг стало темно, как…
   – Где мы? – прошептал Дольф.
   – Кажется, у Королевы… – в ответ тихо сказал Косто.
   – ..в брюхе! – охнул Дольф. – Куда же…
   И вдруг сильнейшим толчком птицу «выбросило из тьмы.
   – Она нас вы… – начал Дольф и так и покатился от хохота, – вы…
   – ..ка… – потряхивая костями, вторил Косто;
   – ..кала, – завершила Скриппи со смущенной улыбкой, как-никак она была дама.
   Еще несколько минут внутри птицы царило веселье. Но теперь, когда опасность осталась позади, надо было подумать о приземлении. Ведь теперь они летели именно в том направлении, которое указывал глазок. Дольф вспомнил, как они взлетели – совершенно случайно. Может, и сейчас повезет? Он ткнул в какую-то кнопку, дернул ручку, и птица.:., в самом деле стала снижаться, сбавляя постепенно скорость.
   Внизу показался остров! Остров Аяте Бя Люблю!
   Опасно кренясь и подпрыгивая, птица все же смогла проехать по песку от южной оконечности острова до северной. И здесь замерла среди пляжа.
   Дольф открыл дверцу и спрыгнул на песок. Скелеты – за ним.
   Поодаль они увидели небольшое строение. Это был склеп, окруженный цветами, прикрытый тяжелой дверью.
   Дольф попытался открыть дверь, но она не поддалась. И тут принц понял: ключом от этой двери, за которой лежит спящая красавица, служит музыка!
   – Играй, Скриппи! – велел принц.
   И коснувшись своих все еще невидимых ребер, Скриппи заиграла.
   ФА!
   СОЛЬ!
   ДО!
   Дверь задрожала и тихо начала открываться.
   Дольф шагнул внутрь. Тут было холодно, как зимой. Когда глаза его привыкли к темноте, он разглядел стоящий на пьедестале длинный гроб. Дольф приблизился к гробу и заглянул. Там лежала спящая красавица. Но она оказалась совсем маленькой.
   Ей было девять лет, а может, и того меньше. Она лежала одетая в простое платьице, расчесанные на прямой пробор русые волосы струились по ее плечам. У нее было милое, веснушчатое, хотя и очень бледное личико.
   – Надо ее разбудить, – сказал Дольф, – и узнать, где находится Небесное Сольдо.
   Он взял лежащую за руку, но его рука прошла насквозь, не найдя препятствия.
   – Она призрак! – воскликнул Дольф.
   – А может – ты, – возразил Косто, – Раз мы в гипнотыкве, значит, твое тело осталось снаружи.
   – Но все же как ее разбудить?
   – Во всех сказках спящих красавиц обычно будят поцелуем, – подсказал Косто. – Поцелуй ее, а потом она сама встанет.
   – Хорошо, – согласился принц. – Я поцелую. Я уже научился это делать.
   Принц склонился над гробом и прикоснулся губами к губам спящей красавицы.
   Девочка тут же открыла глаза.
   – Ри! – воскликнула она. – Ксип всф зпун л?
   – Ой, она по-обыкновенски что-то говорит! – изумленно прошептал Дольф.
   – Неужели мы все-таки в Обыкновении? – растерянно сказал Косто.
   Девочка увидела скелета и с визгом выпрыгнула из гроба.
   – Иаавуау! – закричала она. – Ааа чудовище!
   – Он не чудовище, – объяснил Дольф, потому что конец восклицания прозвучал совсем по-ксанфски.
   – Это ты разбудил меня поцелуем? – спросила девочка. – Кто ты?
   – Я принц Дольф. А тебя как зовут? И есть ли у тебя Небесное Сольдо?
   – Меня зовут Электра. Я тебя люблю. Ты женишься на мне?
   – Ка-ак? – просто остолбенел Дольф.
   – Мне на роду написано полюбить принца, который меня разбудит. И умереть – если он откажется жениться на мне. Ты согласен стать моим мужем? – повторила она вопрос.
