Страница:
– Почему не появлялись так долго?! – рявкнул Ситион, дождавшись, пока посетитель закроет дверь.
– Вы нетерпеливы, мой король, – ответил Самон, не скрывая усмешки. – Я был занят тем, что расчищал вам дорогу к большой власти.
– Оставьте эту высокопарность, – отмахнулся король, присаживаясь в кресло. – Я уже второй месяц собираю новобранцев на секретной восточной базе и не знаю, сколько смогу держать такой масштабный сбор в секрете.
– Столько, сколько понадобиться. Если мы хотим сокрушить Хоту, то должны опережать их на шаг. К тому времени, как хоты начнут готовиться к войне, мы будем уже готовы.
– Царь Тим Ронин никогда не поддастся на провокации. Этот старик сделает все, чтобы погасить любой конфликт, и велетрийское старое дворянство поможет ему в этом.
Гость поднял бровь:
– Я рад слышать от вас столь рассудительные речи, мой юный король. Вы станете великим правителем.
Ситион хмыкнул, услышав настолько неприкрытую лесть, но глаза выдавали его. Мужчина улыбнулся: этот гнилой мальчишка – легкая добыча.
– Именно поэтому, – продолжил загадочный гость, – пожилой царь должен скоро погибнуть.
– Вы удивляете меня, – высокомерно отозвался король, затем подался вперед и пристально посмотрел в зеленые глаза мужчины. – Чего же вы все-таки хотите? Деньги? Место при дворе? Вы один или вас много?
– Столько вопросов, мой король. Со временем вы все узнаете.
– И все же хотелось бы знать сейчас, на что я иду, – упрямо заявил монарх.
Мужчина пожал плечами:
– Скажем так, скромное место при дворе меня устроит.
– Я так и думал. Что же, если все пройдет как надо, вы его получите.
– Вы очень щедры, мой король. Но, как вы сами заметили, кроме вражеского царя, нам мешают также некоторые силы внутри Велетрии.
– Вы о герцогах? Что же, тут ничего нельзя поделать. Они влиятельны, едины, и любая травля с моей стороны против меня же обернется. Мои предшественники уже пытались.
– Да. – Мужчина вдруг стал очень серьезным. – «Истинные дворяне» – проблема, с которой придется считаться, но я сейчас говорю о другом. Орден очищения.
– Он станет ядром нашей армии, – уверенно заявил король. – В «чистильщиках» я не сомневаюсь.
– Конечно, вы – Первосвященник и послушники формально подчиняются вам, но так ли это? Магистр Вадимор Лонинский – вот кого в первую очередь слушаются «чистильщики». А он, насколько я знаю, против войны. Я не смогу разобраться с ним без вашей помощи.
– Хотите, чтобы я сдал магистра?!
– Тише, тише. Просто приведите его туда, куда я скажу и когда я скажу, тем самым вы приблизите день своего триумфа.
Ситион обхватил голову руками:
– Он авторитетнейший человек, он был другом моего отца… и деда.
– Именно поэтому он и опасен. Этот человек – единственный, кто способен отобрать у вас власть в случае войны, он может встать на пути самой войны. И потом, великий монарх не нуждается в советах старого брюзги, не так ли?
– Мне нужно подумать…
– Думайте, мой король. – Мужчина отправился к выходу. На пороге развернулся. – Готовь войска и будь готов к стремительному развитию событий, – вдруг резко добавил он.
Король не ответил.
Таинственный гость покинул комнату даже без намека на поклон.
– Кто этот… странный… велетриец? – услышал Ситион знакомый голос в дверях и подпрыгнул от неожиданности. Если старик хоть что-то слышал…
– Магистр, когда вы зашли? – пролепетал он.
– Только что, как видишь. Извините, Первосвященник, я привык входить сюда без приглашения и забыл спросить, можно ли поступать так при вашем правлении.
– Да, да, конечно, вот только…
– Так кто же этот мужчина со странной внешностью?
– Так… один из моих новых слуг.
– Не похож на слугу. Его взгляд… необычный… не как у слуги.
– И тем не менее.
Магистр присел на диван, привычным движением оправив полы легендарного плаща.
– Я заглянул к тебе… к вам по делу. До меня дошли слухи, что на востоке происходит несанкционированный военный сбор. Не желаете объяснить?
– Мне нужно больше солдат, разве король должен обсуждать это с кем-то?
– Разумеется. С Верховным советом.
– Я не считаю это настолько важным, чтобы беспокоить Совет, – огрызнулся король, достал из изящного шкафчика, инкрустированного самоцветами, кувшин с вином, налил, выпил целый бокал и налил еще. – Извините за негостеприимность, магистр, вам налить?
– Нет, спасибо.
– А я, пожалуй, опрокину кувшинчик.
– В вашем возрасте…
– У королей не бывает возраста, – оборвал Ситион.
– Позвольте спросить, – произнес магистр твердеющим голосом, – зачем же королю дополнительные войска?
– А вы не думали, что может начаться война с хотами?
– Ах вон оно что! Ты не первый, мой мальчик. Не забивай себе голову такими глупостями. – Магистр резко перешел на «ты», в голосе прозвучали отеческие нотки, и это жутко раздражало короля.
– Но я буду первый, у кого это получится.
Магистр снисходительно улыбнулся:
– Послушай, сынок…
– Не забывайтесь, магистр, – гаркнул Ситион, – негоже фамильярно обращаться к монарху!
Вадимор Лонинский медленно поднялся, глаза легендарного главы Ордена очищения загорелись огнем, на редкость ярким для человека его лет, голос же, напротив, заледенел. Королевские покои вдруг показались Ситиону маленькими, холодными и пугающими.
– Слушай, мальчишка, – прогремел голос магистра, – не успело тело отца остыть, а ты возомнил себя великим правителем! Ты, который в детстве даже коленку не расшибал, готов бросить страну в пекло Второй Великой войны! Так вот что я тебе скажу, покуда не наберешься ума, все твое правление будет заключаться в распевании молебнов по праздникам и тисканьи дворцовых девок по углам! Ты понял меня?!
Ситион поперхнулся. Такое обращение немыслимо! Слуга кричит на правителя. Немыслимо! Но что он может? Вся сила велетрийского короля – это Орден, а Орден – это Вадимор Лонинский, и если магистр выступил против, значит, Ситион бессилен.
– Магистр, – попытался возмутиться король, но вышла скорее мольба, и он заткнулся.
– Я не дам тебе Велетрию для военных игрищ. И не серди меня.
