Фейст Раймонд. Восход короля торговцев

   Джейсон кивнул. Дункан, заспанный, вышел из закутка в задней части склада, который делил с Луи и Джейсоном.
   - Что случилось? - недовольно спросил он.
   - Помнишь Джона Винчи из Сарта?
   Широко зевнув, Дункан кивнул:
   - Что с ним?
   - Он прислал нам письмо.
   - О чем? - спросил Дункан.
   - Прибыло квегийское торговое судно.
   Дункан какое-то мгновение соображал, а потом расплылся в улыбке.
   - Квегийское торговое судно в Сарте может означать только одно. - Он понизил голос: - Контрабанду.
   Ру поднял палец, призывая его к молчанию.
   - Кое-что требующее особой осторожности. - Повернувшись к Джейсону, он сказал: - Когда я уеду, сходи к Карли. Скажи ей, что меня не будет неделю.
   Пока запрягали лошадей и укладывали в фургон провизию и мехи с водой, Ру гадал, что именно Винчи хочет ему продать. Он продолжал размышлять над этим, когда они выехали из города и покатили на север.
   До Сарта они добрались без происшествий. Слушая болтовню Дункана о какой-то официантке и о какой-то партии в кости, Ру ощущал странную неловкость. Он не мог точно сказать, в чем дело, но чувствовал себя так, словно оставил в Крондоре неоконченное дело, и к тому времени, когда они достигли Сарта, это смутное беспокойство превратилось в настоящую тревогу.
   Они прибыли перед самым заходом солнца и сразу поехали к лавке Винчи. Остановив фургон у входа, Ру спрыгнул на землю.
   - Дай-ка я с ним поговорю, а потом мы сразу отправимся на постоялый двор.
   - Прекрасно, - согласился Дункан.
   Ру вошел в лавку.
   - А, это вы, - сказал Винчи. - Я как раз собрался закрывать. Не согласитесь ли вы пообедать с моей семьей?
   - Почту за честь, - кивнул Ру. - Но сначала скажите, что означает ваша таинственная записка?
   Винси подошел к двери, тщательно запер ее и жестом пригласил Ру пройти вместе с ним в заднюю комнату.
   - Две вещи, - сказал он. - Как я сообщил в письме, чуть больше недели назад сюда прибыло квегийское торговое судно. Капитану хотелось... отделаться от одного предмета, и, увидев его, я тут же подумал о вас.
   Винчи снял с полки большую коробку и открыл ее. Внутри Ру увидел тонкой работы футляр, а в нем - множество рубинов. Ру никогда не видел ничего подобного, но Гельмут как-то упомянул о таких вещах, и Ру понадобилось не больше секунды, чтобы все понять.
   - Краденое, - сказал он.
   - Несомненно. Купец, похоже, был готов согласиться на любую цену.
   Ру задумался.
   - И сколько вы заплатили?
   Джон искоса посмотрел на Ру.
   - Какая вам разница? Что за этим стоит?
   - Ваша жизнь, если квегийский нобиль, который заказал эти драгоценности для своей любовницы, узнает, что они у вас, - ответил Ру. - Послушайте, если мы договоримся, мне придется везти их в Восточное Княжество. Ни один нобиль на Западе не отважится подарить их своей жене и, уж во всяком случае, вряд ли позволит ей их надеть, отправляясь на прием, где они могут нарваться на квегийского агента, который сразу же узнает эти рубины.
   Джона его слова не убедили.
   - А как он узнает?
   Ру показал на камни:
   - Это набор на заказ, Джон. Пять больших камней и дюжина мелких, но все они имеют одну и ту же огранку. Футляр же... - Ру взял футляр, закрыл его и перевернул. - Глядите. - Он показал на строчку знаков, вырезанных в дереве.
   - Я не читаю по-квегийски, - заявил Джон.
   - А я умею летать, - сказал Ру. - Не лгите лжецу, Джон. Винчи - такого имени в Королевстве не бывает. Это что, сокращение от Винчинти?
   Джон ухмыльнулся.
   - Винчинтиус. Мой дед был беглым квегийским рабом, он взял имя своего хозяина. - Купец посмотрел на надпись. - Итак, это сделано по заказу лорда Вазариуса мастером-ювелиром Секаусом Грасианусом.
