Вначале командир хотел оставить одного разрушителя для охраны лестницы, но затем решил не дробить силы и через полчаса космонавты выступили в путь в том же порядке, в котором спускались по лестнице. Мягкая почва приятно пружинила под ногами, порождая у Шестуна давно забытые, детские воспоминания о прогулках на Земле в лесах Белоруссии. Только там пахло хвоей, а здесь в воздухе висел странный, сладковато-прелый, грибной запах.
- Знаешь, Вадим, после прохождения Паутины Циолковского меня не покидает ощущение, словно и "Мир", и все мы стали подопытными мышами, задумчиво сказал Реброву Шестун.
- Но если мы мыши, нас кто-то должен изучать?! - Ребров внимательно посмотрел на Андрея: - Кто?
- Космос. Мы изучаем его, а космос изучает нас, - пояснил Андрей.
- Ну, в известном смысле, конечно..., - начал было Ребров.
Но Андрей тут же его перебил:
- Не в известном, а в прямом. Ведь обмен информацией всегда идёт в обоих направлениях. Обратная связь в той или иной степени всегда присутствует. Что-то пошло нештатно после Паутины. И это что-то даёт о себе знать даже сейчас.
- Случай. Мы могли бы здесь и не оказаться, - возразил Ребров.
- Случай, говоришь? С одной стороны да, но с другой... Я получил приказ вести флотилию к двойной системе Витязей. Там мы решили идти в Паутину Циолковского. Могли мы поступить иначе? Формально - да. По сути - нет. Без этого изучение Витязей было бы бессмысленным. Затем с нами что-то произошло. Пока мы не знаем, что именно. Но в любом случае это не могло не произойти, раз произошло. Затем исчез наш Космос и мы оказались в чужом мире. Поэтому полёт на Терру тоже был, по сути, предопределён. Могли ли мы изучать Терру, не изучив лабиринт? Конечно же, нет!
- Значит, если следовать всей формальной логике, мы не могли миновать лабиринт и то, что мы сейчас в пещере, по сути, было предопределено, подытожил Ребров.
- Не совсем, Вадим. Во всей этой последовательной цепи событий на каждом из этапов я, как командир..., - Шестун замолчал, почувствовав непонятную резкую боль в висках.
- Я слушаю, Никита! Почему ты замолчал? - насторожился Ребров.
Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Немного помассировав виски, Шестун, не останавливаясь, перешагнул через довольно большой камень, лежащий у них на пути и продолжил:
- На всех этих этапах я, как командир, всегда имел свободу выбора. Но, по сути, на каждом из этапов я обязан был принимать правильные решения. Но я ошибся. Ошибся перед тем, как войти в лабиринт. Нужно было гораздо лучше подготовиться...
Вновь почувствовав резкую боль в висках, Шестун со стоном обхватил голову руками.
- Что с тобой, Ни..., - Ребров не договорил, потому что почувствовал то же самое и со стоном присел на землю.
Вскоре то же повторилось и с остальными членами команды. Люди, обхватив головы руками, со стонами падали в траву, будучи не в силах выдержать непонятную и от этого ещё более пугающую боль. Разрушители в растерянности остановились, не понимая, что происходит.
Шестун очнулся на берегу моря. Ласковое солнце приятно грело кожу, но всё же с моря несло ощутимой прохладой: всё же октябрь на Тасмании - не самое лучшее время и место для отдыха. Оглядевшись по сторонам, Андрей увидел, что рядом с ним в пластмассовом шезлонге на гравитонной подушке нежится Даша, подставив неяркому весеннему солнцу своё изящное, упругое тело.
- Даша! - позвал Андрей.
Даша ничего не ответила и, не обращая никакого внимания на Андрея, принялась наблюдать за игрой белых барашков, то тут, то там возникающих на гребнях самых высоких волн.
- Даша! Ты меня слышишь?! - позвал Андрей.
Даша лишь мельком взглянула на Шестуна и вновь отвернулась к морю. Андрею стало не по себе. Он вскочил на ноги, подошёл к шезлонгу Даши и, легонько тронув девушку рукой за плечо, осторожно спросил:
- Ты обиделась? Что случилось?
Даша улыбнулась, но вновь промолчала.
- Что ты молчишь, словно мёртвая? - удивился Андрей.
- Мёртвая? - наконец ответила девушка странным, чужим голосом: - Я и в самом деле мёртвая, командир.
- Зачем ты это говоришь? Разве ты мёртвая? Ведь ты разговариваешь! Значит ты живая! - возразил Шестун.
- Не надо никого обманывать, командир. Мы уже давно в Стране Мёртвых. Именно поэтому мы никогда, слышишь - никогда не вернёмся на Землю! - Даша постепенно перешла на крик. - Ни-ког-да!
Девушка закрыла лицо руками и бессильно зарыдала.
- Не говори глупостей, Даша - мы живы. Мы на Земле. Это - Тасмания! Это Земля! Мы на Земле, Даша! На Земле, родная! Дома! Я знаю эти места - мы всегда отдыхали здесь с Косовским после дальних перелётов.
- Ты думаешь, что это Земля?! - спросила Даша, отняв ладони от лица и неожиданно рассмеялась: - Неужели ты так ничего и не понял, Андрей?! Правильно, что тебя отстранили от командования! Ведь ты совсем ничего не понимаешь! Смотри, если ты мне не веришь!
Прямо в воздухе неожиданно возник кодовый замок и Даша принялась набирать шифр.
- Что ты делаешь? - ещё больше удивился Андрей.
Даша лишь захохотала в ответ.
Всё пространство перед Шестуном неожиданно разделилось на две большие части. Половины поползли в стороны и в проёме открылась совершенно иная реальность - это был тот самый зал с "летающими тарелками", в котором произошёл бой с чужаками.
- Нам нужно отсюда уходить! И как можно быстрее! - крикнул Шестун и схватил Дашу за руку.
Даша обернулась... Перед Андреем был чужак, который молча навёл на Шестуна бикронный излучатель.
- Боишься умереть? - спросил чужак.
- Я не хочу умирать! - ответил Шестун, стараясь скрыть страх.
- А ты и не можешь умереть, потому что и так уже давно мёртвый! засмеялся чужак. - Мы все в Царстве Мёртвых. Я - тоже мертвец. Не веришь? Смотри!
Чужак разорвал металл у себя на груди и из проёма на пол посыпались металлические черви-роботы, которые успели, видимо, выгрызть у чужака все внутренности.
- Убедился? А теперь посмотри, что делается внутри тебя! - со зловещим смехом предложил чужак.
Андрей почувствовал боль, пронзившую его тело и инстинктивно схватился руками за голову. Голова тут же оторвалась и покатилась по полу, рассыпая во все стороны копошащихся, мерзких жёлтых червей. У Шестуна больше не было головы, но он продолжал видеть.