– А как же вера? Как же главная цель Ордена? – тихо напомнил Ситион.
Старик печально усмехнулся.
– Так вот, моя цель как пастыря, – ответил он так же тихо, – сохранить стадо и держать подальше волков, с чем я неплохо справляюсь. А вера? Оставь ее себе, Первосвященник.
Он резко развернулся, взмахнув полами плаща, и стремительно вышел, цокая подкованными сапогами.
Немного придя в себя после еще двух бокалов вина, король подошел к окну.
Решено. Да, он сдаст магистра и поставит во главу нового. Кто самый ярый сторонник войны среди старейших «чистильщиков»? Где-то он слышал о таком…
7
8
– Вы нетерпеливы, мой король, – ответил Самон, не скрывая усмешки. – Я был занят тем, что расчищал вам дорогу к большой власти.
– Оставьте эту высокопарность, – отмахнулся король, присаживаясь в кресло. – Я уже второй месяц собираю новобранцев на секретной восточной базе и не знаю, сколько смогу держать такой масштабный сбор в секрете.
– Столько, сколько понадобиться. Если мы хотим сокрушить Хоту, то должны опережать их на шаг. К тому времени, как хоты начнут готовиться к войне, мы будем уже готовы.
– Царь Тим Ронин никогда не поддастся на провокации. Этот старик сделает все, чтобы погасить любой конфликт, и велетрийское старое дворянство поможет ему в этом.
Гость поднял бровь:
– Я рад слышать от вас столь рассудительные речи, мой юный король. Вы станете великим правителем.
Ситион хмыкнул, услышав настолько неприкрытую лесть, но глаза выдавали его. Мужчина улыбнулся: этот гнилой мальчишка – легкая добыча.
– Именно поэтому, – продолжил загадочный гость, – пожилой царь должен скоро погибнуть.
– Вы удивляете меня, – высокомерно отозвался король, затем подался вперед и пристально посмотрел в зеленые глаза мужчины. – Чего же вы все-таки хотите? Деньги? Место при дворе? Вы один или вас много?
– Столько вопросов, мой король. Со временем вы все узнаете.
– И все же хотелось бы знать сейчас, на что я иду, – упрямо заявил монарх.
Мужчина пожал плечами:
– Скажем так, скромное место при дворе меня устроит.
– Я так и думал. Что же, если все пройдет как надо, вы его получите.
– Вы очень щедры, мой король. Но, как вы сами заметили, кроме вражеского царя, нам мешают также некоторые силы внутри Велетрии.
– Вы о герцогах? Что же, тут ничего нельзя поделать. Они влиятельны, едины, и любая травля с моей стороны против меня же обернется. Мои предшественники уже пытались.
– Да. – Мужчина вдруг стал очень серьезным. – «Истинные дворяне» – проблема, с которой придется считаться, но я сейчас говорю о другом. Орден очищения.
– Он станет ядром нашей армии, – уверенно заявил король. – В «чистильщиках» я не сомневаюсь.
– Конечно, вы – Первосвященник и послушники формально подчиняются вам, но так ли это? Магистр Вадимор Лонинский – вот кого в первую очередь слушаются «чистильщики». А он, насколько я знаю, против войны. Я не смогу разобраться с ним без вашей помощи.
– Хотите, чтобы я сдал магистра?!
– Тише, тише. Просто приведите его туда, куда я скажу и когда я скажу, тем самым вы приблизите день своего триумфа.
Ситион обхватил голову руками:
– Он авторитетнейший человек, он был другом моего отца… и деда.
– Именно поэтому он и опасен. Этот человек – единственный, кто способен отобрать у вас власть в случае войны, он может встать на пути самой войны. И потом, великий монарх не нуждается в советах старого брюзги, не так ли?
– Мне нужно подумать…
– Думайте, мой король. – Мужчина отправился к выходу. На пороге развернулся. – Готовь войска и будь готов к стремительному развитию событий, – вдруг резко добавил он.
Король не ответил.
Таинственный гость покинул комнату даже без намека на поклон.
– Кто этот… странный… велетриец? – услышал Ситион знакомый голос в дверях и подпрыгнул от неожиданности. Если старик хоть что-то слышал…
– Магистр, когда вы зашли? – пролепетал он.
– Только что, как видишь. Извините, Первосвященник, я привык входить сюда без приглашения и забыл спросить, можно ли поступать так при вашем правлении.
– Да, да, конечно, вот только…
– Так кто же этот мужчина со странной внешностью?
– Так… один из моих новых слуг.
– Не похож на слугу. Его взгляд… необычный… не как у слуги.
– И тем не менее.
Магистр присел на диван, привычным движением оправив полы легендарного плаща.
– Я заглянул к тебе… к вам по делу. До меня дошли слухи, что на востоке происходит несанкционированный военный сбор. Не желаете объяснить?
– Мне нужно больше солдат, разве король должен обсуждать это с кем-то?
– Разумеется. С Верховным советом.
– Я не считаю это настолько важным, чтобы беспокоить Совет, – огрызнулся король, достал из изящного шкафчика, инкрустированного самоцветами, кувшин с вином, налил, выпил целый бокал и налил еще. – Извините за негостеприимность, магистр, вам налить?
– Нет, спасибо.
– А я, пожалуй, опрокину кувшинчик.
– В вашем возрасте…
– У королей не бывает возраста, – оборвал Ситион.
– Позвольте спросить, – произнес магистр твердеющим голосом, – зачем же королю дополнительные войска?
– А вы не думали, что может начаться война с хотами?
– Ах вон оно что! Ты не первый, мой мальчик. Не забивай себе голову такими глупостями. – Магистр резко перешел на «ты», в голосе прозвучали отеческие нотки, и это жутко раздражало короля.
– Но я буду первый, у кого это получится.
Магистр снисходительно улыбнулся:
– Послушай, сынок…
– Не забывайтесь, магистр, – гаркнул Ситион, – негоже фамильярно обращаться к монарху!
Вадимор Лонинский медленно поднялся, глаза легендарного главы Ордена очищения загорелись огнем, на редкость ярким для человека его лет, голос же, напротив, заледенел. Королевские покои вдруг показались Ситиону маленькими, холодными и пугающими.
– Слушай, мальчишка, – прогремел голос магистра, – не успело тело отца остыть, а ты возомнил себя великим правителем! Ты, который в детстве даже коленку не расшибал, готов бросить страну в пекло Второй Великой войны! Так вот что я тебе скажу, покуда не наберешься ума, все твое правление будет заключаться в распевании молебнов по праздникам и тисканьи дворцовых девок по углам! Ты понял меня?!