   – Но у меня уже есть невеста! – воскликнул Дольф.
   – О, какое горе! – зарыдала спящая красавица. – Это рок! Я обречена умереть!
   – Значит, ты умрешь, если я не женюсь на тебе? – спросил Дольф. Он был потрясен.
   – Да! Да!
   – А есть ли у тебя Небесное Сольдо? – вмешался Косто.
   – Есть, но это Сольдо уже утратило свою силу.
   А новое мне не нужно, потому что я все равно умру, – печально завершила девочка.
   – Нет, ты не умрешь! – воскликнул Дольф. – Я женюсь на тебе. Только не сейчас, а через несколько лет, когда повзрослею.
   – Правда? О, как чудесно! – вскричала красавица, подбежала к Дольфу, обняла его за шею и поцеловала. Не призрачно, а крепко, по-настоящему.
   И тут чья-то огромная фигура выросла в дверях склепа.
   – Аа! – громовым голосом прогрохотало видение. – Изгнанники возвращаются! За это придется заплатить сполна!
   Скриппи издала крик ужаса.
   – Конь Тьмы! – закричал и Косто. – Он явился, заслышав Небесную музыку!
   Да, скелет не ошибся. Это и в самом деле был Конь Тьмы. Он застиг путешественников врасплох.
   – Все уходите, а скелетица останется, ибо ее ждет суд. Попрощайтесь, потому что вы никогда ее больше не увидите.
   – Мы не бросим ее! – выступил вперед принц. – Она помогала мне. С ее помощью отворилась дверь склепа!
   – Нет, идите, идите, – с плачем произнесла Скриппи. – Я не хочу, чтобы и вы пропали! Уходите, пока гнев Коня Тьмы не разгорелся в полную силу!
   – Я разделю с тобой твою судьбу, – сказал Косто и встал рядом с ней.
   – Нет! Конь Тьмы уничтожит тебя! В гипнотыкве ему никто не может противостоять! Беда и так велика! Не увеличивай ее, Косто!
   Косто задумался, очевидно, разрываясь между долгом и логикой. Он не был трусом, и битва с гоблинами это вполне доказала, но он не был и глупцом. Он знал, что не в силах помочь и что есть иные дела, которые требуют его участия.
   Конь Тьмы, между тем, пронзил своим огненным взором несчастную Скриппи. И иллюзия тут же слетела с нее, как слетает с дерева лист под порывом ветра.
   Кости ее вновь обнажились. Конь Тьмы разоблачал любые обманы, от него ничего нельзя было скрыть!
   – Сейчас мы проверим, бунтовщица, твою храбрость! – зловеще произнес Конь.
   И тут принц Дольф встал между ними.
   – Нет! – крикнул он, храбро глядя на владыку Тьмы. – Я не принадлежу к числу твоих подданных!
   Я сын короля Ксанфа и именем короля запрещаю обижать ее! Скриппи замечательная женщина! Ее надо наградить, а не наказывать!
   Конь Тьмы взглянул на Дольфа.
   – Это мои владения, принц! – пророкотал он. – Если ты заступаешься за эту преступницу, то будешь осужден вместе с нею.
   – Я готов к этому, – храбро заявил Дольф. – Пусть все уходят! Я буду поддерживать Скриппи, как она поддерживала меня.
   – Дольф, одумайся! – воскликнула Скриппи. – Ты не знаешь, на какую муку обрекаешь себя! Конь Тьмы может заточить тебя здесь навечно!
   – Я готов, – поднял голову принц. – Конь Тьмы, либо отпусти нас обоих, либо.., делай, что пожелаешь.
   Косто и Электра исчезли.
   – Суд начинается, – прогремели слова.
 
 

Глава 16
ЭЛЕКТРА

 
   В дверь хижины постучали.
   Хозяйка отворила.
   На пороге стоял какой-то старик.
   – Не здесь ли живет Электра? – спросил он.
   – Здесь. Но моей дочери всего восемь лет. Чего вам от нее надо? – сердито спросила женщина.
