Страница:
Уронив лопату, Джоул обошел желоб и схватил ее за руку.
– Уходите, пока не замерзли! Это самая лучшая помощь!
– Джоул, позвольте мне остаться. Вы не можете работать один. Не то заболеете, как Кевин.
– А вы не заболеете? – Он нахмурился, встретив упрямый взгляд ее темных глаз. – Ваше белье не спасет вас от холода. И природные силы не уберегут от той нечисти, которая свалила Кевина.
– Мне не холодно. Я не замерзла. Позвольте мне вам помочь, Джоул!
Джоул обнял ее. Погладил окоченевшими пальцами ее лицо.
– Когда я вижу очаровательную целомудренную Саманту Перри в платье, облепляющем ее ножки, я не могу ни о чем думать.
– Даже о золоте? – съехидничала она, округлив глаза в притворном испуге.
Он засмеялся:
– Как всегда, напрашиваетесь на комплименты, моя дорогая Саманта?
– На правду, – ответила она. Задорный блеск в ее глазах вдруг исчез.
– Правду? Кажется, некоторое время нам чертовски ее не хватало.
– Вы все еще ревнуете меня к Кевину?
– Нет. Теперь я все понял и думаю о нашем будущем. О женитьбе.
До чего же упрямый, подумала Саманта со вздохом. Она пристально посмотрела на его заросшее лицо, и у нее заныло сердце. Как долго он прятал свою боль за фасадом дерзости! Сколько резких слов они без всякой надобности наговорили друг другу! И все потому, что боялись признаться в чувстве, которое делает людей счастливыми.
– Джоул, я не знаю, смогу ли выйти за вас замуж. Знай я правду, прежде чем приехать сюда… Словом, вы совершенно не похожи на мужчину, которого я ожидала встретить. Мне нужно время привыкнуть к этому… и к вам.
– По крайней мере, вы честны. – Джоул приподнял ее лицо. – Честны, Сэм?
– Да. И честно заявляю, что у меня мерзнут ноги. Джоул, если я сейчас не начну работать, клянусь, мои пальцы превратятся в ледышки.
Он улыбнулся и приблизил к ней губы, вводя ее в искушение. Она закрыла глаза и обняла его за плечи, охваченная страстью, еще более стремительной, чем течение у их ног.
Вдруг Джоул отстранился и чертыхнулся. Саманта открыла глаза и засмеялась, увидев, как он бросился ловить свою шляпу. Речка будто дразнила его, кружа эту фетровую шляпу, то приближая, то унося за пределы его досягаемости. Это было смешно до слез. Наконец он поймал шляпу, как раз в тот момент, когда она уже была у стремнины между Пятнадцатым и Четырнадцатым верхними. Саманта захлопала в ладоши.
Джоул с видом победителя поднял шляпу, подержал некоторое время, чтобы с нее стекла вода, и наконец, надев ее, отвесил поклон.
– Черт побери, – воскликнул он, легонько целуя Саманту, – и за что только я люблю эту женщину?
– Этого я не знаю. Знаю лишь, что устала смеяться над вашими дурачествами.
– Тут вы, должно быть, правы, моя дорогая, – сказал Джоул, озорно выгнув бровь. – Но я предпочел бы сделать что-то другое, чтобы вы устали.
– Пора браться за работу, – заявила Саманта, поняв намек. – Джоул, я замерзаю. Позвольте мне помочь вам. По крайней мере, ваш рабочий день станет короче. И вы сегодня сыграете нам.
– Все верно, Сэм. – Он ухмыльнулся и взъерошил ей волосы. – Давайте работать, моя хорошая.
Саманта уже пожалела, что вызвалась ему помочь, но отступать не хотела. Чем быстрее они выполнят дневную норму, тем раньше выберутся из ледяной воды.
От долгого пребывания в одном положении мышцы сводило судорогой. Поэтому приходилось переминаться с ноги на ногу. Жижа, шлепаясь в желоб, отлетала прямо в лицо. Джоул извинялся, но Саманта, отмахнувшись, вытирала лицо рукавами.
Через час ее движения стали свободнее и ритмичнее. Сосредоточив взгляд на желобе, она снова и снова пропускала через пальцы черную массу, в надежде найти хоть крупицу золота, но ее усилия оказались тщетны.
Она не заметила, что Джоул пошел к дальнему концу желоба проверить, нет ли там чего. Но тоже ничего не нашел. В начале весеннего паводка они с Кевином намыли достаточно золота и решили продолжить работу. Но с тех пор как приехала Саманта, удача им изменила.
Джоул посмотрел на девушку. Видимо, она чувствует себя так же, как он первое время. Он вспомнил, как шел по северным тропам с пятидесятифунтовым тюком на спине. Боль от икроножных мышц поднималась к пояснице и выше, оседая свинцовой тяжестью на плечах. Он преодолел все это, укрепив свои мускулы постоянным трудом. Но суровое испытание навсегда останется в памяти.
– Сэм! – позвал он и не удивился, что она не ответила. Ей не хотелось признавать свое поражение. Он обнял ее одной рукой, помогая выбраться из воды. – Нам пора. Пойдемте, моя родная.
– О, как хорошо, Джоул! А мы нашли что-нибудь? – Она с надеждой смотрела на него.
– Не беспокойтесь об этом. Пойдемте домой. Нам надо согреться.
Не скрывая усталости, Саманта привалилась к нему, и они пошли. На ветру холодные влажные юбки били ее по ногам. Теперь весь вечер придется сушить их у плиты.
– Вы хорошо работали, Сэм, – шепнул ей в ухо Джоул.
– Я в полном изнеможении. Он тихо засмеялся:
– Еще бы! Шесть часов работать в одном темпе со мной!
– Слава Богу, что солнце сейчас рано заходит. Я бы не выдержала полный день, как вы с Кевином. Помните, когда я первый раз пришла сюда?
– Вы славно потрудились, – повторил Джоул. Он остановился и повернул ее лицом к себе.
Саманта положила руки ему на грудь, а он стал поглаживать ее по спине. Легкие массирующие движения облегчали боль в мышцах. Единственное, чего ей сейчас хотелось, – это уснуть в его сильных руках.
Испугавшись собственных мыслей, она высвободилась из его объятий. Но он схватил ее и снова повернул к себе.
– Сэм!
Едва различая его лицо в глубоких юконских сумерках, она уловила смятение в его голосе.
– Позвольте мне уйти. Пожалуйста, отпустите меня.
Чувствуя, что она близка к истерике, Джоул сжал ее еще крепче.
– Сэм, в чем дело?
– Мне страшно, – пробормотала она. – Я так боюсь, Джоул!
– Боитесь? Чего? – удивился он.
Она поникла в его руках, едва сдерживая слезы.
– Вас. И тех чувств, которые вы во мне вызываете.
Джоул смотрел на нее, любуясь блеском ее глаз в сгущающихся сумерках.
– И что же это за чувства? – Он поцеловал ее.