Ситион поперхнулся. Такое обращение немыслимо! Слуга кричит на правителя. Немыслимо! Но что он может? Вся сила велетрийского короля – это Орден, а Орден – это Вадимор Лонинский, и если магистр выступил против, значит, Ситион бессилен.
– Магистр, – попытался возмутиться король, но вышла скорее мольба, и он заткнулся.
– Я не дам тебе Велетрию для военных игрищ. И не серди меня.
– А как же вера? Как же главная цель Ордена? – тихо напомнил Ситион.
Старик печально усмехнулся.
– Так вот, моя цель как пастыря, – ответил он так же тихо, – сохранить стадо и держать подальше волков, с чем я неплохо справляюсь. А вера? Оставь ее себе, Первосвященник.
Он резко развернулся, взмахнув полами плаща, и стремительно вышел, цокая подкованными сапогами.
Немного придя в себя после еще двух бокалов вина, король подошел к окну.
Решено. Да, он сдаст магистра и поставит во главу нового. Кто самый ярый сторонник войны среди старейших «чистильщиков»? Где-то он слышал о таком…
7
Корийен остановил двиг у самого края села и недовольно осмотрелся. Как он не выносит эти поля, эти рубленые домики, этот тихий покой, саму атмосферу сельской жизни! Он был частью ее когда-то, вырвался и теперь подсознательно боялся, что после бурной жизни может снова зацепиться за все это оголенными корнями.
И все же дело есть дело. Корийен вздохнул и поехал вперед.
У самого большого и старого дома «чистильщика» встретил такой же большой и старый человек. Староста села вышел на крыльцо, оперся на посох и следил за приближающимся гостем внимательным хитрым взглядом, спрятанным в глубоких морщинах.
– Приветствую тебя, воин, – пробасил он. – Выбирай избу, где хочешь остановиться на постой, всюду станешь дорогим гостем, всюду найдешь чистую постель и сытную пищу.
– Я пришел для того, чтобы… – начал Корийен, но старик перебил его:
– Коль пришел, значит, надо тебе. Хотя скажу, что «мертвецов» ихних, – он посохом указал в сторону гор, – мы отродясь не видели. Да и что им делать у нас? Шахты далеко, дорог никаких здесь не проходит, а богатств у нас нет.
– Понятно, что нет, – хмыкнул Корийен и осмотрел дома, почесав щетину. Но останавливаться в сельской семье он опасался, уж больно привлекательной могла показаться семейная жизнь со стороны. – Я расположусь вон там, на сеновале, позаботься, чтобы мне приносили что-нибудь поесть и попить каждое утро, больше ничего не нужно. Я уйду через пару-тройку дней. И держите язык за зубами.
Старик пожал плечами.
– Не трепачи какие, – обиженно буркнул он, – все будет, как ты сказал.
Корийен кивнул и направился обустраивать место для засады.
Расстелив плащ, скинув сапоги и разложив оружие, он сквозь прикрытые веки принялся наблюдать за жизнью села.
Стояла середина осени, для крестьян это было беспокойное время, время уборки урожая и нового сева. Добротная велетрийская почва позволяла снимать в год два урожая, хоты могли позволить себе только один, и это во многом объясняло то, что Велетрия всегда была на шаг впереди в развитии.
Груженные пшеницей, овощами и еще бес знает чем повозки, запряженные вальяжными волами, неторопливо ползли с полей, а туда так же медленно катили пустые. В селах обоих государств редко можно было увидеть самоходки. Паровые тягачи имелись лишь у зажиточных фермеров, выращивающих хлопок и виноград на южном побережье. Следом за повозками вереницей шагали сельские жители самых разных возрастов; вскинув на плечи косы, мотыги, грабли и колотушки, они весело о чем-то переговаривались, смеялись и распевали короткие скабрезные песенки.
Сморщившись, Корийен отвернулся от этой идиллии и прикрыл глаза. Нужно немного вздремнуть перед ночным бдением.
«Мертвец» перемахнул невысокий заборчик, при этом случайно встревожив кучку овец, мирно дремавших тут же. Благо испуганные животные не стали поднимать лишнего шума, а молча забились в угол загона, наблюдая за незнакомцем. Хот тоже притих: «чистильщик» караулит похитителя где-то поблизости, и попасться ему на глаза означало тут же схлопотать пулю в лоб.
Рекс тревожно окинул взором сельские постройки. Ну, где же ты, велетриец? Трудно ловить бандитов, если сам под прицелом. Может, стоило подождать, вдруг «чистильщик» и сам справится? Но позволить врагу выполнить за него всю работу – позор для члена клана, да и разобраться во всем тоже нужно.
Карн тихонько перезарядил винтовку. Щелчок затвора снова заставил вздрогнуть наблюдавших за человеком овец, одна из них даже заблеяла, но поднесенный Рексом к губам палец заставил ее осмотрительно замолчать. Хотя, возможно, она просто испугалась обращать на себя лишнее внимание.
Двигаться дальше означало играть в кошки-мышки с замершим перед прыжком хищником, так что Рекс решил остаться здесь и следить.
Хотя было еще не слишком поздно, деревня засыпала, в страду вставать ее жителям приходилось ни свет ни заря. В окнах одна за другой гасли масляные лампы. Где-то в другом конце протяжно мычали коровы и волы, лениво лаяли собаки.
Рекс уселся удобнее, наблюдая за тучей мотыльков, обреченно атакующих единственную на всю деревню газовую лампу, скудно освещающую улицу. Повернув голову, он вдруг увидел, как в одиноком светлом окне прямо перед ним молоденькая велетрийская крестьянка изящно скинула сарафан, совершенно обнаженная прошлась по комнате и принялась умываться в кадушке. Рекс закусил губу – большей помехи заданию и придумать нельзя. Взяв себя в руки, он отвернулся, но глаза то и дело сами возвращались к окну.
Вдруг чуть в стороне он заметил движение. Животное? Нет, человек. И он крадется. Голая красавица тут же вылетела из головы. Рекс подобрался, наблюдая за темным силуэтом. «Чистильщик» или разбойник с листовками? В любом случае тот и другой одинаково его интересовали.
Человек пробрался к избе, стоявшей чуть в стороне от остальных, и оказался достаточно близко к «мертвецу», чтобы тот разглядел его. По габаритам – хот, причем не маленький. В руках винтовка и сумка. Распространитель «заразы» пролез под темным окном, подобрался к двери и положил на порог пачку листовок.
