Страница:
— Возможно, это вариант. Дай нам время подумать. С другой стороны, к нему чрезвычайно трудно подобраться. Его окружают преданные люди и отличные солдаты.
— Возможно, — прогремел уверенный бас Бутлы. — В настоящий момент силы тарганцев рассеяны, деморализованы. Сначала я наведу порядок, а уж потом позаботимся и о Синклере Фисте.., и о его Первом Тарганском.
— Мы доверяем тебе, Бутла, — проговорил Хайд еле слышно. — Возможно, ты олицетворяешь нашу последнюю надежду.
«Что мне делать сейчас? Смотря по тому, как пойдут дела. Есть ли сколько-нибудь серьезная надежда на альянс с Компаньонами? Все меняется так быстро… Мы несемся вперед на машине, у которой отказали тормоза».
Глава 19
— Возможно, — прогремел уверенный бас Бутлы. — В настоящий момент силы тарганцев рассеяны, деморализованы. Сначала я наведу порядок, а уж потом позаботимся и о Синклере Фисте.., и о его Первом Тарганском.
— Мы доверяем тебе, Бутла, — проговорил Хайд еле слышно. — Возможно, ты олицетворяешь нашу последнюю надежду.
«Что мне делать сейчас? Смотря по тому, как пойдут дела. Есть ли сколько-нибудь серьезная надежда на альянс с Компаньонами? Все меняется так быстро… Мы несемся вперед на машине, у которой отказали тормоза».
Глава 19
— Она поедет со мной, — настойчиво повторял Стаффа, стоя, скрестив решительно руки, под палящим этарианским солнцем.
Или удивленно приподняла брови. Определенно, Командующий дорожил этой изрядно поизносившейся от тяжелой работы бедняжкой. Рабыня с темными волосами была до ужаса грязна. Впрочем, Стаффа был, пожалуй, еще грязнее. Дело не в чистоте. Или видела шрам, пересекавший ее щеку, а справа на шее красовался багрово-синий кровоподтек, след поцелуя. Господи, да ее, похоже, имел каждый второй на Этарии и во все отверстия! Мускулы перекатывались при каждом движении под ее тонкой загорелой до бронзы кожей. В этом было что-то притягательное, бесспорно. И вообще, женщина источала какой-то неведомый магнетизм.
Значит, она была единственным развлечением Стаффы в ужасных песках?
Или выбрала время, чтобы внимательно разглядеть и самого Командующего. Он был грязен! Даже на сухом горячем ветре все его тело лоснилось от пота, а запах от него шел такой, что впору было затыкать нос! Впрочем, он же раб, а рабам не полагается ежедневный душ. Солнце сделало его кожу почти черной, и только многочисленные боевые шрамы пересекали бледно-розовыми полосками его мускулистые плечи, грудь, руки. На нем было, пожалуй, даже больше синяков и кровоподтеков, чем на его подруге. Особенно на вздувшейся шее. Он не спускал с Или взгляда, исполненного тревоги, подозрения и настороженности. Его зрачки фиксировали каждое ее движение.
Румянец бросился в лицо Или, когда она встретилась с ним глазами. Слава богу, он не проступил из-под макияжа. Черт возьми! Перед ней стоял настоящий мужчина! Это был суровый самец, которого стоило уважать за одну только внешность. И вместе с тем она заметила, что он весьма существенно изменился. Надменность и жестокая агрессивность исчезли без следа, уступив место чему-то новому, непонятному Или. Это была смесь коварства, прежней хитрости, с незнакомой грустью и печалью… Проклятие! Что с ним тут сделали?!
— Хорошо, Командующий, можете взять ее с собой, только… Скажите, ради бога, что вы с ней будете делать?!
Или сделала приглашающий жест в сторону авиакара и только тут вспомнила о Тиклате, который стоял за ее спиной в течение всего разговора. Он не спускал со Стаффы цепкого взгляда, фиксируя каждое движение, жест или слово.
«Да, Тиклат смышленый молодой человек. Он подает большие надежды. Его надо использовать с большой осторожностью… И следить за ним надо бдительно!»
Или услышала, как Стаффа обратился к своей подруге-рабыне:
— Я давал тебе обещание. Прошлое не изменить.., как бы ни хотелось. Если ты помнишь, я говорил, что освободил бы тебя, если бы это было в моих силах.