   - Поскольку ювелир дорожит этими рубинами так же, как своими детьми, он наверняка многих оповестил, что они похищены. Если они появятся в любом месте к западу от Даркмура, он в течение месяца узнает, у кого они находятся и у кого были приобретены. Сразу начнется охота. Ваша единственная возможность сохранить жизнь - перестать морочить мне голову и сказать, сколько вы заплатили.
   И все же Джон еще колебался.
   - Десять тысяч соверенов.
   Ру рассмеялся.
   - Попробуйте еще раз.
   - Ладно, пять тысяч, - сказал Джон.
   - Простите. Я вас не слышу. Что вы сказали? - приложил Ру ладонь к уху.
   - Я заплатил тысячу золотых соверенов, - вздохнул Джон.
   - А где вы взяли целую тысячу? - спросил Ру.
   - Кое-что удалось сохранить, а остальное - прибыль. Ему нужно было переоборудовать судно.
   - Он шел в Кеш или в Вольные Города, так? - спросил Ру.
   - И очень спешил, - подтвердил Джон. - Эту коробку он украл - или кто-то украл ее для него - прежде, чем понял, как трудно ему будет продать добычу. - Винчи пожал плечами. - Он проиграл, мы выиграли.
   Ру кивнул:
   - Вот что я сделаю. Вы можете получить две тысячи золотых прямо сейчас либо... треть того, что я выручу на Востоке, но в этом случае вам придется подождать.
   Джон почти не раздумывал.
   - Две тысячи сейчас.
   - Я так и думал, - сказал Ру и достал из-за пазухи тяжелый кошель. - Сотня и вексель. Золото у меня в Крондоре.
   - И это называется "золото сейчас"? Ру покачал головой:
   - Ладно, пусть будет двадцать одна сотня: сотня сейчас и вексель на две тысячи.
   - Договорились. В следующем месяце я собираюсь в Крондор и тогда предъявлю вексель.
   - Приходите ко мне в контору, и я лично прослежу, чтобы вам заплатили. Или, если хотите, можете получить кредит.
   - Это значит, что вы будете поднимать цены, а сами получать товары со скидкой?
   Ру засмеялся.
   - Джон, почему вы не работаете на меня?
   - Что вы имеете в виду? - спросил Джон.
   - Разрешите мне купить вашу жалкую лавку и закрыть ее. Переезжайте в Крондор и управляйте моим магазином. Я буду платить вам больше, чем вы когда-нибудь сможете заработать здесь. В Сарте ваш талант пропадает.
   - В Крондор? - переспросил Джон. - Никогда не думал о том, чтобы жить в городе. Дайте мне поразмыслить.
   - Размышляйте, - сказал Ру. - Я отправляюсь на постоялый двор. Зайду к вам попозже, к ужину. Я приехал с кузеном.
   - Приводите его тоже, - сказал Джон. - И тогда мы поговорим еще кое о чем.
   - Хорошо, - сказал Ру и вышел из лавки. Настроение у него было отличное. Потребуется, быть может, пара месяцев, но эти рубины принесут ему по меньшей мере пять тысяч чистой прибыли.
   - Что-то ты долго, - сказал Дункан, когда Ру забрался на козлы.
   Взяв вожжи, Ру усмехнулся:
   - Дело того стоило.
   Маленький домик Джона был отделен от лавки огородом, где жена Джона выращивала овощи. Джон сам открыл дверь гостям и, попыхивая длинной трубкой, поставил перед ними по кружке прекрасного пива. Его жена Энни тем временем готовила ужин. Ру ужасно раздражали детишки, затеявшие возню прямо у него под ногами. Джон же их просто не замечал.
   - Вы не находите, что его многовато? - поинтересовался Ру.
   - Кого? - в свою очередь спросил Джон.
   - Шума.
   Джон рассмеялся.
   - Привыкнете. У вас, я вижу, детей нет.
   Ру покраснел.
   - Вообще-то у меня есть... один.
   Джон покачал головой:
   - Тогда привыкайте.
   - Превосходное пиво, - заметил Дункан.
   - Ничего особенного, но я люблю выпить кружечку перед ужином, после того как закрою лавку.
   - Вы говорили еще о каком-то деле, - сказал Ру.
