Страница:
Заметив ее испуганный взгляд, Кевин оглянулся, с трудом сдержав торжествующую улыбку. Саманта позволила поцеловать себя. Теперь это больше не секрет. Она отказывала его партнеру, лишив его почти всякой возможности быть рядом. Кевин это точно знал, потому что держал ее под пристальным наблюдением. Девушку, которую он хотел отвоевать у Джоула.
– Мне нужна твоя помощь на желобе, – спокойно произнес Джоул. – Ты идешь?
– Разумеется, – ответил Кевин и погладил Саманту по плечу.
– Джоул! – в отчаянии крикнула она.
– Да? – Холодный взгляд Джоула сказал ей все, что он о ней думал.
Он был уверен, что Кевин вел себя так с ее согласия. Саманта заколебалась. Если сказать ему правду, он не поверит, лишь рассмеется. Она этого не вынесет. К тому же возникнут трудности с Кевином. Саманту душили рыдания.
– Саманта, если хотите что-то сказать, будьте любезны – говорите. Я не могу тратить время на флирт. Мне нужно работать.
Его слова привели ее в ярость.
– Ничего я не хочу! Не желаю иметь с вами никаких дел. Уходите!
Шаги Джоула постепенно затихали. Хорошо, что он не увидел ее слез. Что с ней происходит? И почему это ранит ее так сильно, что отрицать дальше уже невозможно? Она не знала ответа на этот вопрос.
Глава 7
– Мне нужна твоя помощь на желобе, – спокойно произнес Джоул. – Ты идешь?
– Разумеется, – ответил Кевин и погладил Саманту по плечу.
– Джоул! – в отчаянии крикнула она.
– Да? – Холодный взгляд Джоула сказал ей все, что он о ней думал.
Он был уверен, что Кевин вел себя так с ее согласия. Саманта заколебалась. Если сказать ему правду, он не поверит, лишь рассмеется. Она этого не вынесет. К тому же возникнут трудности с Кевином. Саманту душили рыдания.
– Саманта, если хотите что-то сказать, будьте любезны – говорите. Я не могу тратить время на флирт. Мне нужно работать.
Его слова привели ее в ярость.
– Ничего я не хочу! Не желаю иметь с вами никаких дел. Уходите!
Шаги Джоула постепенно затихали. Хорошо, что он не увидел ее слез. Что с ней происходит? И почему это ранит ее так сильно, что отрицать дальше уже невозможно? Она не знала ответа на этот вопрос.
Глава 7
Саманта смахнула со лба испарину. О суровости клондайкских зим предупреждали все, но о летней жаре никто не обмолвился ни словом.
Оставив на минуту корыто, Саманта зашла в хибару и подняла москитную сетку, чтобы глотнуть воздуха. Сетка была необходима, так как от комариных укусов на лице оставались красные волдыри, но затрудняла дыхание. Воздух раз от разу казался все более несвежим, а накапливающаяся влага усугубляла дискомфорт, когда вуаль начинала прилипать к коже.
Саманта проверила опару. Тесто поднималось, хлеб обещал быть хорошим. Единственная удача за сегодняшний день. А вот как будет к ней относиться Джоул? В тот вечер, когда он музицировал для них, она была убеждена в его искреннем желании перемирия. Теперь же все изменилось.
Она тяжело вздохнула. У нее уже не было сил защищаться! Она не делала ничего плохого, но Джоул отказывался ей верить.
Никогда еще она не чувствовала себя такой несчастной. Она вернулась во двор, схватила рубаху и принялась энергично тереть ее о стиральную доску.
Задев костяшкой за корявый край, Саманта содрала до крови палец. Она чертыхнулась и поднесла руку ко рту, гневно сверкая глазами на щелок в корыте. Как же она ненавидела все это! Кучи грязных вещей и этот примитивный дом. И этих двух мужчин, полагавших, что она станет добровольной заложницей их игр.
Чьи-то руки неожиданно схватили ее и повернули кругом. Она закричала и услышала смех. Подняла глаза и отупело уставилась на дружелюбную, по-щенячьи доверчивую физиономию Либерти Барроу.
– Как вы меня напугали!
– Извините, мисс Перри. – Его впалые щеки раздулись от удовольствия, когда он с ухмылкой оглядывал ее. – Не слабо для такой маленькой женщины. У вас, несомненно, хорошие легкие.
Саманта глянула на груду одежды у корыта.
– Либерти, ваши вещи еще…
– Да я не за этим шел. Хочу сообщить вам новость.
– Новость? Вы напали на жилу, Либерти? – Радуясь его удаче, она вместе с тем не без страха подумала, чем это может обернуться для Кевина с Джоулом. Они не скрывали своего разочарования низкой выработкой на Пятнадцатом верхнем.
Лучезарная улыбка Барроу на секунду поблекла. Даже добытая им интригующая новость меркла рядом с тем глубоким волнением, которое возникло от одного упоминания о крупном месторождении. Не было такого мужчины в округе, кто не мечтал бы войти в братство королей Эльдорадо.
– Мисс Перри, – пришедший в себя Либерти схватил ее за хрупкие плечи, – американцы разбили испанцев на Кубе. Третьего июля они захватили гавань! Стюарт только что вернулся из Доусона. В городе ликуют и празднуют победу. Проклятые испанцы, наконец, поняли, что нельзя посягать на то, что им не принадлежит!
Саманта буквально лишилась дара речи. Находясь вдали от цивилизации, она почти забыла о войне с Испанией.
– Значит, война закончена? – выговорила она, наконец.
– Скоро закончится, ведь мы захватили их флот! – воскликнул Либерти и подхватил ее на руки.
Прежде чем Саманта успела его остановить, он едва не раздавил ее своим телом, а когда запечатлел на ее губах поцелуй, она испугалась. Из всех клиентов Либерти был самым воспитанным. Она не ожидала от него такого неджентльменского поведения. Однако через секунду расслабилась, сообразив, что эти объятия вполне безобидны.
Когда Либерти оторвался от ее губ, Саманта обвила его шею руками. Он боднул ее носом и досказал остальное, что удалось узнать. Саманта радостно засмеялась.
– Черт побери, что ты с ней делаешь? – раздался голос у них за спиной.
Покраснев, Саманта отпрянула от мужчины и увидела Кевина. Глаза его горели яростью. Рядом с ним стоял Джоул. Нетрудно было себе представить, что он о ней думает.
Когда Кевин угрожающе шагнул вперед, Саманта преградила ему путь.
– Кевин, Джоул, вы должны выслушать эту чудесную новость с Шестнадцатого верхнего. Либерти был так добр, что…
– Я вижу, как он добр! – зарычал Кевин, отстраняя ее.
Он не заметил, как его партнер подхватил Саманту, чтобы не дать ей упасть.