Или увидел, как Стаффа подошел к рабыне и взял ее за руку. Или также видела, как та шарахнулась от него, будто от заразного больного. Она даже споткнулась, но удержалась на ногах. Бросив подозрительный взгляд на прибывших, она неуверенно зашагала в сторону авиакара. На Стаффу, который провожал ее горьким, нехарактерным для него взглядом, она не обращала ни малейшего внимания.
«Любопытно! Эта женщина обладала редким талантом: она была способна ввергнуть в отчаяние самого Командующего! Кто она такая? И как ее можно использовать?
Или коснулась руки Стаффы и едва не упала, словно взявшись за оголенный провод. Она увидела, что у него на руке лопнуло сразу несколько волдырей и выступила кровь.
— Пойдем, Стаффа. Вас ожидает прохладный душ и чистая одежда. Мы поговорим о деле, а потом будете вольны делать что захотите.
Его гибельный взгляд серых глаз остановился на ее лице. Прошло несколько секунд, прежде чем Стаффа кивнул и произнес ломающимся, хриплым голосом:
— После вас, министр, — показав рукой на авиакар.
Его отросшие черные волосы трепетали на сухом ветру в диком танце.
Тиклат занял сиденье рядом с рабыней. Или, сев, сразу же включила вокруг себя индивидуальное защитное поле.
Спустя минуту машина оторвалась от земли, подняв в воздух целую тучу песка.
Или с интересом наблюдала за выражением лица Стаффы, который, прищурившись, смотрел через иллюминатор вниз. Туда, где в канаве валялись какие-то трупы, очевидно, также выкопанные из-под обрушившейся дюны. Она заметила, что его лицо исказилось гневом и болью, когда его взгляд скользнул по длинному трубопроводу, терявшемуся далеко в песках.
— Командующий, — мягко, как только могла, спросила она у него. — Расскажите же, каким образом вы умудрились попасть сюда в качестве рядового уголовника? Вся империя до сих пор недоумевает. Все в смущении.
Трубопровод закончился, и Стаффа повернулся к Или. В его взгляде были усталость и раздражение.
— Вы же просматривали бумаги. А иначе, как же нашли меня?
— Это недоразумение, конечно, нужно уладить. Каким способом? Что вы предложите? Император горит желанием сделать все, чтобы вы поскорее забыли об этой неприятности.
С этими словами она отцепила от своего сиденья флягу и уже было поднесла ее ко рту, как вдруг заметила острый взгляд Командующего. Улыбнувшись, она передала ему флягу с холодным тонизирующим напитком:
— Выпейте, Стаффа кар Терма. Пожалуй, вам это сейчас нужнее, чем мне.
Ее улыбка была скорее натренированной полуулыбкой, мягкой и манящей. А если точнее, то соблазняющей.
Впрочем, Стаффа не обратил на нее никакого внимания. Он пил жадно, но через минуту остановился и молча передал ее рабыне. Или заметила, что та колебалась не более двух-трех секунд. Потом резко вырвала флягу из руки Командующего и припала к ней сухими потрескавшимися губами.
Или усмехнулась про себя. Очевидно, в пустыне вода весит больше, чем самолюбие.
— Проблему моего ареста и разбирательства по этому поводу я оставляю вам, министр. Поступайте на ваше усмотрение, — Стаффа повернулся к Или и устремил на нее ледяной взгляд своих серых глаз. — Однако, если бы принятие решений зависело от моей воли, я бы первым делом уничтожил лагерь рабов в этой богом забытой пустыне. Я бы спалил эту адскую дыру кобальтовой бомбой дотла. И шлака бы не осталось.
Она задумчиво кивнула и удивилась, когда он почти тут же вновь оглянулся на нее.
— И еще одна маленькая и последняя просьба. Если придется кого-нибудь наказывать.., убивайте сразу. Только не приговаривайте несчастных к рабству.
— Очень хорошо, — с трудом ответила Или.
Ей стоило немалых усилий, чтобы не морщиться. Зной… Удушающий зной доставал и здесь, в кабине авиакара. Она проклинала себя за то, что надела черное платье, под которым тело неимоверно горело и, казалось, уже обуглилось.