   - Квегийский капитан, с которым я заключил сделку, упомянул кое о чем, что, мне кажется, могло бы вас заинтересовать.
   - О чем же?
   - Если вы извлечете из этого прибыль, какова будет моя доля?
   Ру взглянул на Дункана:
   - Посмотрим, Джон. Иногда сведения бывают полезны для одного и абсолютно не нужны другому.
   - Мне известно о существующих в Крондоре торговых консорциумах, а вы как раз тот человек, который мог бы быть членом одного из таких.
   Ру засмеялся.
   - Пока нет, но я знаю, что мой путь лежит на торговый этаж кофейни Баррета. Если вам известно что-то, что я смогу с выгодой использовать у Баррета, вы получите два процента от того, что я заработаю. Джон немного подумал.
   - Мне нужно больше. Возьмите те две тысячи золотых соверенов, которые вы мне должны, и присоедините их к своему вкладу. - Он наклонился вперед. - Сделайте меня партнером.
   - Договорились, но только на эту сделку.
   - Вот что мне известно, - начал Джон. - Квегийский капитан, с которым я разговаривал, сказал мне, что его друг недавно доставил груз в Порт-Маргрейв. Пока они были на рейде, в городе прошел слух, что пшеничные поля вокруг города кишат вредителями. - Он понизил голос, словно боясь, что кто-то может его подслушать в собственном доме: - Кузнечики.
   - Да? - Ру растерялся. - Но ведь кузнечики есть везде.
   - Не такие, - сказал Джон. - Это было гораздо хуже: саранча.
   Ру был ошарашен.
   - Если это правда... - Он быстро прикинул что-то в уме. - Если эта новость еще не достигла Крондора... - Он вскочил на ноги. - Дункан, мы уезжаем немедленно. Джон, я инвестирую золото, которое вам должен. Потому что, если этот слух окажется ложным, я так или иначе не смогу выплатить вам долг. Но если это правда... мы оба разбогатеем.
   Из кухонной двери высунулась голова Энни.
   - Ужин готов, - сказала она.
   Растерянный Дункан встал, не зная, что делать.
   - Разве мы не будем ужинать? - спросил он.
   Ру поклонился супруге Джона.
   - Простите, Энни. Нам надо спешить.
   Он почти вытолкал Дункана наружу.
   - Я с тобой не пойду, - ныл Дункан. - Что происходит?
   - Объясню по дороге. Поедим на ходу.
   До самого постоялого двора Дункан что-то обиженно бормотал. Они впрягли усталых лошадей и пустились в дальний путь домой.
   - Впереди что-то виднеется, - сказал Дункан.
   Ру, который немного задремал, пока была очередь Дункана править упряжкой, сразу же встрепенулся. Они ехали без происшествий, хотя гнали лошадей не жалея. На пути между Сартом и Крондором это было в порядке вещей, но, даже несмотря на то что они находились в пределах надежно патрулируемого княжества, им доводилось слышать о нападениях разбойников и редких налетах гоблинов.
   Вскоре они увидели другой фургон. Он стоял у обочины. Кучер помахал им.
   - Не поможете ли мне? - спросил он, когда Дункан остановил упряжку.
   - А что случилось? - спросил Ру.
   - Лопнула ступица. - Он показал на заднее колесо. - Мой хозяин убьет меня, если груз запоздает.
   Ру еще раз посмотрел на фургон.
   - У кого ты служишь?
   - Я возчик в фирме "Джекоби и Сыновья", - ответил кучер.
   Ру засмеялся.
   - Знаю твоего хозяина. Да, он очень расстроится, если ты задержишься. А что за груз? Кучер смешался.
   - Ну, разные товары... из Сарта.
   Ру взглянул на Дункана. Тот кивнул и спрыгнул на землю.
   - Друг мой, - сказал Дункан, - мы просто обязаны оказать тебе услугу. - Он медленно вытащил меч и показал клинком на фургон. - Прежде всего мы вынем твой груз и переложим его в наш фургон, который, как ты можешь убедиться, совершенно пуст. Потом мы заменим наших уставших лошадей на твоих, отдохнувших и свежих.
   Кучер хотел удрать, но Ру зашел с другой стороны и преградил ему путь.