– Страх и…
– И что еще? – спросил Джоул, когда она умолкла. Он едва расслышал ее слова, когда теплое дыхание девушки коснулось его обветренной кожи.
– И еще что-то… замечательное. Джоул взял в ладони ее лицо.
– Страх и что-то замечательное, – задумчиво повторил он. – То же самое испытываю и я, дорогая. – Он коснулся губами ее лба и добавил: – А еще я нахожу это интригующим.
Саманта отстранилась от него, не скрывая своего удивления. Она была в смятении, а он…
– Интригующим?
– Вне всякого сомнения. – Джоул подхватил ее на руки, забыв об усталости. – В своих мечтах я уношу вас в уединенное жилище в лиственном лесу и услаждаю всю ночь напролет.
Саманта засмеялась:
– Звучит очаровательно, не считая нескольких мелких деталей.
– Каких именно? – спросил Джоул веселым тоном.
– Ну, во-первых, в Юконе нет лиственного леса. Во-вторых, если оставаться здесь всю ночь, можно замерзнуть до смерти. И кроме того, после ужина меня клонит в сон.
– Сэм, вряд ли вы смогли бы уснуть рядом со мной.
– Я не сомневаюсь в ваших способностях. – Она широко зевнула и добавила со смехом: – Но даже если это так, сегодняшняя ночь для вас потеряна, Джоул.
– Но это не последняя ночь?
У нее перехватило дыхание. Простой вопрос заставил ее открыто взглянуть на то, чего она пыталась избежать. Она хочет, чтобы Джоул держал ее в объятиях, ведь они любят друг друга. Не об этом ли она мечтает?
– Можете надеяться.
– Скоро?
– Да, – сказала Саманта, когда Джоул поставил ее на землю и подал руку. Знать бы, когда настанет этот чарующий момент.
Они подошли к хибаре. Мерцающий свет от горящей свечи не проникал наружу. Вокруг дома, стоящего на холме над неукротимой рекой, было темно.
– Вот мы и пришли, Сэм, – пробормотал Джоул. – Позвольте мне обиходить лошадь, а потом я помогу вам приготовить ужин.
– Я не нуждаюсь в помощи.
– Но мне хочется. – Улыбаясь, он посмотрел ей в глаза и прочел в них желание. – Моя хорошая, чем бы я ни занимался вместе с вами, это всегда занятно. Кроме того, я не хочу, чтобы вы болели. На всякий случай, – добавил он, подмигнув, и оставил ее наедине с мечтами.
Но станут ли они когда-нибудь реальностью?
Войдя в дом и справившись о самочувствии Кевина, Саманта продолжала думать о Джоуле и его ласках. Главное – сохранить это в тайне.
Она скинула мокрые ботинки и рассказала Кевину о своих приключениях у желоба. Она дрожала от холода, но еще ни разу не чувствовала себя такой счастливой и мечтала, чтобы эта радость никогда не кончалась.
Глава 13
– Уходите, пока не замерзли! Это самая лучшая помощь!
– Джоул, позвольте мне остаться. Вы не можете работать один. Не то заболеете, как Кевин.
– А вы не заболеете? – Он нахмурился, встретив упрямый взгляд ее темных глаз. – Ваше белье не спасет вас от холода. И природные силы не уберегут от той нечисти, которая свалила Кевина.
– Мне не холодно. Я не замерзла. Позвольте мне вам помочь, Джоул!
Джоул обнял ее. Погладил окоченевшими пальцами ее лицо.
– Когда я вижу очаровательную целомудренную Саманту Перри в платье, облепляющем ее ножки, я не могу ни о чем думать.
– Даже о золоте? – съехидничала она, округлив глаза в притворном испуге.
Он засмеялся:
– Как всегда, напрашиваетесь на комплименты, моя дорогая Саманта?
– На правду, – ответила она. Задорный блеск в ее глазах вдруг исчез.
– Правду? Кажется, некоторое время нам чертовски ее не хватало.
– Вы все еще ревнуете меня к Кевину?
– Нет. Теперь я все понял и думаю о нашем будущем. О женитьбе.
До чего же упрямый, подумала Саманта со вздохом. Она пристально посмотрела на его заросшее лицо, и у нее заныло сердце. Как долго он прятал свою боль за фасадом дерзости! Сколько резких слов они без всякой надобности наговорили друг другу! И все потому, что боялись признаться в чувстве, которое делает людей счастливыми.
– Джоул, я не знаю, смогу ли выйти за вас замуж. Знай я правду, прежде чем приехать сюда… Словом, вы совершенно не похожи на мужчину, которого я ожидала встретить. Мне нужно время привыкнуть к этому… и к вам.
– По крайней мере, вы честны. – Джоул приподнял ее лицо. – Честны, Сэм?
– Да. И честно заявляю, что у меня мерзнут ноги. Джоул, если я сейчас не начну работать, клянусь, мои пальцы превратятся в ледышки.
Он улыбнулся и приблизил к ней губы, вводя ее в искушение. Она закрыла глаза и обняла его за плечи, охваченная страстью, еще более стремительной, чем течение у их ног.
Вдруг Джоул отстранился и чертыхнулся. Саманта открыла глаза и засмеялась, увидев, как он бросился ловить свою шляпу. Речка будто дразнила его, кружа эту фетровую шляпу, то приближая, то унося за пределы его досягаемости. Это было смешно до слез. Наконец он поймал шляпу, как раз в тот момент, когда она уже была у стремнины между Пятнадцатым и Четырнадцатым верхними. Саманта захлопала в ладоши.
Джоул с видом победителя поднял шляпу, подержал некоторое время, чтобы с нее стекла вода, и наконец, надев ее, отвесил поклон.
– Черт побери, – воскликнул он, легонько целуя Саманту, – и за что только я люблю эту женщину?
– Этого я не знаю. Знаю лишь, что устала смеяться над вашими дурачествами.
– Тут вы, должно быть, правы, моя дорогая, – сказал Джоул, озорно выгнув бровь. – Но я предпочел бы сделать что-то другое, чтобы вы устали.
– Пора браться за работу, – заявила Саманта, поняв намек. – Джоул, я замерзаю. Позвольте мне помочь вам. По крайней мере, ваш рабочий день станет короче. И вы сегодня сыграете нам.
– Все верно, Сэм. – Он ухмыльнулся и взъерошил ей волосы. – Давайте работать, моя хорошая.
Саманта уже пожалела, что вызвалась ему помочь, но отступать не хотела. Чем быстрее они выполнят дневную норму, тем раньше выберутся из ледяной воды.
От долгого пребывания в одном положении мышцы сводило судорогой. Поэтому приходилось переминаться с ноги на ногу. Жижа, шлепаясь в желоб, отлетала прямо в лицо. Джоул извинялся, но Саманта, отмахнувшись, вытирала лицо рукавами.
Через час ее движения стали свободнее и ритмичнее. Сосредоточив взгляд на желобе, она снова и снова пропускала через пальцы черную массу, в надежде найти хоть крупицу золота, но ее усилия оказались тщетны.