Интересно, сколько фунтов потеряла она, потея во время мучительного пятичасового путешествия? Или еще раз украдкой взглянула на Командующего. Ей в глаза бросилась его мощная нижняя челюсть и крепко поджатые губы. Господи, как же, черт возьми, ему удалось выжить?! И вообще… Каким образом людям, удавалось жить в таких поганых условиях, уж не говоря о том, чтобы работать?!
«Он похож на вернувшегося из ада. Блеск в его глазах напоминает блеск в глазах фанатика. Что сделали с ним пустыня, зной и лишения?»
Через несколько минут они уже приземлились перед Директоратом службы внутренней безопасности. Или проводила Стаффу и его рабыню в красивое и одновременно строгое здание.
— В офисе директора вы найдете для себя все необходимые удобства. Тиклат, я попрошу подыскать какую-нибудь приличную одежду для Командующего и его.., леди.
Стаффа смерил ее горящим взглядом.
— Черт возьми, сколько можно ждать?! Снимите с меня проклятый ошейник!
В руках он продолжал крепко сжимать выключатель, понимая, что в нем сейчас вся уязвимость.
— Тиклат! — строго проговорила Или, приподняв бровь.
В первый раз на лице молодого человека отразилось волнение.
— Госпожа министр, боюсь, оборудование, необходимое для операции… Ведь ошейники подобной конструкции… Мы могли бы надеть их без проблем, но вот снять…
Не знаю. Я даже не знаю, госпожа министр.
— Дайте мне бластер, — проговорил глухо Стаффа. Или заметила при этом нервное подергивание его левой щеки. — Я сам сниму эту пакость!
Или улыбнулась, поднимая вверх руку.
— Не думаю, что стоит разрешать проблему столь драматическим способом. Тиклат, достаньте все необходимое оборудование. Меня не интересует, когда и где вы это сделаете, но скажу только, что если для этого нужно будет всю планету перевернуть с ног на голову — переверните!
Стаффа нервно оглянулся и кивнул со вздохом. Когда они вошли в главный вестибюль, Командующий уже окончательно взял себя в руки, понимая, что в ярости мало толка.
Поднявшись по лестнице. Или заметила у дверей офиса Тиклата женщину под вуалью. На ней была приличная одежда. Или чувствовала, что взгляд женщины устремлен на нее. Очевидно, какая-нибудь местная матрона, которая пришла капать на своего мужа, переспавшего с горничной.
Непонятно, почему идиотские древние традиции, согласно которым каждая женщина должна закрывать лицо вуалью, здесь все еще так сильны? Процесс знакомства с противоположным полом в таких условиях чрезвычайно осложнялся. Или знала, что этарианки обращаются за советом к своим жрецам, которые, будучи их духовниками, часто по совместительству еще выполняют работу сводников! Нелепость!..
Она открыла двери и ввела Стаффу в просторный директорский офис. Рабыня последовала за своим бывшим другом. Высокая, прямая, с острым взглядом, подмечающим каждую деталь.
— Душ можно принять вон там, — сказала Или и показала на украшенную резьбой дверь. Нажав кнопку внутренней связи, она проговорила:
— Приготовьте мне полный обед на три персоны. Напитков больше чем обычно. И не жалейте расходов, если вам дорога жизнь.
Увидев, как Стаффа и рабыня исчезли за дверью туалетной комнаты, она с наслаждением опустилась в роскошное кресло за рабочим столом бывшего директора ведомства Капстана, легко принимавшее контуры тела того, кто в него садился. Или задумалась над происшедшими событиями.
«Стаффа изменился. Кем он стал? Каким образом подчинить его моей воле?»
Вошел Тиклат, держа на руке приличную, — если не сказать, великолепную, — одежду. Он положил ее в гардеробной и подошел к Или, чтобы узнать, не нужно ли чего-нибудь еще.
— Я думаю, достаточно, Тиклат. Я достойно оценю твои услуги. А теперь будь любезен, узнай, кто эта рабыня. Поподробнее. Кто она такая и что с ней случилось?
— Я уже справился, Или. Кайлла Дон. Была горничной у первой леди на Миклене.
— Очень хорошо, Тиклат. Если я позвоню, войди и попытайся забрать девчонку. Ее приговорили к рабству за какое-то преступление?
Он криво усмехнулся.