- Господи, что же это?! - закричал Шестун из последних сил и...
Открыв глаза, Андрей увидел, что над ним озабоченно склонился М3. Рядом без сознания лежали остальные члены команды, между которыми растерянно бродили разрушители, не зная, что предпринять дальше.
- Немедленно вы..., - Шестун хотел приказать разрушителям вынести людей назад к лестнице, но голову вновь пронзила нестерпимая боль и...
Вокруг Андрея были мириады всевозможных геометрических фигур, поражавших сочетанием богатства форм и сверхидеальной отточенностью граней. Все эти тетраэдры, кубы, торы и миллионы других, никогда ранее не виденных Андреем фигур заполнили всё окружающее пространство и он сам тоже был одной из этих фигур, слившихся с идеальной структурой Космоса, стал частичкой стройного геометрического совершенства вселенной. Частицы двигались вокруг какого-то удалённого общего центра. "Вот она - тайна мироздания, воплощённая в реальность идеальная сущность!" - думал Шестун, с восхищением рассматривая проплывающую перед ним объёмную мозаику.
Внезапно раздался взрыв и фигуры разметало в стороны. "Большой взрыв! Начало всех начал!" - догадался Шестун и тут же его пронзила нестерпимая боль...
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
БИТВА
(НЕУДАВШИЙСЯ ПРОРЫВ)
Спасены. Разрушители справились с нештатной ситуацией. Загадочная инфразвуковая атака. Почему разрушителям не дают имена. Подготовка к прорыву. Бикронные гранаты Сражение. Засада чужаков. Новые смерти. М2Б прикрывает отход. Будем пробиваться наверх!
Застонав, Шестун открыл глаза. Он лежал в отсеке, из которого они спускались в джунгли. В голове шумело и он чувствовал себя совсем неважно. Рядом лежал его двойник. Шестун-2 не подавал никаких признаков жизни. Ребров сидел, тоже, видимо, плохо понимая, что с ними произошло. Мюррей стоял, прислонившись к стене. М2А делал ему какую-то инъекцию. Обе Даши, к радости Андрея, сидели возле неподвижно лежащего Косовского. М2Б с излучателем наготове стоял возле идущей вверх лестницы, а М3 делал инъекцию Шестуну-2.
Мало-помалу все пришли в себя и с удивлением обнаружили, что никаких джунглей нет и в помине. Чтобы удовлетворить своё любопытство, люди принялись расспрашивать разрушителей.
- - На полпути к озеру, - начал объяснять М2А, - я заметил, что с людьми что-то происходит. Вы то и дело хватались за головы и падали на землю. Приходили в себя совсем ненадолго, а затем и вовсе теряли сознание. Мы тут же замерили фон всех возможных излучений. Тем более, что наши микросхемы тоже испытывали дискомфорт непонятной природы. Оказалось, что со стороны озера идут мощные потоки инфразвука. Именно они, скорее всего, и вызывали у вас боль. К тому же частота звуковых волн бала такой, что входила в резонанс с нашими звуковыми локаторами и мы перестали друг друга слышать. Были и другие сбои в ПЗУ. Мы тут же включили защитные бикронные экраны. Слух восстановился, но ПЗУ вели всё же себя не нормально. В этих условиях я принял командование, так как имею самый короткий регистрационный номер серии М и приказал М2Б и М3 выносить людей наверх к лестнице. Когда мы принесли вас к лестнице, М23 с Ребровым поднялся в этот отсек и сделал врачу инъекцию церебротропина. Врача нужно было привести в чувство в первую очередь, чтобы быстрее помочь всем остальным. М2Б остался внизу для охраны, а я по очереди перенёс всех людей наверх. Затем сюда поднялся и М2Б с последним космонавтом и мы задраили люк в пещеру с помощью кодового замка. Люди как раз стали приходить в себя... А остальное вы знаете.
Закончив рассказ, М2А обратился непосредственно к командиру:
- - Последствия инфразвуковой атаки неизвестного происхождения минимизированы! Временный командир экспедиции - разрушитель М2А.
- - Молодец, М2А! - похвалил Шестун-2. - Можно сказать, что благодаря действиям роботов мы пережили второе рождение.
- - Мы реализовали возможности искусственного интеллекта и преимущества защитного комплекса борьбы с агрессивными средами. Разработчики готовили нас к подобным нештатным ситуациям, - пояснил М3.
- - И неплохо подготовили, - с улыбкой заметил Шестун, всё ещё чувствующий слабость.
Инфразвуковая атака так и осталась совершенно необъяснимой, но у командира не было никакого желания спускаться в пещеру вторично. Отверг он и предложение Косовского об отправке двух разрушителей на разведку к озеру. Там вполне мог оказаться опорный пункт чужаков, да и микросхемы разрушителей в условиях инфразвуковой атаки работали не лучшим образом, а ослаблять и без того слабую и неподготовленную к возможным трудностям экспедицию командиру не хотелось.
Посоветовавшись со своим двойником, командир решил в крайнем случае с боем прорываться наверх через лабиринт - в открытом бою чужаки были вполне уязвимы, а пещера могла таить в себе множество неожиданностей и Шестун-2 не хотел, чтобы она стала их общей братской могилой. Андрей был полностью солидарен с подобным решением, потому что оно казалось ему единственно верным и разумным. Кроме излучателей у экспедиции было шесть слабых бикронных гранат, каждая из которых была способна превратить в плазму всю материю в радиусе десяти метров вокруг эпицентра взрыва и это тоже был не самый худший аргумент для прорыва с боем. Во время первой схватки ими не воспользовались лишь потому, что сами гранаты нужно было заранее закрепить на бикронных излучателях - получалась конструкция, поразительно напоминающая гранатомёты глубокой древности. Теперь же вполне будет время подготовиться к бою более основательно и закрепить гранаты на большинстве излучателей.
- - Сергей! - обратилась одна из Даш к командиру. - А почему разрушителям не присваивают имена? В общем-то они очень похожи на людей...
- - Потому, Настя, что мы не люди, - возразил М2А.
"И как они так безошибочно различают двойников?" - удивился Шестун.
- - Нам так гораздо удобнее, - продолжал разрушитель. - Для нас нет никакого смысла в том, как мы называемся - М2А, как я или, например, Пётр или Джон. Первое даже лучше, потому что в моём процессоре заложены серия, номер, а теперь и очерёдность моей личной модификации. А шифровать всё это в режиме "Пётр" или "Джон" гораздо сложнее. Да и ни к чему. Это вы, люди, вкладываете во всё эмоциональную окраску. У нас ничего этого нет. Хотя... Может быть, людям было бы и проще, если бы у нас были имена.
- - Конечно, проще! Если нам суждено будет вернуться на Землю, я предложу это Совету по интеллектуальным разработкам, - поддержала Ольга.