   – У Электры есть способность к магии, – объяснил старик. – Поэтому волшебница Гобеле хочет взять ее к себе. А вам дарит подарок…
   – Еще чего! – возмутилась женщина и попробовала закрыть дверь перед носом дерзкого старика.
   Но он помешал ей, поставив в щель ногу.
   – Неразумно поступает тот, кто отказывается от даров Волшебницы, – сказал посланец.
   Женщина вздохнула, уразумев, очевидно, что так просто от старика не отделаешься. Да и с волшебниками и магами, хотя от них так и жди подвоха, все же лучше не спорить. В общем, старика впустили в дом.
   Электра смотрела на старика во все глаза. Ведь его послала сама Волшебница! Хотя вид у него был самый что ни на есть невзрачный: седенький, сгорбленный, длинная, почти до пола борода. Такого и бояться-то грешно. Под рукой посланник держал какой-то сверток.
   – Электра – это я, – дерзко произнесла девочка. Окружающая жизнь, полная опасностей, научила ее пользоваться дерзостью как оружием.
   Правда, она еще умела бить током, но это у нее получалось только раз в день, так что дерзостью она пользовалась как оружием дополнительным. – Зачем явился?
   Старик с легкой хитрецой посмотрел на девочку.
   – На тебя посмотреть да кое-что рассказать, – и он пальцем поманил девочку к себе. – У тебя есть талант, но он довольно груб и примитивен, – принялся объяснять старик. – При надлежащем воспитании и обработке он может засверкать как алмаз.
   Вот волшебница и займется твоим обучением, а затем станет поручать тебе разные задания. У Гобеле тебе будет хорошо.
   – Я не желаю, чтобы мой ребенок якшался с Волшебницей! – вмешалась мамаша.
   – Но и от родного отца тебе хочется держать Электру подальше, не правда ли? – тут же спросил старик.
   У крестьянки от удивления глаза на лоб полезли.
   Откуда этот чужак узнал, что в их семье царит вражда из-за отца и мужа? Откуда он узнал, что отца Электра любит куда больше, чем мать? Что она ревнует отца к матери, а та в свою очередь ревнует дочь к отцу? Внутри семьи действительно кипели страсти, но сор из избы никто не выносил. Истина была такова: мать и дочь тайно желали избавиться одна от другой, чтобы больше ни с кем не делить обожаемого мужчину.
   Но Электра непрестанно мечтала и о приключениях. Ей снилось, как она уходит куда-то далеко, видит странные вещи, знакомится с необычными людьми. Ведь жизнь здесь, за частоколом Западной Деревни, текла страшно однообразно.
   Рассказывали всякие истории о разверзшейся в земле пропасти, именуемой Провалом, но из местных этот Провал в глаза никто не видел. И охотников идти туда не находилось – в Провале обитал Дракон.
   – А что же дарит Волшебница? – спросила Электра, уже скорее заинтересованно, чем дерзко.
   – Вот это, – сказал старик и развернул сверток.
   Оказалось, что это коврик, и на нем выткан рисунок – домик на берегу и садик. Ничего особенного в этом рисунке не было, но… Но все было как живое.
   Домик, деревья, фруктовые, ореховые, пирожковые, туфельные, подушечные – просто манили к себе!
   Электра тут же влюбилась в картинку: она была скора на такие чувства.
   – Какая-то картинка. Ну и что? – проворчала мать Электры. В отличие от дочери, она была разочарована.
   – Вам картинка, – сказал старик, а вашей дочери домик, в котором она будет жить рядом с Волшебницей и брать у нее уроки.
   – Я?! – восхищенно спросила Электра. – Буду жить в этом домике?
   – Ну и что удивительного в этой картинке? – продолжала хмуриться женщина.
   – А то, что ее создала сама Гобеле. Это ее гобелен, – объяснил старик. – Каждый день перед тобой будут возникать новые сцены. И если захочешь – повторяться. Ты сможешь входить в гобелен, если какая-то сцена покажется тебе особенно интересной, и возвращаться. Гобелен останется у тебя до тех пор, пока Электра будет у Гобеле.