— За убийство хозяина, Или. Это одно из самых тяжких преступлений.
— А как насчет оборудования для снятия ошейника?
— Внизу. В любой момент могу поднять сюда. Или оглянулась на дверь туалетной и, понизив голос, произнесла:
— Не торопись.
Она медленно провела ладонью по всей его руке, от плеча до запястья. Его лицо говорило, что он понимает свою начальницу не только с полуслова, но даже с полувзгляда.
— Тиклат, а тебе никогда не приходила мысль уехать отсюда? Возможно, занять более высокий пост в империи?
— Я думал об этом, госпожа министр, — вежливо улыбнувшись, проговорил молодой человек и вышел из комнаты, неслышно ступая по ковру.
Стаффа показался из ванны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок над левым ухом, эта прическа была ему привычна. Стаффа надел одежду, принесенную Тиклатом. Кожа Командующего почернела от загара и поэтому создавала с ослепительно белым халатом поразительный, бьющий в глаза контраст.
Впрочем, сам Стаффа ничего не замечал. Его мысли были заняты другим.
— Как насчет ошейника, — первым делом требовательно спросил он.
— Только что заходил Тиклат. Он сказал, что необходимое оборудование уже в дороге.
— Как вы догадались искать меня на Этарии? И вообще, как нашли? — спросил он, усаживаясь на подушки по другую сторону рабочего стола.
Он по-прежнему крепко зажимал в кулаке пульт управления ошейником.
«Ух ты, какие у нас сердитые глаза! Ты уже надоел со своим ошейником, Стаффа. Я сама сейчас начну раздражаться».
— Вы, конечно, можете теперь — после всего, что с вами приключилось — думать, что угодно. Но я скажу вам только одно: мы очень серьезно относимся к нашей империи и будем и впредь поддерживать ее авторитет. Нас проинформировали о том, что вы отправились в отпуск. Инкогнито. Мы никак не думали, что вы попадете на одной из наших планет в подобную переделку… И тем не менее стали ворошить все без исключения банки данных. Подняли по тревоге сотрудников, у которых было задание доставлять к нам любую бумагу, где бы упоминалось ваше имя или содержался намек на вашу персону. Успех пришел, когда один из наших людей знакомился с судебными документами. Вот, собственно, и все…
Он медленно кивнул, продолжая буравить ее своим роковым серым взглядом. Поверил ли он ей? Нет, скорее всего. Он был очень изможден. К счастью, она знала, как этим воспользоваться. Усталость не давала ему возможности сосредоточиться и в полной мере скрывать свои внутренние чувства и мысли. Или без особого труда проникала сквозь его слабую внешнюю защиту.
Через несколько минут принесли еду. А еще спустя какое-то время из ванны показалась Кайлла. На ней было облегающее платье бронзового оттенка, которое сотворило просто чудо с рабыней-доходягой. Она тщательно вымыла и расчесала волосы, которые падали на плечи красивыми волнами и оттеняли ее светло-карие глаза и узкое правильное лицо. Нет, конечно, нельзя было говорить о сногсшибательной красоте и очаровании. Но Или было совершенно ясно, что эта девушка будет доминировать в любом салоне, наполненном дамами с более традиционными чертами лица и лучшими фигурами. Эта рабыня обладала каким-то особым притяжением, которое многократно усиливалось после того, как она помылась и оделась по-человечески. Нет, что ни говори, а вкус у Стаффы был отменный. Он сумел разглядеть золотник даже под толстым слоем грязи, под синяками, шрамами и ссадинами.
Или поймала себя на том, что напряженно смотрит на Кайллу. Быстро отведя взгляд, она спросила себя: еще одна потенциальная соперница?.. Господи, и как это удается Стаффе? К нему липнут настоящие, безукоризненные женщины. А между тем ведь всякому известно, что на девять десятых женский пол состоит из глупеньких дурочек, которые ничего не умеют делать, кроме того, что жеманничают и противно хихикают по каждому поводу и вовсе без повода!
Или приглашающе кивнула в сторону стола и первая заняла свое место. Когда по другую сторону стола на мягкие подушки опустились Стаффа и Кайлла, Или начала трапезу словами:
— Вообще, у меня сейчас такое приподнятое настроение, что я с удовольствием предложила бы тост. Впрочем, вряд ли мне удастся сказать что-нибудь подходящее в такой момент, так что, не обращайте на меня внимания.