И тут Рекс заметил «чистильщика». Мелкими перебежками тот приближался к объекту. Еще немного…
Но разбойник заметил! Ловко кувырнувшись в сторону, он выстрелил и исчез за кучей дров. Листовки из брошенной сумки разлетелись по двору. Карн увидел, как близко прошла пуля от велетрийского спеца. «Чистильщик» несколько раз пальнул в дрова и бросился вперед, сокращая дистанцию.
Деревушка мгновенно ожила, в избах послышались приглушенные крики, возня, звон посуды. Однако на улицу никто не вышел, что и понятно.
Рекс Карн замер в нерешительности. Что делать? В кого стрелять? Но тут же решение нашлось: сначала убрать «чистильщика», как наиболее опасного противника, а потом разобраться с разбойником. Он повел стволом за бегущим велетрийцем, но тот вовремя скрылся.
И в этот миг на Рекса выскочил разбойник. Он замер, увидев соплеменника, но тут же вскинул винтовку, и лишь молниеносная реакция Рекса, скакнувшего за изгородь, спасла его от пули.
Однако в следующую секунду другая пуля врезалась рядом с ним, и прилетела она с противоположной стороны. «Мертвец» обернулся: теперь стрелял велетриец. Перехватив винтовку в правую руку, а левой выхватив револьвер, Рекс одновременно выстрелил по обоим противникам и ринулся вдоль изгороди к спасительным стенам сарая.
Успел.
Корийен двинулся вперед, желая стрелять наверняка и не спугнуть мерзавца раньше времени. Но проклятый хот оказался бесовски проворным, настолько, что чуть не упокоил «чистильщика» первым же выстрелом.
Загнав врага за сарай, Корийен попытался быстрее сократить дистанцию, и каково же было его изумление, когда он увидел, что преследуемый начал перестрелку со вторым хотом, словно по волшебству появившимся. После искусного ухода из-под огня сомнения отпали: второй хот – «мертвец». Да, Бадвоир говорил, что агитация проходит и в Хоте. Вот так встреча!
Но теперь «чистильщик» и «мертвец» стояли по разные стороны сарая, а распространитель удалялся по полям, и преследовать означало подставиться под выстрелы «мертвеца». Ситуация сложилась безвыходная.
Корийен услышал щелчки вгоняемых в магазин патронов.
– Доброй ночи, – крикнул он по-хотски. – Какого беса ты помешал мне, «мертвец»?
– И тебе привет, – отозвался тот по-велетрийски, – готов с тобой поспорить.
– Знакомый голос, – заметил Корийен. На слух он знал многих хотских ветеранов, вблизи же видел только тех, кого убил. – Рекс Карн, сукин сын, ты что ли?
– Корийен, старый пройдоха, да, это я.
– Надо же, ты еще жив?
– Да, хотя твой коллега Авоир Тапаринский недавно чуть было это не исправил, передай ему, что до сих пор плечо болит, но я до него еще доберусь.
– Ха, тебя чуть было не застрелил молодняк, – усмехнулся Корийен.
– Да ладно трепаться, он всего на пару-тройку лет младше тебя, – отозвался Рекс.
«Чистильщик» усмехнулся еще раз и кивнул, хотя противник этого и не мог видеть.
– Сегодня я заберу твое оружие, – произнес Корийен обычную фразу «чистильщиков». Среди велетрийцев считалось, что «мертвецы» сильно привязываются к своему оружию и если потеряют его, то даже плачут, по поводу чего среди новичков ходило много шуток. Для самих «чистильщиков» оружие было не больше чем рабочим инструментом. Правда, Корийен слишком хорошо знал врагов, чтобы поверить в такую чушь: воины «Царской смерти» были единственными хотами, к которым он относился с уважением.
– Я могу отдать его тебе хоть сейчас, – хохотнул в ответ Рекс, – старую винтовку я потерял после того ранения, а к новой еще не успел привыкнуть. Корийен, на этот раз мой объект не ты, а этот мерзавец, скоро он окончательно уйдет. Что будем делать – воевать или догонять?
Корийен ответил после паузы:
– Предлагаю сейчас разбежаться и продолжить наш разговор позже.
– Согласен, – отозвался Рекс.
Спецы одновременно ринулись к своим двигам.
Рексу бежать пришлось дольше, и он мог лишь наблюдать, как «чистильщик» запустил мотор и устремился в поля. Сам он ринулся в погоню несколькими минутами позже, но каково же было удивление обоих, когда из кустарника в трехстах метрах перед ними вылетел третий двиг, на котором восседал объект преследования. До гор оставалось около пятнадцати километров более-менее ровного пространства. Предстояла долгая погоня.
Спецы держались в отдалении друг от друга, и беглец попеременно пускал пулю то в одного, то во второго, но попасть на ходу с двига, да еще на большом расстоянии, можно разве что случайно. На удачу Корийен выстрелил в ответ, а затем пальнул в «мертвеца», мчащегося справа и чуть сзади. Тот в долгу не остался, угодив в колесо, но толстая шина выдержала. Шины двигов изготовлялись из коры особого дерева, которая оплеталась вокруг колеса несколькими слоями, каждый слой нагревался до выделения смолы, а затем остужался, приобретая упругость.
Рекс Карн выжал из двига все, на что тот был способен, надеясь по дуге обойти беглеца, не попав при этом под огонь Корийена, но несколько хороших выстрелов разбойника заставили его снова немного отстать.
Впереди показалась велетрийская пограничная застава, выдаваемая болтающимся над ней воздушным шаром. Беглец заложил крутой вираж и ринулся влево, видимо, из-за волнения он подзабыл, где его секретный проход.
Этот маневр позволил Корийену ринуться наперерез и сократить дистанцию до расстояния прицельного выстрела даже с двига. «Чистильщик» пальнул раз-другой. Он видел, как одна из пуль выбила искры из рамы двига у ноги бандита, но на этом патроны кончились. Выругавшись, Корийен сунул винтовку в чехол и выхватил револьвер. Все шесть пуль легли на удивление кучно, однако цели достигла только одна: хот дернулся в седле, ухватившись за бок. Его двиг несколько раз опасно вильнул, но тут же выровнялся и продолжил ход.
В следующую секунду рядом с ухом Корийена свистнуло, он злобно посмотрел в сторону «мертвеца». Завидует, гад! Вернув пустой револьвер в кобуру, он достал второй и пальнул в Рекса. Но больше тратить патроны не стал, ведь перезарядиться на ходу очень сложно, а во что выльется эта погоня, сказать было еще сложнее.