Она не заметила, что Джоул пошел к дальнему концу желоба проверить, нет ли там чего. Но тоже ничего не нашел. В начале весеннего паводка они с Кевином намыли достаточно золота и решили продолжить работу. Но с тех пор как приехала Саманта, удача им изменила.
Джоул посмотрел на девушку. Видимо, она чувствует себя так же, как он первое время. Он вспомнил, как шел по северным тропам с пятидесятифунтовым тюком на спине. Боль от икроножных мышц поднималась к пояснице и выше, оседая свинцовой тяжестью на плечах. Он преодолел все это, укрепив свои мускулы постоянным трудом. Но суровое испытание навсегда останется в памяти.
– Сэм! – позвал он и не удивился, что она не ответила. Ей не хотелось признавать свое поражение. Он обнял ее одной рукой, помогая выбраться из воды. – Нам пора. Пойдемте, моя родная.
– О, как хорошо, Джоул! А мы нашли что-нибудь? – Она с надеждой смотрела на него.
– Не беспокойтесь об этом. Пойдемте домой. Нам надо согреться.
Не скрывая усталости, Саманта привалилась к нему, и они пошли. На ветру холодные влажные юбки били ее по ногам. Теперь весь вечер придется сушить их у плиты.
– Вы хорошо работали, Сэм, – шепнул ей в ухо Джоул.
– Я в полном изнеможении. Он тихо засмеялся:
– Еще бы! Шесть часов работать в одном темпе со мной!
– Слава Богу, что солнце сейчас рано заходит. Я бы не выдержала полный день, как вы с Кевином. Помните, когда я первый раз пришла сюда?
– Вы славно потрудились, – повторил Джоул. Он остановился и повернул ее лицом к себе.
Саманта положила руки ему на грудь, а он стал поглаживать ее по спине. Легкие массирующие движения облегчали боль в мышцах. Единственное, чего ей сейчас хотелось, – это уснуть в его сильных руках.
Испугавшись собственных мыслей, она высвободилась из его объятий. Но он схватил ее и снова повернул к себе.
– Сэм!
Едва различая его лицо в глубоких юконских сумерках, она уловила смятение в его голосе.
– Позвольте мне уйти. Пожалуйста, отпустите меня.
Чувствуя, что она близка к истерике, Джоул сжал ее еще крепче.
– Сэм, в чем дело?
– Мне страшно, – пробормотала она. – Я так боюсь, Джоул!
– Боитесь? Чего? – удивился он.
Она поникла в его руках, едва сдерживая слезы.
– Вас. И тех чувств, которые вы во мне вызываете.
Джоул смотрел на нее, любуясь блеском ее глаз в сгущающихся сумерках.
– И что же это за чувства? – Он поцеловал ее.
– Страх и…
– И что еще? – спросил Джоул, когда она умолкла. Он едва расслышал ее слова, когда теплое дыхание девушки коснулось его обветренной кожи.
– И еще что-то… замечательное. Джоул взял в ладони ее лицо.
– Страх и что-то замечательное, – задумчиво повторил он. – То же самое испытываю и я, дорогая. – Он коснулся губами ее лба и добавил: – А еще я нахожу это интригующим.
Саманта отстранилась от него, не скрывая своего удивления. Она была в смятении, а он…
– Интригующим?
– Вне всякого сомнения. – Джоул подхватил ее на руки, забыв об усталости. – В своих мечтах я уношу вас в уединенное жилище в лиственном лесу и услаждаю всю ночь напролет.
Саманта засмеялась:
– Звучит очаровательно, не считая нескольких мелких деталей.
– Каких именно? – спросил Джоул веселым тоном.
– Ну, во-первых, в Юконе нет лиственного леса. Во-вторых, если оставаться здесь всю ночь, можно замерзнуть до смерти. И кроме того, после ужина меня клонит в сон.
– Сэм, вряд ли вы смогли бы уснуть рядом со мной.
– Я не сомневаюсь в ваших способностях. – Она широко зевнула и добавила со смехом: – Но даже если это так, сегодняшняя ночь для вас потеряна, Джоул.
– Но это не последняя ночь?
У нее перехватило дыхание. Простой вопрос заставил ее открыто взглянуть на то, чего она пыталась избежать. Она хочет, чтобы Джоул держал ее в объятиях, ведь они любят друг друга. Не об этом ли она мечтает?
– Можете надеяться.
– Скоро?
– Да, – сказала Саманта, когда Джоул поставил ее на землю и подал руку. Знать бы, когда настанет этот чарующий момент.
Они подошли к хибаре. Мерцающий свет от горящей свечи не проникал наружу. Вокруг дома, стоящего на холме над неукротимой рекой, было темно.
– Вот мы и пришли, Сэм, – пробормотал Джоул. – Позвольте мне обиходить лошадь, а потом я помогу вам приготовить ужин.
– Я не нуждаюсь в помощи.
– Но мне хочется. – Улыбаясь, он посмотрел ей в глаза и прочел в них желание. – Моя хорошая, чем бы я ни занимался вместе с вами, это всегда занятно. Кроме того, я не хочу, чтобы вы болели. На всякий случай, – добавил он, подмигнув, и оставил ее наедине с мечтами.
Но станут ли они когда-нибудь реальностью?
Войдя в дом и справившись о самочувствии Кевина, Саманта продолжала думать о Джоуле и его ласках. Главное – сохранить это в тайне.
Она скинула мокрые ботинки и рассказала Кевину о своих приключениях у желоба. Она дрожала от холода, но еще ни разу не чувствовала себя такой счастливой и мечтала, чтобы эта радость никогда не кончалась.
Глава 13
Саманта выглянула во двор и увидела Джоула за странным занятием. Он сидел верхом на широкой доске, устойчиво сбалансированной на двух бревнах, и расставлял на ней четыре блюдца с какой-то жидкостью.
Он поднял глаза и улыбнулся, увидев ее в дверях хибары.
– Оденьтесь потеплее и приходите. Я вам кое-что покажу.
Сдернув с крючка самый теплый плащ, Саманта укуталась в него и поспешила обратно. Ветер хлестал ее капюшоном и раздувал юбки. Резко похолодало, и теплое мужское белье пришлось как нельзя кстати.
Глядя на ее раскрасневшиеся щеки, Джоул, как всегда, подмигнул, но ничего не сказал.
– Мастерю клондайкский термометр, – пояснил он.
– У нас уже есть один в хибаре, – сказала Саманта. – Почему не вывесить его во двор? Так меньше риска. Блюдце можно пролить, когда будем входить и выходить из дома.
– Святая наивность! – Джоул поигрывал ее волосами, пока она не натянула капюшон. – В первом блюдечке – ртуть, такая же, как в градуснике над плитой. Мы купили два и разобрали один, чтобы соорудить вот этот. Когда через неделю-две наступят настоящие холода, ртуть замерзнет.
– Ртуть? Разве это возможно? – Саманта рот открыла от удивления.