   - Пожалуйста, не бейте меня, - заныл кучер.
   Дункан улыбнулся:
   - Друг мой, этого нам хотелось бы меньше всего. А теперь почему бы тебе не начать разгрузку, пока мой компаньон ознакомится с твоей накладной?
   Кучер послушно двинулся к задку фургона.
   - Бумаги... прибудут с посыльным... позднее, - неуверенно сказал он, развязывая последний узел.
   Ру рассмеялся.
   - И я уверен, что стражник у городских ворот, с которым Тим Джекоби расплатился сполна, поверит этой чепухе.
   Кивнув, кучер вздохнул.
   - Вам ведь известен порядок. - Он вытащил из фургона большой ящик и понес его к фургону Ру. Дункан откинул заднюю дверцу, и кучер затолкал ящик в глубину фургона. - Вы понимаете, что обрекаете меня на смерть?
   - Вряд ли, - сказал Ру. - У тебя сломалось колесо, и пока ты будешь добираться до Крондора, успеешь сочинить замечательную историю о том, как ты храбро сражался с превосходящими силами.
   - Ты проявил незаурядную храбрость, - вступил в разговор Дункан, - и рисковал жизнью, защищая от шести бандитов - нет, от семи - груз твоего хозяина. Клянусь, я поставлю тебе выпивку в любом трактире Крондора, чтобы послушать эту историю еще раз.
   - Так что же у тебя за груз? - спросил Ру.
   - Могу открыть и показать вам, - сказал кучер, погрузив в фургон Ру второй ящик. - Квегийские предметы роскоши. Хозяин послал меня в Сарт к квегийскому судну, которое сделал там остановку вне расписания. Королевская таможня была закрыта, так как сартский таможенник умер.
   - Когда? - с внезапным интересом спросил Ру.
   - Больше года назад. - Кучер засмеялся с горечью. - То ли потому, что в городе новый князь, то ли еще по какой причине, но с тех пор на эту должность никого не назначили. Поэтому здесь можно легко получить товар и отвезти его в Крондор. Как вы и сказали, если знать, к каким воротам надо подъехать и с каким сержантом поговорить, провезти в город можно любой груз.
   - Не будешь ли ты любезен назвать ворота и время? - спросил Ру.
   - А что я за это получу? - в свою очередь спросил кучер, и Ру неожиданно расхохотался.
   - Твоя преданность Джекоби выше всяких похвал.
   Кучер пожал плечами и полез в свой фургон за последним ящиком.
   - Вы знаете Тима?
   Ру кивнул:
   - Достаточно хорошо.
   - Тогда вы знаете, что он - свинья. Его отец, Фредерик, управлял фирмой жестко, но справедливо. Если ты делал что-то хорошо, то получал небольшую премию. Рандольф тоже приличный парень, но Тим, - продолжал кучер, запихивая ящик в фургон Ру, - это вам не подарок. Если ты идеально выполняешь свою работу, он считает, что именно за это платит тебе деньги, но если сделаешь хоть малейшую ошибку, он похлопает тебя по спине и оставит в ней нож. И все время с ним эти двое убийц. Он - опасный человек.
   Ру взглянул на Дункана.
   - Во всяком случае, он сам так считает. Как тебя звать? - спросил он у кучера.
   - Джеффри, - ответил тот.
   - Хорошо, Джеффри, - сказал Ру. - Ты здорово нам помог. - Он вытащил из кошелька золотую монету. - Ворота и время?
   - Как только доберетесь до города, поверните на приморскую дорогу и подъезжайте к малым воротам, которые ведут к рыбацкой гавани. Это и есть те самые. Во время дневной стражи. Сержант по имени Диггс. Он берет у Джекоби золото.
   - Он тебя знает?
   Кучер кивнул:
   - Но чтобы запутать следы, Джекоби использует многих возчиков. Иногда он нанимает матросов или фермеров, если считает, что его могут поймать с контрабандой. - Ру кивнул, вспомнив пьяного матроса, который чуть не воткнул свой фургон в парадную дверь кофейни Баррета. - Когда увидите стражу, спросите Диггса. Скажите ему, что вы получили сеть из Сарта.
   - Сеть из Сарта?