Рекс Карн также опустошил магазин винтовки, но мимо. Оставалось только преследовать разбойника до Стены, а там уж на узких тропках можно будет что-то предпринять.
Достигнув скал, беглец, не снижая скорости, влетел в какой-то одному ему видимый проход и исчез. Чтобы продолжить преследование, спецам необходимо было приблизиться к этому месту, а значит, и друг к другу. Они разом остановились чуть в отдалении, вскинув револьверы.
– Какие будут предложения? – поинтересовался Корийен, пристально наблюдая за глазами противника. Легчайшее нажатие на спусковой крючок, и он выстрелит.
– Временное перемирие без стрельбы в спину. Достанем его, тогда продолжим, – предложил Рекс.
– Договорились. – Корийен хмыкнул. – Вот уж не думал, что у нас могут быть общие цели.
– Я тоже не надеялся поработать с «чистильщиком». – Рекс медленно спрятал револьвер в кобуру, ожидая, что сейчас велетриец коварно застрелит его, но тот последовал примеру хота.
Оба достали из двигов винтовки, перезарядили их и пешком направились в ущелье: насколько можно было видеть, долго ехать по таким камням беглец не сможет.
И действительно, уже через несколько метров они обнаружили брошенный транспорт.
– Он ловок, вооружен и невидим, – пробормотал Корийен.
– Обычное дело, – заметил Рекс.
– Точно. Держи под прицелом зону справа, я – слева.
Хот кивнул и осторожно пошел вперед, шаря прицелом по камням. Велетриец двинулся следом. Тихо шуршали камни под сапогами спецов, воздух рывками вылетал из ноздрей. Не раз приходилось выступать в роли охотников и добычи, но оба впервые ощущали, что их тыл прикрыт. Странное чувство непривычно успокаивало и немного смущало.
Где-то сверху появилось движение, и тут же в это место врезалось две пули, но опасность таилась не там. Огонь открыли справа, да так удачно, что первым же выстрелом ранили Корийена в ногу, но лишь слегка.
– За камни! – крикнул велетриец, откатываясь в сторону.
Рекс прыгнул за крупный осколок скалы, пальнул в невидимого врага и прислушался.
– Ты живой? – спросил он.
– Да, – отозвался сдержанный голос «чистильщика», – не надейся.
И вдруг большой и, казалось, неподъемный камень прямо перед Рексом отодвинулся, и оттуда высунулся ствол винтовки. «Мертвец» даже удивиться не успел, как раздался выстрел и левый бок обожгло болью. В следующее мгновение из потайного убежища выскочил тот самый разбойник, замахнулся прикладом, и мир для Рекса Карна погас.
Услышав выстрел там, где только что сидел «мертвец», Корийен сменил позицию, но скала скрывала от него произошедшее. Подполз ближе – за скалой, кроме лежащего Карна, никого не оказалось. Странно, неужели где-то сверху? Корийен подобрался к телу и тут же ощутил удар сзади, после чего рухнул без чувств, успев подумать, как же глупо они попались.
И все же дело есть дело. Корийен вздохнул и поехал вперед.
У самого большого и старого дома «чистильщика» встретил такой же большой и старый человек. Староста села вышел на крыльцо, оперся на посох и следил за приближающимся гостем внимательным хитрым взглядом, спрятанным в глубоких морщинах.
– Приветствую тебя, воин, – пробасил он. – Выбирай избу, где хочешь остановиться на постой, всюду станешь дорогим гостем, всюду найдешь чистую постель и сытную пищу.
– Я пришел для того, чтобы… – начал Корийен, но старик перебил его:
– Коль пришел, значит, надо тебе. Хотя скажу, что «мертвецов» ихних, – он посохом указал в сторону гор, – мы отродясь не видели. Да и что им делать у нас? Шахты далеко, дорог никаких здесь не проходит, а богатств у нас нет.
– Понятно, что нет, – хмыкнул Корийен и осмотрел дома, почесав щетину. Но останавливаться в сельской семье он опасался, уж больно привлекательной могла показаться семейная жизнь со стороны. – Я расположусь вон там, на сеновале, позаботься, чтобы мне приносили что-нибудь поесть и попить каждое утро, больше ничего не нужно. Я уйду через пару-тройку дней. И держите язык за зубами.
Старик пожал плечами.
– Не трепачи какие, – обиженно буркнул он, – все будет, как ты сказал.
Корийен кивнул и направился обустраивать место для засады.
Расстелив плащ, скинув сапоги и разложив оружие, он сквозь прикрытые веки принялся наблюдать за жизнью села.
Стояла середина осени, для крестьян это было беспокойное время, время уборки урожая и нового сева. Добротная велетрийская почва позволяла снимать в год два урожая, хоты могли позволить себе только один, и это во многом объясняло то, что Велетрия всегда была на шаг впереди в развитии.
Груженные пшеницей, овощами и еще бес знает чем повозки, запряженные вальяжными волами, неторопливо ползли с полей, а туда так же медленно катили пустые. В селах обоих государств редко можно было увидеть самоходки. Паровые тягачи имелись лишь у зажиточных фермеров, выращивающих хлопок и виноград на южном побережье. Следом за повозками вереницей шагали сельские жители самых разных возрастов; вскинув на плечи косы, мотыги, грабли и колотушки, они весело о чем-то переговаривались, смеялись и распевали короткие скабрезные песенки.
Сморщившись, Корийен отвернулся от этой идиллии и прикрыл глаза. Нужно немного вздремнуть перед ночным бдением.
* * *
Рекс осторожно двинулся к велетрийскому селу только с наступлением темноты. Двиг он остановил подальше, чтобы шум мотора не выдал его приближения, так что идти пришлось пешком.«Мертвец» перемахнул невысокий заборчик, при этом случайно встревожив кучку овец, мирно дремавших тут же. Благо испуганные животные не стали поднимать лишнего шума, а молча забились в угол загона, наблюдая за незнакомцем. Хот тоже притих: «чистильщик» караулит похитителя где-то поблизости, и попасться ему на глаза означало тут же схлопотать пулю в лоб.
Рекс тревожно окинул взором сельские постройки. Ну, где же ты, велетриец? Трудно ловить бандитов, если сам под прицелом. Может, стоило подождать, вдруг «чистильщик» и сам справится? Но позволить врагу выполнить за него всю работу – позор для члена клана, да и разобраться во всем тоже нужно.
