Страница:
– Что?
– Я не разрешаю использовать оружие. Это приказ.
– Они же уничтожат нас!
– Они в любом случае уничтожат нас, если у них появится такое желание. Мы должны вести себя так, чтобы это желание у них не появилось. Оружие здесь только помешает.
– Я не собираюсь идти на смерть с голыми руками.
– А тебя пока не посылают на смерть.
– Может быть, они не агрессивны? – предположил Денисов. – Хотелось бы надеяться.
– Они агрессивны, – возразил Капитан. – Посмотри на эти ямы в обшивке. Вначале я даже думал, что это стыковочные узлы. Но это следы взрывов. Этот корабль был поврежден в бою.
– Если это на самом деле корабль-убийца, тогда какой смысл спасать убийц?
– Я не знаю, – сказал Капитан. – Может быть, они просто жертва нападения. Представь себе: например, на них напали, и они оборонялись. Мы не узнаем этого, пока не поговорим с ними.
С каждым часом «Гордый» подходил ближе. Сейчас корабль чужих был виден во всех деталях. Он медленно поворачивался, изредка взблескивая точками световых вспышек, так, словно его поверхность была усыпана битым стеклом. В нем было три громадных дыры, причем одна их дыр сквозная.
– Это ж надо, как им досталось, – сказал Денисов. – Если бы такое сделали с земным кораблем, то там не осталось бы ничего живого.
– Они смогли подключиться к струне, а через нее к нашему запасу энергии, значит, живые люди там точно есть. Пусть не люди, но живые.
– И мы стоим у них на пути?
– И мы стоим у них на пути. Струна не потянет двоих. Если бы они могли просто выпустить в нас ракету, боюсь, что они бы уже давно это сделали.
– Похоже, что они не могут?
– Например, они расстреляли боезапас. Или их оружие повреждено. И раз мы до сих пор живы, у нас есть шанс.
– Какой шанс?
– Помочь им, какой же еще? Или тебе нужно что-то другое?
– Мне много чего нужно, – ответил Денисов. – Вы проторчали всю жизнь на рейсовом корабле, положим, вам это нравилось, но моя-то жизнь еще вся впереди. Я хочу навсегда вернуться на Землю. Я хочу иметь много денег и красивую жену. Хочу завести детей и отдыхать с ними на каких-нибудь тропических островах. Хочу учить своих мальчиков играть в футбол, а если будут девочки, то путь будут самыми красивыми в мире. И на самом деле, раз мы уже здесь, эти проклятые алиены – мой шанс. Может быть, единственный шанс. Вы знаете, что такое годы жизни на дальнем патрульном крейсере, у самой границы? Ни одной женщины за три года, кроме редких шлюх в портах и личных силиконовых роботов женского пола, предназначенных специально для того, чтобы мужчины не сошли с ума окончательно, да еще идиот начальник, который с утра до ночи дышит тебе в спину. Я ненавижу этот космос, эту шизофреническую пустоту. Я не хочу умирать неизвестно зачем и неизвестно ради кого!
– Я не верю тебе, – сказал Капитан. – Ты говоришь, как обычный самовлюбленный сопляк. Это не твои слова.
– Я не самовлюбленный сопляк, нет. Просто так сложилась жизнь. Это трудно объяснить.
– Тебе нужно было влюбиться в хорошую девушку на Земле и просто знать, что она тебя ждет. Без этого все становится бессмысленным. Поверь мне, я знаю.
– Любви не бывает, – возразил Денисов, – есть только секс и расчет. И еще привычка. Этого достаточно. Любовь – это только в сказках. Я перестал верить в нее в пятнадцать лет.
– Значит, тебе не повезло в пятнадцать лет.
– А вот это уже мои проблемы. И космос здесь не причем. Я не люблю космос и никогда его не любил. Сейчас мы хотя бы возим пассажиров. Но патрульная служба это бред. От кого мы защищаем Систему?
– От них, – ответил Капитан. – Посмотри на экран, и тебе все станет ясно. Мы защищаем Систему от них.
«Гордый» остановился в какой-то сотне километров от изуродованного гиганта.
– Зачем?
– Чтобы узнать, почему он погиб.
– И что дальше?
– Если это было убийство, я хочу найти его убийц. Неужели непонятно?
– Месть? – спросил Денисов.
Капитан задумался.
– Нет, – сказал он. – Месть, конечно, сладкая штука, но дело не в ней. Уничтожить эту заразу гораздо важнее любых личных счетов.
– Я не понял, – сказал Денисов. – Мы собираемся помогать им или уничтожить их? Что мы собираемся делать?
– Это зависит от того, с кем мы имеем дело.
Корабли больше не сближались. Время шло, но ничего не происходило. Подходить ближе было слишком опасно, уйти назад было уже не возможно – два барана уже уперлись рогами друг в друга.
Оставалось ждать, пока чужие сделают первый шаг, как-то проявят себя. Белые сделали свой ход. Теперь был ход черных, но черные не спешили, их корабль продолжал все так же мертво висеть в пространстве, медленно вращаясь вокруг смещенной оси. Было в этом движении что-то больное и жалкое, хотя на самом деле это просто означало смещенный центр тяжести. Половина корабля чужих уже была мертва, вторая половина пока цеплялась за жизнь.
Капитан достал планшет и стал рисовать корабль чужих вечным карандашом. За четверть века практики он научился рисовать очень хорошо, мгновенно схватывая все существенные детали. Его карандаш был быстр и профессионально точен.
– Зачем рисовать, если можно сфотографировать? – спросил Денисов.
– Это успокаивает, – ответил Капитан. – Это как наркотик. Я привык и просто не могу без этого планшета. Я всегда ношу его с собой. В нем тысячи рисунков, почти вся моя жизнь.
– Успокаивает? То есть, вам страшно?
– Да.
– Мне тоже страшно, – сказал Денисов. – И я не боюсь в этом признаться, это нормальный здоровый мужской страх. Потому что я вижу их пушки. Они просто не могут стабилизироваться в пространстве, чтобы навести их на нас. Допустим, что это не убийца, это жертва. Допустим. Вы думаете, что мы сумеем помочь такой махине? Они в десять раз больше нас.