Недавним рабам не нужно было повторять приглашение дважды. Они оба набросились на еду как волки. Иди украдкой внимательно наблюдала за тем, с каким остервенением они поглощали угощение. Она внутренне ликовала, так как знала, что после такого сытного обеда у Стаффы наступит неизбежное расслабление и, возможно, ей удастся взять его голыми руками…
— Вы говорили о каком-то деле? — наконец спросил Командующий, с наслаждением откинувшись назад и устремив на госпожу министра волчий взгляд.
Нет, судя по всему, того расслабления, на которое она так надеялась, не наступило.
Или подлила им вина, будучи заинтересованной в том, чтобы и Кайлла, не внушавшая ей симпатий, хоть немного раскрылась.
«Остренькая девочка! — подумала Или, украдкой поглядывая на нее. — Ни слова еще не проронила со времени своего освобождения».
— Ах, да. Да, собственно, ничего особенного, — небрежно ответила она, обращаясь к Стаффе. — Просто мы бы хотели предложить вам и Компаньонам контракт. В настоящий момент обстановка на Тарге обостряется. Не в нашу пользу. Мятежники вооружены и воюют гораздо лучше, чем мы могли ожидать. — Долгая практика в лицемерии закалила ее. Или без труда изображала убедительную неуверенность и сомнение во взгляде, огорчение, даже беззащитность. — Им удалось уничтожить целый дивизион.
И теперь под непосредственной угрозой находится наше положение на Тарге. Почва уходит из-под ног. Уже нельзя однозначно сказать, что империя контролирует планету. Конечно, ваше задействие в этом процессе повлечет за собой неминуемые потери. Нежелательные потери. В людях, в оборудовании, технике, промышленном потенциале планеты и прочее в том же роде. Однако император Тибальт Седьмой убежден, что приглашение Командующего оказать помощь обойдется империи дешевле, чем продолжение кампании с зелеными юнцами на командных должностях, из-за которых гибнут целые дивизионы.
Все внимание Кайллы с тарелки переключилось внезапно на Стаффу. Рот ее чуть приоткрылся. Это было первое проявление эмоций за последние часы. Стаффа переводил взгляд с Или на Кайллу и обратно. Выражение его лица было совершенно бесстрастным, как та проклятая пустыня, откуда он был вытащен.
— В настоящее время, госпожа министр, Компаньоны не заключают контрактов. Это все, что я могу вам сказать. Так что, если вы будете так любезны передать императору Тибальту Седьмому мои самые наилучшие пожелания…
— Похоже, вы не осознаете всю серьезность сложившейся ситуации, Командующий, — вежливо, но твердо возразила Или. — Примите во внимание существующий к настоящему моменту баланс сил между нами и Сасса. Сейчас мы не смогли бы в случае чего выделить на тот участок дополнительные силы, которые завязаны в конфликте на Тарге. Мы в трудном положении. А предположим на минуту, что на Тарге мы понесем тяжелые потери, — хотя мы и так уже потеряли немало, — что тогда? Не будет ли это знаком для сассанцев, которые уже давно настроены по отношению к нашей империи воинственно и враждебно?
— Нет, не будет, — тут же ответил Стаффа. — И я могу авторитетно заверить вас в том, что в настоящее время сассанцы объективно не могут представлять для нас угрозы. — Он глянул в светло-карие глаза своей подруги-рабыни и добавил:
— Это, конечно, не мое дело, министр, но если бы вы спросили меня, я бы посоветовал вам найти способ установить мирный контакт с лидерами мятежников и попытаться вернуть конфликт в русло поиска политического, а не военного решения. Это пока еще является для вас выгодным вариантом. — Он вытер свою черную бороду влажной салфеткой и спокойно встретился с Или взглядом. — Насколько я понял, теперь я свободен и могу продолжить свое путешествие без ограничений?
— Значит, вы не заинтересованы в оказании нам помощи?
— В обозримом будущем, нет.
— Подождите с окончательным ответом. Командующий. Мы можем создать вам идеальные условия контракта. Предложить вам, например…
— Я дал окончательный ответ.