- - Думаю, что далеко не все люди это поддержат. Во всяком случае, мне встречалось немало людей, которые негативно относились к тому, что я был слишком похож на них внешне, - возразил М2Б.
После небольшого отдыха командир приказал начать подъём. Авангард боевой группы составляли М3, М2А, Мюррей и Шестун, которому поручили командование разведкой. Вторым эшелоном должны были выходить Шестун-2, Косовский, Ребров, М2Б и обе девушки.
М2А и Мюррей по приказу Андрея закрепили на излучателях гранаты, а сам Шестун и М3 оставили свои излучатели свободными.
- - Первым выскакивает М3, за ним - Мюррей с гранатой. Сзади я и последний - М2А. Вначале, стараясь не привлекать внимания, вскрываем замки, затем резко открываем люк и тут же бросаемся в атаку. Гранаты посылать в скопления чужаков. Наша задача - создать коридор для выхода основной группы. Вопросы есть? - Шестун обвёл взглядом свой отряд.
Разрушители, как всегда, в любой момент были готовы к бою и в них Андрей был абсолютно уверен, а вот Мюррей заметно нервничал.
- - Клод, если ты не хочешь идти впереди, я доложу командиру! Я должен быть уверен в том, что всё будет нормально там, наверху. Если ты не уверен, то лучше замениться.
Венерианин нервно погладил прикреплённую на ствол излучателя бикронную гранату и, запинаясь, попросил:
- - Не надо, Никита! Я не подведу! Просто я... В таком деле... Ещё ни разу не был... Конечно, я прошёл подготовку в Центре по полной программе, но...
- - Ни разу не был? Уже был. Бой наверху, думаю, ты должен был запомнить. Там погибли наши товарищи! К тому же от нас, именно от нас зависит, удастся ли выйти нашей основной группе наверх, понимаешь?! - Шестун старался найти нужные слова, понимая, что Мюррею, для которого это первый разведывательный полёт, будет особенно тяжело.
- - А мы, Никита? Мы выйдем? - спросил Мюррей и внимательно посмотрел на Андрея.
- - Мы? Если сработаем чётко и слаженно - то выйдем. Я тоже не тороплюсь умирать. Но главное, Клод, для нас сейчас - всё же обеспечить выход основной группы. Ты понял это, Клод?!
Венерианин кивнул и опустил глаза.
- - Ты готов, Клод? - спросил Андрей.
Мюррей медленно поднял глаза вверх и, встретившись взглядом с Шестуном, наконец, ответил:
- - Да, готов!
Венерианину было страшно и Шестун хорошо это видел.
- - Мне тоже страшно, Клод! Любому человеку страшно! Даже разрушители испытывают нечто похожее - в их программе заложено принципиальное стремление уходить от любой опасности, которая может быть связана с выполнением их основной задачи. Но перед боем всегда страшно! Страшно было в прошлом! Будет страшно и в будущем. Но любой разведчик должен уметь преодолевать свой страх ради высших целей - выполнения приказа или спасения человеческих жизней. И ты преодолеешь этот страх, Клод! Я уверен в этом! Ты меня понял, Клод?!
- - Да, - кивнул венерианин.
- - Ты готов?
- - Да, командир!
- - Вперёд! - скомандовал Шестун и они начали подъём.
Основная группа, сжимая в руках излучатели, напряжённо следила за их движением.
М3 провозился некоторое время у замка и, наконец, сообщил:
- Замок открыт.
- - Прослушай потолок! - приказал Андрей.
Все замерли, стараясь не двигаться, а М3 приложил ладонь к люку.
- - Движение не обнаружено, - сообщил разрушитель, но тут же уточнил: Но если они обладают способностью переходить в ждущий режим, как и мы, они, возможно, дожидаются нас наверху.
- - Все готовы к бою? - спросил Шестун и посмотрел на Мюррея.
Венерианин кивнул.
- - Тогда вперёд! - скомандовал Андрей.
Открыв люк, М3 выскочил наверх, приготовившись к тому, чтобы полоснуть из излучателя по любому, кто попытался бы помешать ему это сделать. М2А с гранатой последовал за своим собратом. Судорожно сжав излучатель, Мюррей также скрылся в проёме люка. Последним наверх проскользнул Шестун, удивлённый странной тишиной.
Перед разведчиками был совершенно пустой зал. М2А, Мюррей и Шестун остались возле люка, а М3 отправился к единственному выходу, чтобы оценить ситуацию.
- - Зал пуст. Разрушитель М3 направлен на разведку, - доложил по рации Шестун командиру.
- - Если выход свободен, занимайте возле прохода позицию. Если выход занят - с боем освободить путь и удерживать, пока не закрепитесь за какое-нибудь ответвление в лабиринте. Когда мы в него уйдём, можете и вы отходить. До тех пор - ни шагу назад! - приказал Шестун-2.
- - Есть, командир! - ответил Шестун, вновь подумав, что на месте своего двойника отдавал бы точно такие же приказы.
- - Вопросы?
- - Знаешь, командир - наверное, это здорово, когда можешь во главе авангарда поставить самого себя, а?! - спросил Шестун.
- - Оставим это для психологов, когда вернёмся. Думаю, что мы оба получим по флотилии по возвращении на Землю. Уже хотя бы для того, чтобы разговаривать с самим собой, можно было лететь сюда, на край света! - совсем не командирским голосом ответил Шестун-2, но затем добавил более строго: Хотя, главное сейчас - вывести людей наверх и вернуться самим.
- - Понял. Конец связи, - согласился Шестун и тут же переключился на М3: - Ну, как там дела?
- На расстоянии пятидесяти метров - два чужака. Но остальные тоже близко - я ощущаю множественную вибрацию.
- Расположение ходов? - спросил Шестун, до последнего надеявшийся, что встречу с чужаками можно будет как-то отсрочить.
- Через шестьдесят метров от выхода - поворот направо. Между двумя чужаками и поворотом большой люк в стене. Если закрепимся на повороте, вторая группа успеет уйти в люк, - пояснил М3.
Для стабильной обороны тех четырёх-пяти метров, которые отделяли люк от поворота, было, конечно, мало. Но всё же можно было попытаться закрепиться на этом пятачке и задержать чужаков. Известие разрушителя о люке даже обрадовало Андрея - всё могло быть гораздо хуже, если бы ход был прямым и пришлось бы прорываться прямо в лоб.
Пока М3 караулил выход, М2А, Мюррей и Шестун осторожно пробрались к нему и расположились по обе стороны от прохода. Мюррей хотел было выстрелить первым, но Шестун его вовремя остановил:
- Сейчас только излучатели. Гранаты придержим на десерт, когда чужаков будет побольше.