Карн тихонько перезарядил винтовку. Щелчок затвора снова заставил вздрогнуть наблюдавших за человеком овец, одна из них даже заблеяла, но поднесенный Рексом к губам палец заставил ее осмотрительно замолчать. Хотя, возможно, она просто испугалась обращать на себя лишнее внимание.
Двигаться дальше означало играть в кошки-мышки с замершим перед прыжком хищником, так что Рекс решил остаться здесь и следить.
Хотя было еще не слишком поздно, деревня засыпала, в страду вставать ее жителям приходилось ни свет ни заря. В окнах одна за другой гасли масляные лампы. Где-то в другом конце протяжно мычали коровы и волы, лениво лаяли собаки.
Рекс уселся удобнее, наблюдая за тучей мотыльков, обреченно атакующих единственную на всю деревню газовую лампу, скудно освещающую улицу. Повернув голову, он вдруг увидел, как в одиноком светлом окне прямо перед ним молоденькая велетрийская крестьянка изящно скинула сарафан, совершенно обнаженная прошлась по комнате и принялась умываться в кадушке. Рекс закусил губу – большей помехи заданию и придумать нельзя. Взяв себя в руки, он отвернулся, но глаза то и дело сами возвращались к окну.
Вдруг чуть в стороне он заметил движение. Животное? Нет, человек. И он крадется. Голая красавица тут же вылетела из головы. Рекс подобрался, наблюдая за темным силуэтом. «Чистильщик» или разбойник с листовками? В любом случае тот и другой одинаково его интересовали.
Человек пробрался к избе, стоявшей чуть в стороне от остальных, и оказался достаточно близко к «мертвецу», чтобы тот разглядел его. По габаритам – хот, причем не маленький. В руках винтовка и сумка. Распространитель «заразы» пролез под темным окном, подобрался к двери и положил на порог пачку листовок.
И тут Рекс заметил «чистильщика». Мелкими перебежками тот приближался к объекту. Еще немного…
Но разбойник заметил! Ловко кувырнувшись в сторону, он выстрелил и исчез за кучей дров. Листовки из брошенной сумки разлетелись по двору. Карн увидел, как близко прошла пуля от велетрийского спеца. «Чистильщик» несколько раз пальнул в дрова и бросился вперед, сокращая дистанцию.
Деревушка мгновенно ожила, в избах послышались приглушенные крики, возня, звон посуды. Однако на улицу никто не вышел, что и понятно.
Рекс Карн замер в нерешительности. Что делать? В кого стрелять? Но тут же решение нашлось: сначала убрать «чистильщика», как наиболее опасного противника, а потом разобраться с разбойником. Он повел стволом за бегущим велетрийцем, но тот вовремя скрылся.
И в этот миг на Рекса выскочил разбойник. Он замер, увидев соплеменника, но тут же вскинул винтовку, и лишь молниеносная реакция Рекса, скакнувшего за изгородь, спасла его от пули.
Однако в следующую секунду другая пуля врезалась рядом с ним, и прилетела она с противоположной стороны. «Мертвец» обернулся: теперь стрелял велетриец. Перехватив винтовку в правую руку, а левой выхватив револьвер, Рекс одновременно выстрелил по обоим противникам и ринулся вдоль изгороди к спасительным стенам сарая.
Успел.
* * *
Корийен заметил ублюдка-распространителя сразу после наступления темноты и облегченно выдохнул – ему не придется сидеть в этой деревушке несколько дней. Распространителем оказался здоровый хот, что же, так он и думал.Корийен двинулся вперед, желая стрелять наверняка и не спугнуть мерзавца раньше времени. Но проклятый хот оказался бесовски проворным, настолько, что чуть не упокоил «чистильщика» первым же выстрелом.
Загнав врага за сарай, Корийен попытался быстрее сократить дистанцию, и каково же было его изумление, когда он увидел, что преследуемый начал перестрелку со вторым хотом, словно по волшебству появившимся. После искусного ухода из-под огня сомнения отпали: второй хот – «мертвец». Да, Бадвоир говорил, что агитация проходит и в Хоте. Вот так встреча!
Но теперь «чистильщик» и «мертвец» стояли по разные стороны сарая, а распространитель удалялся по полям, и преследовать означало подставиться под выстрелы «мертвеца». Ситуация сложилась безвыходная.
Корийен услышал щелчки вгоняемых в магазин патронов.
– Доброй ночи, – крикнул он по-хотски. – Какого беса ты помешал мне, «мертвец»?
– И тебе привет, – отозвался тот по-велетрийски, – готов с тобой поспорить.
– Знакомый голос, – заметил Корийен. На слух он знал многих хотских ветеранов, вблизи же видел только тех, кого убил. – Рекс Карн, сукин сын, ты что ли?
– Корийен, старый пройдоха, да, это я.
– Надо же, ты еще жив?
– Да, хотя твой коллега Авоир Тапаринский недавно чуть было это не исправил, передай ему, что до сих пор плечо болит, но я до него еще доберусь.
– Ха, тебя чуть было не застрелил молодняк, – усмехнулся Корийен.
– Да ладно трепаться, он всего на пару-тройку лет младше тебя, – отозвался Рекс.
«Чистильщик» усмехнулся еще раз и кивнул, хотя противник этого и не мог видеть.
– Сегодня я заберу твое оружие, – произнес Корийен обычную фразу «чистильщиков». Среди велетрийцев считалось, что «мертвецы» сильно привязываются к своему оружию и если потеряют его, то даже плачут, по поводу чего среди новичков ходило много шуток. Для самих «чистильщиков» оружие было не больше чем рабочим инструментом. Правда, Корийен слишком хорошо знал врагов, чтобы поверить в такую чушь: воины «Царской смерти» были единственными хотами, к которым он относился с уважением.
– Я могу отдать его тебе хоть сейчас, – хохотнул в ответ Рекс, – старую винтовку я потерял после того ранения, а к новой еще не успел привыкнуть. Корийен, на этот раз мой объект не ты, а этот мерзавец, скоро он окончательно уйдет. Что будем делать – воевать или догонять?
Корийен ответил после паузы:
– Предлагаю сейчас разбежаться и продолжить наш разговор позже.
– Согласен, – отозвался Рекс.
Спецы одновременно ринулись к своим двигам.