– Как минимум, мы отключимся от струны. Тогда они смогут занять наше место, разогнаться и уйти за границу Солнечной Системы. Мы сможем идти в автономном режиме или через гиперпространство. Мы все-таки бывший военный корабль.
– Военным кораблем мы были тридцать лет назад. Вы на самом деле собираетесь отдать им струну?
– Вначале я хочу организовать контакт.
На чужом корабле неожиданно вспыхнула яркая красная точка. Она быстро замигала и погасла. Затем загорелась снова. Видимо, там подавали сигнал.
– Как видишь, они живы, – сказал Капитан. – Ну, наконец-то. Попробуем связаться с ними в радиодиапазоне, возможно, они знают, что такое радиоволны.
– Мы рейсовый лайнер «Гордый», – сообщил Капитан, – идем курсом с Земли к облаку Оорта. Кто вы такие, и каким образом мы можем вам помочь?
– Разрешаю стыковку, – произнес резкий мужской голос.
– Назовите себя, – повторил Капитан. – Мы хотим вам помочь.
– Приказываю приблизиться.
– Это именно то, что мы собирались сделать. Спасибо за приглашение. Конец связи.
Некоторое время они молчали.
– По-моему, они уроды, – сказал Денисов. – Они что, не понимают, что мы хотим им помочь? Что это за тон? Почему он думает, что может нам приказывать?
– Возможно, это просто неточный перевод. В любом случае, у нас всего два варианта: либо просто освободить струну, либо вступить в контакт. Я предлагаю второе.
– Они нас убьют. Я думаю, это никакая ни жертва. Это и есть убийцы. Разве не так?
– Возможно, – ответил Капитан. – Возможно, что они нас убьют, если мы состыкуемся с ними. Но мы этого не сделаем. Я полечу к ним в шлюпке. Если они убьют меня, ты просто отодвинешься подальше и не станешь освобождать струну. Если же они меня отпустят, мы освободим струну. Я думаю, что им хватит ума понять такой расклад сил. С того момента, как я сяду в шлюпку, мои приказы будут недействительны. Ты остаешься главным. Что бы я ни приказал тебе оттуда, не слушай меня. Возможно, у них есть способы заставить человека сказать не то, что он должен говорить.
– Вы думаете, что они будут вас пытать?
– Это вероятно. Но вряд ли они решатся меня убить: им нужна струна.
Денисов задумался.
– Я так не могу, – сказал он. – Я не рискую ничем, оставаясь здесь. Это нечестно. Это не по-мужски.
– Это разумно.
– Вы ведь меня совсем не знаете. Две или три недели – это слишком мало, чтобы верить человеку. Допустим, я просто дам задний ход и уйду. Что тогда? А вы останетесь там. Об этом никто не узнает. Это ведь в моих интересах. Я с самого начала был против этого контакта. Я останусь жив и даже стану знаменит, потому что привезу кучу снимков, на которых будет настоящий корабль чужих. Между прочим, у меня не такая уж чистая биография. Серьезная судимость, восемь месяцев лагерей.
– Я знаю об этом, – ответил Капитан. – И это сейчас ничего не значит, поверь мне.
«Гордый» имел четыре автономных шлюпки, каждая из которых могла вместить четырех человек. Шлюпки были вполне пригодны для высадки на планеты, а также для старта на околопланетную орбиту. Капитан выбрал первую шлюпку.
– Вы не берете с собой никакого оружия?
– Конечно нет. Оружие не решает вопросов.
Шлюпка пристыковалась неудачно, и его прилично тряхнуло. Плохо закрепленные ящики свалились и рассыпались по салону. Четвертое кресло в шлюпке было снято, а свободный угол заставлен ящиками со всякими более или менее нужными вещами, которые обязательно скапливаются во время полета. Так у плохой хозяйки шкафы забиваются старой одеждой. Капитан любил старые вещи, и выбросить что-либо всегда было для него проблемой. Послышалось шипение, и шлюз открылся.
Его встретили двое существ, которые на самом деле были похожи на людей. Их уши были несколько больше и острее, чем человеческие, а челюсти гораздо шире. Глаза, напротив, казались маленькими под густыми нависающими бровями. В этих глазах не было ни малейшей искры разума, в них не было интереса, или какой-нибудь другой естественной для человека эмоции. От этого взгляда сразу становилось нехорошо на душе. Так палач, утомленный своей работой, мог бы смотреть на очередную жертву, к которой не испытывает совершенно никаких чувств. Оба существа были высокого роста, слишком высокого для земного человека, примерно на две головы выше самого Капитана. Их тела были отнюдь не стройными, а, скорее, плотными, коренастыми и грузными. Оба были бородаты и имели руки, покрытые густыми волосами.
– Идти за мной! – приказал один из чужих, и Капитан, ни слова не говоря, последовал за ним. Слова были произнесены безо всякого акцента. Капитан пока не понимал, как это возможно. Скорее всего, эти существа имели некоторые электронные устройства, встроенные в гортань, и эти приборы правильно модулировали звуки чужого языка.
Во внутренних коридорах корабля царил абсолютный порядок, что никак не вязалось с громадными дырами в обшивке – последствием недавней схватки.
Шли долго. Коридор постепенно поворачивал. Искусственная гравитация была лишь немного ниже земной. Там, где коридор разветвлялся, Капитан успевал заметить помещения странной округлой формы. Все это было пустым. Наверное, они потеряли почти всех людей в бою, подумал Капитан. Сколько их осталось?
Они остановились перед закрытой дверью. Один из чужих взял Капитана за шею и бесцеремонно пригнул его вниз. Дверь открылась, и Капитан получил тычок под ребра, от которого сразу задохнулся. Эти существа обладали громадной силой. Человек в их руках был не более, чем куклой. Если бы они захотели, то без труда могли бы оторвать ему ногу, руку или голову.