Шестун и М3 одновременно, высунувшись из-за угла с двух сторон, сделали залп из излучателей по чужакам. Андрею прямым попаданием удалось расплавить чужаку, стоящему справа, цилиндрическую голову и тот, выронив излучатель, задёргал всеми своими восемью конечностями. М3 чуть промедлил и второй чужак успел пригнуться. Бикронный пучок прошёл вскользь и чужак лишился одной из пяти своих металлических клешнеобразных рук. Чужак тут же выстрелил в ответ. М3 и Шестун отпрянули в стороны и пучок прошёл мимо, оставив обугленное пятно на противоположной стене зала.
- - Остальные тоже подходят - я их чувствую, - сообщил М3. - В атаку?
- - Теперь нельзя, - возразил Шестун, раздосадованный оплошностью разрушителя.
Если бы им удалось первым залпом ликвидировать или обезвредить обоих чужаков, задача захвата туннеля была бы гораздо проще... Сейчас приходилось действовать уже по другому плану.
- - Мы с тобой по очереди будем стрелять в туннель. Удастся или не удастся попасть - не беда. Главное, чтобы чужаки ввязались в бой, стали наступать и заполнили проход. Тогда М2А по моей команде выпустит гранату. Мюррею до команды в бой не вступать! - скомандовал Шестун.
- - Понял, командир, - кивнул М3.
Разрушитель сразу же оценил план Андрея и они принялись время от времени обстреливать тоннель из-за угла.
Мюррей и М2А застыли возле стен, готовые в любую минуту вступить в бой по первому сигналу Шестуна.
Из люка показалась голова М2Б. Основная группа была готова к выходу. Но в случае поражения группы Шестуна М2Б был готов мгновенно задраить люк.
Шестун представил, как там, на узкой лестнице, в напряжённом ожидании неизвестности, прислушиваясь к каждому шороху, висят Ребров, он сам, Косовский и обе Даши и ему стало не по себе. Андрей даже поймал себя на странной мысли, что ему даже приятно, что он находится именно здесь и его судьба сейчас зависит от него самого, а те, кто висит на лестнице в шахте, пребывают в неведении, во многом вручив свою судьбу в руки первой разведгруппы.
Чужаки постепенно заполняли туннель. Их было не меньше двух десятков. Выстрелы землян поначалу не слишком беспокоили чужаков, но когда они подошли поближе, разрушителю удалось отжечь одному из них голову. В ответ чужаки обрушили в проход целый бикронный поток, а затем, решив экономить энергию, принялись по очереди посылать пучок за пучком, постепенно продвигаясь к выходу. Огонь был таким плотным, что разведчики не могли теперь даже высунуться, не рискуя получить пучок бикронов. Противоположная сторона зала раскалилась добела и, наконец, сверхпрочный пластик лабиринта не выдержал и стал стекать на пол. Постепенно в стене образовался довольно значительный проём, сквозь который, несмотря на гарь и густой дым, было видно какое-то освещённое помещение. В воздухе появился странный, удушливый запах.
- - Значительное превышение СО в атмосфере! - предупредил М2А.
- - Чужаки совсем близко! Нужно использовать гранату, иначе мы их не остановим, - предупредил М3.
Услыхав, что сказал разрушитель, венерианин с ужасом взглянул на ощетинившийся бикронными пучками проход и судорожно сжал излучатель с прикреплённой на конце ствола гранатой. Было ясно, что выпустить гранату без риска попасть под смертоносные лучи практически невозможно.
- - М2А, гранату! - приказал Шестун.
Приготовившись к пуску гранаты, разрушитель осторожно высунулся из-за стены и тут же получил пучок бикронов. Голова вспыхнула и через мгновение на её месте остался лишь закопчённый молеоновый череп. Но датчики глаз не пострадали и М2А, выпустив гранату, отшатнулся назад и прижался к стене в ожидании взрыва. Граната с шипением ушла в тоннель и почти тут же раздался чудовищный грохот. Шестун и Мюррей на всякий случай открыли рты и зажали уши ладонями. Всё вокруг залила светом ослепительная вспышка и тут же в туннель с громким хлопком хлынул воздух. В туннеле после взрыва гранаты не осталось ничего, кроме бикронного сгустка и вакуума. Теперь нужно было спешить.
- - Вперёд! - крикнул Шестун.
Первым в туннель прыгнул М2А, за ним - М3. Подтолкнув перед собой Мюррея, Шестун вбежал в туннель последним, показав рукой наблюдающему за боем из люка М2Б прожжённую излучателями чужаков дыру в стене. М2Б кивнул и это означало, что разрушитель всё понял и возьмёт дыру под контроль.
М2А и М3 первыми достигли поворота в туннеле и приготовились к бою. Чуть позже, скользя по оплавленному пластиковому полу прохода, теперь больше напоминающему стекло, подбежали Шестун и Мюррей.
М3 выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад.
- - Что там? - нетерпеливо спросил Шестун.
- - Коридор ровный. Метров сто длиной. По нему идут не меньше сорока чужаков, - сообщил разрушитель.
- - Делаем то же, что и раньше. Только теперь я хочу сам сыграть первую скрипку! Клод, давай сюда свой излучатель! - Шестун обменялся излучателями с Мюрреем, решив, что лучше не доверять самый важный пуск гранаты заметно нервничавшему венерианину.
Шестун доложил командиру о ситуации и, прислонившись спиной к не излучающей ни тепла, ни холода, пластиковой стене лабиринта, стал дожидаться условного сигнала от М3, который выдвинул правый глаз на небольшом шарнире за угол и, пока не замеченный чужаками, наблюдал за их продвижением. Наконец разрушитель поднял руку и предупредил:
- - Приготовьтесь, командир! Я их отвлеку.
Последние несколько мгновений до сигнала робота показались Андрею вечностью.
- - Пора! - крикнул разрушитель и, выскочив в проход, полоснул по приближающимся чужакам из излучателя.
Шестун кубарем подкатился под ноги М3 и, не успев толком разглядеть приближающихся чужаков, тут же выпустил по ним гранату. Не теряя времени, разрушитель прыгнул назад за угол, утащив за собой и Андрея.
- - Ложись! - крикнул Шестун Мюррею и они вновь открыли рты и закрыли уши ладонями.
Вновь прогремел оглушительный взрыв, сопровождаемый яркой световой вспышкой и во второй раз раздался характерный хлопок из-за столкновения двух воздушных потоков, всасываемых вакуумом, образовавшимся после бикронного взрыва.
Сразу же после взрыва Шестун высунулся из-за угла, чтобы оценить ситуацию. Оплавленный коридор был абсолютно пуст.
- - Пора, командир! Мы контролируем проход. Не забывай про дыру в стене! - сообщил Андрей по переговорному устройству.
- - Понял. Идём, - откликнулся двойник.
- - В конце коридора движение. Показались чужаки! - предупредил М3.
