Форсчен Уильям. Круг Александра

   – Это просто грандиозно! – воскликнул Зола. – Так, значит, вы намерены вернуть из прошлого Александра Македонского для того, чтобы он принял участие в игре?
   Элдин утвердительно кивнул.
   – Но в какой игре и где она будет организована? – поинтересовался Грагс. – Готов признаться, идея вернуть из глубины веков великого полководца кажется мне весьма заманчивой, но, рискуя прослыть шовинистом, все же вынужден заметить, что, как гаварнианин, чувствую себя обойденным.
   – Превосходное замечание, – сказал Корбин, словно бы он заранее ждал подобного выражения недовольства со стороны гаварниан.
   – Почему? – недоуменно произнес Грагс.
   – Думаю, если я спрошу любого из сидящих здесь людей, кто был величайшим военачальником среди гаварниан, то ответ во всех случаях будет одним и тем же.
   Корбин обвел взглядом своих сородичей, и, как всегда, Зола отозвался первым.
   – В этом конечно же не может быть никаких сомнений, – произнес он тоном специалиста. – Я уверен, все мы согласимся, что это Великий Объединитель всех гаварниан Кубар Таг, бесследно исчезнувший после битвы при Оертаме. Вместе со своим знаменосцем он поднялся на гору для молитвы, но так и не вернулся. Готов предположить, что он совершил путешествие на расстояние гораздо более далекое, чем мог себе представить любой древний гаварнианин.
   Грагс первый понял намек.
   – Ты хочешь сказать, что удалось обнаружить точку искажения временного континуума не только у Земли, но и поблизости от нашей родной планеты?
   – Совершенно верно, – произнес Зергх, – в первый раз нарушая молчание. – Я был там. Вполне вероятно, очень скоро все мы сможем своими глазами увидеть Великого Объединителя Кубар Тага. Мы с Элдином отказались от идеи посетить эпохи, в которые жили наши знаменитые военачальники, поскольку прохождение через временной портал вызывает возникновение помех, а на их полное затухание требуется несколько лет. Но мы оба уверены в том, что Кубара и Александра возможно перенести в наше время, и планируем это осуществить в течение ближайшего месяца.
   – Только что я упомянул Колбард, – продолжил Корбин, не обращая внимания на поднявшийся вокруг него гомон, – Там мы провели кое-какие исследования и в результате обнаружили несколько интересных фактов. Кольцо, как, вероятно, вы все знаете, имеет несколько миллионов километров в диаметре и почти пять тысяч километров в ширину. Оказалось, что это идеальное место для проведения наших небольших войн, поскольку, к моему удивлению, Надзирателям ничего не известно о его существовании. Во всяком случае, поблизости от Колбарда никогда не появлялся ни один из их патрулей.
   – Информация о том, что делают таинственные Надзиратели, дает огромное преимущество тому, кто ей владеет, и нам всем интересно, как тебе удалось ее раздобыть? – вмешался в разговор Йешна.
   – Пока я предпочитаю, чтобы мой источник оставался анонимным, – ответил Корбин. – Примерно два с половиной тысячелетия назад люди, гаварниане и ксарны заселили этот уникальный мир, созданный Древними Странниками. Но поскольку мир искусственный, он лишен каких-либо полезных ископаемых. Все планеты, сформировавшиеся естественным путем, Имеют в своих недрах определенный запас минералов, Колбард же не располагает ничем, что могло бы способствовать научно-техническому развитию. В настоящее время на поверхности кольца продолжается около полусотни мелких вооруженных конфликтов, затянувшихся на долгие годы. Бедолаги не имеют никакого представления о настоящем военном искусстве, и поэтому, несмотря на то что сражения бывают очень Кровавыми, они не дают решающего превосходства Победившей стороне. Также сказывается недостаток металла, там очень высоко ценящегося.
   На одном из небольших континентов тянется многолетняя кровавая война между гаварнианами и людьми. Она продолжается еще со времен Великой Войны, полностью уничтожившей всю межзвездную торговлю и в результате которой миллиарды разумных существ оказались изолированными на тысячах различных планет. Данный конфликт даже нельзя назвать войной. Скорее это просто нескончаемая серия набегов гафов – прошу прощения у гаварниан – на разрозненные поселения полностью деградировавших людей, испытывающих отчаянную потребность в лидере. Кстати, их культура достаточно любопытна. Гаварниане очень близки к Двадцатой Династии – той эпохе, когда жил сам Кубар, в то время как образ жизни людей имеет много общего с укладом Новгородской Руси. Они знают об Александре Великом, который является для них одним из богов Старого Мира. Короче говоря, этот конфликт является плодотворной почвой для создания двумя гениальными полководцами их новых империй.
   Могу также добавить, что, с точки зрения проверки теории Великих Личностей, будет очень интересно понаблюдать за действиями двух индивидуумов, имеющих перед собой цель вновь подняться к самой вершине власти и могущества, но вынужденных начинать с нуля.
   – Превосходно! – воскликнул Сигма. – Наконец-то теория будет подвергнута настоящему испытанию.
   – И кроме того, – вставил Зола, – мы, несомненно, окажем варварам хорошую услугу, раз и навсегда положив конец войне, которая могла бы продолжаться вечно.
   Большинство собравшихся не были уверенны в том, что в словах Золы нет скрытого сарказма, но они все дружно закивали головами и начали произносить заученные фразы о том, что помощь менее везучим сородичам, затерявшимся в далеких уголках галактики, является их священным долгом. Убедив, таким образом, друг друга в том, что игра имеет под собой нравственную подоплеку, все вновь перевели внимание на Элдина.
   – Как вы уже сами поняли, джентльмены, – продолжил Элдин, решив, что Корбин уже закончил свой маленький монолог, – есть предложение отправить туда Александра и Кубара. Местное население имеет представление о своем прошлом; обе расы считают наших героев легендарными личностями из золотого века их истории.
   Когда Элдин закончил, потенциальные участники будущей игры были так взбудоражены, что сразу же начали выкрикивать пункты правил, по которым она должна проводиться. Корбин и Букха улыбнулись друг другу. Как организаторам, им было положено пять процентов от суммы всех выигрышей. Судя по всеобщему энтузиазму, вспыхнувшему еще до того, как была Сделана первая ставка, казалось вполне реальным, что, в итоге в их карманы перетечет пять процентов всей собственности остальных семейных кланов. – Мне кажется необходимо назначить нейтрального наблюдателя, следящего за тем, чтобы игра велась честно и по правилам, – предложил Сигма.
   – Ну да, разумеется, – с готовностью отозвался Корбин, в глубине души недовольный тем, что кто-то вспоминал о неудобном для него пункте. – Могу я предложить на эту роль нашего хорошего друга ксарна, чьи расовые интересы не будут замешаны в предстоящей игре.
   Ксарн поднялся и приготовился произнести речь, но затем, вспомнив о правилах поведения среди представителей других рас, ограничился коротким кивком, признательность за оказанное ему доверие, и избавил тем самым своих соседей от необходимости лишний раз испытывать на себе аромат его дыхания.
   – Он, как обычно, должен получить один процент, – заявил Сигма.
   – Само собой, помимо наших пяти, – уточнил Корбин.
   – У нас так не принято, – возразил Сигма.
   – Но издержки на организацию игры и исследования возможности путешествия во времени превысили все мыслимые пределы.
   – Ах, могу себе представить, – произнес Сигма саркастическим тоном. – Но поскольку мы все ценим ту работу, которую проделали для нас Корбин и Букха, давайте договоримся, что четверть процента дает каждый из вас, остальные полпроцента обеспечивают игроки.
   Его предложение встретил хор одобрительных возгласов.
   – Надзиратели могут поцеловать наши волосатые задницы, поскольку игра уже началась! – воскликнул Грагс и поднял бокал в приветственном тосте.
   – На самом деле, лично мне это предложение кажется весьма привлекательным, – пробормотал ксарн и засунул хоботок в наполовину опустевшую бутылку бренди.
   Корбин обвел взглядом стол, за которым его приятели кохи поднимали бокалы и радостными криками приветствовали начало самой многообещающей игры из всех, что им когда-либо предлагали.
   Одни только комиссионные за организацию обещали вылиться в огромную сумму, и, кроме того, его заслуги в истории военных игр навсегда останутся непревзойденными. Разумеется, для полного успеха, на определенном этапе игры придется совершить убийство. Ставки будут делаться по расовому признаку, гаварниане и люди рассчитывают на представителей своих рас, но Корбин разработал свой особый подход, и, когда игра закончится, все ее участники окажутся разорены, а в особенности Сигма. Допивая бренди, Корбин кивнул своему ненавистному сопернику.

* * *

   – Все-таки они это купили, – сказал Элдин своему компаньону, вместе с которым они пробирались по коридорам яхты Корбина, безуспешно пытаясь найти свою каюту. Корбин любил лабиринты; некоторые коридоры его новой яхты специально были спроектированы так, чтобы доставлять ему удовольствие запутанностью ходов.
   – Теперь налево, – пробормотал Зергх. – Нет, направо.
   Пожав плечами, Зергх решил не спорить и идти следом за своим старым другом до тех пор, пока Элдин окончательно не сдастся.
   – Здесь есть один тревожный момент, – произнес Зергх осторожным шепотом, несмотря на свой включенный джаммер. Любой опытный васба всегда имел при себе генератор помех, поскольку сделавший крупную ставку кох готов пойти на все ради того, чтобы раздобыть внутреннюю информацию. Были случаи, когда подслушивающими устройствами начиняли даже пищу.
   – Что тебя беспокоит?
   – Это трудно объяснить, но у меня вызывает беспокойство даже самый последний из собравшихся здесь богатых ублюдков. Предстоящая игра обещает быть самой крупной в истории. Я знаю, вы, люди, прирожденные лжецы и обманщики, и не сомневаюсь, что любой кох совершит все возможное, в том числе и убийство, чтобы завладеть поставленным на кон состоянием. Элдин, если ты помнишь, еще в самом начале нового проекта я говорил, что он слишком грандиозен и поэтому способен вывести на поверхность все самые худшие качества, какие только заложены в людях.
   – Что ж, спасибо за комплимент, – спокойно ответил Элдин и в замешательстве остановился перед пересечением девяти коридоров, расходящихся вверх, вниз и в стороны. В конце концов он решил повернуть резко направо.
   – Остался еще один вопрос, на который ты мне до сих пор не ответил, – тихо произнес Зергх, предварительно посмотрев по сторонам. – Этот жирный боров Корбин нагло обманул тебя с гонораром за предыдущую игру. Его заявление по поводу того, что все твои деньги были инвестированы в товар, полностью погибший при аварии грузового звездолета, не что иное, как любимая пища ксарна. Его надувательства с выплатами тебе способны составить самую длинную историю мошенничества за все времена. Как его личный васба, ты должен получать десять процентов от всей прибыли, которую ему принесла организованная тобой игра, после вычета расходов. Ты заработал для него биллионы катаров, а что получил взамен? Тридцать лет ты вкалываешь на этого ублюдка, и всегда, когда приходит время платить, что-нибудь оказывается не так либо лживые шакалы, называющие себя бухгалтерами, подделывают финансовые документы. И после всего этого ты как последний дурак заключаешь предложенный им контракт на организацию игры с Александром Македонским.
   – Его предложение показалось мне интересным, – ответил Элдин тихим голосом.
   – Интересным, надо же! Послушай, друг мой, быть, все дело в том, что я гаф и поэтому по-другому смотрю на вопросы, связанные с честью и личным достоинством. Но клянусь моими тремя братьями, если бы после неоднократных обманов кто-то вдобавок еще и соблазнил мою единственную племянницу, превратив ее затем в придворную наложницу, то я бы…
   – Мне хотелось бы, чтобы ты больше не говорил на эту тему. Я – васба, организатор военных игр, и предложенный мне контракт обещает стать самым крупным в истории нашей профессии. Так что, пожалуйста, больше не надоедай мне своими старомодными гаварнианскими представлениями о семейной чести. Тии уже девятнадцать лет, и у нее своя жизнь. Деньги – да, Я был глуп, когда верил ему на слово, но теперь уже ничего не поделаешь.
   Элдин остановился на следующем пересечении коридоров и растерянно посмотрел по сторонам.
   – Мне кажется, мы уже были здесь раньше, – прошептал он.
   – Всего лишь два раза. Теперь, позволь, я пойду впереди. Ты на самом деле рассчитываешь получить на этот раз свои десять процентов от его комиссионных за организацию игры? Лично я могу доверять Букхе, но ты сам знаешь, что такое честь для гафов.
   – Принимая во внимание мой текущий банковский счет и то, как мои кредиторы поступают с теми, кто им не платит, мне остается только надеяться на то, что Корбин меня не обманет.
   С такими кохами, как Корбин, происходящими из поколения новоиспеченных богачей, всегда нужно быть настороже, подумал Элдин. Во времена его отца джентльмен всегда оставался джентльменом. Но Корбин, так же как и Йешна из консорциума Пи, был из новых богатеев. Такие, как он, ценили деньги превыше всего и ни во что не ставили понятия семейная честь и порядочность. Васба был для него приятным развлечением, которое удобно всегда иметь под рукой, но в то же время с ним обходились как с одним из слуг при дворе.
   – Во всяком случае, – устало произнес Элдин, – я совершенно точно совершил большую ошибку, когда женился на одной из двоюродных сестер Габлоны; можешь себе представить, какие алименты мне приходится ей платить.
   Теперь он отчетливо понимал, что женитьба являлась самым опрометчивым поступком во всей его жизни. Он был молод и пытался занять в обществе более высокое положение, чем то, на которое мог рассчитывать по своему происхождению. Она же вышла за него замуж потому, что в то время среди женщин высшего круга появилась мода выбирать себе мужа из среды «ремесленников». Мода вскоре прошла, что повлекло за собой немедленный развод, и теперь Корбин с большим удовольствием при каждом удобном случае напоминал ему о «дражайшей Эдвене» и рассказывал о ее последних выходках.
   – Так что, старина, – сказал Элдин, пытаясь изобразить на лице улыбку, – люблю я семейство Габлоны или нет, в любом случае мне нужна работа.
   Свернув за очередной угол, они уперлись в глухую стену.
   – Мне совсем не нравится то, что у этого человека вызывает веселье! – в сердцах воскликнул Зергх.
   – Если Корбин поведет эту игру так, как я предчувствую, то, боюсь, ты выразился слишком мягко, – мрачно заметил Элдин.

ГЛАВА ВТОРАЯ

   – И в самом деле, Элдин, я не понимаю, по какому праву ты мной командуешь? В конце концов, не забывай о моем положении.
   Элдин резко обернулся и посмотрел на племянницу:
   – Послушай, Тия, из-за того, что ты стала любовницей Корбина, я вовсе не обязан говорить с тобой подобострастным тоном и смотреть на тебя снизу вверх. Ты была моей племянницей задолго до того, как Корбин наложил на тебя лапы. Я знаю, он настоял на твоем участии в этой экспедиции для того, чтобы ты следила затем, как используются его инвестиции в Александра, но командую здесь по-прежнему я.
   Устав от почти непрерывного восьмичасового спора, Тия решила, что последнее заявление не заслуживает того, чтобы на него отвечали. Она в третий раз, после очередного прыжка через временной портал, проверила показания радара, направленного на земную поверхность. Они до сих пор обвиняли друг друга в «маленьком просчете», как это назвала Тия, в результате которого они промахнулись на целое тысячелетие и заложили основу для радикального изменения в религиозной философии местного племени. При одном воспоминании об этом происшествии гнев внутри ее закипел с новой силой.
   – И вот еще что, дядюшка, – огрызнулась Тия. – Вспомни, ты сам говорил, что прошлое нельзя изменить. Таким образом, твое появление на вершине горы перед тем бородатым стариканом было заранее предопределено. И не надо меня винить за это – считай, тебе повезло, что я смогла вытащить тебя обратно.
   – Не лучше ли тебе заткнуться. Мне повезло в том, что я хорошо знаю историю, и поэтому сумел не испортить все до конца.
   Элдин до сих пор чувствовал себя виноватым. Он раздумывал над тем, не совершить ли ему попытку высадиться в том же месте несколькими днями позже и попытаться как-нибудь все исправить, но затем решил, что это может только ухудшить ситуацию. Он также сожалел о том, что не решился изменить ни одной строки из начертанных им на каменных скрижалях. Возможно, стоило пропустить хотя бы ту заповедь о прелюбодействе…
   – Ты уверена, что на этот раз дата выбрана верно и мы находимся в нужном месте?
   – Хочешь сам посмотреть на мои приборы? – спросила Тия обиженным тоном, словно ее только что обвинили во лжи или намерении спровоцировать еще одну небольшую накладку.
   Элдин встал и, склонившись над креслом Тии, перепроверил все показания. Приборы однозначно говорили, что они находятся над Вавилоном утром того дня, когда, по утверждению историков, умер Александр Великий. Расчеты оказались достаточно простыми, поскольку, согласно свидетельствам современников, Александр ушел из жизни за восемь дней до летнего солнцестояния 323 года до Рождества Христова и через двенадцать лет после частичного лунного затмения в Анатолии. Используя эту информацию, навигационной системе корабля оставалось только сопоставить взаимное расположение Земли, Луны и Солнца.
   Элдин от души надеялся, что Зергху тоже будет сопутствовать успех. Лхаза не имела спутников, и исторические записи времен гаварнианской Двадцатой Династии были далеко не полными. Элдин не мог связаться с Зергхом, поскольку они находились в различных временных эпохах и на расстоянии тысячи световых лет друг от друга.
   Удовлетворенный показаниями навигационных приборов, Элдин оставил Тию продолжать работу, а сам пошел посмотреть на их единственного пассажира.
   Открыв дверь медицинского отсека, Элдин бросил последний взгляд на Вийгера Лючиано, бывшего строительного подрядчика, поставлявшего пластоцементные конструкции семейству Габлоны. Элдин встречался с ним несколько раз и даже заключал небольшие пари, причем все проиграл. Среди домашней челяди Габлоны ходил слух, что Вийгер заложил нестандартный фундамент для дворца Корбина на покрытой льдом планете Вол. Разумеется, Корбин и строительная фирма «Лючиано Инкорпорэйтед» в своем совместном заявлении согласились, что дворец рухнул из-за невиданного по силе урагана, налетевшего совершенно внезапно – к большому несчастью для трех сотен слуг, замерзших насмерть.
   Элдин внимательно посмотрел на труп. Он надеялся, что вес и телосложение мертвого подрядчика приблизительно соответствовали физическим параметрам Александра. Как только в их с Тией распоряжении окажутся точные антропометрические данные, они будут заложены в медицинский компьютер, тот начнет изменять тело и через двенадцать часов предоставит в их распоряжение точную реплику. Затем им останется только поменять одно тело на другое.
   Но прежде чем у них появится возможность проделать этот трюк, подумал Элдин, им предстоит самая трудная часть операции. Организовывать сражения в примитивных мирах и подсчитывать шансы воюющих сторон было его профессией, но теперь ему придется пробраться во дворец Александра и выкрасть тело могущественного царя в тот момент, когда наследники в том же здании уже схватили друг друга за горло.
   Он был напуган. В течение нескольких последних недель у него не раз появлялся соблазн все бросить, но Вийгер Лючиано представлял собой весьма поучительный предметный урок для всякого, кому придет в голову дурачить коха. Он попытался поговорить об этом с Корбином, но все оказалось напрасно.
   – В конце концов, – вкрадчиво произнес Корбин, – ты подписал контракт.
   – Но я думал, для того чтобы выкрасть Александра, вы наймете кого-нибудь другого.
   – Чтобы еще больше увеличить расходы? В твоем контракте четко указано, что ты должен самостоятельно спланировать и осуществить проект, поэтому прекращай ныть и приступай к осуществлению.
   – Но я васба! – осмелился возразить Элдин. – Я просто организовываю игру и подсчитываю шансы сторон.
   – Советую тебе еще раз повнимательнее изучить свой контракт, – сказал Корбин, – если мне не изменяет память, раздел пять, пункт три.
   – Нельзя ли его пересмотреть?

* * *

   Элдин отвернулся от трупа и прошел в главный отсек.
   – Тебе пора надеть дорожную тунику
   – Ты мог бы сделать ее не из шерсти, а какого-нибудь другого материала. Шерсть раздражает мне кожу.
   – Сейчас я сам устрою тебе раздражение кожи – кожи на твоих ягодицах при помощи подошвы моего ботинка.
   – Если бы Корбин слышал, как ты со мной обращаешься…
   – Знаю, знаю, можешь дальше не говорить. Но Корбина здесь нет, и, кроме того, он просил сделать из тебя хорошего консультанта по военным играм, чем я и занимаюсь. Твой речевой имплант работает?
   – Agricola puerum amat.
   – Это означает: землепашец любит мальчика и ты говоришь по-латыни. Помни, достаточно только подумать, что ты хочешь говорить на греческом, и имплант автоматически включится в вегетативную систему коры головного мозга, и это позволит тебе свободно говорить И думать на выбранном тобой языке. Такая игрушка стоит сто тысяч катаров, так что, ради Бога, не позволяй бить себя по голове, поскольку, если дорогое устройство будет испорчено, его стоимость вычтут из моего гонорара. Теперь попробуй еще раз
   – Я несу приветственное послание и подарок царю от философа Аристотеля. Я обучалась в Дельфах искусству оракулов, но с радостью откликнулась на просьбу знаменитого ученого отправиться с посланием к нашему повелителю Александру…
   – Совсем неплохо. Я боюсь только за наше произношение, но мы не сможем его исправить до тех пор, пока мы не услышим, как говорят носители языка. Помни, если твой греческий покажется кому-то странным, объясни это тем, что мы родом из небольшого торгового поселения у Геркулесовых Столбов. Имплант очень скоро подметит все различия и самостоятельно внесет нужные изменения в твой речевой процесс.
   – Надеюсь, я по-прежнему не буду замечать, что говорю на греческом, – ответила Тия и отскочила в сторону, едва успев увернуться от пинка Элдина.

* * *

   – Тия, ты готова?
   Как мог заметить Элдин, обычно невозмутимая Тия сильно нервничала при мысли о том, что через несколько секунд ей предстоит телепортироваться на Землю античной эпохи, и по этой причине имела подавленный вид. Несмотря на прививку, у нее вызывала ужас бубонная чума и прочие распространенные в то время заболевания.
   – Не забывай, если у тебя потечет из носа, нужно просто воспользоваться рукавом.
   – Лучше я на всякий случай сразу же сделаю себе дополнительную инъекцию универсальной вакцины.
   – Надеюсь, твоя вакцина сможет защитить тебя и от македонского меча.
   Прежде чем Тия успела ему как-то возразить, Элдин нажал на камень, украшающий пряжку его пояса, включив телепортационную установку. Сознание Элдина внезапно померкло, поскольку за какое-то мгновение его молекулярная структура была полностью дезинтегрирована.

* * *

   До восхода солнца оставался один час, и небо на востоке уже окрасилось в пурпурно-голубые краски приближающейся зари. Возле стен Вавилона сознание вернулось к Элдину, и первыми его ощущениями были головокружение и боль, являющиеся типичными последствиями прыжка по телепортационному лучу.
   Он инстинктивно ощупал свое тело, убедившись в том, что все на месте. Хотя телепортацией пользовались уже тысячу лет, как и многие другие, Элдин испытывал к ней недоверие и опасался, что однажды, после очередкого прыжка, он утратит какую-нибудь часть тела или она вдруг окажется в неположенном месте.
   – Приподняв голову, он окинул взглядом окрестности. Насколько он мог судить, корабельный компьютер бросил их точно в заранее выбранное место – небольшой овражек неподалеку от городских ворот, где согласно показанию инфракрасного радара никого не было.
   – Тия? – Я здесь.
   В предрассветных сумерках Элдин мог лишь с большим трудом разглядеть свою племянницу. Ему следовало бы перед прыжком выключить свет в телепортационной камере, чтобы глаза заранее привыкли к темноте, но теперь уже было поздно про это думать.
   Легкий холодный бриз пробежал по зарослям тростника на берегу канала, и сухие стебли издали слабый гипнотический вздох. «Хорошо, – подумал Элдин. – Утро того дня, когда легендарный полководец собирался покинуть этот мир, просто обязано вызывать какие-то особенные чувства. В каждом мгновении должна заключаться магия, некое едва заметное колебание нитей, связывающих настоящее с судьбами будущих поколений». Элдин полной грудью вдохнул воздух и почувствовал в утреннем бризе, пронесшемся над открытыми полями, первую дрожь готового проснуться города. Зачарованный, он подполз к краю оврага и, уже привыкнув к скудному освещению, смог разглядеть в отдалении городские стены, опоясывающие Вавилон сплошным кольцом протяженностью в несколько десятков миль.