– Здесь все возможно, моя ненаглядная. Помните это, когда вам приспичит совершить прогулку по снегу. Если температура воздуха упадет ниже минус тридцати восьми, ртуть затвердеет. Следующей замерзнет жидкость во втором блюдце. Это виски от Дьюи, из Гранд-Форкса. Спирт замерзает при пятидесяти пяти. – Джоул поднес ей третье блюдце. – Понюхайте.
Саманта едва не задохнулась от едких паров.
– Могли бы предупредить! Это керосин.
– К тому же весьма дорогая жидкость. Сорок долларов за галлон. – Джоул поставил блюдце на импровизированный стол. – Молитесь, чтобы керосин не затвердел, Сэм. – Он хихикнул. – А пока радуйтесь. Ни одна из трех жидкостей еще не замерзла.
– Вы писали мне про холода, но ничего подобного я себе не представляла. – Саманта недоверчиво прищурилась. – Может, вы просто смеетесь надо мной?
– Отнюдь нет. К сожалению, это правда. – Джоул взял ее за руку. – Пойдемте в конюшню. Мне нужно покормить лошадь. Я буду рад, когда Кевин поправится и сможет снова мне помогать.
Тут Саманта вспомнила, зачем вышла во двор.
– Джоул, я как раз хотела поговорить с вами о Кевине. Думаю, ему нужно показаться врачу. Его все еще мучает кашель.
Джоул открыл дверь небольшого сарая и поторопил ее войти. Внутри было тепло, пахло соломой и навозом. Конь приветствовал их негромким ржанием, когда Джоул похлопал его по крестцу. Зачерпнув ковшом зерно из мешка, он высыпал корм в стоявшее перед жеребцом корыто.
– Вы сами-то говорили с Кевином? Я заикнулся было, но он и слушать не хочет.
Саманта засмеялась. Чтобы Джоула Гилкриста кто-то не хотел слушать? Забавно. Джоул привлекал ее своей напористостью и в то же время бесил. Она прислонилась к колючей куче сена и скрестила на груди руки, чтобы сохранить немного тепла.
– Давайте вместе надавим на него, – сказала она уже серьезно. Их взгляды встретились, и она поняла, что Джоул согласен. Она все больше убеждалась, что они без слов понимают друг друга. Любовь словно сплавила их сердца и переплела их мысли.
– Сейчас?
Саманта кивнула.
– Погода ясная. Ни одна жидкость еще не замерзла, – решительно сказала она.
– Ну что ж, верхом на Шукуме он сбережет свои силы. И потом, у него по пути много знакомых, так что будет где переночевать.
– Что?! – Саманта едва не поперхнулась. – Тогда почему он устраивал ночевку в лесу, когда вез меня из Доусона?
Джоул вонзил вилы в стог сена.
– Потому что не хотел никому показывать вас, чтобы приберечь для себя, дорогая.
– Но он проявил себя истинным джентльменом.
– Кевин? Еще бы! Мы бросали монету, кому ехать встречать вас. Ваше счастье, что повезло ему. Если бы повезло мне, я заставил бы вас поверить, что перед вами Джоул Хаусман, и женился бы на вас. Прямо в Доусоне.
Саманта снова засмеялась, заметив, с какой легкостью и грацией он бросает сено в стойло. Что бы он ни делал, движения его мускулистых рук отличались необыкновенным изяществом. Даже когда он правил свою бритву. Смотреть на него было сущим наслаждением. А как двигались его длинные тонкие пальцы, когда он играл на скрипке!
С восторгом вспоминая несколько минут, проведенных с ним наедине, Саманта однако, была обрадована, когда он сказал, что пора идти в дом. В последнее время они вообще редко покидали хибару, лишь в случае необходимости. Речка все крепче сковывалась льдом, поэтому все работы остановились. Саманта втайне обрадовалась. По крайней мере, больше не придется стоять в ледяной воде.
Когда они вошли в дом, Кевин оторвал взгляд от огня. Улыбаясь Саманте, он снял с плеч одеяло и жестом показал, чтобы она заняла его место у стола.
– Куда вы ходили?
– Джоул демонстрировал мне ваш уникальный способ измерения температуры.
– Способ действительно уникальный, – сказал Кевин. – Такой же, как погода Клондайка. Я надеялся, что прошлая зима станет для нас последней, – печально добавил он и зашелся кашлем.
Саманта налила ему воды, разбив металлическим ковшом лед на поверхности бадейки. Кевин с благодарностью выпил.
– Кевин, мы с Джоулом подумали, что вам нужно показаться врачу.
– Я не могу.
– Почему? – спросил Джоул.
Кевин показал на полку рядом с дверью.
– Ты знаешь, сколько золота там осталось? А докторам надо хорошо платить.
Саманта сняла с полки деревянную коробочку величиной со спичечный коробок.
– Откройте, Кевин. – Она поставила коробочку на стол.
– Я… я… – Он снова закашлялся. Подняв трясущимися пальцами крышку, а свободной рукой прикрывая рот, чтобы не сдуть драгоценную пыль, Кевин увидел, что коробочка наполовину заполнена золотом. – Откуда оно взялось?
– Это первая выплата в счет моего долга вам обоим, – пояснила Саманта – Думаю, здесь около половины того, во что вам обошлась моя поездка. – Внутренний голос посоветовал ей умолчать о количестве золота, заработанного стиркой. Поэтому она не сказала, что столько же золота спрятано наверху, у нее под кроватью. – Возьмите, сколько нужно на доктора, – умоляюще сказала она, – и поезжайте в Доусон.
Кевин перевел взгляд с нее на Джоула и, поколебавшись, вынужден был согласиться. Надо поправить здоровье, иначе все усилия пойдут насмарку. Он не сможет больше работать. А сдаваться он не хотел.
– Хорошо, я поеду, – сказал он. – Завтра утром. Это не так уж далеко. В крайнем случае можно будет сделать остановку на Тридцатом верхнем, у Берда. И на обратном пути тоже.
– Я очень рада, Кевин! – Саманта обняла его. – Просто не хочется думать, что один из моих партнеров проболеет всю зиму. А сейчас я что-нибудь приготовлю. Перед отъездом нужно вас хорошенько подкормить.
Кевин медленно отошел от стола, пытаясь поймать ее взгляд. Но Саманта уже занялась своими делами, вслух размышляя о том, что из вещей следует запаковать для него в дорогу. Он не чувствовал бы холода до самого Доусона, если бы держал в объятиях Саманту. Как раньше, когда он был с… Лесли. Кстати, она сейчас в Доусоне.
Впервые увидев Саманту, Кевин напрочь забыл о той, которая завлекла его, а потом обманула. Он платил Лесли доллар за танец и еще больше – за любовь.
Пока Саманта с Джоулом смеялись над чем-то, Кевин накрыл рукой маленькую коробочку. Этого золота хватит, чтобы провести с Лесли ночь, и не одну. Саманте он привезет что-нибудь в подарок. Ему будет ее не хватать, и, даже удовлетворяя свою нужду с Лесли, он будет представлять себе на ее месте Саманту.