Она с тревогой посмотрела на Джоула. К ее удивлению, он одарил ее быстрой улыбкой, а затем оттолкнул взбешенного напарника. Обняв Либерти за плечи, он сказал с ухмылкой:
– Ну, выкладывай! Что за выдающееся событие привело тебя сюда?
Либерти с высоты своего гигантского роста неспокойно поглядывал то на одного, то на другого мужчину. Он еще не видел Хаусмана таким разгневанным. Из двух партнеров с Пятнадцатого верхнего если кто и заводился с пол-оборота, так это Гилкрист. Барроу даже не представлял, что можно так сердиться из-за того, что другой мужчина позволил себе поцеловать мисс Перри в честь великой победы.
Чуть позже он понял, что Хаусман влюблен в девушку. Еще бы не влюбиться в хорошенькую Саманту Перри! На Шестнадцатом верхнем мужчины часто говорили о ней. О том, какая она добрая и трудолюбивая. И зачем только, чтобы найти себе мужа, она проделала весь этот длинный путь до Юкона, когда в Штатах наверняка было много желающих жениться на ней.
– Стюарт привез известие о войне, – спокойно сказал Либерти. Эти двое были его друзьями. К тому же он вообще не хотел, чтобы завязалась драка. Он до сих пор не забыл, как во время кулачного боя убил своего противника, сам того не желая. Так получилось. С тех пор он никогда не пускал в ход свои кулачищи.
– О войне? – Джоул повернулся к Кевину с таким видом, словно баталии, происходящие намного южнее Юкона, имели для них первостепенное значение. – У Барроу новости о войне. Ты слышал?
– Слышал, – пробормотал Кевин.
Он облокотился о дерево и с недоверием смотрел на этого огромного мужчину, осмелившегося поцеловать Саманту. Какое, черт возьми, он имел на это право?
Либерти между тем стал рассказывать о том, что услышал от своего партнера. Не глядя на Саманту, он вторично описал некоторые подробности морского сражения. Гилкрист не мог скрыть своего восхищения.
– Замечательно, Барроу! – Джоул похлопал его по спине.
– По-моему, – сказала Саманта, – такое событие надо отметить. Либерти говорит, что в Доусоне сейчас проходят празднования. – Она вопросительно посмотрела на мужчин. Те уставились на нее как на помешанную. – Можно устроить обед в складчину. В четверг вечером. Здесь, на этом участке. Он в центре. А к концу недели люди все равно придут взять свои вещи из стирки.
– Обед? – не без сарказма произнес Кевин. – Здесь не церковь, чтобы устраивать общественные мероприятия.
От его слов у нее пропал всякий энтузиазм. Все, с кем ей приходилось иметь дело, предлагали только одно – больше работать. Неожиданно в разговор включился Джоул:
– Разумеется, мы устроим вечеринку. Это грандиозная идея! Нам нужна передышка. Если в Доусоне празднуют, почему мы не можем?
– В самом деле, почему? – сказал Либерти, подумав, что у него будет шанс отведать одно из восхитительных кушаний Саманты Перри. Он не забыл аромат в их хибаре, когда она готовила завтрак. – Что мы должны принести?
Саманта замялась. Можно себе представить, что они сумеют приготовить… Она быстро прикинула: их трое, плюс два старожила с Шестнадцатого верхнего, еще трое – с Семнадцатого и один – с Четырнадцатого. Всего девять человек.
– Вы лучше принесите продукты, я сама приготовлю.
Джоул покачал головой:
– Нет, слишком много работы.
– Ерунда, – возразила Саманта. – Справлюсь. – Им всем нужно расслабиться, подумала она, учитывая постоянные перепалки в последнюю неделю. – Так что настраивайте свою скрипку, Джоул, чтобы мы могли потанцевать.
– Бимис может захватить гитару, – добавил Барроу. – А у Корнелиуса с Четырнадцатого, кажется, есть труба.
– Прекрасно.
Саманта пересчитала по пальцам все, что ей потребуется. Либерти обещал расписать задания для участников и заверил, что все необходимое прибудет на Пятнадцатый верхний за два дня до пирушки.
– То есть послезавтра, – уточнил он.
– Да, – кивнула Саманта. – Это будет замечательный вечер.
– Откуда вы знаете? – обиженным тоном спросил Кевин.
– Знаю, и все, – уверенно заявила она.
Саманта закончила свои дела во дворе и пошла искать Джоула. Нашла она его в хибаре, Сидя за столом, он с задумчивым видом протирал мягкой тряпочкой свою скрипку.
Саманта села рядом с ним и мягко сказала:
– Я только что разговаривала с Кевином. Он рассказал мне историю вашего брата. Вы можете отменить празднество, если хотите. Я отнесусь к этому с пониманием. Жаль, что не знала об этом до того, как мы решили устроить вечеринку. Почему вы мне не сказали?
– Зачем? – Джоул пожал плечами. – Гарольд был гордостью нашей семьи, героем. Я никогда не стал бы достойным своего младшего брата. Да и как можно тягаться с человеком, положившим жизнь за свою страну? А ведь, в сущности, он погиб из-за прессы. Наши газеты одобряли экспансию Соединенных Штатов. Когда Гарольд отправился на Кубу репортером, он очень быстро изменил свои взгляды. Там он из первых рук узнал о жестокости Валериано Уэйлера и о том, как в Штатах нагнетали военную истерию. Нечего было ему туда ехать вообще. Послушался бы меня…
– Уэйлер-мясник? – взволнованно произнесла Саманта. Генерал-губернатор Кубы прославился своими зверствами не только по отношению к американцам, но и к соотечественникам, что способствовало эскалации войны. – О, Джоул, извините…
– Опять эта жалость! – перебил он ее. – Она только вводит в заблуждение. Именно из-за этого я и покинул Виргинию. Из-за ненависти к тем, кто считал, что я должен гордиться Гарольдом, павшим смертью храбрых.
Нет, он этим не гордился. Он был категорически против вмешательства Штатов в дела испанского правительства на Кубе и не скрывал своей позиции. Перед отъездом Гарольда они спорили целых две недели, и Джоул тяжело переживал, когда семья встала на сторону брата. Они, как и сам Гарольд, видели в этом лишь путь к воплощению его наивной мечты о репортерской славе.
Так его брат оказался на Кубе. Вначале как сподвижник торговцев войной и продажной прессы, позже – как автор острых статей о погибших и об их убийцах. В конце концов, он сам погиб, потому что осмелился писать правду. А война по-прежнему шла своим чередом.
Тело брата прибыло домой в грубом дощатом гробу. Теперь оно покоилось в церковном дворе Линчберга под мемориальной мраморной доской с наскоро выбитой надписью «За храбрость». В итоге Джоул оказался прав, но не торжествовал по этому поводу. В день похорон, когда семья, убитая горем, скорбела, Джоул убежал за город развеять в поле клочки письма, чтобы навсегда стереть из памяти образ искателя славы и приключений. Именно в погоне за славой брат и погиб.