   - Если вы скажете что-то другое, он обдерет вас как липку. "Сеть из Сарта" - и он махнет, чтобы вы проезжали. Не упоминайте имени Джекоби и вообще ничего не говорите. Просто "Сеть из Сарта", - и вы в городе.
   Ру достал еще одну монету и протянул ее кучеру, которого, судя по всему, это ограбление беспокоило уже значительно меньше.
   - Было бы неплохо, если бы вы оставили мне синяк, чтобы Тим Джекоби меня не убил.
   Ру кивнул, и Дункан ладонью сильно ударил кучера по лицу. Джеффри крутанулся и упал на землю. На его щеке сразу вспух красный рубец. Джеффри покачал головой и встал.
   - Лучше дайте мне в глаз, - сказал он, старательно разрывая на себе куртку.
   Дункан поглядел на Ру, и тот снова кивнул. На этот раз Дункан сжал кулак и врезал Джеффри точнехонько в левый глаз. Тот отшатнулся и рухнул возле фургона, ударившись затылком об ось. Покачиваясь, он сел, и на какое-то мгновение Ру показалось, что он вот-вот потеряет сознание, но вместо этого кучер упал на бок и начал кататься в пыли. Потом он поднялся на ноги, но колени у него дрожали.
   - Еще разок, - хрипло попросил он.
   Ру поднял руку, и Дункан остановил замах.
   - Когда Джекоби тебя рассчитает, приходи ко мне. Поговорить о местечке для тебя.
   - Кто вы? - спросил Джеффри, скосив здоровый глаз.
   - Руперт Эйвери.
   Кучер придушенно засмеялся.
   - Вот это здорово! При одном упоминании вашего имени у Тима становится мокро в штанах. Никто не знает, что вы ему сделали, но он люто вас ненавидит, господин Эйвери.
   - Это взаимное чувство, - сказал Ру. - Он убил моего компаньона.
   - До меня дошли слухи - но только слухи. А теперь давайте покончим с этим. На какое-то время я затаюсь, а потом приду к вам, и мы поговорим о работе.
   Ру кивнул, и Дункан нанес настолько сильный удар, что Джеффри перевернулся в воздухе, упал и на этот раз уже не поднялся. Наклонившись над ним, Дункан увидел, что кучер потерял сознание.
   - Он знает, как выдерживать такие удары, это точно. Будет жить.
   - Он крепкий парень, - согласился Ру. - И даже если я его не приму на работу, то выведаю у него все, что можно, о том, как действуют Джекоби.
   - Давай-ка убираться отсюда, пока не появился патруль, - сказал Дункан.
   Ру кивнул. Они забрались на козлы, и фургон покатил дальше по тракту.
   В Крондор они вернулись без новых происшествий. Единственный напряженный момент возник тогда, когда они подъехали к указанным Джеффри воротам и солдат пожелал узнать, какой они везут груз. Но Ру спросил сержанта Диггса, назвал ему пароль, и сержант, немного поколебавшись, махнул рукой, пропуская их в город.
   На случай, если за ними кто-нибудь следил, Ру поехал к своему складу кружным путем. Луи они застали за отправкой четырех фургонов, которые должны были встретить за городом очередной караван и доставить груз во дворец. Ру быстро выгрузил товары, которые они украли у Джекоби, и исследовал содержимое ящиков.
   Как он и подозревал, там оказались весьма ценные вещи. А в двух маленьких коробках он обнаружил наркотики.
   - Я не специалист, - сказал Дункан, - но полагаю, что это "греза" и "радость". Я сам не пробовал, но ловил их запах в некоторых местах, где мне довелось побывать.
   "Греза" вызывала галлюцинации, а "радость" - эйфорию. Оба они были опасны, противозаконны и приносили огромный доход.
   - Как ты считаешь, сколько такие коробки могут стоить? - спросил Ру.
   - Я уже сказал, что я не специалист, - ответил Дункан, - но думаю, что наш друг Джеффри может найти свою смерть в водах гавани за то, что позволил нам забрать их. Возможно, десять тысяч золотом. Не знаю. Я даже не знаю, кому ты сможешь их продать.
   - Найдем кому, - сказал Ру. - Начнем с той девушки в трактире "Разбитый щит", с Кэтрин. Она имела дело с Мошенниками и должна знать аптекаря, который скупает такие вещи.
   В остальных ящиках были ювелирные изделия, вероятно, краденые, как и те рубины.
   Когда Дункан ушел, Ру позвал Джейсона.
   - Сколько у нас наличного золота?
   - Точно или приблизительно? - спросил Джейсон.
   - Пока приблизительно.
   - Тринадцать-четырнадцать тысяч плюс то, что вы сможете заработать, продав эти вещи.
   Ру задумчиво погладил подбородок. Благоразумие требовало продать их как можно дальше от Квега, если он не хотел, чтобы ночью в его спальне оказался убийца, нанятый каким-нибудь рассвирепевшим квегийским аристократом.
   Вошел Луи.
   - Эрик еще не уехал? - спросил у него Ру.
   - Я видел его прошлым вечером в трактире. А в чем дело?
   - Скажу, когда вернусь, - ответил Ру и вслед за Дунканом быстро вышел из конторы.
   Оглядев зал, Ру не увидел Эрика и направился к стойке.
   - Эрик еще не уехал? - спросил он у Китти.
   Девушка пожала плечами:
   - Вчера был здесь. А что случилось?
   - Мне надо с ним поговорить. - Ру повернулся к Дункану: - Поговори с ней, вдруг она нам поможет, а я отправляюсь во дворец. Когда покончу с делами, вернусь сюда.
   - Ладно, - сказал Дункан, шлепнув рукой по стойке и подмигнув девушке. - Горло пересохло от дорожной пыли, и я уже несколько недель не видел хорошенького личика.
   Кэтрин окинула его испепеляющим взглядом, но ответила вежливо:
   - Что бы вы хотели выпить?
   - Пива, славная моя, - ответил Дункан.
   Потребовалось несколько минут, чтобы убедить солдата у ворот послать за Эриком. Солдат не понимал, кто с ним говорит, поскольку видел Ру только по утрам и на козлах фургона и никогда - пешим в разгар дня.
   Через десять минут пришел Эрик.
   - Что случилось? - спросил он.
   - Мне надо с тобой потолковать.
   Эрик провел его через ворота, и они направились туда, где их не могли услышать другие солдаты.
   - Сколько у тебя есть золота? - спросил Ру.
   Эрик прищурился:
   - Золота? А что?
   - Дай взаймы.
   Эрик засмеялся.
   - Для чего?
   - Я получил кое-какие сведения, - сказал Ру. - У меня мало времени. Мне нужно двадцать тысяч. У меня есть около четырнадцати тысяч, и я смогу раздобыть еще три или четыре. Я просто подумал, не захочешь ли и ты вложить в это предприятие деньги.
   - Хорошо, - сказал, подумав, Эрик. - Не похоже, что там, куда я еду, мне понадобится много денег.
   Ру заморгал, вспомнив, что они уже попрощались.
   - Когда ты уезжаешь?
   - Мы отплываем послезавтра, - ответил Эрик. - Но об этом никто не должен знать.
   - Прости, Эрик, - сказал Ру. - Я не подумал. Тебе нелегко, и у тебя куча дел.
   - Все дела, в сущности, уже сделаны. - Он внимательно посмотрел на Ру. - Это важно?
   - Очень, - сказал Ру. - Я даже еще не был дома.
   - Ладно, пошли.
   Он провел Ру через весь дворец в приемную канцлера.
   - Сэр? - встал им навстречу секретарь герцога Джеймса.
   - Я тут подумал, что давно не получал жалованье. Можете ли вы мне сказать, сколько у меня на счету?
   - Минуточку, сэр, - сказал секретарь. Он открыл переплетенный в кожу здоровенный гроссбух и стал его перелистывать.
   Открылась дверь, и из своего кабинета вышел лорд Джеймс.
   - Фон Даркмур? - произнес он, кивнув, а затем бросил взгляд на Ру. - Эйвери? Что привело вас сюда? Снова хотите завербоваться?
   Ру улыбнулся, хотя не увидел в этих словах ничего смешного. Но ведь этот человек был герцогом Крондорским.
   - Милорд, - поклонился он. - Нет, я попросил у моего друга дать мне взаймы, чтобы выгодно вложить капитал. Джеймс остановился и прищурил глаза.
   - Вы ищете вкладчиков?
   - Да, - ответил Ру.
   Несколько мгновений герцог изучающе смотрел на Ру, а потом жестом велел ему следовать за собой.
   - И вы тоже, фон Даркмур.
   Войдя в кабинет, Джеймс приказал Эрику закрыть дверь и уселся в кресло.
   - Что за афера?
   Ру оторопел.
   - Это не афера, милорд. Я получил некую информацию, благодаря которой могу получить огромную прибыль.
   Джеймс откинулся назад.
   - Не хотите ли вы поделиться этой информацией со мной?
   - При всем моем уважении, нет, милорд.
   Герцог Джеймс засмеялся.
   - Вы - прямой человек. Позвольте мне выразиться иначе: скажите мне.
   Ру посмотрел на Джеймса, потом на Эрика.
   - Хорошо, - наконец сказал Ру. - Но только при условии, что вы пообещаете не мешать моим инвестициям, милорд.
   Эрик был потрясен таким неуважением, но герцога это лишь позабавило.
   - Я не даю обещаний, юный Руперт, но поверьте мне, деньги, о которых вы так мечтаете, мало меня интересуют. Мои заботы куда больше связаны с безопасностью и благополучием государства.
   - Тогда ладно, - согласился Ру. - Дело касается урожая пшеницы в Вольных Городах.
   - А что с ним такое? - спросил Джеймс, на сей раз с неподдельным интересом.
   - Саранча.
   Джеймс прищурился, а затем разразился смехом.
   - И как вы узнали эту пикантную новость?
   Ру рассказал, не вдаваясь в детали относительно того, какие именно товары доставило в Сарт квегийское судно. Когда он закончил, Джеймс сказал:
   - Значит, вот что вы намерены сделать: скупить на Западе всю пшеницу, а потом превратить торговых представителей Вольных Городов в своих заложников?
   Ру покраснел.
   - Не совсем так. Я намерен застраховать столько судов с зерном, сколько смогу. Я хочу создать синдикат. Для этого нужно время и необходимо, чтобы кто-то у Баррета за меня поручился. А время уходит.
   - Да, это честолюбивый план, - сказал Джеймс. Он взял со стола маленький колокольчик и позвонил. Дверь мгновенно открылась.
   - Милорд? - вопросительно произнес секретарь герцога.
   - Сколько золота Королевство задолжало молодому фон Даркмуру?
   - Примерно тысячу золотых соверенов, милорд.
   Джеймс почесал подбородок.
   - Выплатите ему тысячу и, - он прищурился, - еще две, которые мы собираемся ему заплатить в следующем году.
   Если секретарь и был удивлен, то ничего не сказал и лишь отвесил легкий поклон. Прежде чем он закрыл за собой дверь, герцог Джеймс добавил:
   - И пошлите за моим внуком Дэшем.
   - Слушаюсь, милорд, - ответил секретарь, и дверь закрылась.
   - Мои внуки находились при рилланонском дворе, - произнес герцог, вставая. - Теперь они прибыли сюда, чтобы служить принцу вместе со мной. Их родители еще в столице, ибо перед тем как присоединиться к нам, моему сыну нужно привести в порядок кое-какие дела. - Он обошел стол и продолжал: - Джеймса, старшего, привлекает военная карьера, как его двоюродного деда Уильяма. - Джеймс улыбнулся. - Но Дэшел... Скажем так, я пока ищу достойное применение его... необычным талантам. - Он положил руку на плечо Ру. - Как вы считаете, господин Эйвери, сможете вы использовать умного парня в предприятии, которое затеваете и которое вскоре должно прогреметь на весь Крондор?
   Внук нобиля был нужен Ру, как нарыв на заднице, но, понимая, к чему клонит герцог, он не мог отказать.
   - Милорд, - сказал он, - я буду более чем счастлив взять в свой концерн умного и талантливого парня... в качестве ученика. Вы же понимаете. Хотя он занимает высокое положение, у меня не должно быть любимчиков.
   Джеймс рассмеялся.
   - Руперт, если вы что-то обо мне знаете, это не имеет значения. Вы сами убедитесь, что мальчик быстро схватывает, а здесь будет кому его одернуть в случае чего.