- - Приготовиться к бою. Огонь откроем только тогда, когда они подойдут ближе. Но и тянуть не будем - гранаты на исходе и теперь для нас самое главное - дать выйти основной группе! - скомандовал Шестун.
- Знаешь, Вадим, после прохождения Паутины Циолковского меня не покидает ощущение, словно и "Мир", и все мы стали подопытными мышами, задумчиво сказал Реброву Шестун.
- Но если мы мыши, нас кто-то должен изучать?! - Ребров внимательно посмотрел на Андрея: - Кто?
- Космос. Мы изучаем его, а космос изучает нас, - пояснил Андрей.
- Ну, в известном смысле, конечно..., - начал было Ребров.
Но Андрей тут же его перебил:
- Не в известном, а в прямом. Ведь обмен информацией всегда идёт в обоих направлениях. Обратная связь в той или иной степени всегда присутствует. Что-то пошло нештатно после Паутины. И это что-то даёт о себе знать даже сейчас.
- Случай. Мы могли бы здесь и не оказаться, - возразил Ребров.
- Случай, говоришь? С одной стороны да, но с другой... Я получил приказ вести флотилию к двойной системе Витязей. Там мы решили идти в Паутину Циолковского. Могли мы поступить иначе? Формально - да. По сути - нет. Без этого изучение Витязей было бы бессмысленным. Затем с нами что-то произошло. Пока мы не знаем, что именно. Но в любом случае это не могло не произойти, раз произошло. Затем исчез наш Космос и мы оказались в чужом мире. Поэтому полёт на Терру тоже был, по сути, предопределён. Могли ли мы изучать Терру, не изучив лабиринт? Конечно же, нет!
- Значит, если следовать всей формальной логике, мы не могли миновать лабиринт и то, что мы сейчас в пещере, по сути, было предопределено, подытожил Ребров.
- Не совсем, Вадим. Во всей этой последовательной цепи событий на каждом из этапов я, как командир..., - Шестун замолчал, почувствовав непонятную резкую боль в висках.
- Я слушаю, Никита! Почему ты замолчал? - насторожился Ребров.
Боль исчезла так же внезапно, как и появилась. Немного помассировав виски, Шестун, не останавливаясь, перешагнул через довольно большой камень, лежащий у них на пути и продолжил:
- На всех этих этапах я, как командир, всегда имел свободу выбора. Но, по сути, на каждом из этапов я обязан был принимать правильные решения. Но я ошибся. Ошибся перед тем, как войти в лабиринт. Нужно было гораздо лучше подготовиться...
Вновь почувствовав резкую боль в висках, Шестун со стоном обхватил голову руками.
- Что с тобой, Ни..., - Ребров не договорил, потому что почувствовал то же самое и со стоном присел на землю.
Вскоре то же повторилось и с остальными членами команды. Люди, обхватив головы руками, со стонами падали в траву, будучи не в силах выдержать непонятную и от этого ещё более пугающую боль. Разрушители в растерянности остановились, не понимая, что происходит.
Шестун очнулся на берегу моря. Ласковое солнце приятно грело кожу, но всё же с моря несло ощутимой прохладой: всё же октябрь на Тасмании - не самое лучшее время и место для отдыха. Оглядевшись по сторонам, Андрей увидел, что рядом с ним в пластмассовом шезлонге на гравитонной подушке нежится Даша, подставив неяркому весеннему солнцу своё изящное, упругое тело.
- Даша! - позвал Андрей.
Даша ничего не ответила и, не обращая никакого внимания на Андрея, принялась наблюдать за игрой белых барашков, то тут, то там возникающих на гребнях самых высоких волн.
- Даша! Ты меня слышишь?! - позвал Андрей.
Даша лишь мельком взглянула на Шестуна и вновь отвернулась к морю. Андрею стало не по себе. Он вскочил на ноги, подошёл к шезлонгу Даши и, легонько тронув девушку рукой за плечо, осторожно спросил:
- Ты обиделась? Что случилось?
Даша улыбнулась, но вновь промолчала.
- Что ты молчишь, словно мёртвая? - удивился Андрей.
- Мёртвая? - наконец ответила девушка странным, чужим голосом: - Я и в самом деле мёртвая, командир.
- Зачем ты это говоришь? Разве ты мёртвая? Ведь ты разговариваешь! Значит ты живая! - возразил Шестун.
- Не надо никого обманывать, командир. Мы уже давно в Стране Мёртвых. Именно поэтому мы никогда, слышишь - никогда не вернёмся на Землю! - Даша постепенно перешла на крик. - Ни-ког-да!
Девушка закрыла лицо руками и бессильно зарыдала.
- Не говори глупостей, Даша - мы живы. Мы на Земле. Это - Тасмания! Это Земля! Мы на Земле, Даша! На Земле, родная! Дома! Я знаю эти места - мы всегда отдыхали здесь с Косовским после дальних перелётов.
- Ты думаешь, что это Земля?! - спросила Даша, отняв ладони от лица и неожиданно рассмеялась: - Неужели ты так ничего и не понял, Андрей?! Правильно, что тебя отстранили от командования! Ведь ты совсем ничего не понимаешь! Смотри, если ты мне не веришь!
Прямо в воздухе неожиданно возник кодовый замок и Даша принялась набирать шифр.
- Что ты делаешь? - ещё больше удивился Андрей.
Даша лишь захохотала в ответ.
Всё пространство перед Шестуном неожиданно разделилось на две большие части. Половины поползли в стороны и в проёме открылась совершенно иная реальность - это был тот самый зал с "летающими тарелками", в котором произошёл бой с чужаками.
- Нам нужно отсюда уходить! И как можно быстрее! - крикнул Шестун и схватил Дашу за руку.
Даша обернулась... Перед Андреем был чужак, который молча навёл на Шестуна бикронный излучатель.
- Боишься умереть? - спросил чужак.
- Я не хочу умирать! - ответил Шестун, стараясь скрыть страх.
- А ты и не можешь умереть, потому что и так уже давно мёртвый! засмеялся чужак. - Мы все в Царстве Мёртвых. Я - тоже мертвец. Не веришь? Смотри!
Чужак разорвал металл у себя на груди и из проёма на пол посыпались металлические черви-роботы, которые успели, видимо, выгрызть у чужака все внутренности.
- Убедился? А теперь посмотри, что делается внутри тебя! - со зловещим смехом предложил чужак.
Андрей почувствовал боль, пронзившую его тело и инстинктивно схватился руками за голову. Голова тут же оторвалась и покатилась по полу, рассыпая во все стороны копошащихся, мерзких жёлтых червей. У Шестуна больше не было головы, но он продолжал видеть.
- Господи, что же это?! - закричал Шестун из последних сил и...
Открыв глаза, Андрей увидел, что над ним озабоченно склонился М3. Рядом без сознания лежали остальные члены команды, между которыми растерянно бродили разрушители, не зная, что предпринять дальше.