После неудавшегося ухаживания за хорошенькой Самантой Перри оставалось утешать себя тем, что Джоул столь же безуспешен в своих притязаниях.
Кевин посмотрел на них. Его партнер вынимал свою скрипку, Саманта месила тесто, чтобы с вечера испечь хлеб на завтрак. Оставшись с ней, Джоул будет наслаждаться ее обществом. Ничего, успокоил себя Кевин, кладя золото в карман. Саманта ясно сказала, что не собирается связывать себя узами ни с одним из них. Он представил себе, как возвращается из Доусона, пресыщенный ласками Лесли, великой искусницы по части любовных утех.
Ему даже стало жалко Джоула, который ничего не может добиться от Саманты, как ни старается. Кевин засмеялся и пошел складывать рюкзак. Ему предстоит хорошая поездка!
Холод пронизывал тело и вгрызался в кости, не давая уснуть. Дрожа в своей постели на чердаке, Саманта надеялась, что Кевин добрался до своих друзей и сейчас спит в тепле. Во время ужина Джоул сообщил, что ртуть и виски замерзли.
Труба, выведенная на крышу через потолок большой комнаты, находилась в стороне от чердака, поэтому тепло сюда не доходило. Если бы мужчины доделали камин в пристройке, чердак прогревался бы от горячих камней. Но сейчас ей до утра не продержаться.
Саманта завернулась в одеяло и быстро пробежала по ледяному полу. Цепляясь толстыми шерстяными носками за перекладины, она спустилась с лестницы и двинулась дальше.
Плита тускло светилась в холодной комнате. Саманта протянула руки к очагу и, закрыв глаза, наслаждалась исходившим от него теплом. Ей казалось, что ничего не может быть хуже лета, когда она истекала потом. Но наступившая зима заставила ее думать по-другому.
– О, Джоул, я вас разбудила? – спросила она, услышав за спиной какое-то движение.
Зевая, он что-то невнятно промычал. Саманта тихо засмеялась и сняла с теплой полки котелок с водой. Придерживая одной рукой свои одеяла, она поставила на стол жестяную баночку с чаем и две чашки. Но Джоул забрал их и покачал головой.
– Здесь слишком холодно, – пробормотал он севшим со сна голосом. – Лучше на полу около плиты. Пожалуй, это единственное теплое место в чертовой хибаре. Я думал, прошлогодние холода – чистая случайность, но, похоже, они повторяются каждый год.
– Надеюсь, Кевин где-нибудь укрылся.
– Скорее всего у друзей, – кивнул Джоул и поднял чашки. Дни, когда одно лишь упоминание имени его партнера вызывало в нем ярость, остались позади. – Наверное, спит и видит, как в Доусоне обнимает за доллар свою девушку.
– Лесли? – спросила Саманта, наливая чай.
– Возможно, если она не откажет ему. – Джоул отпил глоток. – Он так редко себе это позволяет. Видит в жизни только мрачные стороны. Впервые встречаю такого человека.
Он положил руки ей на плечи и усадил на полу рядом с собой. Саманта склонила голову ему на грудь и подобрала под себя ноги. Ей казалось, что так теплее.
– Как вы с Кевином стали партнерами? Ведь вы совершенно разные. Не понимаю, как вам удалось меня убедить, что вы и он – одно и то же лицо!
– Это легко объяснить, Сэм. Когда я писал вам…
– Нет, – прервала она. – Мне вы писали зимой. Расскажите о том, что было летом, когда вы стали партнерами.
– Вы правы, дорогая, мы с Кевином встретились до зимы. Хотите знать, как мы познакомились? Очень просто. Он приехал в Скагуэй в тот же день, что и я. И мы вместе отправились на север. Каждый с кучей принадлежностей. Но вскоре мы убедились, что в одиночку с такой поклажей по тропе Дохлой Лошади нам не пройти. Мы объединились по примеру других – к счастью для Кевина, так как его лошадь по дороге пала. Мы прибыли в Доусон со стертыми в кровь ногами и впали в уныние. Позже рассудили, что вместе можно найти золото вдвое быстрее. Когда нам подвернулся Пятнадцатый верхний, мы считали, что нам повезло. – Он фыркнул. – Но пока удачи не видно.
Саманта повернулась к нему.
– Уверена, вы откроете большую жилу, Джоул.
– Хотел бы я иметь вашу уверенность. – Он вздохнул, благодарный за сочувствие, читавшееся в ее грустной улыбке. – Порой мне кажется, что я всю жизнь провел в грязи на этой проклятой речке. Иной не успеет приехать – и смотришь, уже уезжает обратно. Многие думают, что достаточно только воткнуть в землю лопату – и золото появится само собой.
– Но вам-то известно, что все не так просто!
– Сэм, вы действительно верите, что мы нападем на жилу? – спросил Джоул.
Саманта удивленно вскинула брови.
– Конечно! – сказала она, чтобы приободрить его. – Да вы и сами так думаете, разве нет? И потом, стала бы я вступать в команду неудачников! Я надеюсь за свой усердный труд получить треть добычи.
– Но это был не ваш выбор. Вы остались потому, что вам некуда было больше идти.
– Нет, Джоул, это неправда, – возразила Саманта. – Мне было куда идти.
– Куда же?
Саманта рассказала о предложении первого помощника капитана с «Мервина», а также о приглашении миссис Келлог.
– Теперь, надеюсь, вы поняли, что я сама сделала выбор? И потому осталась.
– С самого начала? – спросил Джоул.
– С самого начала! – Саманта лукаво улыбнулась. – Прежде всего, я хотела испортить вам жизнь.
– И преуспели в этом! – засмеялся он. – Но и после этого не уехали. Почему? Влюбились в меня?
Саманте стало неловко, и она отвернулась. День прошел прекрасно, и ей не хотелось ничего менять. Она мечтала, чтобы Джоул заключил ее в объятия и отнес в свою постель. А ведь она ломала голову, как удержать Джоула на расстоянии, когда они останутся одни. Напрасно беспокоилась. Он целый день вел себя как джентльмен – мило разговаривал, шутил, после ужина играл для нее на скрипке. Воплощение галантности!
– Что-то не так? – спросил Джоул.
Саманта ничего не ответила. Все было бы так, если бы он оправдал ее надежды. Разочарованная, она поднялась и поставила чашку на стол. Посуду вымоет завтра, когда температура в хибаре поднимется выше нулевой отметки.
Стоя у лавки, она не могла заставить себя уйти от драгоценного тепла. И в этот момент услышала странный звук. Обернулась и с удивлением увидела, что Джоул переставляет громоздкую кровать. Придвинув ее к плите, он остановился и вытер лоб.