Голос Саманты прервал его болезненные воспоминания.
– Вы говорите с ожесточением, – мягко заметила она. – Вы так сильно ненавидели брата?
– Ненавидел? – Джоул посмотрел на нее с недоумением. – Наоборот, обожал. Гарольд, как младший, всегда нуждался во мне, а я не смог удержать его от поездки на фронт.
– Но создается впечатление, будто вы ему завидовали, – сказала Саманта, выкладывая на сковороду тесто.
– Естественно, завидовал. В нем было все, чего недоставало мне. Я учился музыке, а он занимался тем, что нравилось отцу. Мы были совершенно разные. – Джоул посмотрел на темнеющее небо, вспыхивающее зарницами. – Но при всем при том я его любил. Ведь сейчас, собственно, происходит то же самое.
– Что вы имеете в виду?
– Зависть, – ответил он. Усмешка, зародившаяся у него в глазах, медленно проплыла по губам и вернулась обратно вспышкой искорок.
– Кому, скажите на милость, здесь можно завидовать? Одному из королей Эльдорадо, что сорят золотом в Доусоне?
– А вы не знаете? – Джоул протянул руку через стол и завладел ее миниатюрными, клейкими от теста пальчиками. Он привлек ее к себе и, крепко держа в нескольких дюймах от своего лица, внимательно посмотрел девушке в глаза. – Не знаете, Сэм? – повторил он.
– Понятия не имею, – прошептала Саманта.
Его губы были так близко!
– Подозреваю, вас ослепила любовь, – с грустью произнес он.
– Любовь? – Саманта отпрянула. – Какая любовь? Вы меня окончательно запутали.
– Вы оба весьма осмотрительны, но я не настолько туп, чтобы ничего не замечать. Кевин вам нравится больше, чем я. В этом я убедился после того, что случайно увидел. И не только…
– И не только? Что же вам наговорил Кевин? – Саманта опустила глаза.
Ведь она совершенно не виновата в случившемся, Джоул не знает, как все было на самом деле.
Джоул наконец справился с собой. Он не хотел проиграть еще одну битву. Всю жизнь он избегал подобных столкновений, находя другие способы решения проблем, надеясь, что сумеет без особого труда добиться желаемого.
– Кевин ничего не говорил, Сэм, – ответил он. – Просто я достаточно хорошо его знаю, чтобы не заметить перемен. Он стал гораздо чаще делать перерывы в работе. Уходит с речки, чтобы повидать вас, и возвращается весь сияющий.
– Мы с ним не любовники, – прошептала Саманта.
– Я этого не сказал.
– То, что вы видели… – Она отвернулась.
Если солгать – он догадается, сказать правду – возникнет еще больше трудностей.
– Сэм, вам нет нужды оправдываться, если вас влечет к Кевину. – Приподняв пальцами ее подбородок, Джоул пристально смотрел на ее встревоженное лицо. – Я только сказал, что завидую Кевину. Но, в конце концов, сделка есть сделка.
– Сделка?! – вскричала Саманта, оскорбленная и взбешенная его словами. – Я для вас двоих всего лишь предмет торга! Вы определили срок, в течение которого один из вас должен соблазнить меня. Что еще получит победитель, кроме возможности разбить мне сердце?
– Все совсем не так…
– Нет? Тогда почему вы оба постоянно повторяете, что я должна полюбить одного из вас? – Саманта сверкнула глазами, увидев вошедшего Кевина, и добавила: – Я знать не хочу вас обоих. Вы обманули меня! Единственное, чего я желаю, – это расплатиться с вами и уехать как можно скорее подальше от вас!
– Саманта, что за… – в шоке выговорил Кевин. – Что ты ей сказал, Джоул? – Он бросил на партнера гневный взгляд.
– Ничего. Я не давал ей ни малейшего повода вести себя подобным образом. И вообще это изначально была плохая идея – приглашать сюда мисс Перри. Эту вконец избалованную особу.
– Избалованную особу?! – выкрикнула Саманта, отвязывая фартук и швыряя его на лавку. – Я батрачила здесь целый месяц, и что я с этого имею? Ничего, кроме ноющих мышц и покрасневшей кожи. Я ехала на север, думая, что встречу любящего мужчину. И что я получила вместо этого? Двух мальчиков, намеренных удовлетворить свои потребности в материнской опеке и женской компании на ночь! Вот что я здесь нашла! Я уезжаю!
Она бросилась к лестнице и поспешила наверх. Кевин было последовал за ней, но Джоул его остановил.
– Не ходи, – тихо прошептал он, чтобы не услышала Саманта. – Она просто блефует.
– Я так не считаю, – пробормотал Кевин. – Уверен, она уедет… А я этого не хочу, потому что люблю ее.
– Ты?
– Да. – Кевин повернулся лицом к партнеру. – А теперь, черт возьми, объясни, что все это значит? Ты увидел, как мы целовались, и уже целую неделю ходишь сам не свой! Почему? Потому что Саманта выбрала меня? Почему ты не можешь признать этот факт и перестать ее злить? Послушай, Джоул, судьба к тебе и так достаточно благосклонна. Когда ты вернешься в Виргинию, в твоем распоряжении будет прекрасное фамильное поместье. Ты сможешь найти себе южную красавицу, которая станет хозяйкой твоего большого дома, и заведешь любовницу на стороне. Или двух, если захочешь.
– Звучит восхитительно, – криво усмехнулся Джоул. Он сел на лавку и вытащил из-под себя скомканный фартук. Катая его в руках, как мяч, он задумчиво посмотрел в сторону пристройки.
– А что ждет дома меня? – продолжал Кевин. – Ничего. Поэтому не мешай мне!
Это становилось невыносимо. Джоул встал:
– Давай заканчивать дела. Сегодня она не уедет. Она пригласила всех клиентов на обед, а это будет только в четверг.
Кевин кивнул и нехотя вышел из хибары, так и не узнав, какова причина их ссоры. Но сейчас ему этого все равно не выяснить.
Услышав, что мужчины уходят, Саманта упала на кровать. Несмотря на то, что они разговаривали шепотом, она почти все слышала. Она не может ответить Кевину взаимностью, и дала ему это понять. Что же будет дальше? Как ей вести себя с Кевином, чтобы остудить его пыл? Ведь он снова полезет к ней с поцелуями.
Она попыталась представить себя замужем за Кевином. Нет, это невозможно. Тем более что Джоул постоянно будет рядом. Ведь именно к нему она питает чувства, близкие к любви. Во всяком случае, он вызывает в ней желание.