   – Не верю! – сказала женщина, хотя уже начинала верить.
   – И у тебя, Электра, и у тебя будет гобелен. Ты сможешь вернуться домой в любой момент, как только пожелаешь, а если тебе захочется отправиться в путешествие по Ксанфу – пожалуйста! Гобеле добрая женщина и не станет держать тебя насильно. Ее уроки помогут тебе развить твой талант. А если не понравится, ты в любой момент сможешь вернуться домой через гобелен.
   – Это ловушка! – возопила мать Электры.
   Девочка засомневалась было, но потом прогнала сомнения. Ведь ей и с матерью жилось несладко.
   – Я согласна! – ответила она.
   Женщина хотела возразить, но сдержалась. В конце концов, если все обстоит именно так, как описал старик, стоит попробовать. Ну, а если это ловушка.., что ж, пусть тогда Электра пеняет на себя. Она, мать, сделала все, что могла.
   – Если ты настаиваешь… – пробормотала женщина. – Но помни: я, твоя мать, была против.
   И Электра почувствовала: матушка не столько хочет уберечь ее, свою дочь, сколько уберечься сама от каких бы то ни было обвинений. Ну что ж, раз так…
   – Я готова следовать за тобой! – обратившись к старику, горячо заявила Электра.
   – Сюда, – указал старик и приложил коврик к стене. Тот повис, удерживаемый магией. – Я сделаю шаг, а ты следуй за мной, – старик сунул в гобелен голову и словно нырнул.
   Электра разбежалась и, мячиком ударившись о гобелен, исчезла в нем. Почувствовала, что летит куда-то и…
   Оказалась на песчаном пляже! Ура, получилось!
   Она оглянулась. На стволе одного из деревьев словно отпечаталась картинка: комната, из которой она только что исчезла, и мать, растерянно стоявшая посредине. Старик сказал правду – гобелен и в самом деле был окном из одного мира в другой!
   – Волшебница ждет тебя, – произнес старик. – Иди за мной.
   Электра помахала матери на прощанье и пошла к большому дому, видневшемуся среди деревьев. Дом был аккуратно выкрашен, и кровля у него была аккуратная, и разные великолепные деревья, хлебные, медовые, росли вокруг, а еще…
   – Ой, шоколадница! – радостно закричала Электра.
   – Гобеле посадила специально для тебя, знала, что тебе понравится, – кивнул старик.
   Теперь Электра уже не сомневалась: Гобеле замечательная!
   Старик постучал в дверь. «Входите!» – кто-то немолодой приветливо произнес изнутри.
   Старик отворил дверь, и они вошли в обширную ярко освещенную комнату, на стене которой висел огромный гобелен. Этот гобелен состоял, как фреска, из множества маленьких картинок, и все эти картинки были живые! Электра глядела и не могла наглядеться. Вот так чудо!
   – Тебе нравится моя работа, дитя мое? – раздался голос откуда-то сбоку.
   Электра оглянулась и увидала сухонькую, маленького роста женщину, морщинистую, с седыми волосами.
   – О да, Волшебница! – воскликнула Электра.
   – Называй меня Гобеле, ведь, надеюсь, мы станем друзьями, – сказала старушка. – А теперь присядь и поговорим.
   И Волшебница указала девочке куда сесть.
   Вежливо поблагодарив, Электра обратилась к Волшебнице с вопросом:
   – Что же меня здесь ждет?
   – Я все тебе объясню, – сказала Волшебница, – но вначале не отведать ли нам освежающего напитка?
   – Конечно отведать! – сказала Электра и вскочила:
   – Я принесу!
   – Ты полагаешь, я наняла тебя в служанки? – с улыбкой спросила Гобеле.
   – Я не знаю, но.., конечно мне… – растерялась девочка.
   – Нет, дитя мое. Тебе предстоит стать моей компаньонкой.
   Произнеся это, Гобеле щелкнула пальцами.