Рексу бежать пришлось дольше, и он мог лишь наблюдать, как «чистильщик» запустил мотор и устремился в поля. Сам он ринулся в погоню несколькими минутами позже, но каково же было удивление обоих, когда из кустарника в трехстах метрах перед ними вылетел третий двиг, на котором восседал объект преследования. До гор оставалось около пятнадцати километров более-менее ровного пространства. Предстояла долгая погоня.
Спецы держались в отдалении друг от друга, и беглец попеременно пускал пулю то в одного, то во второго, но попасть на ходу с двига, да еще на большом расстоянии, можно разве что случайно. На удачу Корийен выстрелил в ответ, а затем пальнул в «мертвеца», мчащегося справа и чуть сзади. Тот в долгу не остался, угодив в колесо, но толстая шина выдержала. Шины двигов изготовлялись из коры особого дерева, которая оплеталась вокруг колеса несколькими слоями, каждый слой нагревался до выделения смолы, а затем остужался, приобретая упругость.
Рекс Карн выжал из двига все, на что тот был способен, надеясь по дуге обойти беглеца, не попав при этом под огонь Корийена, но несколько хороших выстрелов разбойника заставили его снова немного отстать.
Впереди показалась велетрийская пограничная застава, выдаваемая болтающимся над ней воздушным шаром. Беглец заложил крутой вираж и ринулся влево, видимо, из-за волнения он подзабыл, где его секретный проход.
Этот маневр позволил Корийену ринуться наперерез и сократить дистанцию до расстояния прицельного выстрела даже с двига. «Чистильщик» пальнул раз-другой. Он видел, как одна из пуль выбила искры из рамы двига у ноги бандита, но на этом патроны кончились. Выругавшись, Корийен сунул винтовку в чехол и выхватил револьвер. Все шесть пуль легли на удивление кучно, однако цели достигла только одна: хот дернулся в седле, ухватившись за бок. Его двиг несколько раз опасно вильнул, но тут же выровнялся и продолжил ход.
В следующую секунду рядом с ухом Корийена свистнуло, он злобно посмотрел в сторону «мертвеца». Завидует, гад! Вернув пустой револьвер в кобуру, он достал второй и пальнул в Рекса. Но больше тратить патроны не стал, ведь перезарядиться на ходу очень сложно, а во что выльется эта погоня, сказать было еще сложнее.
Рекс Карн также опустошил магазин винтовки, но мимо. Оставалось только преследовать разбойника до Стены, а там уж на узких тропках можно будет что-то предпринять.
Достигнув скал, беглец, не снижая скорости, влетел в какой-то одному ему видимый проход и исчез. Чтобы продолжить преследование, спецам необходимо было приблизиться к этому месту, а значит, и друг к другу. Они разом остановились чуть в отдалении, вскинув револьверы.
– Какие будут предложения? – поинтересовался Корийен, пристально наблюдая за глазами противника. Легчайшее нажатие на спусковой крючок, и он выстрелит.
– Временное перемирие без стрельбы в спину. Достанем его, тогда продолжим, – предложил Рекс.
– Договорились. – Корийен хмыкнул. – Вот уж не думал, что у нас могут быть общие цели.
– Я тоже не надеялся поработать с «чистильщиком». – Рекс медленно спрятал револьвер в кобуру, ожидая, что сейчас велетриец коварно застрелит его, но тот последовал примеру хота.
Оба достали из двигов винтовки, перезарядили их и пешком направились в ущелье: насколько можно было видеть, долго ехать по таким камням беглец не сможет.
И действительно, уже через несколько метров они обнаружили брошенный транспорт.
– Он ловок, вооружен и невидим, – пробормотал Корийен.
– Обычное дело, – заметил Рекс.
– Точно. Держи под прицелом зону справа, я – слева.
Хот кивнул и осторожно пошел вперед, шаря прицелом по камням. Велетриец двинулся следом. Тихо шуршали камни под сапогами спецов, воздух рывками вылетал из ноздрей. Не раз приходилось выступать в роли охотников и добычи, но оба впервые ощущали, что их тыл прикрыт. Странное чувство непривычно успокаивало и немного смущало.
Где-то сверху появилось движение, и тут же в это место врезалось две пули, но опасность таилась не там. Огонь открыли справа, да так удачно, что первым же выстрелом ранили Корийена в ногу, но лишь слегка.
– За камни! – крикнул велетриец, откатываясь в сторону.
Рекс прыгнул за крупный осколок скалы, пальнул в невидимого врага и прислушался.
– Ты живой? – спросил он.
– Да, – отозвался сдержанный голос «чистильщика», – не надейся.
И вдруг большой и, казалось, неподъемный камень прямо перед Рексом отодвинулся, и оттуда высунулся ствол винтовки. «Мертвец» даже удивиться не успел, как раздался выстрел и левый бок обожгло болью. В следующее мгновение из потайного убежища выскочил тот самый разбойник, замахнулся прикладом, и мир для Рекса Карна погас.
Услышав выстрел там, где только что сидел «мертвец», Корийен сменил позицию, но скала скрывала от него произошедшее. Подполз ближе – за скалой, кроме лежащего Карна, никого не оказалось. Странно, неужели где-то сверху? Корийен подобрался к телу и тут же ощутил удар сзади, после чего рухнул без чувств, успев подумать, как же глупо они попались.
8
– Ты, что ли, молодой помощник? – поинтересовался машинист, седовласый невысокий хот лет шестидесяти. – Что-то ты не очень молод.
– Какой есть, – буркнул Агон, хмуро взирая на незнакомые рычаги и датчики.
Он в самый последний момент сумел перехватить настоящего мальчишку-помощника и вручить ему столько денег, чтобы тот без лишних слов дал деру из столицы. По заверениям мальчишки, на царский поезд его направила Академия транспорта, никаких дополнительных проверок он не проходил, в лицо его никто из персонала и охранников не знает. Агон тогда, помнится, усмехнулся: не ждут хоты от своих удара в спину. К велетрийскому королю так легко не подберешься, белобрысые любят расправляться со своими королями, поэтому те не доверяют даже отражению в зеркале. Хотский правитель последний раз умер не своей смертью двести лет назад сразу после войны. Подзабыли. Но сам Агон никакого пиетета к государству и его царю не испытывал.
– Скоро отправление, разогревай котел, – распорядился машинист и вышел.
Паровоз фирмы «Станрек» с четырьмя вагонами, раскрашенными в царские цвета, голубой с золотом, стоял у дворцового вокзала, при этом вагоны скрывались под особым навесом. Вокзал располагался рядом с территорией дворцового комплекса, и к нему от основного пути вела специальная ветка.