Сунув руку под кровать, она вытащила свою сумку. Открыла ее и болезненно поморщилась при виде своего подвенечного платья. Приподняв смятый палевый шелк, она рассматривала его сквозь туман слез.
Ведь где-то должен быть мужчина ее мечты. Красивый, богатый, который безумно в нее влюблен. И непременно добрый и заботливый. Но существует ли он на самом деле? Или только в ее мечтах?
Мужчины вернулись, когда совсем стемнело. Саманта, как обычно, накрывала на стол. Джоул оказался прав – Саманта не уехала.
За ужином она все время молчала, даже вежливые вопросы Кевина остались без ответа. Она не смотрела ни на него, ни на Джоула. Когда Кевин предложил ему достать свою скрипку и сыграть для них, Саманта никак не реагировала, будто не слышала. Управившись с посудой, она села на лавку и принялась чинить одежду одного из своих клиентов. Склонившись над столом при свете одной из их драгоценных свечей, она спокойно занималась своей работой, как будто вокруг никого не существует. И только перед тем как пойти в постель, поднялась и тихо проговорила:
– Спокойной ночи, джентльмены.
Кевин встал и преградил ей путь, но она обошла его и начала взбираться по лестнице к себе на чердак. На полпути обернулась и холодно взглянула на мужчин.
– Я не передумала, – сказала она невозмутимо. – Мое решение окончательное. Я покину Пятнадцатый верхний, как только это станет возможным, причем в том же статусе свободной женщины. Еще раз – спокойной ночи.
Удовлетворенная тем, что последнее слово на этот раз осталось за ней, она залезла на чердак. Но немного времени спустя ей стало грустно и одиноко. Окружающий ее мир рушился. Но почему? Этого она не знала.
Восемь мужчин, теснившихся на лавках, с жадностью смотрели на хозяйку. Саманта выставила первую миску с тушеным мясом, наблюдая за их реакцией. Они вели себя как дети, получившие на праздник лакомство. Приготовленные ею кушанья доставляли мужчинам радости больше, нежели военные новости.
– Пахнет очень вкусно, – послышался юный голос.
Она взглянула на еще безбородое лицо с кое-где пробивающимися усиками. Это был Хэнк Бимис, молодой человек, работавший на Шестнадцатом верхнем вместе с Либерти. Саманта улыбнулась в ответ на похвалу.
– Спасибо, мистер Бимис, – вежливо поблагодарила она, подавая ему первое блюдо.
Юноша покраснел, не сумев скрыть своей невинной влюбленности. Послышался тихий смешок, когда Джоул что-то тихо сказал. Видимо, отпустил какую-то шутку в адрес излишне сентиментального паренька. Саманту захлестнула слепая ярость.
– Извините меня, мистер Бимис. – Она поставила на стол котелок с мясом, взяла у молодого человека его миску и, подойдя к Джоулу, вылила содержимое ему на голову.
Он выскочил из-за стола и запрыгал возле лавки, когда потоки горячей жирной подливки устремились вниз, прямо ему на рубаху и на штаны. Все буквально ревели от хохота. Наконец он повернулся к Саманте. Она даже не шевельнулась.
Он выхватил у нее миску.
– Черт побери, зачем вы это сделали?
– Я не обещала обслуживать животных! – резко ответила Саманта. – Если вы не способны понять, что слова мистера Бимиса – обычная вежливость, возможно, вам лучше пообедать на конюшне с лошадью! – Она направилась было обратно, но Джоул круто повернул ее кругом. Она увидела его глаза, полные гнева, и в тот же миг услышала грохот. Это скрежетали лавки о половицы – Кевин и все гости вскакивали на ноги. Джоул медленно выпустил Саманту, снедаемый желанием стереть с ее лица высокомерие.
Он снова плюхнулся на лавку, не заметив, что остальные тоже сели. Он просто не знал, как вести себя в этой ситуации. Джоул никогда не обижал женщин. Это было чуждо его природе. Он только хотел, чтобы Саманта Перри поняла, кто хозяин на участке.
Мужчины наперебой расточали Саманте похвалы, перебивая друг друга. Джоул даже не смотрел в ее сторону.
– Вам надо умыться, – услышал он мягкий голос возле уха, и еще более мягкое тело Саманты коснулось его руки, когда она наклонилась наполнить его миску. Их глаза встретились. – Я тем временем сохраню ваш обед теплым, если хотите.
– А что еще вы сохраните теплым сегодня вечером? – спросил он в бешенстве.
– Даже не думайте ни о чем подобном! – крикнула Саманта, сверкнув глазами. – Не дождетесь! – И она опрокинула ему на голову второе блюдо.
– Что, дорогая, правда, глаза колет? – насмешливо промолвил он, потянувшись за тряпкой, чтобы вытереть лицо.
Саманта посмотрела на его слипшиеся от жира волосы, на бороду с гирляндами из содержимого миски. И как только она осмелилась сотворить такое? Но ведь осмелилась. Дважды.
– Извините, джентльмены, – пробормотала она и направилась к выходу.
Смех мгновенно прекратился. Саманта побелела как мел.
– Саманта, – начал было Джоул, но тут на ноги вскочил Кевин.
– Я сейчас вернусь, – сказал он и следом за девушкой выбежал из хибары.
– Черт побери, а здорово тебя отделала эта штучка! – воскликнул Каллоуэй, единственный канадец в их компании, нарушив наступившую тишину.
– Тушеное мясо смоется, – ухмыльнулся Джоул. – А вот пятна отстирывать придется ей.
– Я не это имею в виду.
– Каллоуэй хочет сказать, что ты уступил лакомый кусочек Хаусману, – со смехом пояснил Барроу. – Вот уж не думал, что ты так легко сдашь позиции, Гилкрист!
– Кто сказал, что я что-то сдаю? Может, я с самого начала ничего не хотел?..
Раздался взрыв хохота. Все колотили ладонями по столу и хлопали друг друга по спине.
– Так ты никогда ее не хотел? – спросил один. – Ты что, безмозглый дурак или евнух, Гилкрист? Буквально все завидуют тебе и твоему партнеру. Мы все восхищаемся этой девушкой. Может, ты скрываешь правду? Может, на этой неделе не твой черед?
Джоул перегнулся через стол, схватил мужчину за грудки и встряхнул.
– Не смей так говорить о леди, Остин! По-твоему, женщина хороша только для постели?
– Угомонитесь, – стал урезонивать их Барроу, поднявшись с лавки и коснувшись головой притолоки. – Послушай, Гилкрист, я что-то не понимаю. Можно подумать, что вы оплатили ей проезд сюда только для того, чтобы она стирала вам одежду!
Джоул улыбнулся:
– А почему бы и нет?
Напряжение спало. Насмешки прекратились. Все сели на свои места, кроме Джоула и Либерти Барроу.