Или любезно улыбнулась, пытаясь скрыть свои чувства. Биение сердца заметно участилось. И вовсе не от вина. Если бы от вина!..
«Сколько у меня вариантов выхода из затруднительного положения? Какой из них самый выгодный? Отпустить Стаффу? И наплевать на ту озлобленность, какую он затаил в душе против той империи, которая унизила его приговором к рабству? Ну, хорошо, предположим, что он вернется к себе на Итреатические астероиды. Но какая у меня гарантия, что в конце концов он все же выступит на стороне Риги? Надо чем-то сбалансировать его ярость и возмущение. Что, если припугнуть? Склонит ли угроза к сотрудничеству? Поведет ли он своих Компаньонов в нашу драку, чувствуя над своей головой нависший меч угрозы? Черт возьми, он нужен мне… Нужен! Он должен быть на моей стороне и помочь выиграть рискованную игру. Для этого потребуется время. Чтобы склонить его к сотрудничеству, необходимо время. Постепенно я что-нибудь придумаю!»
Он вежливо сказал ей, видя, что она погружена в свои мысли:
— В любом случае мне бы пришлось сначала обсудить этот вопрос с Компаньонами, без которых я не имею права принимать решения. А у нас уговор, что необходим отдых.
В последнее время мы вели практически непрерывные кампании и требовалось восстановить силы. А теперь, если позволите, я вновь напомню вам, что необходимо снять чертов ошейник! Я чувствую себя нехорошо.
— Может быть, вы позволите мне, Командующий, в знак глубокого уважения к вам и признания вашего авторитета проводить вас через империю Рига за счет его императорского величества? На борту моего крейсера вам будет комфортно. Могу смело обещать любые развлечения. Вы сможете расположиться там, как у себя…
Он поднял руку, чтобы остановить ее.
— Мне чрезвычайно льстит, госпожа министр, что вы уделяете мне внимание. В то же время должен напомнить вам, что Компаньоны не принимали и не принимают подобных привилегий со стороны любых правительств. Мы твердо придерживаемся независимости и нейтралитета. Как и всегда, я поеду за собственный счет. Я не хочу, чтобы меня вовлекали в очередной конфликт интересов, какими бы благими побуждениями при этом не руководствуясь. — Голос его резко изменился, когда он добавил:
— Или! Избавьте меня от ошейника!
— Понимаю, — мягко ответила Или.
Пора начинать игру.
Она нажала кнопку под столом. Через несколько секунд в дверь постучались.
— Войдите, — сказала Или.
Тиклат отворил дверь. За его спиной стоял офицер Морлей. Надзиратель потел от нервного напряжения. Его лицо, несмотря на сильный пустынный загар, побледнело.
— Тиклат! Этого здесь мне не хватало! Где чертово оборудование для снятия ошейника?! Командующий не желает ждать!
Тиклат испуганно улыбнулся.
— Оборудование еще не доставлено, госпожа министр. Но оно уже в дороге, клянусь! Кто знал, что… У нас нет подобной практики… Обычно ошейники снимают уже с мертвых и проблем, как правило, не возникает, а вот с живых…
Или раздраженно нахмурилась.
— Тиклат! Мне не интересны ваши оправдания! Вам было дано поручение, и будьте любезны его выполнить!
— Разумеется, госпожа министр. Тут со мной офицер… — пробормотал Тиклат растерянно, оглядываясь на Морлея. — Он приехал сюда за рабыней, за Кайллой. Говорит, что…
— Ах, да, — перебила его Или, как будто что-то вспомнила. — Было очень приятно познакомиться, Кайлла, однако…
— Нет!!! — проревел Стаффа. — Она останется со мной. — Его серые глаза метали молнии. — Или она останется со мной, министр, или…
Или пожала плечами.
— Какое преступление совершила эта женщина, Тиклат? — спросила она.
— О, госпожа министр, очень тяжкое! Убийство своего бывшего хозяина. Это один из тех приговоров, которые мы не в силах отменить. Люди будут очень огорчены, когда узнают, что рабы могут безнаказанно убивать и оставаться на свободе…
Тиклат выглядел растерянным, постоянно отпускал жалкие улыбочки и удачно делал вид, что ему не нравится то, чем приходится заниматься, бесподобно разыгрывая из себя маленького человечка.
Он едва не хныкал. Великолепный актер!