Саманта повернулась к чердаку и тяжело вздохнула. Так хотелось к Джоулу, в его теплую постель…
– Спокойной ночи. – Она прошла мимо него, придерживая на груди одеяло, и торопливо подхватила его, когда Джоул поймал ее за руку, и оно стало падать. Сейчас он увидит ее в мужском белье, а это не соответствовало ее представлениям о скромности.
– Идите же! – Он указал на кровать.
– Джоул, – начала она, – я не думаю, что…
Он расхохотался, не дав ей договорить.
– У вас есть выбор. Или возвратиться на чердак и мерзнуть всю ночь, или спать здесь, в тепле.
– С вами? – Она округлила глаза.
– Со мной. – Джоул сел на кровать и натянул на себя жесткие от холода одеяла. – Сэм, не глупите. – Он тер ладонями ее руку, чтобы согреть ей пальцы. – При желании я давно мог вас изнасиловать. Доверяйте мне, если любите.
Саманта вцепилась в свое одеяло. Если она ляжет рядом с ним, случится то, чего она и боится, и хочет. Она облизнула вдруг пересохшие губы. Возможно, свершится ее мечта о неземном блаженстве. Она так часто представляла себе, как надевает свой пеньюар, все еще запакованный на чердаке, и как Джоул заключает ее в объятия. Но вместо прозрачного шифона на ней безобразный фланелевый халат.
– Ну же, Сэм? – улыбнулся Джоул, протягивая ей руку. – Если собираетесь сидеть здесь всю ночь, тогда извините, – добавил он. – Мне завтра весь день копать грязь. Я должен хорошенько выспаться.
Зайдя с другой стороны кровати, она прислонилась к дужке у изголовья. Умопомрачительно синие глаза Джоула спокойно встретили ее взгляд и проследовали вниз, за одеялом, соскользнувшим с ее плеч. Потом снова вернулись к ней, и она увидела в них озорные смешинки. Саманта понимала, как ужасно выглядит в своем ночном наряде с воротником под горло, зато в нем было тепло.
– Отодвиньтесь на тот край, – спокойно приказала она.
– Отодвинуться? Зачем?
– О, Джоул, будьте хоть раз джентльменом, – уговаривала она его, распуская волосы и надеясь, что они согреют ее. – Позвольте мне лечь ближе к плите.
Он взял ее за руку и заключил в объятия, натягивая сверху ее одеяло. Саманта ощутила тепло там, где только что находилось его тело, и тихо вздохнула от удовольствия. Уложив ее на подушки, Джоул оперся на локоть и посмотрел ей в лицо. Так хотелось протянуть руку и потрогать темный бархат ее волос, спадавших каскадом на муслиновую наволочку, но он удержался.
Саманта не нашлась, что сказать и молчала. Сквозь глубокий вырез его майки виднелась густая темная поросль на груди.
– Спокойной ночи, – прошептала она. – И спасибо вам, Джоул.
Саманта отвернулась от него, положила руку под щеку и закрыла глаза, приказав себе забыть, что он находится рядом. Увы, это было невозможно.
Внезапно матрас немного сдвинулся, и тихий голос возле уха спросил:
Он поднял глаза и улыбнулся, увидев ее в дверях хибары.
– Оденьтесь потеплее и приходите. Я вам кое-что покажу.
Сдернув с крючка самый теплый плащ, Саманта укуталась в него и поспешила обратно. Ветер хлестал ее капюшоном и раздувал юбки. Резко похолодало, и теплое мужское белье пришлось как нельзя кстати.
Глядя на ее раскрасневшиеся щеки, Джоул, как всегда, подмигнул, но ничего не сказал.
– Мастерю клондайкский термометр, – пояснил он.
– У нас уже есть один в хибаре, – сказала Саманта. – Почему не вывесить его во двор? Так меньше риска. Блюдце можно пролить, когда будем входить и выходить из дома.
– Святая наивность! – Джоул поигрывал ее волосами, пока она не натянула капюшон. – В первом блюдечке – ртуть, такая же, как в градуснике над плитой. Мы купили два и разобрали один, чтобы соорудить вот этот. Когда через неделю-две наступят настоящие холода, ртуть замерзнет.
– Ртуть? Разве это возможно? – Саманта рот открыла от удивления.
– Здесь все возможно, моя ненаглядная. Помните это, когда вам приспичит совершить прогулку по снегу. Если температура воздуха упадет ниже минус тридцати восьми, ртуть затвердеет. Следующей замерзнет жидкость во втором блюдце. Это виски от Дьюи, из Гранд-Форкса. Спирт замерзает при пятидесяти пяти. – Джоул поднес ей третье блюдце. – Понюхайте.
Саманта едва не задохнулась от едких паров.
– Могли бы предупредить! Это керосин.
– К тому же весьма дорогая жидкость. Сорок долларов за галлон. – Джоул поставил блюдце на импровизированный стол. – Молитесь, чтобы керосин не затвердел, Сэм. – Он хихикнул. – А пока радуйтесь. Ни одна из трех жидкостей еще не замерзла.
– Вы писали мне про холода, но ничего подобного я себе не представляла. – Саманта недоверчиво прищурилась. – Может, вы просто смеетесь надо мной?
– Отнюдь нет. К сожалению, это правда. – Джоул взял ее за руку. – Пойдемте в конюшню. Мне нужно покормить лошадь. Я буду рад, когда Кевин поправится и сможет снова мне помогать.
Тут Саманта вспомнила, зачем вышла во двор.
– Джоул, я как раз хотела поговорить с вами о Кевине. Думаю, ему нужно показаться врачу. Его все еще мучает кашель.
Джоул открыл дверь небольшого сарая и поторопил ее войти. Внутри было тепло, пахло соломой и навозом. Конь приветствовал их негромким ржанием, когда Джоул похлопал его по крестцу. Зачерпнув ковшом зерно из мешка, он высыпал корм в стоявшее перед жеребцом корыто.
– Вы сами-то говорили с Кевином? Я заикнулся было, но он и слушать не хочет.
Саманта засмеялась. Чтобы Джоула Гилкриста кто-то не хотел слушать? Забавно. Джоул привлекал ее своей напористостью и в то же время бесил. Она прислонилась к колючей куче сена и скрестила на груди руки, чтобы сохранить немного тепла.
– Давайте вместе надавим на него, – сказала она уже серьезно. Их взгляды встретились, и она поняла, что Джоул согласен. Она все больше убеждалась, что они без слов понимают друг друга. Любовь словно сплавила их сердца и переплела их мысли.
– Сейчас?
Саманта кивнула.
– Погода ясная. Ни одна жидкость еще не замерзла, – решительно сказала она.
– Ну что ж, верхом на Шукуме он сбережет свои силы. И потом, у него по пути много знакомых, так что будет где переночевать.
– Что?! – Саманта едва не поперхнулась. – Тогда почему он устраивал ночевку в лесу, когда вез меня из Доусона?
Джоул вонзил вилы в стог сена.
– Потому что не хотел никому показывать вас, чтобы приберечь для себя, дорогая.
– Но он проявил себя истинным джентльменом.