Агон потер ужасно чесавшийся после бритвы подбородок и достал листок бумаги, на котором подкупленный мальчишка схематично накидал порядок действий помощника. Разобрался не сразу. Для начала он отправил в топку два деревянных тубуса с мазутом, предварительно сорвав крышки. Когда огонь разгорелся достаточно, Агон принялся загружать топку углем. Вскоре жар стал невыносимым и дверцу пришлось закрыть. Топка гудела, котел постанывал. Процесс пошел.
К возвращению машиниста вода в котле кипела уже вовсю, можно было отправляться.
– Сели, – коротко сообщил машинист и оттеснил Агона от управления. – Песку поддай.
В паровозах просеянный речной песок под действием пара подавался к колесам для лучшего сцепления с дорогой в начале движения и на подъемах. Агон этого не знал, и бурчащему ругательства машинисту самому пришлось тянуться к нужному рычагу.
Состав дернулся и медленно, неохотно принялся набирать ход под резкий заливистый визг свистка. Путь его лежал на запад, конечной точки Агон не знал, да ему было все равно, так как ждать прибытия он не собирался.
Выбравшись из шумного города, паровоз прибавил скорость. Мимо проплывали сады, плотно жмущиеся друг к другу на каждом плодородном кусочке столичного оазиса.
Через полчаса буйство зелени резко оборвалось, впереди раскинулся серый скучный пейзаж, такой привычный для севера и востока Хоты. Агон, первый раз путешествующий по стране, подивился, как в этих землях могло подняться столь мощное государство. Он ничего не знал о плодородных (из-за подземных вод), хотя и каменистых почвах на юге, о щедрой на урожай долине великой реки Хатх на западе, о развитой ирригационной системе в центре. И все же в Хоте действительно хватало селений, затерянных среди пустыни, которые выживали каким-то чудом, но и там бурлила жизнь, сумевшая еще с древнейших времен приспособиться к нелегким условиям.
Спустя десять часов паровоз достаточно удалился от населенных пунктов, а следующий город, судя по карте, висевшей тут же, должен был появиться только часа через четыре. Времени достаточно.
– Я отлучусь ненадолго, – пробормотал Агон, подхватывая сумку, принесенную с собой.
– Только ненадолго, – отозвался машинист, всматриваясь вдаль.
Скрывшись с глаз машиниста, Агон прошел тендер с углем и запасами воды, выбрался на крышу первого вагона, перебрался на второй, затем на третий – тот самый, где должен находиться сам царь, и, пройдя по нему, спустился.
Его тут же остановили два охранника – царские стражи.
– Куда?! Как ты здесь оказался? – рявкнул один из них.
– Я с крыши. Обычная проверка.
– Какой есть, – буркнул Агон, хмуро взирая на незнакомые рычаги и датчики.
Он в самый последний момент сумел перехватить настоящего мальчишку-помощника и вручить ему столько денег, чтобы тот без лишних слов дал деру из столицы. По заверениям мальчишки, на царский поезд его направила Академия транспорта, никаких дополнительных проверок он не проходил, в лицо его никто из персонала и охранников не знает. Агон тогда, помнится, усмехнулся: не ждут хоты от своих удара в спину. К велетрийскому королю так легко не подберешься, белобрысые любят расправляться со своими королями, поэтому те не доверяют даже отражению в зеркале. Хотский правитель последний раз умер не своей смертью двести лет назад сразу после войны. Подзабыли. Но сам Агон никакого пиетета к государству и его царю не испытывал.
– Скоро отправление, разогревай котел, – распорядился машинист и вышел.
Паровоз фирмы «Станрек» с четырьмя вагонами, раскрашенными в царские цвета, голубой с золотом, стоял у дворцового вокзала, при этом вагоны скрывались под особым навесом. Вокзал располагался рядом с территорией дворцового комплекса, и к нему от основного пути вела специальная ветка.
Агон потер ужасно чесавшийся после бритвы подбородок и достал листок бумаги, на котором подкупленный мальчишка схематично накидал порядок действий помощника. Разобрался не сразу. Для начала он отправил в топку два деревянных тубуса с мазутом, предварительно сорвав крышки. Когда огонь разгорелся достаточно, Агон принялся загружать топку углем. Вскоре жар стал невыносимым и дверцу пришлось закрыть. Топка гудела, котел постанывал. Процесс пошел.
К возвращению машиниста вода в котле кипела уже вовсю, можно было отправляться.
– Сели, – коротко сообщил машинист и оттеснил Агона от управления. – Песку поддай.
В паровозах просеянный речной песок под действием пара подавался к колесам для лучшего сцепления с дорогой в начале движения и на подъемах. Агон этого не знал, и бурчащему ругательства машинисту самому пришлось тянуться к нужному рычагу.
Состав дернулся и медленно, неохотно принялся набирать ход под резкий заливистый визг свистка. Путь его лежал на запад, конечной точки Агон не знал, да ему было все равно, так как ждать прибытия он не собирался.
Выбравшись из шумного города, паровоз прибавил скорость. Мимо проплывали сады, плотно жмущиеся друг к другу на каждом плодородном кусочке столичного оазиса.
Через полчаса буйство зелени резко оборвалось, впереди раскинулся серый скучный пейзаж, такой привычный для севера и востока Хоты. Агон, первый раз путешествующий по стране, подивился, как в этих землях могло подняться столь мощное государство. Он ничего не знал о плодородных (из-за подземных вод), хотя и каменистых почвах на юге, о щедрой на урожай долине великой реки Хатх на западе, о развитой ирригационной системе в центре. И все же в Хоте действительно хватало селений, затерянных среди пустыни, которые выживали каким-то чудом, но и там бурлила жизнь, сумевшая еще с древнейших времен приспособиться к нелегким условиям.
Спустя десять часов паровоз достаточно удалился от населенных пунктов, а следующий город, судя по карте, висевшей тут же, должен был появиться только часа через четыре. Времени достаточно.
– Я отлучусь ненадолго, – пробормотал Агон, подхватывая сумку, принесенную с собой.
– Только ненадолго, – отозвался машинист, всматриваясь вдаль.
Скрывшись с глаз машиниста, Агон прошел тендер с углем и запасами воды, выбрался на крышу первого вагона, перебрался на второй, затем на третий – тот самый, где должен находиться сам царь, и, пройдя по нему, спустился.
Его тут же остановили два охранника – царские стражи.
– Куда?! Как ты здесь оказался? – рявкнул один из них.
– Я с крыши. Обычная проверка.