– Ну что, обед продолжается? – как ни в чем не бывало спросил Джоул с видом радушного хозяина. – Ешьте. Я вернусь, как только умоюсь.
Кевин осторожно коснулся ее плеч. Его не удивило, что она дрожит, как сухой лист на осеннем ветру.
– Уйдите, – тихо произнесла Саманта, даже не взглянув на него.
– Саманта…
– Я сказала: уходите! – повысила она голос. – Почему вы оба никак не оставите меня в покое?
– Джоул о вас заботится. А я… – Кевин запнулся. – А я люблю вас, – торопливо закончил он.
Саманта закрыла глаза и стиснула зубы. Единственное, о чем она сейчас мечтала, – это уехать отсюда при первой же возможности.
– Вы не любите меня, Саманта? – спросил он, не дождавшись ответа. – Нет?
– Нет, – прошептала она и добавила: – Вы слишком много хотите. И слишком быстро. Ведь я приехала всего несколько недель назад.
Кевин провел рукой по ее волосам, не заметив, как она дернулась от его прикосновения. Он зашептал ей на ухо:
– Когда мы получили первое письмо с вашим фото, я поверить не мог, что такая девушка станет переписываться с двумя новоселами с Бонанзы.
– Но это не помешало вам лгать мне.
Оставив на минуту корыто, Саманта зашла в хибару и подняла москитную сетку, чтобы глотнуть воздуха. Сетка была необходима, так как от комариных укусов на лице оставались красные волдыри, но затрудняла дыхание. Воздух раз от разу казался все более несвежим, а накапливающаяся влага усугубляла дискомфорт, когда вуаль начинала прилипать к коже.
Саманта проверила опару. Тесто поднималось, хлеб обещал быть хорошим. Единственная удача за сегодняшний день. А вот как будет к ней относиться Джоул? В тот вечер, когда он музицировал для них, она была убеждена в его искреннем желании перемирия. Теперь же все изменилось.
Она тяжело вздохнула. У нее уже не было сил защищаться! Она не делала ничего плохого, но Джоул отказывался ей верить.
Никогда еще она не чувствовала себя такой несчастной. Она вернулась во двор, схватила рубаху и принялась энергично тереть ее о стиральную доску.
Задев костяшкой за корявый край, Саманта содрала до крови палец. Она чертыхнулась и поднесла руку ко рту, гневно сверкая глазами на щелок в корыте. Как же она ненавидела все это! Кучи грязных вещей и этот примитивный дом. И этих двух мужчин, полагавших, что она станет добровольной заложницей их игр.
Чьи-то руки неожиданно схватили ее и повернули кругом. Она закричала и услышала смех. Подняла глаза и отупело уставилась на дружелюбную, по-щенячьи доверчивую физиономию Либерти Барроу.
– Как вы меня напугали!
– Извините, мисс Перри. – Его впалые щеки раздулись от удовольствия, когда он с ухмылкой оглядывал ее. – Не слабо для такой маленькой женщины. У вас, несомненно, хорошие легкие.
Саманта глянула на груду одежды у корыта.
– Либерти, ваши вещи еще…
– Да я не за этим шел. Хочу сообщить вам новость.
– Новость? Вы напали на жилу, Либерти? – Радуясь его удаче, она вместе с тем не без страха подумала, чем это может обернуться для Кевина с Джоулом. Они не скрывали своего разочарования низкой выработкой на Пятнадцатом верхнем.
Лучезарная улыбка Барроу на секунду поблекла. Даже добытая им интригующая новость меркла рядом с тем глубоким волнением, которое возникло от одного упоминания о крупном месторождении. Не было такого мужчины в округе, кто не мечтал бы войти в братство королей Эльдорадо.
– Мисс Перри, – пришедший в себя Либерти схватил ее за хрупкие плечи, – американцы разбили испанцев на Кубе. Третьего июля они захватили гавань! Стюарт только что вернулся из Доусона. В городе ликуют и празднуют победу. Проклятые испанцы, наконец, поняли, что нельзя посягать на то, что им не принадлежит!
Саманта буквально лишилась дара речи. Находясь вдали от цивилизации, она почти забыла о войне с Испанией.
– Значит, война закончена? – выговорила она, наконец.
– Скоро закончится, ведь мы захватили их флот! – воскликнул Либерти и подхватил ее на руки.
Прежде чем Саманта успела его остановить, он едва не раздавил ее своим телом, а когда запечатлел на ее губах поцелуй, она испугалась. Из всех клиентов Либерти был самым воспитанным. Она не ожидала от него такого неджентльменского поведения. Однако через секунду расслабилась, сообразив, что эти объятия вполне безобидны.
Когда Либерти оторвался от ее губ, Саманта обвила его шею руками. Он боднул ее носом и досказал остальное, что удалось узнать. Саманта радостно засмеялась.
– Черт побери, что ты с ней делаешь? – раздался голос у них за спиной.
Покраснев, Саманта отпрянула от мужчины и увидела Кевина. Глаза его горели яростью. Рядом с ним стоял Джоул. Нетрудно было себе представить, что он о ней думает.
Когда Кевин угрожающе шагнул вперед, Саманта преградила ему путь.
– Кевин, Джоул, вы должны выслушать эту чудесную новость с Шестнадцатого верхнего. Либерти был так добр, что…
– Я вижу, как он добр! – зарычал Кевин, отстраняя ее.
Он не заметил, как его партнер подхватил Саманту, чтобы не дать ей упасть.
Она с тревогой посмотрела на Джоула. К ее удивлению, он одарил ее быстрой улыбкой, а затем оттолкнул взбешенного напарника. Обняв Либерти за плечи, он сказал с ухмылкой:
– Ну, выкладывай! Что за выдающееся событие привело тебя сюда?
Либерти с высоты своего гигантского роста неспокойно поглядывал то на одного, то на другого мужчину. Он еще не видел Хаусмана таким разгневанным. Из двух партнеров с Пятнадцатого верхнего если кто и заводился с пол-оборота, так это Гилкрист. Барроу даже не представлял, что можно так сердиться из-за того, что другой мужчина позволил себе поцеловать мисс Перри в честь великой победы.
Чуть позже он понял, что Хаусман влюблен в девушку. Еще бы не влюбиться в хорошенькую Саманту Перри! На Шестнадцатом верхнем мужчины часто говорили о ней. О том, какая она добрая и трудолюбивая. И зачем только, чтобы найти себе мужа, она проделала весь этот длинный путь до Юкона, когда в Штатах наверняка было много желающих жениться на ней.
– Стюарт привез известие о войне, – спокойно сказал Либерти. Эти двое были его друзьями. К тому же он вообще не хотел, чтобы завязалась драка. Он до сих пор не забыл, как во время кулачного боя убил своего противника, сам того не желая. Так получилось. С тех пор он никогда не пускал в ход свои кулачищи.
– О войне? – Джоул повернулся к Кевину с таким видом, словно баталии, происходящие намного южнее Юкона, имели для них первостепенное значение. – У Барроу новости о войне. Ты слышал?
– Слышал, – пробормотал Кевин.
Он облокотился о дерево и с недоверием смотрел на этого огромного мужчину, осмелившегося поцеловать Саманту. Какое, черт возьми, он имел на это право?
Либерти между тем стал рассказывать о том, что услышал от своего партнера. Не глядя на Саманту, он вторично описал некоторые подробности морского сражения. Гилкрист не мог скрыть своего восхищения.
– Замечательно, Барроу! – Джоул похлопал его по спине.
– По-моему, – сказала Саманта, – такое событие надо отметить. Либерти говорит, что в Доусоне сейчас проходят празднования. – Она вопросительно посмотрела на мужчин. Те уставились на нее как на помешанную. – Можно устроить обед в складчину. В четверг вечером. Здесь, на этом участке. Он в центре. А к концу недели люди все равно придут взять свои вещи из стирки.
– Обед? – не без сарказма произнес Кевин. – Здесь не церковь, чтобы устраивать общественные мероприятия.
От его слов у нее пропал всякий энтузиазм. Все, с кем ей приходилось иметь дело, предлагали только одно – больше работать. Неожиданно в разговор включился Джоул:
– Разумеется, мы устроим вечеринку. Это грандиозная идея! Нам нужна передышка. Если в Доусоне празднуют, почему мы не можем?
– В самом деле, почему? – сказал Либерти, подумав, что у него будет шанс отведать одно из восхитительных кушаний Саманты Перри. Он не забыл аромат в их хибаре, когда она готовила завтрак. – Что мы должны принести?
Саманта замялась. Можно себе представить, что они сумеют приготовить… Она быстро прикинула: их трое, плюс два старожила с Шестнадцатого верхнего, еще трое – с Семнадцатого и один – с Четырнадцатого. Всего девять человек.
– Вы лучше принесите продукты, я сама приготовлю.
Джоул покачал головой:
– Нет, слишком много работы.
– Ерунда, – возразила Саманта. – Справлюсь. – Им всем нужно расслабиться, подумала она, учитывая постоянные перепалки в последнюю неделю. – Так что настраивайте свою скрипку, Джоул, чтобы мы могли потанцевать.
– Бимис может захватить гитару, – добавил Барроу. – А у Корнелиуса с Четырнадцатого, кажется, есть труба.
– Прекрасно.
Саманта пересчитала по пальцам все, что ей потребуется. Либерти обещал расписать задания для участников и заверил, что все необходимое прибудет на Пятнадцатый верхний за два дня до пирушки.
– То есть послезавтра, – уточнил он.
– Да, – кивнула Саманта. – Это будет замечательный вечер.
– Откуда вы знаете? – обиженным тоном спросил Кевин.
– Знаю, и все, – уверенно заявила она.
Саманта закончила свои дела во дворе и пошла искать Джоула. Нашла она его в хибаре, Сидя за столом, он с задумчивым видом протирал мягкой тряпочкой свою скрипку.
Саманта села рядом с ним и мягко сказала:
– Я только что разговаривала с Кевином. Он рассказал мне историю вашего брата. Вы можете отменить празднество, если хотите. Я отнесусь к этому с пониманием. Жаль, что не знала об этом до того, как мы решили устроить вечеринку. Почему вы мне не сказали?
– Зачем? – Джоул пожал плечами. – Гарольд был гордостью нашей семьи, героем. Я никогда не стал бы достойным своего младшего брата. Да и как можно тягаться с человеком, положившим жизнь за свою страну? А ведь, в сущности, он погиб из-за прессы. Наши газеты одобряли экспансию Соединенных Штатов. Когда Гарольд отправился на Кубу репортером, он очень быстро изменил свои взгляды. Там он из первых рук узнал о жестокости Валериано Уэйлера и о том, как в Штатах нагнетали военную истерию. Нечего было ему туда ехать вообще. Послушался бы меня…
– Уэйлер-мясник? – взволнованно произнесла Саманта. Генерал-губернатор Кубы прославился своими зверствами не только по отношению к американцам, но и к соотечественникам, что способствовало эскалации войны. – О, Джоул, извините…
– Опять эта жалость! – перебил он ее. – Она только вводит в заблуждение. Именно из-за этого я и покинул Виргинию. Из-за ненависти к тем, кто считал, что я должен гордиться Гарольдом, павшим смертью храбрых.
Нет, он этим не гордился. Он был категорически против вмешательства Штатов в дела испанского правительства на Кубе и не скрывал своей позиции. Перед отъездом Гарольда они спорили целых две недели, и Джоул тяжело переживал, когда семья встала на сторону брата. Они, как и сам Гарольд, видели в этом лишь путь к воплощению его наивной мечты о репортерской славе.
Так его брат оказался на Кубе. Вначале как сподвижник торговцев войной и продажной прессы, позже – как автор острых статей о погибших и об их убийцах. В конце концов, он сам погиб, потому что осмелился писать правду. А война по-прежнему шла своим чередом.
Тело брата прибыло домой в грубом дощатом гробу. Теперь оно покоилось в церковном дворе Линчберга под мемориальной мраморной доской с наскоро выбитой надписью «За храбрость». В итоге Джоул оказался прав, но не торжествовал по этому поводу. В день похорон, когда семья, убитая горем, скорбела, Джоул убежал за город развеять в поле клочки письма, чтобы навсегда стереть из памяти образ искателя славы и приключений. Именно в погоне за славой брат и погиб.
Голос Саманты прервал его болезненные воспоминания.
– Вы говорите с ожесточением, – мягко заметила она. – Вы так сильно ненавидели брата?
– Ненавидел? – Джоул посмотрел на нее с недоумением. – Наоборот, обожал. Гарольд, как младший, всегда нуждался во мне, а я не смог удержать его от поездки на фронт.
– Но создается впечатление, будто вы ему завидовали, – сказала Саманта, выкладывая на сковороду тесто.
– Естественно, завидовал. В нем было все, чего недоставало мне. Я учился музыке, а он занимался тем, что нравилось отцу. Мы были совершенно разные. – Джоул посмотрел на темнеющее небо, вспыхивающее зарницами. – Но при всем при том я его любил. Ведь сейчас, собственно, происходит то же самое.
– Что вы имеете в виду?
– Зависть, – ответил он. Усмешка, зародившаяся у него в глазах, медленно проплыла по губам и вернулась обратно вспышкой искорок.
– Кому, скажите на милость, здесь можно завидовать? Одному из королей Эльдорадо, что сорят золотом в Доусоне?
– А вы не знаете? – Джоул протянул руку через стол и завладел ее миниатюрными, клейкими от теста пальчиками. Он привлек ее к себе и, крепко держа в нескольких дюймах от своего лица, внимательно посмотрел девушке в глаза. – Не знаете, Сэм? – повторил он.
– Понятия не имею, – прошептала Саманта.
Его губы были так близко!
– Подозреваю, вас ослепила любовь, – с грустью произнес он.
– Любовь? – Саманта отпрянула. – Какая любовь? Вы меня окончательно запутали.
– Вы оба весьма осмотрительны, но я не настолько туп, чтобы ничего не замечать. Кевин вам нравится больше, чем я. В этом я убедился после того, что случайно увидел. И не только…
– И не только? Что же вам наговорил Кевин? – Саманта опустила глаза.
Ведь она совершенно не виновата в случившемся, Джоул не знает, как все было на самом деле.
Джоул наконец справился с собой. Он не хотел проиграть еще одну битву. Всю жизнь он избегал подобных столкновений, находя другие способы решения проблем, надеясь, что сумеет без особого труда добиться желаемого.
– Кевин ничего не говорил, Сэм, – ответил он. – Просто я достаточно хорошо его знаю, чтобы не заметить перемен. Он стал гораздо чаще делать перерывы в работе. Уходит с речки, чтобы повидать вас, и возвращается весь сияющий.
– Мы с ним не любовники, – прошептала Саманта.
– Я этого не сказал.
– То, что вы видели… – Она отвернулась.
Если солгать – он догадается, сказать правду – возникнет еще больше трудностей.
– Сэм, вам нет нужды оправдываться, если вас влечет к Кевину. – Приподняв пальцами ее подбородок, Джоул пристально смотрел на ее встревоженное лицо. – Я только сказал, что завидую Кевину. Но, в конце концов, сделка есть сделка.
– Сделка?! – вскричала Саманта, оскорбленная и взбешенная его словами. – Я для вас двоих всего лишь предмет торга! Вы определили срок, в течение которого один из вас должен соблазнить меня. Что еще получит победитель, кроме возможности разбить мне сердце?
– Все совсем не так…
– Нет? Тогда почему вы оба постоянно повторяете, что я должна полюбить одного из вас? – Саманта сверкнула глазами, увидев вошедшего Кевина, и добавила: – Я знать не хочу вас обоих. Вы обманули меня! Единственное, чего я желаю, – это расплатиться с вами и уехать как можно скорее подальше от вас!
– Саманта, что за… – в шоке выговорил Кевин. – Что ты ей сказал, Джоул? – Он бросил на партнера гневный взгляд.
– Ничего. Я не давал ей ни малейшего повода вести себя подобным образом. И вообще это изначально была плохая идея – приглашать сюда мисс Перри. Эту вконец избалованную особу.
– Избалованную особу?! – выкрикнула Саманта, отвязывая фартук и швыряя его на лавку. – Я батрачила здесь целый месяц, и что я с этого имею? Ничего, кроме ноющих мышц и покрасневшей кожи. Я ехала на север, думая, что встречу любящего мужчину. И что я получила вместо этого? Двух мальчиков, намеренных удовлетворить свои потребности в материнской опеке и женской компании на ночь! Вот что я здесь нашла! Я уезжаю!
Она бросилась к лестнице и поспешила наверх. Кевин было последовал за ней, но Джоул его остановил.
– Не ходи, – тихо прошептал он, чтобы не услышала Саманта. – Она просто блефует.
– Я так не считаю, – пробормотал Кевин. – Уверен, она уедет… А я этого не хочу, потому что люблю ее.
– Ты?
– Да. – Кевин повернулся лицом к партнеру. – А теперь, черт возьми, объясни, что все это значит? Ты увидел, как мы целовались, и уже целую неделю ходишь сам не свой! Почему? Потому что Саманта выбрала меня? Почему ты не можешь признать этот факт и перестать ее злить? Послушай, Джоул, судьба к тебе и так достаточно благосклонна. Когда ты вернешься в Виргинию, в твоем распоряжении будет прекрасное фамильное поместье. Ты сможешь найти себе южную красавицу, которая станет хозяйкой твоего большого дома, и заведешь любовницу на стороне. Или двух, если захочешь.
– Звучит восхитительно, – криво усмехнулся Джоул. Он сел на лавку и вытащил из-под себя скомканный фартук. Катая его в руках, как мяч, он задумчиво посмотрел в сторону пристройки.
– А что ждет дома меня? – продолжал Кевин. – Ничего. Поэтому не мешай мне!
Это становилось невыносимо. Джоул встал:
– Давай заканчивать дела. Сегодня она не уедет. Она пригласила всех клиентов на обед, а это будет только в четверг.
Кевин кивнул и нехотя вышел из хибары, так и не узнав, какова причина их ссоры. Но сейчас ему этого все равно не выяснить.
Услышав, что мужчины уходят, Саманта упала на кровать. Несмотря на то, что они разговаривали шепотом, она почти все слышала. Она не может ответить Кевину взаимностью, и дала ему это понять. Что же будет дальше? Как ей вести себя с Кевином, чтобы остудить его пыл? Ведь он снова полезет к ней с поцелуями.
Она попыталась представить себя замужем за Кевином. Нет, это невозможно. Тем более что Джоул постоянно будет рядом. Ведь именно к нему она питает чувства, близкие к любви. Во всяком случае, он вызывает в ней желание.
Сунув руку под кровать, она вытащила свою сумку. Открыла ее и болезненно поморщилась при виде своего подвенечного платья. Приподняв смятый палевый шелк, она рассматривала его сквозь туман слез.
Ведь где-то должен быть мужчина ее мечты. Красивый, богатый, который безумно в нее влюблен. И непременно добрый и заботливый. Но существует ли он на самом деле? Или только в ее мечтах?
Мужчины вернулись, когда совсем стемнело. Саманта, как обычно, накрывала на стол. Джоул оказался прав – Саманта не уехала.
За ужином она все время молчала, даже вежливые вопросы Кевина остались без ответа. Она не смотрела ни на него, ни на Джоула. Когда Кевин предложил ему достать свою скрипку и сыграть для них, Саманта никак не реагировала, будто не слышала. Управившись с посудой, она села на лавку и принялась чинить одежду одного из своих клиентов. Склонившись над столом при свете одной из их драгоценных свечей, она спокойно занималась своей работой, как будто вокруг никого не существует. И только перед тем как пойти в постель, поднялась и тихо проговорила:
– Спокойной ночи, джентльмены.
Кевин встал и преградил ей путь, но она обошла его и начала взбираться по лестнице к себе на чердак. На полпути обернулась и холодно взглянула на мужчин.
– Я не передумала, – сказала она невозмутимо. – Мое решение окончательное. Я покину Пятнадцатый верхний, как только это станет возможным, причем в том же статусе свободной женщины. Еще раз – спокойной ночи.
Удовлетворенная тем, что последнее слово на этот раз осталось за ней, она залезла на чердак. Но немного времени спустя ей стало грустно и одиноко. Окружающий ее мир рушился. Но почему? Этого она не знала.
Восемь мужчин, теснившихся на лавках, с жадностью смотрели на хозяйку. Саманта выставила первую миску с тушеным мясом, наблюдая за их реакцией. Они вели себя как дети, получившие на праздник лакомство. Приготовленные ею кушанья доставляли мужчинам радости больше, нежели военные новости.
– Пахнет очень вкусно, – послышался юный голос.
Она взглянула на еще безбородое лицо с кое-где пробивающимися усиками. Это был Хэнк Бимис, молодой человек, работавший на Шестнадцатом верхнем вместе с Либерти. Саманта улыбнулась в ответ на похвалу.
– Спасибо, мистер Бимис, – вежливо поблагодарила она, подавая ему первое блюдо.
Юноша покраснел, не сумев скрыть своей невинной влюбленности. Послышался тихий смешок, когда Джоул что-то тихо сказал. Видимо, отпустил какую-то шутку в адрес излишне сентиментального паренька. Саманту захлестнула слепая ярость.
– Извините меня, мистер Бимис. – Она поставила на стол котелок с мясом, взяла у молодого человека его миску и, подойдя к Джоулу, вылила содержимое ему на голову.
Он выскочил из-за стола и запрыгал возле лавки, когда потоки горячей жирной подливки устремились вниз, прямо ему на рубаху и на штаны. Все буквально ревели от хохота. Наконец он повернулся к Саманте. Она даже не шевельнулась.
Он выхватил у нее миску.
– Черт побери, зачем вы это сделали?
– Я не обещала обслуживать животных! – резко ответила Саманта. – Если вы не способны понять, что слова мистера Бимиса – обычная вежливость, возможно, вам лучше пообедать на конюшне с лошадью! – Она направилась было обратно, но Джоул круто повернул ее кругом. Она увидела его глаза, полные гнева, и в тот же миг услышала грохот. Это скрежетали лавки о половицы – Кевин и все гости вскакивали на ноги. Джоул медленно выпустил Саманту, снедаемый желанием стереть с ее лица высокомерие.
Он снова плюхнулся на лавку, не заметив, что остальные тоже сели. Он просто не знал, как вести себя в этой ситуации. Джоул никогда не обижал женщин. Это было чуждо его природе. Он только хотел, чтобы Саманта Перри поняла, кто хозяин на участке.
Мужчины наперебой расточали Саманте похвалы, перебивая друг друга. Джоул даже не смотрел в ее сторону.
– Вам надо умыться, – услышал он мягкий голос возле уха, и еще более мягкое тело Саманты коснулось его руки, когда она наклонилась наполнить его миску. Их глаза встретились. – Я тем временем сохраню ваш обед теплым, если хотите.
– А что еще вы сохраните теплым сегодня вечером? – спросил он в бешенстве.
– Даже не думайте ни о чем подобном! – крикнула Саманта, сверкнув глазами. – Не дождетесь! – И она опрокинула ему на голову второе блюдо.
– Что, дорогая, правда, глаза колет? – насмешливо промолвил он, потянувшись за тряпкой, чтобы вытереть лицо.
Саманта посмотрела на его слипшиеся от жира волосы, на бороду с гирляндами из содержимого миски. И как только она осмелилась сотворить такое? Но ведь осмелилась. Дважды.
– Извините, джентльмены, – пробормотала она и направилась к выходу.
Смех мгновенно прекратился. Саманта побелела как мел.
– Саманта, – начал было Джоул, но тут на ноги вскочил Кевин.
– Я сейчас вернусь, – сказал он и следом за девушкой выбежал из хибары.
– Черт побери, а здорово тебя отделала эта штучка! – воскликнул Каллоуэй, единственный канадец в их компании, нарушив наступившую тишину.
– Тушеное мясо смоется, – ухмыльнулся Джоул. – А вот пятна отстирывать придется ей.
– Я не это имею в виду.
– Каллоуэй хочет сказать, что ты уступил лакомый кусочек Хаусману, – со смехом пояснил Барроу. – Вот уж не думал, что ты так легко сдашь позиции, Гилкрист!
– Кто сказал, что я что-то сдаю? Может, я с самого начала ничего не хотел?..
Раздался взрыв хохота. Все колотили ладонями по столу и хлопали друг друга по спине.
– Так ты никогда ее не хотел? – спросил один. – Ты что, безмозглый дурак или евнух, Гилкрист? Буквально все завидуют тебе и твоему партнеру. Мы все восхищаемся этой девушкой. Может, ты скрываешь правду? Может, на этой неделе не твой черед?
Джоул перегнулся через стол, схватил мужчину за грудки и встряхнул.
– Не смей так говорить о леди, Остин! По-твоему, женщина хороша только для постели?
– Угомонитесь, – стал урезонивать их Барроу, поднявшись с лавки и коснувшись головой притолоки. – Послушай, Гилкрист, я что-то не понимаю. Можно подумать, что вы оплатили ей проезд сюда только для того, чтобы она стирала вам одежду!
Джоул улыбнулся:
– А почему бы и нет?
Напряжение спало. Насмешки прекратились. Все сели на свои места, кроме Джоула и Либерти Барроу.
– Ну что, обед продолжается? – как ни в чем не бывало спросил Джоул с видом радушного хозяина. – Ешьте. Я вернусь, как только умоюсь.
Кевин осторожно коснулся ее плеч. Его не удивило, что она дрожит, как сухой лист на осеннем ветру.
– Уйдите, – тихо произнесла Саманта, даже не взглянув на него.
– Саманта…
– Я сказала: уходите! – повысила она голос. – Почему вы оба никак не оставите меня в покое?
– Джоул о вас заботится. А я… – Кевин запнулся. – А я люблю вас, – торопливо закончил он.
Саманта закрыла глаза и стиснула зубы. Единственное, о чем она сейчас мечтала, – это уехать отсюда при первой же возможности.
– Вы не любите меня, Саманта? – спросил он, не дождавшись ответа. – Нет?
– Нет, – прошептала она и добавила: – Вы слишком много хотите. И слишком быстро. Ведь я приехала всего несколько недель назад.
Кевин провел рукой по ее волосам, не заметив, как она дернулась от его прикосновения. Он зашептал ей на ухо:
– Когда мы получили первое письмо с вашим фото, я поверить не мог, что такая девушка станет переписываться с двумя новоселами с Бонанзы.
– Но это не помешало вам лгать мне.