- Немедленно вы..., - Шестун хотел приказать разрушителям вынести людей назад к лестнице, но голову вновь пронзила нестерпимая боль и...
Вокруг Андрея были мириады всевозможных геометрических фигур, поражавших сочетанием богатства форм и сверхидеальной отточенностью граней. Все эти тетраэдры, кубы, торы и миллионы других, никогда ранее не виденных Андреем фигур заполнили всё окружающее пространство и он сам тоже был одной из этих фигур, слившихся с идеальной структурой Космоса, стал частичкой стройного геометрического совершенства вселенной. Частицы двигались вокруг какого-то удалённого общего центра. "Вот она - тайна мироздания, воплощённая в реальность идеальная сущность!" - думал Шестун, с восхищением рассматривая проплывающую перед ним объёмную мозаику.
Внезапно раздался взрыв и фигуры разметало в стороны. "Большой взрыв! Начало всех начал!" - догадался Шестун и тут же его пронзила нестерпимая боль...
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
БИТВА
(НЕУДАВШИЙСЯ ПРОРЫВ)
Спасены. Разрушители справились с нештатной ситуацией. Загадочная инфразвуковая атака. Почему разрушителям не дают имена. Подготовка к прорыву. Бикронные гранаты Сражение. Засада чужаков. Новые смерти. М2Б прикрывает отход. Будем пробиваться наверх!
Застонав, Шестун открыл глаза. Он лежал в отсеке, из которого они спускались в джунгли. В голове шумело и он чувствовал себя совсем неважно. Рядом лежал его двойник. Шестун-2 не подавал никаких признаков жизни. Ребров сидел, тоже, видимо, плохо понимая, что с ними произошло. Мюррей стоял, прислонившись к стене. М2А делал ему какую-то инъекцию. Обе Даши, к радости Андрея, сидели возле неподвижно лежащего Косовского. М2Б с излучателем наготове стоял возле идущей вверх лестницы, а М3 делал инъекцию Шестуну-2.
Мало-помалу все пришли в себя и с удивлением обнаружили, что никаких джунглей нет и в помине. Чтобы удовлетворить своё любопытство, люди принялись расспрашивать разрушителей.
- - На полпути к озеру, - начал объяснять М2А, - я заметил, что с людьми что-то происходит. Вы то и дело хватались за головы и падали на землю. Приходили в себя совсем ненадолго, а затем и вовсе теряли сознание. Мы тут же замерили фон всех возможных излучений. Тем более, что наши микросхемы тоже испытывали дискомфорт непонятной природы. Оказалось, что со стороны озера идут мощные потоки инфразвука. Именно они, скорее всего, и вызывали у вас боль. К тому же частота звуковых волн бала такой, что входила в резонанс с нашими звуковыми локаторами и мы перестали друг друга слышать. Были и другие сбои в ПЗУ. Мы тут же включили защитные бикронные экраны. Слух восстановился, но ПЗУ вели всё же себя не нормально. В этих условиях я принял командование, так как имею самый короткий регистрационный номер серии М и приказал М2Б и М3 выносить людей наверх к лестнице. Когда мы принесли вас к лестнице, М23 с Ребровым поднялся в этот отсек и сделал врачу инъекцию церебротропина. Врача нужно было привести в чувство в первую очередь, чтобы быстрее помочь всем остальным. М2Б остался внизу для охраны, а я по очереди перенёс всех людей наверх. Затем сюда поднялся и М2Б с последним космонавтом и мы задраили люк в пещеру с помощью кодового замка. Люди как раз стали приходить в себя... А остальное вы знаете.
Закончив рассказ, М2А обратился непосредственно к командиру:
- - Последствия инфразвуковой атаки неизвестного происхождения минимизированы! Временный командир экспедиции - разрушитель М2А.
- - Молодец, М2А! - похвалил Шестун-2. - Можно сказать, что благодаря действиям роботов мы пережили второе рождение.
- - Мы реализовали возможности искусственного интеллекта и преимущества защитного комплекса борьбы с агрессивными средами. Разработчики готовили нас к подобным нештатным ситуациям, - пояснил М3.
- - И неплохо подготовили, - с улыбкой заметил Шестун, всё ещё чувствующий слабость.
Инфразвуковая атака так и осталась совершенно необъяснимой, но у командира не было никакого желания спускаться в пещеру вторично. Отверг он и предложение Косовского об отправке двух разрушителей на разведку к озеру. Там вполне мог оказаться опорный пункт чужаков, да и микросхемы разрушителей в условиях инфразвуковой атаки работали не лучшим образом, а ослаблять и без того слабую и неподготовленную к возможным трудностям экспедицию командиру не хотелось.
Посоветовавшись со своим двойником, командир решил в крайнем случае с боем прорываться наверх через лабиринт - в открытом бою чужаки были вполне уязвимы, а пещера могла таить в себе множество неожиданностей и Шестун-2 не хотел, чтобы она стала их общей братской могилой. Андрей был полностью солидарен с подобным решением, потому что оно казалось ему единственно верным и разумным. Кроме излучателей у экспедиции было шесть слабых бикронных гранат, каждая из которых была способна превратить в плазму всю материю в радиусе десяти метров вокруг эпицентра взрыва и это тоже был не самый худший аргумент для прорыва с боем. Во время первой схватки ими не воспользовались лишь потому, что сами гранаты нужно было заранее закрепить на бикронных излучателях - получалась конструкция, поразительно напоминающая гранатомёты глубокой древности. Теперь же вполне будет время подготовиться к бою более основательно и закрепить гранаты на большинстве излучателей.
- - Сергей! - обратилась одна из Даш к командиру. - А почему разрушителям не присваивают имена? В общем-то они очень похожи на людей...
- - Потому, Настя, что мы не люди, - возразил М2А.
"И как они так безошибочно различают двойников?" - удивился Шестун.
- - Нам так гораздо удобнее, - продолжал разрушитель. - Для нас нет никакого смысла в том, как мы называемся - М2А, как я или, например, Пётр или Джон. Первое даже лучше, потому что в моём процессоре заложены серия, номер, а теперь и очерёдность моей личной модификации. А шифровать всё это в режиме "Пётр" или "Джон" гораздо сложнее. Да и ни к чему. Это вы, люди, вкладываете во всё эмоциональную окраску. У нас ничего этого нет. Хотя... Может быть, людям было бы и проще, если бы у нас были имена.
- - Конечно, проще! Если нам суждено будет вернуться на Землю, я предложу это Совету по интеллектуальным разработкам, - поддержала Ольга.
- - Думаю, что далеко не все люди это поддержат. Во всяком случае, мне встречалось немало людей, которые негативно относились к тому, что я был слишком похож на них внешне, - возразил М2Б.
После небольшого отдыха командир приказал начать подъём. Авангард боевой группы составляли М3, М2А, Мюррей и Шестун, которому поручили командование разведкой. Вторым эшелоном должны были выходить Шестун-2, Косовский, Ребров, М2Б и обе девушки.
М2А и Мюррей по приказу Андрея закрепили на излучателях гранаты, а сам Шестун и М3 оставили свои излучатели свободными.
- - Первым выскакивает М3, за ним - Мюррей с гранатой. Сзади я и последний - М2А. Вначале, стараясь не привлекать внимания, вскрываем замки, затем резко открываем люк и тут же бросаемся в атаку. Гранаты посылать в скопления чужаков. Наша задача - создать коридор для выхода основной группы. Вопросы есть? - Шестун обвёл взглядом свой отряд.
Разрушители, как всегда, в любой момент были готовы к бою и в них Андрей был абсолютно уверен, а вот Мюррей заметно нервничал.
- - Клод, если ты не хочешь идти впереди, я доложу командиру! Я должен быть уверен в том, что всё будет нормально там, наверху. Если ты не уверен, то лучше замениться.
Венерианин нервно погладил прикреплённую на ствол излучателя бикронную гранату и, запинаясь, попросил:
- - Не надо, Никита! Я не подведу! Просто я... В таком деле... Ещё ни разу не был... Конечно, я прошёл подготовку в Центре по полной программе, но...
- - Ни разу не был? Уже был. Бой наверху, думаю, ты должен был запомнить. Там погибли наши товарищи! К тому же от нас, именно от нас зависит, удастся ли выйти нашей основной группе наверх, понимаешь?! - Шестун старался найти нужные слова, понимая, что Мюррею, для которого это первый разведывательный полёт, будет особенно тяжело.
- - А мы, Никита? Мы выйдем? - спросил Мюррей и внимательно посмотрел на Андрея.
- - Мы? Если сработаем чётко и слаженно - то выйдем. Я тоже не тороплюсь умирать. Но главное, Клод, для нас сейчас - всё же обеспечить выход основной группы. Ты понял это, Клод?!
Венерианин кивнул и опустил глаза.
- - Ты готов, Клод? - спросил Андрей.
Мюррей медленно поднял глаза вверх и, встретившись взглядом с Шестуном, наконец, ответил:
- - Да, готов!
Венерианину было страшно и Шестун хорошо это видел.
- - Мне тоже страшно, Клод! Любому человеку страшно! Даже разрушители испытывают нечто похожее - в их программе заложено принципиальное стремление уходить от любой опасности, которая может быть связана с выполнением их основной задачи. Но перед боем всегда страшно! Страшно было в прошлом! Будет страшно и в будущем. Но любой разведчик должен уметь преодолевать свой страх ради высших целей - выполнения приказа или спасения человеческих жизней. И ты преодолеешь этот страх, Клод! Я уверен в этом! Ты меня понял, Клод?!
- - Да, - кивнул венерианин.
- - Ты готов?
- - Да, командир!
- - Вперёд! - скомандовал Шестун и они начали подъём.
Основная группа, сжимая в руках излучатели, напряжённо следила за их движением.
М3 провозился некоторое время у замка и, наконец, сообщил:
- Замок открыт.
- - Прослушай потолок! - приказал Андрей.
Все замерли, стараясь не двигаться, а М3 приложил ладонь к люку.
- - Движение не обнаружено, - сообщил разрушитель, но тут же уточнил: Но если они обладают способностью переходить в ждущий режим, как и мы, они, возможно, дожидаются нас наверху.
- - Все готовы к бою? - спросил Шестун и посмотрел на Мюррея.
Венерианин кивнул.
- - Тогда вперёд! - скомандовал Андрей.
Открыв люк, М3 выскочил наверх, приготовившись к тому, чтобы полоснуть из излучателя по любому, кто попытался бы помешать ему это сделать. М2А с гранатой последовал за своим собратом. Судорожно сжав излучатель, Мюррей также скрылся в проёме люка. Последним наверх проскользнул Шестун, удивлённый странной тишиной.
Перед разведчиками был совершенно пустой зал. М2А, Мюррей и Шестун остались возле люка, а М3 отправился к единственному выходу, чтобы оценить ситуацию.
- - Зал пуст. Разрушитель М3 направлен на разведку, - доложил по рации Шестун командиру.
- - Если выход свободен, занимайте возле прохода позицию. Если выход занят - с боем освободить путь и удерживать, пока не закрепитесь за какое-нибудь ответвление в лабиринте. Когда мы в него уйдём, можете и вы отходить. До тех пор - ни шагу назад! - приказал Шестун-2.
- - Есть, командир! - ответил Шестун, вновь подумав, что на месте своего двойника отдавал бы точно такие же приказы.
- - Вопросы?
- - Знаешь, командир - наверное, это здорово, когда можешь во главе авангарда поставить самого себя, а?! - спросил Шестун.
- - Оставим это для психологов, когда вернёмся. Думаю, что мы оба получим по флотилии по возвращении на Землю. Уже хотя бы для того, чтобы разговаривать с самим собой, можно было лететь сюда, на край света! - совсем не командирским голосом ответил Шестун-2, но затем добавил более строго: Хотя, главное сейчас - вывести людей наверх и вернуться самим.
- - Понял. Конец связи, - согласился Шестун и тут же переключился на М3: - Ну, как там дела?
- На расстоянии пятидесяти метров - два чужака. Но остальные тоже близко - я ощущаю множественную вибрацию.
- Расположение ходов? - спросил Шестун, до последнего надеявшийся, что встречу с чужаками можно будет как-то отсрочить.
- Через шестьдесят метров от выхода - поворот направо. Между двумя чужаками и поворотом большой люк в стене. Если закрепимся на повороте, вторая группа успеет уйти в люк, - пояснил М3.
Для стабильной обороны тех четырёх-пяти метров, которые отделяли люк от поворота, было, конечно, мало. Но всё же можно было попытаться закрепиться на этом пятачке и задержать чужаков. Известие разрушителя о люке даже обрадовало Андрея - всё могло быть гораздо хуже, если бы ход был прямым и пришлось бы прорываться прямо в лоб.
Пока М3 караулил выход, М2А, Мюррей и Шестун осторожно пробрались к нему и расположились по обе стороны от прохода. Мюррей хотел было выстрелить первым, но Шестун его вовремя остановил:
- Сейчас только излучатели. Гранаты придержим на десерт, когда чужаков будет побольше.
Шестун и М3 одновременно, высунувшись из-за угла с двух сторон, сделали залп из излучателей по чужакам. Андрею прямым попаданием удалось расплавить чужаку, стоящему справа, цилиндрическую голову и тот, выронив излучатель, задёргал всеми своими восемью конечностями. М3 чуть промедлил и второй чужак успел пригнуться. Бикронный пучок прошёл вскользь и чужак лишился одной из пяти своих металлических клешнеобразных рук. Чужак тут же выстрелил в ответ. М3 и Шестун отпрянули в стороны и пучок прошёл мимо, оставив обугленное пятно на противоположной стене зала.
- - Остальные тоже подходят - я их чувствую, - сообщил М3. - В атаку?
- - Теперь нельзя, - возразил Шестун, раздосадованный оплошностью разрушителя.
Если бы им удалось первым залпом ликвидировать или обезвредить обоих чужаков, задача захвата туннеля была бы гораздо проще... Сейчас приходилось действовать уже по другому плану.
- - Мы с тобой по очереди будем стрелять в туннель. Удастся или не удастся попасть - не беда. Главное, чтобы чужаки ввязались в бой, стали наступать и заполнили проход. Тогда М2А по моей команде выпустит гранату. Мюррею до команды в бой не вступать! - скомандовал Шестун.
- - Понял, командир, - кивнул М3.
Разрушитель сразу же оценил план Андрея и они принялись время от времени обстреливать тоннель из-за угла.
Мюррей и М2А застыли возле стен, готовые в любую минуту вступить в бой по первому сигналу Шестуна.
Из люка показалась голова М2Б. Основная группа была готова к выходу. Но в случае поражения группы Шестуна М2Б был готов мгновенно задраить люк.
Шестун представил, как там, на узкой лестнице, в напряжённом ожидании неизвестности, прислушиваясь к каждому шороху, висят Ребров, он сам, Косовский и обе Даши и ему стало не по себе. Андрей даже поймал себя на странной мысли, что ему даже приятно, что он находится именно здесь и его судьба сейчас зависит от него самого, а те, кто висит на лестнице в шахте, пребывают в неведении, во многом вручив свою судьбу в руки первой разведгруппы.
Чужаки постепенно заполняли туннель. Их было не меньше двух десятков. Выстрелы землян поначалу не слишком беспокоили чужаков, но когда они подошли поближе, разрушителю удалось отжечь одному из них голову. В ответ чужаки обрушили в проход целый бикронный поток, а затем, решив экономить энергию, принялись по очереди посылать пучок за пучком, постепенно продвигаясь к выходу. Огонь был таким плотным, что разведчики не могли теперь даже высунуться, не рискуя получить пучок бикронов. Противоположная сторона зала раскалилась добела и, наконец, сверхпрочный пластик лабиринта не выдержал и стал стекать на пол. Постепенно в стене образовался довольно значительный проём, сквозь который, несмотря на гарь и густой дым, было видно какое-то освещённое помещение. В воздухе появился странный, удушливый запах.
- - Значительное превышение СО в атмосфере! - предупредил М2А.
- - Чужаки совсем близко! Нужно использовать гранату, иначе мы их не остановим, - предупредил М3.
Услыхав, что сказал разрушитель, венерианин с ужасом взглянул на ощетинившийся бикронными пучками проход и судорожно сжал излучатель с прикреплённой на конце ствола гранатой. Было ясно, что выпустить гранату без риска попасть под смертоносные лучи практически невозможно.
- - М2А, гранату! - приказал Шестун.
Приготовившись к пуску гранаты, разрушитель осторожно высунулся из-за стены и тут же получил пучок бикронов. Голова вспыхнула и через мгновение на её месте остался лишь закопчённый молеоновый череп. Но датчики глаз не пострадали и М2А, выпустив гранату, отшатнулся назад и прижался к стене в ожидании взрыва. Граната с шипением ушла в тоннель и почти тут же раздался чудовищный грохот. Шестун и Мюррей на всякий случай открыли рты и зажали уши ладонями. Всё вокруг залила светом ослепительная вспышка и тут же в туннель с громким хлопком хлынул воздух. В туннеле после взрыва гранаты не осталось ничего, кроме бикронного сгустка и вакуума. Теперь нужно было спешить.
- - Вперёд! - крикнул Шестун.
Первым в туннель прыгнул М2А, за ним - М3. Подтолкнув перед собой Мюррея, Шестун вбежал в туннель последним, показав рукой наблюдающему за боем из люка М2Б прожжённую излучателями чужаков дыру в стене. М2Б кивнул и это означало, что разрушитель всё понял и возьмёт дыру под контроль.
М2А и М3 первыми достигли поворота в туннеле и приготовились к бою. Чуть позже, скользя по оплавленному пластиковому полу прохода, теперь больше напоминающему стекло, подбежали Шестун и Мюррей.
М3 выглянул из-за угла и тут же отпрянул назад.
- - Что там? - нетерпеливо спросил Шестун.
- - Коридор ровный. Метров сто длиной. По нему идут не меньше сорока чужаков, - сообщил разрушитель.
- - Делаем то же, что и раньше. Только теперь я хочу сам сыграть первую скрипку! Клод, давай сюда свой излучатель! - Шестун обменялся излучателями с Мюрреем, решив, что лучше не доверять самый важный пуск гранаты заметно нервничавшему венерианину.
Шестун доложил командиру о ситуации и, прислонившись спиной к не излучающей ни тепла, ни холода, пластиковой стене лабиринта, стал дожидаться условного сигнала от М3, который выдвинул правый глаз на небольшом шарнире за угол и, пока не замеченный чужаками, наблюдал за их продвижением. Наконец разрушитель поднял руку и предупредил:
- - Приготовьтесь, командир! Я их отвлеку.
Последние несколько мгновений до сигнала робота показались Андрею вечностью.
- - Пора! - крикнул разрушитель и, выскочив в проход, полоснул по приближающимся чужакам из излучателя.
Шестун кубарем подкатился под ноги М3 и, не успев толком разглядеть приближающихся чужаков, тут же выпустил по ним гранату. Не теряя времени, разрушитель прыгнул назад за угол, утащив за собой и Андрея.
- - Ложись! - крикнул Шестун Мюррею и они вновь открыли рты и закрыли уши ладонями.
Вновь прогремел оглушительный взрыв, сопровождаемый яркой световой вспышкой и во второй раз раздался характерный хлопок из-за столкновения двух воздушных потоков, всасываемых вакуумом, образовавшимся после бикронного взрыва.
Сразу же после взрыва Шестун высунулся из-за угла, чтобы оценить ситуацию. Оплавленный коридор был абсолютно пуст.
- - Пора, командир! Мы контролируем проход. Не забывай про дыру в стене! - сообщил Андрей по переговорному устройству.
- - Понял. Идём, - откликнулся двойник.
- - В конце коридора движение. Показались чужаки! - предупредил М3.
- - Приготовиться к бою. Огонь откроем только тогда, когда они подойдут ближе. Но и тянуть не будем - гранаты на исходе и теперь для нас самое главное - дать выйти основной группе! - скомандовал Шестун.