– Кевин? Еще бы! Мы бросали монету, кому ехать встречать вас. Ваше счастье, что повезло ему. Если бы повезло мне, я заставил бы вас поверить, что перед вами Джоул Хаусман, и женился бы на вас. Прямо в Доусоне.
Саманта снова засмеялась, заметив, с какой легкостью и грацией он бросает сено в стойло. Что бы он ни делал, движения его мускулистых рук отличались необыкновенным изяществом. Даже когда он правил свою бритву. Смотреть на него было сущим наслаждением. А как двигались его длинные тонкие пальцы, когда он играл на скрипке!
С восторгом вспоминая несколько минут, проведенных с ним наедине, Саманта однако, была обрадована, когда он сказал, что пора идти в дом. В последнее время они вообще редко покидали хибару, лишь в случае необходимости. Речка все крепче сковывалась льдом, поэтому все работы остановились. Саманта втайне обрадовалась. По крайней мере, больше не придется стоять в ледяной воде.
Когда они вошли в дом, Кевин оторвал взгляд от огня. Улыбаясь Саманте, он снял с плеч одеяло и жестом показал, чтобы она заняла его место у стола.
– Куда вы ходили?
– Джоул демонстрировал мне ваш уникальный способ измерения температуры.
– Способ действительно уникальный, – сказал Кевин. – Такой же, как погода Клондайка. Я надеялся, что прошлая зима станет для нас последней, – печально добавил он и зашелся кашлем.
Саманта налила ему воды, разбив металлическим ковшом лед на поверхности бадейки. Кевин с благодарностью выпил.
– Кевин, мы с Джоулом подумали, что вам нужно показаться врачу.
– Я не могу.
– Почему? – спросил Джоул.
Кевин показал на полку рядом с дверью.
– Ты знаешь, сколько золота там осталось? А докторам надо хорошо платить.
Саманта сняла с полки деревянную коробочку величиной со спичечный коробок.
– Откройте, Кевин. – Она поставила коробочку на стол.
– Я… я… – Он снова закашлялся. Подняв трясущимися пальцами крышку, а свободной рукой прикрывая рот, чтобы не сдуть драгоценную пыль, Кевин увидел, что коробочка наполовину заполнена золотом. – Откуда оно взялось?
– Это первая выплата в счет моего долга вам обоим, – пояснила Саманта – Думаю, здесь около половины того, во что вам обошлась моя поездка. – Внутренний голос посоветовал ей умолчать о количестве золота, заработанного стиркой. Поэтому она не сказала, что столько же золота спрятано наверху, у нее под кроватью. – Возьмите, сколько нужно на доктора, – умоляюще сказала она, – и поезжайте в Доусон.
Кевин перевел взгляд с нее на Джоула и, поколебавшись, вынужден был согласиться. Надо поправить здоровье, иначе все усилия пойдут насмарку. Он не сможет больше работать. А сдаваться он не хотел.
– Хорошо, я поеду, – сказал он. – Завтра утром. Это не так уж далеко. В крайнем случае можно будет сделать остановку на Тридцатом верхнем, у Берда. И на обратном пути тоже.
– Я очень рада, Кевин! – Саманта обняла его. – Просто не хочется думать, что один из моих партнеров проболеет всю зиму. А сейчас я что-нибудь приготовлю. Перед отъездом нужно вас хорошенько подкормить.
Кевин медленно отошел от стола, пытаясь поймать ее взгляд. Но Саманта уже занялась своими делами, вслух размышляя о том, что из вещей следует запаковать для него в дорогу. Он не чувствовал бы холода до самого Доусона, если бы держал в объятиях Саманту. Как раньше, когда он был с… Лесли. Кстати, она сейчас в Доусоне.
Впервые увидев Саманту, Кевин напрочь забыл о той, которая завлекла его, а потом обманула. Он платил Лесли доллар за танец и еще больше – за любовь.
Пока Саманта с Джоулом смеялись над чем-то, Кевин накрыл рукой маленькую коробочку. Этого золота хватит, чтобы провести с Лесли ночь, и не одну. Саманте он привезет что-нибудь в подарок. Ему будет ее не хватать, и, даже удовлетворяя свою нужду с Лесли, он будет представлять себе на ее месте Саманту.
После неудавшегося ухаживания за хорошенькой Самантой Перри оставалось утешать себя тем, что Джоул столь же безуспешен в своих притязаниях.
Кевин посмотрел на них. Его партнер вынимал свою скрипку, Саманта месила тесто, чтобы с вечера испечь хлеб на завтрак. Оставшись с ней, Джоул будет наслаждаться ее обществом. Ничего, успокоил себя Кевин, кладя золото в карман. Саманта ясно сказала, что не собирается связывать себя узами ни с одним из них. Он представил себе, как возвращается из Доусона, пресыщенный ласками Лесли, великой искусницы по части любовных утех.
Ему даже стало жалко Джоула, который ничего не может добиться от Саманты, как ни старается. Кевин засмеялся и пошел складывать рюкзак. Ему предстоит хорошая поездка!
Холод пронизывал тело и вгрызался в кости, не давая уснуть. Дрожа в своей постели на чердаке, Саманта надеялась, что Кевин добрался до своих друзей и сейчас спит в тепле. Во время ужина Джоул сообщил, что ртуть и виски замерзли.
Труба, выведенная на крышу через потолок большой комнаты, находилась в стороне от чердака, поэтому тепло сюда не доходило. Если бы мужчины доделали камин в пристройке, чердак прогревался бы от горячих камней. Но сейчас ей до утра не продержаться.
Саманта завернулась в одеяло и быстро пробежала по ледяному полу. Цепляясь толстыми шерстяными носками за перекладины, она спустилась с лестницы и двинулась дальше.
Плита тускло светилась в холодной комнате. Саманта протянула руки к очагу и, закрыв глаза, наслаждалась исходившим от него теплом. Ей казалось, что ничего не может быть хуже лета, когда она истекала потом. Но наступившая зима заставила ее думать по-другому.
– О, Джоул, я вас разбудила? – спросила она, услышав за спиной какое-то движение.
Зевая, он что-то невнятно промычал. Саманта тихо засмеялась и сняла с теплой полки котелок с водой. Придерживая одной рукой свои одеяла, она поставила на стол жестяную баночку с чаем и две чашки. Но Джоул забрал их и покачал головой.
– Здесь слишком холодно, – пробормотал он севшим со сна голосом. – Лучше на полу около плиты. Пожалуй, это единственное теплое место в чертовой хибаре. Я думал, прошлогодние холода – чистая случайность, но, похоже, они повторяются каждый год.
– Надеюсь, Кевин где-нибудь укрылся.
– Скорее всего у друзей, – кивнул Джоул и поднял чашки. Дни, когда одно лишь упоминание имени его партнера вызывало в нем ярость, остались позади. – Наверное, спит и видит, как в Доусоне обнимает за доллар свою девушку.
– Лесли? – спросила Саманта, наливая чай.