Его голову и спину вставили внутрь какого-то жутко выглядящего аппарата. Множество присосок выдвинулось со всех сторон. Присоски двигались, перемещались, чавкали и хлюпали, они казались живыми. Присоски прилипли и начали тянуть, причем довольно болезненно. Капитан хотел было что-то сказать, но тяжелая рука придавила его шею. Затем он ощутил резкую боль, от которой едва не потерял сознание. Он захрипел, его тело пыталось вырваться, но не могло. Что-то входило в его шею, ввинчиваясь, врастая, разламывая и раздвигая кость. Его вытащили из аппарата и толкнули вперед. Капитан упал на колени. Он не мог подняться. Стоявшие сзади сказали несколько фраз на незнакомом языке. Затем его толкнули, и он упал. Было еще несколько слабых ударов под ребра. Эти существа просто развлекались, поднимая его таким образом. Они не хотели его убить. Это значило, что пока он ведет себя правильно. Если ты действуешь правильно, то выкрутишься всегда.
Капитан ощутил, что какой-то посторонний предмет остался на его шее. Он поднял руку и нащупал пластину прямоугольной формы, скорее всего, металлическую.
– Где остальные? – бесцветным голосом спросил чужой. – Когда я спрашиваю, нужно отвечать.
У чужого была большая тяжелая челюсть с клыками, которые оттопыривали губы. Но это не были декоративные клыки вампира, это были толстые прочные зубы, которыми разгрызают кости. Его глаза все время меняли выражение, иногда становились спокойными, а иногда просто сумасшедшими, видимо, отражая некое сложное движение, происходящее внутри. Его лицо было лицом злого психопата, хотя, может быть, это просто казалось. Разные расы должны иметь разную мимику, подумал Капитан.
– Меня прислали для переговоров, – ответил он. – Остальные остались на корабле.
– Они ослушались моего приказа?
Чужой говорил тихо и медленно, хорошо проговаривая слова.
– Они хотят жить.
– Здесь я решаю, кто будет жить, – сказало чудовище.
– Именно поэтому они и не здесь, – медленно ответил Капитан, стараясь сохранять спокойствие. Ощущение грубой силы, исходящее от этого существа, сильно давило на психику. – Они не здесь, они там. И они останутся там, пока я не вернусь.
– Ты собираешься вернуться? – сказал чужой чуть громче, и обезьянка на крючьях сразу же задергалась.
– Собираюсь. Иначе бы я не пришел сюда. Что вы поставили мне на шею?
– Это клеймо. Обязательная вещь для моих рабов. Для того, чтобы у них не появилось желание ослушаться или уйти. Ты не рад?
– Я должен быть рад?
– Ты должен быть рад, что пока еще жив. Ты говоришь со мной. Это большая честь, особенно для такого слабого существа, как ты. Таких как ты я привык убивать сразу.
Чужой молчал, глядя на него безо всякого выражения.
– Мы пришли, чтобы предложить вам помощь, – сказал Капитан.
– Помощь?
– Мы освободим струну для вас и сделаем все остальное, что в наших силах. Мы люди, миролюбивая и справедливая раса с третьей планеты этой звездной системы.
Чужой взял один из инструментов, лежавших на столе, и стал выковыривать им грязь из-под ногтей. Он делал это методично и долго, видимо, это был его способ успокаиваться и размышлять. Наконец, он поднял глаза.
– Миролюбивая и справедливая, – повторил он, на этот раз тихо. – Ерунда. Я встречал существ, говорящих на твоем языке. Они не лучше остальных и не хуже. Они так же боятся боли и смерти… Что вы хотите взамен?
– Ничего.
– Так не бывает, – возразил чужой.
– Ничего. Возможно, какое-либо доказательство вашего существования, что-нибудь на память о нашей встрече. Ничего ценного, никакой информации, никаких технологий.
– Я скормлю тебя своим псам.
– Не думаю, – ответил Капитан. – Это просто пустая угроза.
Он впервые прямо посмотрел в глаза этой разумной гориллы. Чужой отвел взгляд.
– Хорошо, – согласился чужой. – Ты еще поживешь, мартышка. Мартышки тоже бывают забавны. Я заплачу тебе. У нас нет ваших денежных знаков, но золото для нас не проблема. Я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь поднять, потому что поднять ты сможешь немного. Но я не оставлю тебе никакой памяти о нашей встрече. Если же ты попытаешься что-нибудь взять сам, я найду тебя в самом дальнем уголке этой галактики, найду и отдам одному из своих Солту. А возможно, сниму с тебя кожу живьем. И со всех твоих товарищей тоже. Запомни мои слова, мартышка. С ворами у нас расправляются быстро и серьезно.
– Я не возьму золото, – сказал Капитан. – Я помогаю вам не ради выгоды.
– Неужели? Тогда ради чего? Впрочем, это не имеет значения. Ты лучше уходи отсюда, пока я не переменил своего решения.
– Только женщины меняют свои решения, – возразил Капитан.
Чужой задумался.
– Хорошо, – сказал он, – это правильно. Я тебя запомню.
– Приятно было познакомиться, – сказал Капитан. – Я бы предпочел, чтобы клеймо с моей шеи сняли сразу и повежливее. И еще одно.
– Что? Еще одно? Ты становишься слишком наглым, – сказал чужой. – Он вытащил металлическое острие из-под ногтя и одним ударом вогнал его в стол. Удар был таким, что пол дрогнул. Обезьянка на крючьях жалобно заверещала и отчаянно задергалась.
– И еще одно, – жестко повторил Капитан. – Никаких фокусов с моей шлюпкой. Мы освободим струну, но только тогда, когда убедимся, что вы не оставили нам никаких взрывных устройств или других приятных подарков. У нас есть превосходные системы контроля для этого случая. Надеюсь, это понятно? Кстати, я освобожу струну только после того, как лично скажу вам «до свидания». Вначале «Гордый» отодвинется, потом мы включим связь и попрощаемся. Только тогда я отдам струну.
– Не слишком ли много ты хочешь?
– Не слишком, – ответил Капитан. – В самый раз.
– Я просил это снять с меня, – сказал Капитан, обращаясь к одному из существ, стоявших рядом.
– Теперь это просто пластина из алюминия, – ответил волосатый гигант. – Это больше не клеймо.
– Но мне не нужна эта пластинка на шее.
– Я могу отломать ее, но только вместе с твоей шеей, – пошутил чужой. – Хочешь? Это тебе останется на память о том, что ты был рабом Бойда.
– Кто такой Бойд?
– Об этом ты еще узнаешь. Сейчас пошел вон, и чтоб через пять минут тебя здесь не было.
Он вернулся на «Гордый» безо всяких проблем. Полтора часа спустя они освободили струну, предварительно просканировав шлюпку системой СРПВ, которая, согласно антитеррористической конвенции, обязательно устанавливалась на любых космических аппаратах. Название системы означало «система распознавания потенциальных взрывных устройств»; СРПВ обладала специфическим псевдо-интеллектом, очень гибким и точным, она работала практически безошибочно. Больше ста лет терроризм оставался главной проблемой человечества, и методы защиты уже достигли параноидального совершенства. Иногда это помогало.
Перед тем, как отключиться от струны, они отодвинулись на максимально возможное расстояние, около восьмисот километров, и подготовили все необходимое для гиперпространственного прыжка. На тот случай, если корабль чужих, получив возможность свободного передвижения, решит все же атаковать их. Нельзя было исключать и такой вариант. Капитан держал палец на кнопке.
– Мы все-таки дадим им уйти? – спросил Денисов.
– Нет, – ответил Капитан. – Это убийцы. Их нельзя отпускать.
– Я не понял. Мы же отдаем им струну!
– Это не значит, что они уйдут от нас. Смотри, что будет дальше.
Он включил связь. На этот раз сработал и видео канал: объемное изображение физиономии чужого повисло за стеклом монитора. Качество изображения было плохим: картинка подергивалась и смещалась.
– Ты хотел попрощаться со мной лично? – спросил чужой.
– Точно, – ответил Капитан. – Попрощаться и сказать тебе несколько слов. Ты сделал самую большую ошибку в своей жизни, когда отпустил меня. Я найду тебя и убью. Кстати, ты просил меня ничего не брать на твоем корабле. Я все-таки взял кое-что. Не потому, что мне это нужно, а просто чтобы поиздеваться над тобой. Ты всего лишь сумасшедший и психопат, которого до сих пор никто не остановил. Я тебя остановлю. Готовься к смерти. Конец связи.
Прыжок не понадобился. Большой корабль чужих просто растворился в черноте.
– Я так ничего и не понял, – сказал Денисов. – Вы что-то украли у него, так?
– Понимаешь, в некоторый момент я понял, что их нельзя отпускать. Тогда я начал искать зацепку. И этот урод сам дал мне подсказку. Он определенно психически ненормален. Скорее всего, он садист и очень ценит свою собственность. Он сказал, что если я украду у него что-нибудь, то он найдет меня в самом дальнем уголке Галактики. Вначале меня удивила эта странная мысль, о том, что кто-то будет у него что-то воровать. Потом я решил этим воспользоваться. Теперь, даже если они ушли далеко, они все равно вернутся. Этот сумасшедший вернется для того, чтобы расправится со мной. Они никуда не ушли. Мы обязательно с ними встретимся еще раз.
– То есть, они будут на нас охотиться?
– Ага. После того, как отремонтируют свой корабль. Другого варианта просто не было.
– А если бы мы просто не отдали им струну?
– Тогда бы погибли оба корабля. Расслабься. Мы живы, а они у нас на крючке. Все в порядке.
– Вам уже приходилось делать это, правильно? – спросил Денисов.
– Точно. Я вспомнил молодость.
– Молодость?
– В молодости мне приходилось иметь дело с террористами, – сказал Капитан. – Помнишь, было время, когда захватывали базы на Луне? Сложные тогда были годы. Так вот, мой напарник всегда напирал на психологию, он говорил, что если знаешь, как себя вести, то ты всегда победишь. Умнейший был человек.
– А что случилось с вашим напарником?
– Не будем об этом, – ответил Капитан.
– Поняли, что не достанут. Они сейчас не в том состоянии, чтобы кого-то преследовать.
– И все-таки, какую вещь вы взяли на их корабле?
– Я не украл у него ничего. Я просто его дразнил. Мне нужно было его разозлить как можно сильнее, понимаешь? Он ведь псих, и ему не нужны факты. Эмоции для него важнее реальности.
– Это было круто, согласен. И что мы теперь имеем?
– Ничего, – ответил Капитан, – ничего, кроме опоздания на двенадцать дней, строгих взысканий и, возможно, судебного разбирательства. Конечно, мы сняли их на видео с расстояния в сто километров. Эксперты проанализируют запись. Попробуем доказать, что это не подделка. Но они не дали мне никаких материальных доказательств своего существования. Сотни тысяч часов записей не перевесят хотя бы одного маленького предмета, который я бы мог привезти оттуда. Они не дали мне ничего.
– Я не разрешаю использовать оружие. Это приказ.
– Они же уничтожат нас!
– Они в любом случае уничтожат нас, если у них появится такое желание. Мы должны вести себя так, чтобы это желание у них не появилось. Оружие здесь только помешает.
– Я не собираюсь идти на смерть с голыми руками.
– А тебя пока не посылают на смерть.
– Может быть, они не агрессивны? – предположил Денисов. – Хотелось бы надеяться.
– Они агрессивны, – возразил Капитан. – Посмотри на эти ямы в обшивке. Вначале я даже думал, что это стыковочные узлы. Но это следы взрывов. Этот корабль был поврежден в бою.
– Если это на самом деле корабль-убийца, тогда какой смысл спасать убийц?
– Я не знаю, – сказал Капитан. – Может быть, они просто жертва нападения. Представь себе: например, на них напали, и они оборонялись. Мы не узнаем этого, пока не поговорим с ними.
С каждым часом «Гордый» подходил ближе. Сейчас корабль чужих был виден во всех деталях. Он медленно поворачивался, изредка взблескивая точками световых вспышек, так, словно его поверхность была усыпана битым стеклом. В нем было три громадных дыры, причем одна их дыр сквозная.
– Это ж надо, как им досталось, – сказал Денисов. – Если бы такое сделали с земным кораблем, то там не осталось бы ничего живого.
– Они смогли подключиться к струне, а через нее к нашему запасу энергии, значит, живые люди там точно есть. Пусть не люди, но живые.
– И мы стоим у них на пути?
– И мы стоим у них на пути. Струна не потянет двоих. Если бы они могли просто выпустить в нас ракету, боюсь, что они бы уже давно это сделали.
– Похоже, что они не могут?
– Например, они расстреляли боезапас. Или их оружие повреждено. И раз мы до сих пор живы, у нас есть шанс.
– Какой шанс?
– Помочь им, какой же еще? Или тебе нужно что-то другое?
– Мне много чего нужно, – ответил Денисов. – Вы проторчали всю жизнь на рейсовом корабле, положим, вам это нравилось, но моя-то жизнь еще вся впереди. Я хочу навсегда вернуться на Землю. Я хочу иметь много денег и красивую жену. Хочу завести детей и отдыхать с ними на каких-нибудь тропических островах. Хочу учить своих мальчиков играть в футбол, а если будут девочки, то путь будут самыми красивыми в мире. И на самом деле, раз мы уже здесь, эти проклятые алиены – мой шанс. Может быть, единственный шанс. Вы знаете, что такое годы жизни на дальнем патрульном крейсере, у самой границы? Ни одной женщины за три года, кроме редких шлюх в портах и личных силиконовых роботов женского пола, предназначенных специально для того, чтобы мужчины не сошли с ума окончательно, да еще идиот начальник, который с утра до ночи дышит тебе в спину. Я ненавижу этот космос, эту шизофреническую пустоту. Я не хочу умирать неизвестно зачем и неизвестно ради кого!
– Я не верю тебе, – сказал Капитан. – Ты говоришь, как обычный самовлюбленный сопляк. Это не твои слова.
– Я не самовлюбленный сопляк, нет. Просто так сложилась жизнь. Это трудно объяснить.
– Тебе нужно было влюбиться в хорошую девушку на Земле и просто знать, что она тебя ждет. Без этого все становится бессмысленным. Поверь мне, я знаю.
– Любви не бывает, – возразил Денисов, – есть только секс и расчет. И еще привычка. Этого достаточно. Любовь – это только в сказках. Я перестал верить в нее в пятнадцать лет.
– Значит, тебе не повезло в пятнадцать лет.
– А вот это уже мои проблемы. И космос здесь не причем. Я не люблю космос и никогда его не любил. Сейчас мы хотя бы возим пассажиров. Но патрульная служба это бред. От кого мы защищаем Систему?
– От них, – ответил Капитан. – Посмотри на экран, и тебе все станет ясно. Мы защищаем Систему от них.
«Гордый» остановился в какой-то сотне километров от изуродованного гиганта.
* * *
– Когда я был ребенком, – сказал Капитан, – я любил смотреть на звезды и думать, что там кто-то есть. Когда выключали фонари, я садился на скамейку или прямо на траву, слушал кузнечиков и смотрел на небо. У нас был домик на окраине. Звезды гипнотизируют. Когда я был классе в пятом, мне подарили маленький телескоп. Это был самый лучший подарок на день рождения. Я наводил его то на одну звезду, то на другую, и выдумывал всякие нелепости о том, кто там живет, и что было бы, если бы встретились. Я мечтал, что они когда-нибудь прилетят, или что мы прилетим к ним. Просто мы жили тогда в другое время. Когда протянули первые струны, и Марс стал доступнее, чем Исландия или Сахара, все мальчишки заболели космосом. Тогда казалось, то весь космос уже стал наш, потому что до Марса было всего несколько дней пути. А когда началась эра гиперпереходов, и стало реальным добраться до любой самой дальней точки в галактике, мальчишки просто из кожи вон лезли, чтобы попасть в училище. И я был одним из них. Брат был старше меня на десять лет. Я шел по его стопам. Он любил космос, и я любил космос. Затем, когда начали исчезать корабли и гибнуть люди, он сказал себе – стоп. Заканчивается контракт, и я возвращаюсь на Землю. Тогда я как раз закончил училище. Когда он исчез, мир для меня перевернулся. Четыре года спустя я устроился на ту самую трассу, которая его убила. Именно на эту струну, на которой мы висим сейчас.– Зачем?
– Чтобы узнать, почему он погиб.
– И что дальше?
– Если это было убийство, я хочу найти его убийц. Неужели непонятно?
– Месть? – спросил Денисов.
Капитан задумался.
– Нет, – сказал он. – Месть, конечно, сладкая штука, но дело не в ней. Уничтожить эту заразу гораздо важнее любых личных счетов.
– Я не понял, – сказал Денисов. – Мы собираемся помогать им или уничтожить их? Что мы собираемся делать?
– Это зависит от того, с кем мы имеем дело.
Корабли больше не сближались. Время шло, но ничего не происходило. Подходить ближе было слишком опасно, уйти назад было уже не возможно – два барана уже уперлись рогами друг в друга.
Оставалось ждать, пока чужие сделают первый шаг, как-то проявят себя. Белые сделали свой ход. Теперь был ход черных, но черные не спешили, их корабль продолжал все так же мертво висеть в пространстве, медленно вращаясь вокруг смещенной оси. Было в этом движении что-то больное и жалкое, хотя на самом деле это просто означало смещенный центр тяжести. Половина корабля чужих уже была мертва, вторая половина пока цеплялась за жизнь.
Капитан достал планшет и стал рисовать корабль чужих вечным карандашом. За четверть века практики он научился рисовать очень хорошо, мгновенно схватывая все существенные детали. Его карандаш был быстр и профессионально точен.
– Зачем рисовать, если можно сфотографировать? – спросил Денисов.
– Это успокаивает, – ответил Капитан. – Это как наркотик. Я привык и просто не могу без этого планшета. Я всегда ношу его с собой. В нем тысячи рисунков, почти вся моя жизнь.
– Успокаивает? То есть, вам страшно?
– Да.
– Мне тоже страшно, – сказал Денисов. – И я не боюсь в этом признаться, это нормальный здоровый мужской страх. Потому что я вижу их пушки. Они просто не могут стабилизироваться в пространстве, чтобы навести их на нас. Допустим, что это не убийца, это жертва. Допустим. Вы думаете, что мы сумеем помочь такой махине? Они в десять раз больше нас.
– Как минимум, мы отключимся от струны. Тогда они смогут занять наше место, разогнаться и уйти за границу Солнечной Системы. Мы сможем идти в автономном режиме или через гиперпространство. Мы все-таки бывший военный корабль.
– Военным кораблем мы были тридцать лет назад. Вы на самом деле собираетесь отдать им струну?
– Вначале я хочу организовать контакт.
На чужом корабле неожиданно вспыхнула яркая красная точка. Она быстро замигала и погасла. Затем загорелась снова. Видимо, там подавали сигнал.
– Как видишь, они живы, – сказал Капитан. – Ну, наконец-то. Попробуем связаться с ними в радиодиапазоне, возможно, они знают, что такое радиоволны.
* * *
Да, они знали, что такое радиоволны. Уже через четверть часа белый шум радиопомех сменился резкими отрывистыми сигналами, а еще через несколько минут искаженной, но узнаваемой человеческой речью. Скорее всего, говорил робот-переводчик, потому что вряд ли существует живое существо, которое способно изучить чужой язык за несколько часов.– Мы рейсовый лайнер «Гордый», – сообщил Капитан, – идем курсом с Земли к облаку Оорта. Кто вы такие, и каким образом мы можем вам помочь?
– Разрешаю стыковку, – произнес резкий мужской голос.
– Назовите себя, – повторил Капитан. – Мы хотим вам помочь.
– Приказываю приблизиться.
– Это именно то, что мы собирались сделать. Спасибо за приглашение. Конец связи.
Некоторое время они молчали.
– По-моему, они уроды, – сказал Денисов. – Они что, не понимают, что мы хотим им помочь? Что это за тон? Почему он думает, что может нам приказывать?
– Возможно, это просто неточный перевод. В любом случае, у нас всего два варианта: либо просто освободить струну, либо вступить в контакт. Я предлагаю второе.
– Они нас убьют. Я думаю, это никакая ни жертва. Это и есть убийцы. Разве не так?
– Возможно, – ответил Капитан. – Возможно, что они нас убьют, если мы состыкуемся с ними. Но мы этого не сделаем. Я полечу к ним в шлюпке. Если они убьют меня, ты просто отодвинешься подальше и не станешь освобождать струну. Если же они меня отпустят, мы освободим струну. Я думаю, что им хватит ума понять такой расклад сил. С того момента, как я сяду в шлюпку, мои приказы будут недействительны. Ты остаешься главным. Что бы я ни приказал тебе оттуда, не слушай меня. Возможно, у них есть способы заставить человека сказать не то, что он должен говорить.
– Вы думаете, что они будут вас пытать?
– Это вероятно. Но вряд ли они решатся меня убить: им нужна струна.
Денисов задумался.
– Я так не могу, – сказал он. – Я не рискую ничем, оставаясь здесь. Это нечестно. Это не по-мужски.
– Это разумно.
– Вы ведь меня совсем не знаете. Две или три недели – это слишком мало, чтобы верить человеку. Допустим, я просто дам задний ход и уйду. Что тогда? А вы останетесь там. Об этом никто не узнает. Это ведь в моих интересах. Я с самого начала был против этого контакта. Я останусь жив и даже стану знаменит, потому что привезу кучу снимков, на которых будет настоящий корабль чужих. Между прочим, у меня не такая уж чистая биография. Серьезная судимость, восемь месяцев лагерей.
– Я знаю об этом, – ответил Капитан. – И это сейчас ничего не значит, поверь мне.
«Гордый» имел четыре автономных шлюпки, каждая из которых могла вместить четырех человек. Шлюпки были вполне пригодны для высадки на планеты, а также для старта на околопланетную орбиту. Капитан выбрал первую шлюпку.
– Вы не берете с собой никакого оружия?
– Конечно нет. Оружие не решает вопросов.
* * *
Капитан волновался. Он поймал себя на этом и немного рассердился. Слишком велика опасность, подумал он. Каковы мои шансы? Шансы всегда близки к ста процентам, если знаешь, как себя правильно вести. Но как раз этого я и не знаю. Придется ориентироваться на ходу, и очень быстро. Какими они будут? Я почти уверен, что они будут похожи на обычных земных людей высокого роста. Судя по той быстроте, с которой они заговорили на нашем языке, их техника давно обогнала нашу. Но они до сих пор воюют. Это странно. Высокоразвитые расы должны быть исключительно мирными. Иначе они просто уничтожат сами себя. Что же, сейчас посмотрим.Шлюпка пристыковалась неудачно, и его прилично тряхнуло. Плохо закрепленные ящики свалились и рассыпались по салону. Четвертое кресло в шлюпке было снято, а свободный угол заставлен ящиками со всякими более или менее нужными вещами, которые обязательно скапливаются во время полета. Так у плохой хозяйки шкафы забиваются старой одеждой. Капитан любил старые вещи, и выбросить что-либо всегда было для него проблемой. Послышалось шипение, и шлюз открылся.
Его встретили двое существ, которые на самом деле были похожи на людей. Их уши были несколько больше и острее, чем человеческие, а челюсти гораздо шире. Глаза, напротив, казались маленькими под густыми нависающими бровями. В этих глазах не было ни малейшей искры разума, в них не было интереса, или какой-нибудь другой естественной для человека эмоции. От этого взгляда сразу становилось нехорошо на душе. Так палач, утомленный своей работой, мог бы смотреть на очередную жертву, к которой не испытывает совершенно никаких чувств. Оба существа были высокого роста, слишком высокого для земного человека, примерно на две головы выше самого Капитана. Их тела были отнюдь не стройными, а, скорее, плотными, коренастыми и грузными. Оба были бородаты и имели руки, покрытые густыми волосами.
– Идти за мной! – приказал один из чужих, и Капитан, ни слова не говоря, последовал за ним. Слова были произнесены безо всякого акцента. Капитан пока не понимал, как это возможно. Скорее всего, эти существа имели некоторые электронные устройства, встроенные в гортань, и эти приборы правильно модулировали звуки чужого языка.
Во внутренних коридорах корабля царил абсолютный порядок, что никак не вязалось с громадными дырами в обшивке – последствием недавней схватки.
Шли долго. Коридор постепенно поворачивал. Искусственная гравитация была лишь немного ниже земной. Там, где коридор разветвлялся, Капитан успевал заметить помещения странной округлой формы. Все это было пустым. Наверное, они потеряли почти всех людей в бою, подумал Капитан. Сколько их осталось?
Они остановились перед закрытой дверью. Один из чужих взял Капитана за шею и бесцеремонно пригнул его вниз. Дверь открылась, и Капитан получил тычок под ребра, от которого сразу задохнулся. Эти существа обладали громадной силой. Человек в их руках был не более, чем куклой. Если бы они захотели, то без труда могли бы оторвать ему ногу, руку или голову.
Его голову и спину вставили внутрь какого-то жутко выглядящего аппарата. Множество присосок выдвинулось со всех сторон. Присоски двигались, перемещались, чавкали и хлюпали, они казались живыми. Присоски прилипли и начали тянуть, причем довольно болезненно. Капитан хотел было что-то сказать, но тяжелая рука придавила его шею. Затем он ощутил резкую боль, от которой едва не потерял сознание. Он захрипел, его тело пыталось вырваться, но не могло. Что-то входило в его шею, ввинчиваясь, врастая, разламывая и раздвигая кость. Его вытащили из аппарата и толкнули вперед. Капитан упал на колени. Он не мог подняться. Стоявшие сзади сказали несколько фраз на незнакомом языке. Затем его толкнули, и он упал. Было еще несколько слабых ударов под ребра. Эти существа просто развлекались, поднимая его таким образом. Они не хотели его убить. Это значило, что пока он ведет себя правильно. Если ты действуешь правильно, то выкрутишься всегда.
Капитан ощутил, что какой-то посторонний предмет остался на его шее. Он поднял руку и нащупал пластину прямоугольной формы, скорее всего, металлическую.
* * *
Его безо всяких церемоний втолкнули в небольшую комнату с одним столом и одним стулом. Стол был большим и тяжелым. На нем были разложены блестящие инструменты непонятного назначения. В угу комнаты стояло сооружение, похожее на большой сейф. Рядом с ним – трехэтажные нары, загроможденные прямоугольными ящиками. На стуле сидел бородатый человек в мундире странного пошива и расцветки. Этот был так же высок и грузен, как и те двое, которые тащили Капитана сюда. Его борода росла не вниз, а будто бы во все стороны. Капитан обратил внимание, что ногти на его пяти пальцах были большими и плотными, как копыта. В комнате царил серо-зеленый полумрак. На столе возвышался странный прибор, напоминающий крест. К нему крючьями было приколото живое существо, размером с небольшую обезьяну. Существо подергивало опущенной головой.– Где остальные? – бесцветным голосом спросил чужой. – Когда я спрашиваю, нужно отвечать.
У чужого была большая тяжелая челюсть с клыками, которые оттопыривали губы. Но это не были декоративные клыки вампира, это были толстые прочные зубы, которыми разгрызают кости. Его глаза все время меняли выражение, иногда становились спокойными, а иногда просто сумасшедшими, видимо, отражая некое сложное движение, происходящее внутри. Его лицо было лицом злого психопата, хотя, может быть, это просто казалось. Разные расы должны иметь разную мимику, подумал Капитан.
– Меня прислали для переговоров, – ответил он. – Остальные остались на корабле.
– Они ослушались моего приказа?
Чужой говорил тихо и медленно, хорошо проговаривая слова.
– Они хотят жить.
– Здесь я решаю, кто будет жить, – сказало чудовище.
– Именно поэтому они и не здесь, – медленно ответил Капитан, стараясь сохранять спокойствие. Ощущение грубой силы, исходящее от этого существа, сильно давило на психику. – Они не здесь, они там. И они останутся там, пока я не вернусь.
– Ты собираешься вернуться? – сказал чужой чуть громче, и обезьянка на крючьях сразу же задергалась.
– Собираюсь. Иначе бы я не пришел сюда. Что вы поставили мне на шею?
– Это клеймо. Обязательная вещь для моих рабов. Для того, чтобы у них не появилось желание ослушаться или уйти. Ты не рад?
– Я должен быть рад?
– Ты должен быть рад, что пока еще жив. Ты говоришь со мной. Это большая честь, особенно для такого слабого существа, как ты. Таких как ты я привык убивать сразу.
Чужой молчал, глядя на него безо всякого выражения.
– Мы пришли, чтобы предложить вам помощь, – сказал Капитан.
– Помощь?
– Мы освободим струну для вас и сделаем все остальное, что в наших силах. Мы люди, миролюбивая и справедливая раса с третьей планеты этой звездной системы.
Чужой взял один из инструментов, лежавших на столе, и стал выковыривать им грязь из-под ногтей. Он делал это методично и долго, видимо, это был его способ успокаиваться и размышлять. Наконец, он поднял глаза.
– Миролюбивая и справедливая, – повторил он, на этот раз тихо. – Ерунда. Я встречал существ, говорящих на твоем языке. Они не лучше остальных и не хуже. Они так же боятся боли и смерти… Что вы хотите взамен?
– Ничего.
– Так не бывает, – возразил чужой.
– Ничего. Возможно, какое-либо доказательство вашего существования, что-нибудь на память о нашей встрече. Ничего ценного, никакой информации, никаких технологий.
– Я скормлю тебя своим псам.
– Не думаю, – ответил Капитан. – Это просто пустая угроза.
Он впервые прямо посмотрел в глаза этой разумной гориллы. Чужой отвел взгляд.
– Хорошо, – согласился чужой. – Ты еще поживешь, мартышка. Мартышки тоже бывают забавны. Я заплачу тебе. У нас нет ваших денежных знаков, но золото для нас не проблема. Я дам тебе столько золота, сколько ты сможешь поднять, потому что поднять ты сможешь немного. Но я не оставлю тебе никакой памяти о нашей встрече. Если же ты попытаешься что-нибудь взять сам, я найду тебя в самом дальнем уголке этой галактики, найду и отдам одному из своих Солту. А возможно, сниму с тебя кожу живьем. И со всех твоих товарищей тоже. Запомни мои слова, мартышка. С ворами у нас расправляются быстро и серьезно.
– Я не возьму золото, – сказал Капитан. – Я помогаю вам не ради выгоды.
– Неужели? Тогда ради чего? Впрочем, это не имеет значения. Ты лучше уходи отсюда, пока я не переменил своего решения.
– Только женщины меняют свои решения, – возразил Капитан.
Чужой задумался.
– Хорошо, – сказал он, – это правильно. Я тебя запомню.
– Приятно было познакомиться, – сказал Капитан. – Я бы предпочел, чтобы клеймо с моей шеи сняли сразу и повежливее. И еще одно.
– Что? Еще одно? Ты становишься слишком наглым, – сказал чужой. – Он вытащил металлическое острие из-под ногтя и одним ударом вогнал его в стол. Удар был таким, что пол дрогнул. Обезьянка на крючьях жалобно заверещала и отчаянно задергалась.
– И еще одно, – жестко повторил Капитан. – Никаких фокусов с моей шлюпкой. Мы освободим струну, но только тогда, когда убедимся, что вы не оставили нам никаких взрывных устройств или других приятных подарков. У нас есть превосходные системы контроля для этого случая. Надеюсь, это понятно? Кстати, я освобожу струну только после того, как лично скажу вам «до свидания». Вначале «Гордый» отодвинется, потом мы включим связь и попрощаемся. Только тогда я отдам струну.
– Не слишком ли много ты хочешь?
– Не слишком, – ответил Капитан. – В самый раз.
* * *
Перед тем, как отпустить, его снова положили на стол, затем сунули внутрь аппарата с присосками. С ним снова никто не церемонился и ничего не объяснял. Но на этот раз боли не было. Видимо, чужие нейтрализовали клеймо. Но металлический прямоугольник остался на месте.– Я просил это снять с меня, – сказал Капитан, обращаясь к одному из существ, стоявших рядом.
– Теперь это просто пластина из алюминия, – ответил волосатый гигант. – Это больше не клеймо.
– Но мне не нужна эта пластинка на шее.
– Я могу отломать ее, но только вместе с твоей шеей, – пошутил чужой. – Хочешь? Это тебе останется на память о том, что ты был рабом Бойда.
– Кто такой Бойд?
– Об этом ты еще узнаешь. Сейчас пошел вон, и чтоб через пять минут тебя здесь не было.
Он вернулся на «Гордый» безо всяких проблем. Полтора часа спустя они освободили струну, предварительно просканировав шлюпку системой СРПВ, которая, согласно антитеррористической конвенции, обязательно устанавливалась на любых космических аппаратах. Название системы означало «система распознавания потенциальных взрывных устройств»; СРПВ обладала специфическим псевдо-интеллектом, очень гибким и точным, она работала практически безошибочно. Больше ста лет терроризм оставался главной проблемой человечества, и методы защиты уже достигли параноидального совершенства. Иногда это помогало.
Перед тем, как отключиться от струны, они отодвинулись на максимально возможное расстояние, около восьмисот километров, и подготовили все необходимое для гиперпространственного прыжка. На тот случай, если корабль чужих, получив возможность свободного передвижения, решит все же атаковать их. Нельзя было исключать и такой вариант. Капитан держал палец на кнопке.
– Мы все-таки дадим им уйти? – спросил Денисов.
– Нет, – ответил Капитан. – Это убийцы. Их нельзя отпускать.
– Я не понял. Мы же отдаем им струну!
– Это не значит, что они уйдут от нас. Смотри, что будет дальше.
Он включил связь. На этот раз сработал и видео канал: объемное изображение физиономии чужого повисло за стеклом монитора. Качество изображения было плохим: картинка подергивалась и смещалась.
– Ты хотел попрощаться со мной лично? – спросил чужой.
– Точно, – ответил Капитан. – Попрощаться и сказать тебе несколько слов. Ты сделал самую большую ошибку в своей жизни, когда отпустил меня. Я найду тебя и убью. Кстати, ты просил меня ничего не брать на твоем корабле. Я все-таки взял кое-что. Не потому, что мне это нужно, а просто чтобы поиздеваться над тобой. Ты всего лишь сумасшедший и психопат, которого до сих пор никто не остановил. Я тебя остановлю. Готовься к смерти. Конец связи.
Прыжок не понадобился. Большой корабль чужих просто растворился в черноте.
– Я так ничего и не понял, – сказал Денисов. – Вы что-то украли у него, так?
– Понимаешь, в некоторый момент я понял, что их нельзя отпускать. Тогда я начал искать зацепку. И этот урод сам дал мне подсказку. Он определенно психически ненормален. Скорее всего, он садист и очень ценит свою собственность. Он сказал, что если я украду у него что-нибудь, то он найдет меня в самом дальнем уголке Галактики. Вначале меня удивила эта странная мысль, о том, что кто-то будет у него что-то воровать. Потом я решил этим воспользоваться. Теперь, даже если они ушли далеко, они все равно вернутся. Этот сумасшедший вернется для того, чтобы расправится со мной. Они никуда не ушли. Мы обязательно с ними встретимся еще раз.
– То есть, они будут на нас охотиться?
– Ага. После того, как отремонтируют свой корабль. Другого варианта просто не было.
– А если бы мы просто не отдали им струну?
– Тогда бы погибли оба корабля. Расслабься. Мы живы, а они у нас на крючке. Все в порядке.
– Вам уже приходилось делать это, правильно? – спросил Денисов.
– Точно. Я вспомнил молодость.
– Молодость?
– В молодости мне приходилось иметь дело с террористами, – сказал Капитан. – Помнишь, было время, когда захватывали базы на Луне? Сложные тогда были годы. Так вот, мой напарник всегда напирал на психологию, он говорил, что если знаешь, как себя вести, то ты всегда победишь. Умнейший был человек.
– А что случилось с вашим напарником?
– Не будем об этом, – ответил Капитан.
* * *
– Но почему они не напали на нас? – спросил Денисов.– Поняли, что не достанут. Они сейчас не в том состоянии, чтобы кого-то преследовать.
– И все-таки, какую вещь вы взяли на их корабле?
– Я не украл у него ничего. Я просто его дразнил. Мне нужно было его разозлить как можно сильнее, понимаешь? Он ведь псих, и ему не нужны факты. Эмоции для него важнее реальности.
– Это было круто, согласен. И что мы теперь имеем?
– Ничего, – ответил Капитан, – ничего, кроме опоздания на двенадцать дней, строгих взысканий и, возможно, судебного разбирательства. Конечно, мы сняли их на видео с расстояния в сто километров. Эксперты проанализируют запись. Попробуем доказать, что это не подделка. Но они не дали мне никаких материальных доказательств своего существования. Сотни тысяч часов записей не перевесят хотя бы одного маленького предмета, который я бы мог привезти оттуда. Они не дали мне ничего.