   Вошла юная девушка лет четырнадцати. И даже Электра, совсем ребенок, поняла, что девушка очень хороша собой. Электра почувствовала зависть к этой красоте. Она знала, что ей такой не стать никогда.
   – Вы звали меня, госпожа?
   – Будь добра, принеси нам две чашки шоколадного молока. И для себя не забудь, Милли.
   Милли вышла и через минуту вернулась с тремя чашками и тремя соломинками, потому что шоколад предполагалось потягивать через соломинку.
   – Как ты знаешь, я Волшебница, – сказала Гобеле, после того как шоколад был выпит и Милли унесла чашки. – Есть волшебники Злые, есть Добрые, а я волшебница Могущественная. Но я уже стара и годы мои сочтены. За свою жизнь я соткала множество волшебных гобеленов; один из них, его ты видишь сейчас перед собой, дал тебе возможность перейти сюда. А вон тот громадный гобелен, сбоку от тебя, отображает одновременно и прошлое и настоящее Ксанфа. К тому же его можно настраивать, но это по силам только тому, кого Гобелен считает достойным. Я собираюсь подарить Гобелен Повелителю Зомби.
   – Повелителю Зомби? – ужаснулась Электра.
   – Магический талант – это еще не весь человек, моя дорогая, – с улыбкой ответила Гобеле. – У Джонотана прекрасный характер, он достоин всяческого уважения. Но вот его талант… К несчастью, природа этого таланта такова, что отпугивает людей и обрекает Джонотана на одиночество. Конечно, я время от времени прихожу к нему в гости, но я ведь старуха, а ему нужна…
   – Ему нужна покойница! – воскликнула Электра.
   – Нет, ему нужна живая женщина, которая терпимо относилась бы к ходячим мертвецам. Такая женщина, как Милли. Но, увы, Милли еще очень юна;
   Милли, скажу тебе, сводит мужчин с ума… Как бы там ни было, я попробую подарить Повелителю Зомби гобелен. Всего лишь попробую, потому что, боюсь, он не примет такого подарка. Сочтет слишком роскошным. Что же мне делать, как ты думаешь?
   – А если скрыть от него, что подарок чрезвычайно дорогой? – немного подумав, спросила Электра. – Подарить под видом скромненького сувенира – какой-нибудь головоломки или чего-то в этом роде?
   – Замечательно! – воскликнула Волшебница. – Вот ты уже и помогла мне. Действительно, я скрою гобелен под видом головоломки. Джонотан примет подарок, а когда разберется, уже поздно будет отказываться.
   Электра не сомневалась, что Волшебница и без ее совета могла прийти к такому решению, но все же ей была приятна радость Гобеле.
   – Конечно, тебе не терпится узнать, как я собираюсь использовать твой талант, – тем временем продолжала Волшебница. – Прежде чем ты узнаешь это, я хочу рассказать кое-что о себе, хотя наверняка рассказ покажется тебе скучным…
   – Ах, что вы, милая Волшебница, разве такое возможно! – поспешила возразить Электра. – Волшебство и скука несовместны…
   – Благодарю тебя, дорогая, – ласково улыбнулась Гобеле. – Я, как ты видишь, совсем стара, и мой закат приближается. И свою жизнь я хочу завершить деянием, достойным Великой Волшебницы. Но меня одолевают сомнения. И именно с твоей помощью я надеюсь их разрешить.
   – Но я всего-навсего ребенок и…
   – Ребенок, одаренный особым талантом: электрическим. У нас в Ксанфе им обладает разве что Тучная Королева, а больше, кажется, никто. В Обыкновении.., да там электричество на каждом шагу…
   – Я и в самом деле могу ударить током, – согласилась Электра. – Когда кто-то мне надоедает. Но потом целый день приходится накапливать новый заряд. Ударив, я чувствую себя опустошенной. Поэтому ударяю только при крайней необходимости.
   – И все же ты тратишь свой драгоценный дар почем зря, – сказала Гобеле. – А я дам тебе настоящее дело. Мы займемся созданием Небесного Сольдо!