– Возможно, если она не откажет ему. – Джоул отпил глоток. – Он так редко себе это позволяет. Видит в жизни только мрачные стороны. Впервые встречаю такого человека.
Он положил руки ей на плечи и усадил на полу рядом с собой. Саманта склонила голову ему на грудь и подобрала под себя ноги. Ей казалось, что так теплее.
– Как вы с Кевином стали партнерами? Ведь вы совершенно разные. Не понимаю, как вам удалось меня убедить, что вы и он – одно и то же лицо!
– Это легко объяснить, Сэм. Когда я писал вам…
– Нет, – прервала она. – Мне вы писали зимой. Расскажите о том, что было летом, когда вы стали партнерами.
– Вы правы, дорогая, мы с Кевином встретились до зимы. Хотите знать, как мы познакомились? Очень просто. Он приехал в Скагуэй в тот же день, что и я. И мы вместе отправились на север. Каждый с кучей принадлежностей. Но вскоре мы убедились, что в одиночку с такой поклажей по тропе Дохлой Лошади нам не пройти. Мы объединились по примеру других – к счастью для Кевина, так как его лошадь по дороге пала. Мы прибыли в Доусон со стертыми в кровь ногами и впали в уныние. Позже рассудили, что вместе можно найти золото вдвое быстрее. Когда нам подвернулся Пятнадцатый верхний, мы считали, что нам повезло. – Он фыркнул. – Но пока удачи не видно.
Саманта повернулась к нему.
– Уверена, вы откроете большую жилу, Джоул.
– Хотел бы я иметь вашу уверенность. – Он вздохнул, благодарный за сочувствие, читавшееся в ее грустной улыбке. – Порой мне кажется, что я всю жизнь провел в грязи на этой проклятой речке. Иной не успеет приехать – и смотришь, уже уезжает обратно. Многие думают, что достаточно только воткнуть в землю лопату – и золото появится само собой.
– Но вам-то известно, что все не так просто!
– Сэм, вы действительно верите, что мы нападем на жилу? – спросил Джоул.
Саманта удивленно вскинула брови.
– Конечно! – сказала она, чтобы приободрить его. – Да вы и сами так думаете, разве нет? И потом, стала бы я вступать в команду неудачников! Я надеюсь за свой усердный труд получить треть добычи.
– Но это был не ваш выбор. Вы остались потому, что вам некуда было больше идти.
– Нет, Джоул, это неправда, – возразила Саманта. – Мне было куда идти.
– Куда же?
Саманта рассказала о предложении первого помощника капитана с «Мервина», а также о приглашении миссис Келлог.
– Теперь, надеюсь, вы поняли, что я сама сделала выбор? И потому осталась.
– С самого начала? – спросил Джоул.
– С самого начала! – Саманта лукаво улыбнулась. – Прежде всего, я хотела испортить вам жизнь.
– И преуспели в этом! – засмеялся он. – Но и после этого не уехали. Почему? Влюбились в меня?
Саманте стало неловко, и она отвернулась. День прошел прекрасно, и ей не хотелось ничего менять. Она мечтала, чтобы Джоул заключил ее в объятия и отнес в свою постель. А ведь она ломала голову, как удержать Джоула на расстоянии, когда они останутся одни. Напрасно беспокоилась. Он целый день вел себя как джентльмен – мило разговаривал, шутил, после ужина играл для нее на скрипке. Воплощение галантности!
– Что-то не так? – спросил Джоул.
Саманта ничего не ответила. Все было бы так, если бы он оправдал ее надежды. Разочарованная, она поднялась и поставила чашку на стол. Посуду вымоет завтра, когда температура в хибаре поднимется выше нулевой отметки.
Стоя у лавки, она не могла заставить себя уйти от драгоценного тепла. И в этот момент услышала странный звук. Обернулась и с удивлением увидела, что Джоул переставляет громоздкую кровать. Придвинув ее к плите, он остановился и вытер лоб.
Саманта повернулась к чердаку и тяжело вздохнула. Так хотелось к Джоулу, в его теплую постель…
– Спокойной ночи. – Она прошла мимо него, придерживая на груди одеяло, и торопливо подхватила его, когда Джоул поймал ее за руку, и оно стало падать. Сейчас он увидит ее в мужском белье, а это не соответствовало ее представлениям о скромности.
– Идите же! – Он указал на кровать.
– Джоул, – начала она, – я не думаю, что…
Он расхохотался, не дав ей договорить.
– У вас есть выбор. Или возвратиться на чердак и мерзнуть всю ночь, или спать здесь, в тепле.
– С вами? – Она округлила глаза.
– Со мной. – Джоул сел на кровать и натянул на себя жесткие от холода одеяла. – Сэм, не глупите. – Он тер ладонями ее руку, чтобы согреть ей пальцы. – При желании я давно мог вас изнасиловать. Доверяйте мне, если любите.
Саманта вцепилась в свое одеяло. Если она ляжет рядом с ним, случится то, чего она и боится, и хочет. Она облизнула вдруг пересохшие губы. Возможно, свершится ее мечта о неземном блаженстве. Она так часто представляла себе, как надевает свой пеньюар, все еще запакованный на чердаке, и как Джоул заключает ее в объятия. Но вместо прозрачного шифона на ней безобразный фланелевый халат.
– Ну же, Сэм? – улыбнулся Джоул, протягивая ей руку. – Если собираетесь сидеть здесь всю ночь, тогда извините, – добавил он. – Мне завтра весь день копать грязь. Я должен хорошенько выспаться.
Зайдя с другой стороны кровати, она прислонилась к дужке у изголовья. Умопомрачительно синие глаза Джоула спокойно встретили ее взгляд и проследовали вниз, за одеялом, соскользнувшим с ее плеч. Потом снова вернулись к ней, и она увидела в них озорные смешинки. Саманта понимала, как ужасно выглядит в своем ночном наряде с воротником под горло, зато в нем было тепло.
– Отодвиньтесь на тот край, – спокойно приказала она.
– Отодвинуться? Зачем?
– О, Джоул, будьте хоть раз джентльменом, – уговаривала она его, распуская волосы и надеясь, что они согреют ее. – Позвольте мне лечь ближе к плите.
Он взял ее за руку и заключил в объятия, натягивая сверху ее одеяло. Саманта ощутила тепло там, где только что находилось его тело, и тихо вздохнула от удовольствия. Уложив ее на подушки, Джоул оперся на локоть и посмотрел ей в лицо. Так хотелось протянуть руку и потрогать темный бархат ее волос, спадавших каскадом на муслиновую наволочку, но он удержался.
Саманта не нашлась, что сказать и молчала. Сквозь глубокий вырез его майки виднелась густая темная поросль на груди.
– Спокойной ночи, – прошептала она. – И спасибо вам, Джоул.
Саманта отвернулась от него, положила руку под щеку и закрыла глаза, приказав себе забыть, что он находится рядом. Увы, это было невозможно.
Внезапно матрас немного сдвинулся, и тихий голос возле уха спросил: