Этот высокий худой человек со впалыми щеками и злыми глазами был тем самым монстром, который зверски убил ее семью. Он уничтожил всех, кого любила Сара, и, в сущности, лишил жизни и ее.
– Мое могущество почти беспредельно. И все же мне нужен такой червяк, как ты, чтобы закончить исследования. Теперь ты вся пропитана запахом Фалькона, от которого меня тошнит. – Вампир тихо и едко засмеялся, выплюнув в воздух ядовитую слюну. – Ты не подумала о том, что я давно знаю эту марионетку Князя. Владимир прожил долгую жизнь вместе с Сарантой, а нас выслал в чужие страны и обрек на одиночество. Своих сыновей он оставил на родине под своей защитой, а воинов послал на одинокую смерть. Но я избрал жизнь, а не смерть, и многому научился. Есть еще вампиры, подобные мне, и я их властелин. Заполучив тебя, я стану неуязвимым. Богом. Сам Князь будет поклоняться мне. Все охотники будут трепетать передо мной.
Сара подняла голову.
– Теперь я понимаю. Хотя ты считаешь себя всемогущим, все же я нужна тебе. Ты преследовал меня, ничтожного человечка, пятнадцать лет. Я была ребенком, когда ты нашел меня, и все же не мог меня поймать.
Вампир угрожающе зашипел, суля жестокое возмездие.
Сара нахмурилась, озарение молнией сверкнуло в ее глазах.
– Тебе нужно, чтобы я кое-что нашла для тебя. То, чего ты сам не можешь найти. Ты убил всех, кого я любила. Но все же думаешь, что я помогу тебе. А я так не считаю. Я намерена уничтожить тебя.
– Ты даже не представляешь, какую боль я могу тебе причинить, что я могу заставить тебя делать. Мне доставит огромное наслаждение подчинить тебя своей воле. – Вампир скривил рот в улыбке, обнажив ряд темных клиновидных зубов. – Я буду наслаждаться, глядя твои страдания. Столько лет ты мучила меня! Не беспокойся, дорогая, ты проживешь очень долгую жизнь. Ты найдешь могилу Властелина Магии и Книгу великого знания. Эта книга сделает меня во сто крат более могущественным. У меня есть кое-какие вещи; когда ты возьмешь их в руки – узнаешь, где находится эта книга. Люди не замечают настоящих сокровищ. Они запирают их в музеи. Никто не знает истинных ценностей. Люди полагают, что колдуны и колдовство существуют только в сказках, и сильно ошибаются. Они заслужили жесткое обращение – просто скот для приношения жертв богам, и больше ничего.
– Ты можешь так думать о людях, но ты неправ. А иначе как бы мне удавалось столько лет избегать встречи с тобой? – тихо спросила Сара. – Не так уж я ничтожна, раз ты хочешь, чтобы я поверила в сказку.
– Как ты смеешь насмехаться надо мной! – прошипел вампир, скорчив гримасу ненависти. Он настороженно оглянулся вокруг себя. – Как это ты оказалась здесь одна? Твои телохранители настолько безмозглы, что отпустили тебя погулять без присмотра?
– А почему ты решил, что они не охраняют меня? Все они здесь, вокруг меня, – промолвила Сара. Она говорила правду.
Вампир прищурился, протянув к ней руку с клинообразными ногтями. Он бы не поверил, если бы Сара отрицала присутствие охотников, но она сразу открыла карты.
– Не испытывай мое терпение. Ни один карпатский охотник не стал бы использовать свою Жену как приманку. Этот трус спрятал бы тебя глубоко под землей. Фалькон знает, что я могу победить его. – Он тихо засмеялся, отвратительно повизгивая. – Твоя самонадеянность привела тебя к гибели. Ты ослушалась и вышла в ночь без его ведома или согласия. В этом слабость женщин. Они не способны разумно мыслить. Женщины вечно жалуются и хотят все делать по-своему. – Вампир мысленно ударил Сару по голове острым и тяжелым предметом, чтобы вызвать в ее сознании боль и заставить подчиниться.
Сара состроила недовольную гримасу и не двинулась с места. Она вздохнула и покачала головой:
– Это и раньше не действовало на меня. Почему же должно сработать теперь?!
Осыпая ее ругательствами, вампир поднял руку, но внезапно изменил свои намерения. Карпатские охотники немедленно раскрыли бы его присутствие, уловив мощные волны энергии. Вампир направился прямо к Саре, неумолимо преодолевая широкими шагами небольшой участок земли между ними. Его лицо исказилось от злости.
Сара сидела совершенно спокойно, наблюдая его приближение. Высокий скелет вампира наклонился, протягивая к ней свои когтистые костлявые пальцы. Фалькон (а именно он был в облике Сары) вскочил и ударил своим тяжелым кулаком вампира по грудной клетке. От неожиданности тот оступился: кулак едва не проломил ему грудь. Жак, притаившийся в деревьях в облике филина, бросился вниз прямо на вампира, вытянув когти. Маленькая лисица, поднявшись во весь рост, превратилась в высокого элегантного мужчину-охотника: Михаил уже произносил заклинания, сопровождая их магическими движениями рук, стремясь помешать вампиру изменить форму или исчезнуть.
Зажатый между двумя охотниками, атакуемый с воздуха третьим, вампир не мог бежать. Он бросился в атаку в надежде уничтожить того воина, чья смерть могла бы вынудить двух других остановиться. Призывая на помощь все свое могущество и знания, вампир ударил Фалькона по колену, раздробив ему кость. Затем монстр помчался что есть мочи, непрерывно множась, так что вскоре образовалась сотня его двойников. Половина двойников бросилась в атаку, вооружившись кольями и копьями, остальные разбежались в разные стороны.
Жак в облике филина вонзил когти прямо в голову одного из двойников, растворявшегося в пустынном небе. Воин вынудил его остановиться и упасть на землю. По воздуху прокатились мощные волны дикой злобы. Каждый из атакующих двойников творил свое заклинание, и воздух наполнился множеством ядовитых малиновых капелек крови. Мгновенно оценив ситуацию, Фалькон выключил чувство боли в раздробленном колене. Это все, что у него есть. Все, что когда-либо будет. За долю секунды перед ним промелькнули все мрачные и бесплодные века его существования, растянувшегося на целую вечность до появления Сары.
– Это – мой дар тебе.
Сара была его будущим, жизнью и душой. Но оставалась еще и честь хранителя своего народа.
Его Сара была рядом с ним и вдруг поняла – у него нет иного выбора, и в этом был весь Фалькон. Без всякого сожаления воин бросился между Князем и вампиром. Монстр в это время приближался, чтобы нанести смертельный удар. Множество острых, словно бритва, копий пронзили тело Фалькона. Кровь темными реками хлынула на землю, и дыхание его остановилось. Падая, Фалькон вытянул обе руки и сильным ударом проломил грудь вампира. Он оставил в крови монстра свой отпечаток как неоновый указатель для других охотников.
Сара, присутствуя в мыслях Фалькона, уже знала, что произошло, но сохраняла спокойствие. Она многому научилась у Фалькона: мгновенно отключила свое сердце и легкие. Фалькон лежал на поле боя совершенно неподвижно, как убитый. Сара сосредоточилась, удерживая возле себя его тусклый мигающий свет, который хотел погаснуть от боли. У нее не было времени печалиться или волноваться. Сара удерживала его возле себя с той же яростной решимостью, какую проявляет самый лучший карпатский воин на поле сражения.
Михаил увидел, что древний воин упал с исколотым телом. Князь продвигался вперед, ломая копья, как спички, и мысленно направляя действия Жака. Двойники попытались перегруппироваться, стремясь запутать охотников, почуявших запах вампира. Но было слишком поздно: нападением вампир выдал себя. Михаил определил его по следам, оставленным Фальконом, так же уверенно, как по отпечаткам пальцев определяют преступников.
Вампир, исполненный ненависти, свирепо рычал и визжал. Монстр не мог освободиться от преследователей, не мог изменить свой облик. Слишком поздно! Князь бил в места, обозначенные древним воином. Жак аккуратно срезал вампиру голову, пока его брат вытаскивал черное, пульсирующее сердце. С неба вместе с горошинами льда и дождем сыпались насекомые, огромные ядовитые жуки.
Михаил спокойно увеличивал электрический заряд в мрачно нависших тучах. Пока он это делал, черное сердце, подпрыгивая, ползло наугад в поисках хозяина. От растекшейся крови вздулась земля. Ветер яростно выл и свистел мрачным обещанием возмездия. Михаил упорно продолжал свое дело. Воззвав к силам природы, он направил на пульсирующее сердце оранжевый огненный шар с неба. Сердце горело, источая ядовитый запах, и оставило после себя черное облако.
Тело вампира судорожно дернулось, голова завертелась. Глаза монстра застыли на неподвижном теле Фалькона с выражением такой ненависти, какую охотникам не доводилось видеть за всю свою жизнь. Одна рука чудовища поднялась. Острые, как кинжалы, когти потянулись к лежащему воину, будто вампир хотел повести его за собой по дороге смерти. Оранжевый огненный шар ударил в тело, мгновенно испепелив его, потом прыгнул к голове и превратил ее в золу.
Жак очистил почву, а затем свою кожу и кожу Михаила. Он стирал пятна, оставленные нечистым созданием, вступившим в спор с самой природой.
Рейвен встретила своего Мужа у дверей дома. Она взяла его за руку, возвращая к уюту и теплу домашнего очага. Рейвен разделяла его печаль:
– Ши спустилась в больницу. Она взяла необходимые свечи. Жак принес туда Фалькона. Плодородная земля поможет ей в работе. Я собрала все племя для хилерской песни.
Она повернулась к Саре. Та медленно встала. Рейвен смотрела на нее с сочувствием, даже с печалью, протянула ей обе руки и сказала со слезами на глазах:
– Сара, они положили его в самое лучшее место из всех возможных, это – место силы. Ши сказала… – она подавила рыдание, когда руки Сара оказались в ее руках. – Ты должна пойти с нами в больницу немедленно.
Михаил с каменным лицом стоял позади своей Жены, избегая встречаться с Сарой взглядом. Но Сара знала, о чем он думает. Она дотронулась до руки Михаила, привлекая его внимание:
– Я была в его мыслях, когда он принял это решение. Это – сознательное решение, принятое без колебаний. Не умаляй его жертву своим чувством вины. Фалькон верит, что ты велик. Ни ему, ни твоему народу не вынести твоей смерти. Фалькон точно знал, что делает, и какую цену может за это заплатить. Я горжусь им, горжусь тем, какой он. Он – человек чести и всегда был им. Я полностью поддержала его решение.
Михаил кивнул головой.
– Ты – подходящая Жена для такого благородного и древнего воина, как Фалькон. Спасибо тебе за доброту в трудный для всех нас час, Сара. Я почитаю за честь считать тебя членом нашего племени. Мы должны немедленно пойти к Фалькону. Ты не успела привыкнуть к нашим обычаям, поэтому я прошу тебя позволить мне подпитаться твоей кровью. Кровь Фалькона течет в моих жилах. Я должен помочь тебе изменить форму, чтобы добраться до больницы.
Сара уверенно встретила его черный пристальный взгляд.
– Вы делаете мне честь, сэр.
Руки Рейвен обвились вокруг Сары, но Сара почти не чувствовала контакта. Мысленно Сара сосредоточилась на Фальконе. Она держала его рядом с собой, не давая его душе покинуть тело. Сара почувствовала зубы Михаила на своем запястье, ободряющее объятие Рейвен. Но ничто не имело значения для Сары, кроме такого далекого и такого тусклого света, который то вспыхивал, то гас.
Михаил поместил в мозгу Сары образ филина. Теперь она чувствовала, что кости ее скручиваются, тело изменяет форму. Вдруг Сара взлетела, преодолевая сопротивление воздуха. Она думала только о Фальконе и не решилась отпустить этот затухающий свет и хоть раз взглянуть на проплывающий под ней мир.
Глубоко под землей было душно от множества зажженных ароматических свечей. Сара подошла к Фалькону. Его ужасные раны, бледная, почти прозрачная кожа потрясли ее. Она видела, что Ши полностью перетекла в Фалькона, героически борясь за его жизнь. В комнате звучала какая-то древняя красивая песня на пока неизвестном ей языке. Это был древний язык карпатского племени. Отсутствующие тоже участвовали в лечении, посылая целительные токи своей энергии тяжело раненому воину.
Сара видела, что Князь отдал намного больше крови, чем мог себе позволить. Но все же он не подпускал других, продолжая давать кровь, пока сам не сделался слабым и бледным. Его брат заставил Михаила подкрепиться. Сара видела, что присутствовавшие в комнате карпатцы, которых она не знала, щедро и благоговейно делились с ее Мужем своей кровью. Таким образом выражалось их почтение. Сара взяла Фалькона за руку и наблюдала, как Ши возвращается в свое тело.
Ши, покачиваясь от усталости, сделала знак остальным смочить раны Фалькона слюной и положить в них землю. Она быстро напиталась от своего Мужа и вновь занялась лечением ран.
Прошло довольно много времени. За стенами подземелья всходило солнце, но никто не уходил. Сара удерживала Фалькона своей несгибаемой волей. И когда Ши поднялась, их взгляды встретились над его телом. Обе женщины выглядели измученными, у обеих на глазах блестели слезы.
– Мы должны положить его в землю. Будем надеяться на ее магическую силу. Со своей стороны я сделала все возможное, – тихо сказала Ши. – Теперь все зависит от тебя, Сара.
Сара кивнула:
– Спасибо. Мы в большом долгу перед тобой. Твои усилия не пропадут зря. Он будет жить. Ничего другого я ему не позволю. – Она склонилась над своим Мужем. – Ты не умрешь, слышишь меня, Фалькон? – спросила Сара, и слезы катились по ее щекам. – Ты выживешь ради меня. Ради нас. Ради наших детей. Я требую этого, – горячо произнесла она, вложив в эти слова всю свою душу. Она ласково гладила его любимое, измученное лицо.
– Ты слышишь меня!
Она уловила очень слабое тепло и услышала тихий, усталый смех.
– Кто не услышит тебя, любимая? Мне остается только подчиниться.
Среди гор расположился огромный каменный дом с колоннами и балконами. В окна, сделанные из красивого и редкого цветного стекла, приветливо заглядывала луна. Вокруг дома густо разрослись кусты и деревья. Дикорастущие цветы, казалось, заполонили все вокруг. Сара обожала свое поместье. Она могла часами сидеть на крыльце в кресле-качалке и созерцать лесные дали.
Хотя прошло уже много месяцев, ей все еще трудно было поверить, что вампир ушел из жизни и никогда не вернется. Фалькон принял ее облик, его тело полностью подчинилось мыслям и эмоциям Сары. Вампир не мог определить его присутствие. Их план сработал: монстр был уничтожен. Но потребовалось много времени, чтобы страх Сары полностью исчез. Она могла только надеяться, что книгу, которую искал вампир, никогда не найдет никто из смертных, равно как и бессмертных. Тот факт, что нечисть проделала такой длинный путь, чтобы найти ее, свидетельствовал – в книге таится страшная сила. Попади она в злые руки – беды не миновать никому.
Фалькон рассказал Саре, что знал вампира еще ребенком. Они вместе росли. Владимир послал того в Египет, а Фалькон отправился в Италию. Фалькон избрал для себя путь чести, а его друг детства захотел достичь абсолютной власти. Сара покачивалась в кресле. Вечер окутывал ее тишиной и покоем, помогая освободиться от неприятных мыслей. На кухне о чем-то неторопливо беседовали экономки, их голоса убаюкивали Сару. В спальнях на верхнем этаже дома смеялись и шептались дети, готовясь ко сну. Почти каждую ночь затевалась драка подушками. Сверху до нее доносился ласковый голос Фалькона, поддразнивающего детей.
– Ты сам – такой ребенок, – услышал Фалькон.
Глубокое чувство, которым были проникнуты эти слова, всегда поражало его. Сара любила, когда Фалькон веселился, наслаждаясь той простой жизнью, которой так долго был лишен. Она хорошо знала, что Фалькон любит ее за это. А еще за то, как Сара умеет наслаждаться каждым мгновением их жизни, словно оно было неповторимым.
– Эти плутишки напали на меня.
Сара видела, как он смеется, бросая подушки с такой же быстротой, с какой они летели в него.
– Да? Ну что ж, когда ты закончишь войну, у твоей Жены для тебя найдутся другие обязанности.
Сара откинулась в кресле, нетерпеливо постукивая ногами. Ее нежные губы тронула легкая улыбка. Она нарочно стала обдумывать свою последнюю фантазию: водоем, образованный водопадом в одной из скал на пустынном берегу. Сбросив одежду, стоя нагой на валуне, Сара призывно протянула руки к луне. Подошел Фалькон, она с улыбкой повернулась к нему, наклонилась, чтобы поймать бусинку воды, покатившуюся по его груди к животу и ниже, ниже…
Мгновенная вспышка – и Фалькон стоял перед ней, протягивая руку и улыбаясь. Сара смотрела на него, завороженная его длинными шелковистыми волосами и темным гипнотическим взглядом. Он был красив и силен. Однако на теле воина еще оставались едва заметные рубцы. Они врезались в мысли Сары гораздо глубже, чем в его кожу. Сара подошла к Фалькону, подняла лицо для поцелуев, влилась в него, смешалась с ним. Сара знала – ради нее Фалькон может перевернуть землю.
– Я хочу взглянуть на этот водоем, – шаловливо прошептал он ей в губы. Руки Фалькона нежно и властно ласкали тело Жены.
Сара тихо засмеялась:
– Я ни секунды не сомневалась, что хочешь.
– Мое могущество почти беспредельно. И все же мне нужен такой червяк, как ты, чтобы закончить исследования. Теперь ты вся пропитана запахом Фалькона, от которого меня тошнит. – Вампир тихо и едко засмеялся, выплюнув в воздух ядовитую слюну. – Ты не подумала о том, что я давно знаю эту марионетку Князя. Владимир прожил долгую жизнь вместе с Сарантой, а нас выслал в чужие страны и обрек на одиночество. Своих сыновей он оставил на родине под своей защитой, а воинов послал на одинокую смерть. Но я избрал жизнь, а не смерть, и многому научился. Есть еще вампиры, подобные мне, и я их властелин. Заполучив тебя, я стану неуязвимым. Богом. Сам Князь будет поклоняться мне. Все охотники будут трепетать передо мной.
Сара подняла голову.
– Теперь я понимаю. Хотя ты считаешь себя всемогущим, все же я нужна тебе. Ты преследовал меня, ничтожного человечка, пятнадцать лет. Я была ребенком, когда ты нашел меня, и все же не мог меня поймать.
Вампир угрожающе зашипел, суля жестокое возмездие.
Сара нахмурилась, озарение молнией сверкнуло в ее глазах.
– Тебе нужно, чтобы я кое-что нашла для тебя. То, чего ты сам не можешь найти. Ты убил всех, кого я любила. Но все же думаешь, что я помогу тебе. А я так не считаю. Я намерена уничтожить тебя.
– Ты даже не представляешь, какую боль я могу тебе причинить, что я могу заставить тебя делать. Мне доставит огромное наслаждение подчинить тебя своей воле. – Вампир скривил рот в улыбке, обнажив ряд темных клиновидных зубов. – Я буду наслаждаться, глядя твои страдания. Столько лет ты мучила меня! Не беспокойся, дорогая, ты проживешь очень долгую жизнь. Ты найдешь могилу Властелина Магии и Книгу великого знания. Эта книга сделает меня во сто крат более могущественным. У меня есть кое-какие вещи; когда ты возьмешь их в руки – узнаешь, где находится эта книга. Люди не замечают настоящих сокровищ. Они запирают их в музеи. Никто не знает истинных ценностей. Люди полагают, что колдуны и колдовство существуют только в сказках, и сильно ошибаются. Они заслужили жесткое обращение – просто скот для приношения жертв богам, и больше ничего.
– Ты можешь так думать о людях, но ты неправ. А иначе как бы мне удавалось столько лет избегать встречи с тобой? – тихо спросила Сара. – Не так уж я ничтожна, раз ты хочешь, чтобы я поверила в сказку.
– Как ты смеешь насмехаться надо мной! – прошипел вампир, скорчив гримасу ненависти. Он настороженно оглянулся вокруг себя. – Как это ты оказалась здесь одна? Твои телохранители настолько безмозглы, что отпустили тебя погулять без присмотра?
– А почему ты решил, что они не охраняют меня? Все они здесь, вокруг меня, – промолвила Сара. Она говорила правду.
Вампир прищурился, протянув к ней руку с клинообразными ногтями. Он бы не поверил, если бы Сара отрицала присутствие охотников, но она сразу открыла карты.
– Не испытывай мое терпение. Ни один карпатский охотник не стал бы использовать свою Жену как приманку. Этот трус спрятал бы тебя глубоко под землей. Фалькон знает, что я могу победить его. – Он тихо засмеялся, отвратительно повизгивая. – Твоя самонадеянность привела тебя к гибели. Ты ослушалась и вышла в ночь без его ведома или согласия. В этом слабость женщин. Они не способны разумно мыслить. Женщины вечно жалуются и хотят все делать по-своему. – Вампир мысленно ударил Сару по голове острым и тяжелым предметом, чтобы вызвать в ее сознании боль и заставить подчиниться.
Сара состроила недовольную гримасу и не двинулась с места. Она вздохнула и покачала головой:
– Это и раньше не действовало на меня. Почему же должно сработать теперь?!
Осыпая ее ругательствами, вампир поднял руку, но внезапно изменил свои намерения. Карпатские охотники немедленно раскрыли бы его присутствие, уловив мощные волны энергии. Вампир направился прямо к Саре, неумолимо преодолевая широкими шагами небольшой участок земли между ними. Его лицо исказилось от злости.
Сара сидела совершенно спокойно, наблюдая его приближение. Высокий скелет вампира наклонился, протягивая к ней свои когтистые костлявые пальцы. Фалькон (а именно он был в облике Сары) вскочил и ударил своим тяжелым кулаком вампира по грудной клетке. От неожиданности тот оступился: кулак едва не проломил ему грудь. Жак, притаившийся в деревьях в облике филина, бросился вниз прямо на вампира, вытянув когти. Маленькая лисица, поднявшись во весь рост, превратилась в высокого элегантного мужчину-охотника: Михаил уже произносил заклинания, сопровождая их магическими движениями рук, стремясь помешать вампиру изменить форму или исчезнуть.
Зажатый между двумя охотниками, атакуемый с воздуха третьим, вампир не мог бежать. Он бросился в атаку в надежде уничтожить того воина, чья смерть могла бы вынудить двух других остановиться. Призывая на помощь все свое могущество и знания, вампир ударил Фалькона по колену, раздробив ему кость. Затем монстр помчался что есть мочи, непрерывно множась, так что вскоре образовалась сотня его двойников. Половина двойников бросилась в атаку, вооружившись кольями и копьями, остальные разбежались в разные стороны.
Жак в облике филина вонзил когти прямо в голову одного из двойников, растворявшегося в пустынном небе. Воин вынудил его остановиться и упасть на землю. По воздуху прокатились мощные волны дикой злобы. Каждый из атакующих двойников творил свое заклинание, и воздух наполнился множеством ядовитых малиновых капелек крови. Мгновенно оценив ситуацию, Фалькон выключил чувство боли в раздробленном колене. Это все, что у него есть. Все, что когда-либо будет. За долю секунды перед ним промелькнули все мрачные и бесплодные века его существования, растянувшегося на целую вечность до появления Сары.
– Это – мой дар тебе.
Сара была его будущим, жизнью и душой. Но оставалась еще и честь хранителя своего народа.
Его Сара была рядом с ним и вдруг поняла – у него нет иного выбора, и в этом был весь Фалькон. Без всякого сожаления воин бросился между Князем и вампиром. Монстр в это время приближался, чтобы нанести смертельный удар. Множество острых, словно бритва, копий пронзили тело Фалькона. Кровь темными реками хлынула на землю, и дыхание его остановилось. Падая, Фалькон вытянул обе руки и сильным ударом проломил грудь вампира. Он оставил в крови монстра свой отпечаток как неоновый указатель для других охотников.
Сара, присутствуя в мыслях Фалькона, уже знала, что произошло, но сохраняла спокойствие. Она многому научилась у Фалькона: мгновенно отключила свое сердце и легкие. Фалькон лежал на поле боя совершенно неподвижно, как убитый. Сара сосредоточилась, удерживая возле себя его тусклый мигающий свет, который хотел погаснуть от боли. У нее не было времени печалиться или волноваться. Сара удерживала его возле себя с той же яростной решимостью, какую проявляет самый лучший карпатский воин на поле сражения.
Михаил увидел, что древний воин упал с исколотым телом. Князь продвигался вперед, ломая копья, как спички, и мысленно направляя действия Жака. Двойники попытались перегруппироваться, стремясь запутать охотников, почуявших запах вампира. Но было слишком поздно: нападением вампир выдал себя. Михаил определил его по следам, оставленным Фальконом, так же уверенно, как по отпечаткам пальцев определяют преступников.
Вампир, исполненный ненависти, свирепо рычал и визжал. Монстр не мог освободиться от преследователей, не мог изменить свой облик. Слишком поздно! Князь бил в места, обозначенные древним воином. Жак аккуратно срезал вампиру голову, пока его брат вытаскивал черное, пульсирующее сердце. С неба вместе с горошинами льда и дождем сыпались насекомые, огромные ядовитые жуки.
Михаил спокойно увеличивал электрический заряд в мрачно нависших тучах. Пока он это делал, черное сердце, подпрыгивая, ползло наугад в поисках хозяина. От растекшейся крови вздулась земля. Ветер яростно выл и свистел мрачным обещанием возмездия. Михаил упорно продолжал свое дело. Воззвав к силам природы, он направил на пульсирующее сердце оранжевый огненный шар с неба. Сердце горело, источая ядовитый запах, и оставило после себя черное облако.
Тело вампира судорожно дернулось, голова завертелась. Глаза монстра застыли на неподвижном теле Фалькона с выражением такой ненависти, какую охотникам не доводилось видеть за всю свою жизнь. Одна рука чудовища поднялась. Острые, как кинжалы, когти потянулись к лежащему воину, будто вампир хотел повести его за собой по дороге смерти. Оранжевый огненный шар ударил в тело, мгновенно испепелив его, потом прыгнул к голове и превратил ее в золу.
Жак очистил почву, а затем свою кожу и кожу Михаила. Он стирал пятна, оставленные нечистым созданием, вступившим в спор с самой природой.
Рейвен встретила своего Мужа у дверей дома. Она взяла его за руку, возвращая к уюту и теплу домашнего очага. Рейвен разделяла его печаль:
– Ши спустилась в больницу. Она взяла необходимые свечи. Жак принес туда Фалькона. Плодородная земля поможет ей в работе. Я собрала все племя для хилерской песни.
Она повернулась к Саре. Та медленно встала. Рейвен смотрела на нее с сочувствием, даже с печалью, протянула ей обе руки и сказала со слезами на глазах:
– Сара, они положили его в самое лучшее место из всех возможных, это – место силы. Ши сказала… – она подавила рыдание, когда руки Сара оказались в ее руках. – Ты должна пойти с нами в больницу немедленно.
Михаил с каменным лицом стоял позади своей Жены, избегая встречаться с Сарой взглядом. Но Сара знала, о чем он думает. Она дотронулась до руки Михаила, привлекая его внимание:
– Я была в его мыслях, когда он принял это решение. Это – сознательное решение, принятое без колебаний. Не умаляй его жертву своим чувством вины. Фалькон верит, что ты велик. Ни ему, ни твоему народу не вынести твоей смерти. Фалькон точно знал, что делает, и какую цену может за это заплатить. Я горжусь им, горжусь тем, какой он. Он – человек чести и всегда был им. Я полностью поддержала его решение.
Михаил кивнул головой.
– Ты – подходящая Жена для такого благородного и древнего воина, как Фалькон. Спасибо тебе за доброту в трудный для всех нас час, Сара. Я почитаю за честь считать тебя членом нашего племени. Мы должны немедленно пойти к Фалькону. Ты не успела привыкнуть к нашим обычаям, поэтому я прошу тебя позволить мне подпитаться твоей кровью. Кровь Фалькона течет в моих жилах. Я должен помочь тебе изменить форму, чтобы добраться до больницы.
Сара уверенно встретила его черный пристальный взгляд.
– Вы делаете мне честь, сэр.
Руки Рейвен обвились вокруг Сары, но Сара почти не чувствовала контакта. Мысленно Сара сосредоточилась на Фальконе. Она держала его рядом с собой, не давая его душе покинуть тело. Сара почувствовала зубы Михаила на своем запястье, ободряющее объятие Рейвен. Но ничто не имело значения для Сары, кроме такого далекого и такого тусклого света, который то вспыхивал, то гас.
Михаил поместил в мозгу Сары образ филина. Теперь она чувствовала, что кости ее скручиваются, тело изменяет форму. Вдруг Сара взлетела, преодолевая сопротивление воздуха. Она думала только о Фальконе и не решилась отпустить этот затухающий свет и хоть раз взглянуть на проплывающий под ней мир.
Глубоко под землей было душно от множества зажженных ароматических свечей. Сара подошла к Фалькону. Его ужасные раны, бледная, почти прозрачная кожа потрясли ее. Она видела, что Ши полностью перетекла в Фалькона, героически борясь за его жизнь. В комнате звучала какая-то древняя красивая песня на пока неизвестном ей языке. Это был древний язык карпатского племени. Отсутствующие тоже участвовали в лечении, посылая целительные токи своей энергии тяжело раненому воину.
Сара видела, что Князь отдал намного больше крови, чем мог себе позволить. Но все же он не подпускал других, продолжая давать кровь, пока сам не сделался слабым и бледным. Его брат заставил Михаила подкрепиться. Сара видела, что присутствовавшие в комнате карпатцы, которых она не знала, щедро и благоговейно делились с ее Мужем своей кровью. Таким образом выражалось их почтение. Сара взяла Фалькона за руку и наблюдала, как Ши возвращается в свое тело.
Ши, покачиваясь от усталости, сделала знак остальным смочить раны Фалькона слюной и положить в них землю. Она быстро напиталась от своего Мужа и вновь занялась лечением ран.
Прошло довольно много времени. За стенами подземелья всходило солнце, но никто не уходил. Сара удерживала Фалькона своей несгибаемой волей. И когда Ши поднялась, их взгляды встретились над его телом. Обе женщины выглядели измученными, у обеих на глазах блестели слезы.
– Мы должны положить его в землю. Будем надеяться на ее магическую силу. Со своей стороны я сделала все возможное, – тихо сказала Ши. – Теперь все зависит от тебя, Сара.
Сара кивнула:
– Спасибо. Мы в большом долгу перед тобой. Твои усилия не пропадут зря. Он будет жить. Ничего другого я ему не позволю. – Она склонилась над своим Мужем. – Ты не умрешь, слышишь меня, Фалькон? – спросила Сара, и слезы катились по ее щекам. – Ты выживешь ради меня. Ради нас. Ради наших детей. Я требую этого, – горячо произнесла она, вложив в эти слова всю свою душу. Она ласково гладила его любимое, измученное лицо.
– Ты слышишь меня!
Она уловила очень слабое тепло и услышала тихий, усталый смех.
– Кто не услышит тебя, любимая? Мне остается только подчиниться.
Среди гор расположился огромный каменный дом с колоннами и балконами. В окна, сделанные из красивого и редкого цветного стекла, приветливо заглядывала луна. Вокруг дома густо разрослись кусты и деревья. Дикорастущие цветы, казалось, заполонили все вокруг. Сара обожала свое поместье. Она могла часами сидеть на крыльце в кресле-качалке и созерцать лесные дали.
Хотя прошло уже много месяцев, ей все еще трудно было поверить, что вампир ушел из жизни и никогда не вернется. Фалькон принял ее облик, его тело полностью подчинилось мыслям и эмоциям Сары. Вампир не мог определить его присутствие. Их план сработал: монстр был уничтожен. Но потребовалось много времени, чтобы страх Сары полностью исчез. Она могла только надеяться, что книгу, которую искал вампир, никогда не найдет никто из смертных, равно как и бессмертных. Тот факт, что нечисть проделала такой длинный путь, чтобы найти ее, свидетельствовал – в книге таится страшная сила. Попади она в злые руки – беды не миновать никому.
Фалькон рассказал Саре, что знал вампира еще ребенком. Они вместе росли. Владимир послал того в Египет, а Фалькон отправился в Италию. Фалькон избрал для себя путь чести, а его друг детства захотел достичь абсолютной власти. Сара покачивалась в кресле. Вечер окутывал ее тишиной и покоем, помогая освободиться от неприятных мыслей. На кухне о чем-то неторопливо беседовали экономки, их голоса убаюкивали Сару. В спальнях на верхнем этаже дома смеялись и шептались дети, готовясь ко сну. Почти каждую ночь затевалась драка подушками. Сверху до нее доносился ласковый голос Фалькона, поддразнивающего детей.
– Ты сам – такой ребенок, – услышал Фалькон.
Глубокое чувство, которым были проникнуты эти слова, всегда поражало его. Сара любила, когда Фалькон веселился, наслаждаясь той простой жизнью, которой так долго был лишен. Она хорошо знала, что Фалькон любит ее за это. А еще за то, как Сара умеет наслаждаться каждым мгновением их жизни, словно оно было неповторимым.
– Эти плутишки напали на меня.
Сара видела, как он смеется, бросая подушки с такой же быстротой, с какой они летели в него.
– Да? Ну что ж, когда ты закончишь войну, у твоей Жены для тебя найдутся другие обязанности.
Сара откинулась в кресле, нетерпеливо постукивая ногами. Ее нежные губы тронула легкая улыбка. Она нарочно стала обдумывать свою последнюю фантазию: водоем, образованный водопадом в одной из скал на пустынном берегу. Сбросив одежду, стоя нагой на валуне, Сара призывно протянула руки к луне. Подошел Фалькон, она с улыбкой повернулась к нему, наклонилась, чтобы поймать бусинку воды, покатившуюся по его груди к животу и ниже, ниже…
Мгновенная вспышка – и Фалькон стоял перед ней, протягивая руку и улыбаясь. Сара смотрела на него, завороженная его длинными шелковистыми волосами и темным гипнотическим взглядом. Он был красив и силен. Однако на теле воина еще оставались едва заметные рубцы. Они врезались в мысли Сары гораздо глубже, чем в его кожу. Сара подошла к Фалькону, подняла лицо для поцелуев, влилась в него, смешалась с ним. Сара знала – ради нее Фалькон может перевернуть землю.
– Я хочу взглянуть на этот водоем, – шаловливо прошептал он ей в губы. Руки Фалькона нежно и властно ласкали тело Жены.
Сара тихо засмеялась:
– Я ни секунды не сомневалась, что хочешь.