— Она останется со мной, — сквозь зубы процедил Стаффа. — Или, что за игру вы ведете? Снимите с меня паршивый ошейник и оставьте нас в покое! А не то Тибальту придется горько пожалеть!
— Командующий, — расстроенным, но твердым голосом сказала Или, — Вы же взрослый разумный человек и прекрасно понимаете, что… Наше общество придерживается принципа соблюдения законов. И если вынесен приговор за убийство, преступник должен отбыть наказание. Что тут мы можем поделать?.. Граждане империи имеют право на спокойствие.
— Да я угрохал двоих ваших «граждан», однако же вы позволяете мне избежать наказания!
Лицо Стаффы побагровело, глаза сузились и их взгляд пронзал все, на что ни был обращен.
— Неужели вы не замечаете очевидную разницу между вашим случаем и случаем… Вас приговорили ошибочно. Возникло недоразумение. Кроме того, вас грабили и вы защищались. Тут совсем другое дело…
— Хорошо, забирайте ее. Но не удивляйтесь, если очень скоро я вернусь за ней вместе с флотом Компаньонов! — глухо проговорил Стаффа. — Неужели ваш император настолько смел, что будет соблюдать свои законы даже ценой ссоры со мной?!
Кайлла тяжело сглотнула.
— Тафф… То есть. Командующий. Слушай, я не стою войны. Я пойду.
Однако едва она начала приподниматься с мягких подушек с видом обреченной, Стаффа схватил ее за руку и усадил обратно.
Или выразила самое большое изумление, на которое только была способна ее артистическая натура. Затем ее лицо осветилось, словно ей пришла в голову замечательная мысль.
— Постойте, Командующий! Похоже, я нашла выход из затруднительного положения! — радостно закричала она. — Директор Тиклат, так ли уж важно, умрет ли приговоренный к смерти или просто будет находиться в условиях, грозящих гибелью?
Или удивленно приподняла брови. Определенно, Командующий дорожил этой изрядно поизносившейся от тяжелой работы бедняжкой. Рабыня с темными волосами была до ужаса грязна. Впрочем, Стаффа был, пожалуй, еще грязнее. Дело не в чистоте. Или видела шрам, пересекавший ее щеку, а справа на шее красовался багрово-синий кровоподтек, след поцелуя. Господи, да ее, похоже, имел каждый второй на Этарии и во все отверстия! Мускулы перекатывались при каждом движении под ее тонкой загорелой до бронзы кожей. В этом было что-то притягательное, бесспорно. И вообще, женщина источала какой-то неведомый магнетизм.
Значит, она была единственным развлечением Стаффы в ужасных песках?
Или выбрала время, чтобы внимательно разглядеть и самого Командующего. Он был грязен! Даже на сухом горячем ветре все его тело лоснилось от пота, а запах от него шел такой, что впору было затыкать нос! Впрочем, он же раб, а рабам не полагается ежедневный душ. Солнце сделало его кожу почти черной, и только многочисленные боевые шрамы пересекали бледно-розовыми полосками его мускулистые плечи, грудь, руки. На нем было, пожалуй, даже больше синяков и кровоподтеков, чем на его подруге. Особенно на вздувшейся шее. Он не спускал с Или взгляда, исполненного тревоги, подозрения и настороженности. Его зрачки фиксировали каждое ее движение.
Румянец бросился в лицо Или, когда она встретилась с ним глазами. Слава богу, он не проступил из-под макияжа. Черт возьми! Перед ней стоял настоящий мужчина! Это был суровый самец, которого стоило уважать за одну только внешность. И вместе с тем она заметила, что он весьма существенно изменился. Надменность и жестокая агрессивность исчезли без следа, уступив место чему-то новому, непонятному Или. Это была смесь коварства, прежней хитрости, с незнакомой грустью и печалью… Проклятие! Что с ним тут сделали?!
— Хорошо, Командующий, можете взять ее с собой, только… Скажите, ради бога, что вы с ней будете делать?!
Или сделала приглашающий жест в сторону авиакара и только тут вспомнила о Тиклате, который стоял за ее спиной в течение всего разговора. Он не спускал со Стаффы цепкого взгляда, фиксируя каждое движение, жест или слово.
«Да, Тиклат смышленый молодой человек. Он подает большие надежды. Его надо использовать с большой осторожностью… И следить за ним надо бдительно!»
Или услышала, как Стаффа обратился к своей подруге-рабыне:
— Я давал тебе обещание. Прошлое не изменить.., как бы ни хотелось. Если ты помнишь, я говорил, что освободил бы тебя, если бы это было в моих силах.
Или увидел, как Стаффа подошел к рабыне и взял ее за руку. Или также видела, как та шарахнулась от него, будто от заразного больного. Она даже споткнулась, но удержалась на ногах. Бросив подозрительный взгляд на прибывших, она неуверенно зашагала в сторону авиакара. На Стаффу, который провожал ее горьким, нехарактерным для него взглядом, она не обращала ни малейшего внимания.
«Любопытно! Эта женщина обладала редким талантом: она была способна ввергнуть в отчаяние самого Командующего! Кто она такая? И как ее можно использовать?
Или коснулась руки Стаффы и едва не упала, словно взявшись за оголенный провод. Она увидела, что у него на руке лопнуло сразу несколько волдырей и выступила кровь.
— Пойдем, Стаффа. Вас ожидает прохладный душ и чистая одежда. Мы поговорим о деле, а потом будете вольны делать что захотите.
Его гибельный взгляд серых глаз остановился на ее лице. Прошло несколько секунд, прежде чем Стаффа кивнул и произнес ломающимся, хриплым голосом:
— После вас, министр, — показав рукой на авиакар.
Его отросшие черные волосы трепетали на сухом ветру в диком танце.
Тиклат занял сиденье рядом с рабыней. Или, сев, сразу же включила вокруг себя индивидуальное защитное поле.
Спустя минуту машина оторвалась от земли, подняв в воздух целую тучу песка.
Или с интересом наблюдала за выражением лица Стаффы, который, прищурившись, смотрел через иллюминатор вниз. Туда, где в канаве валялись какие-то трупы, очевидно, также выкопанные из-под обрушившейся дюны. Она заметила, что его лицо исказилось гневом и болью, когда его взгляд скользнул по длинному трубопроводу, терявшемуся далеко в песках.
— Командующий, — мягко, как только могла, спросила она у него. — Расскажите же, каким образом вы умудрились попасть сюда в качестве рядового уголовника? Вся империя до сих пор недоумевает. Все в смущении.
Трубопровод закончился, и Стаффа повернулся к Или. В его взгляде были усталость и раздражение.
— Вы же просматривали бумаги. А иначе, как же нашли меня?
— Это недоразумение, конечно, нужно уладить. Каким способом? Что вы предложите? Император горит желанием сделать все, чтобы вы поскорее забыли об этой неприятности.
С этими словами она отцепила от своего сиденья флягу и уже было поднесла ее ко рту, как вдруг заметила острый взгляд Командующего. Улыбнувшись, она передала ему флягу с холодным тонизирующим напитком:
— Выпейте, Стаффа кар Терма. Пожалуй, вам это сейчас нужнее, чем мне.
Ее улыбка была скорее натренированной полуулыбкой, мягкой и манящей. А если точнее, то соблазняющей.
Впрочем, Стаффа не обратил на нее никакого внимания. Он пил жадно, но через минуту остановился и молча передал ее рабыне. Или заметила, что та колебалась не более двух-трех секунд. Потом резко вырвала флягу из руки Командующего и припала к ней сухими потрескавшимися губами.
Или усмехнулась про себя. Очевидно, в пустыне вода весит больше, чем самолюбие.
— Проблему моего ареста и разбирательства по этому поводу я оставляю вам, министр. Поступайте на ваше усмотрение, — Стаффа повернулся к Или и устремил на нее ледяной взгляд своих серых глаз. — Однако, если бы принятие решений зависело от моей воли, я бы первым делом уничтожил лагерь рабов в этой богом забытой пустыне. Я бы спалил эту адскую дыру кобальтовой бомбой дотла. И шлака бы не осталось.
Она задумчиво кивнула и удивилась, когда он почти тут же вновь оглянулся на нее.
— И еще одна маленькая и последняя просьба. Если придется кого-нибудь наказывать.., убивайте сразу. Только не приговаривайте несчастных к рабству.
— Очень хорошо, — с трудом ответила Или.
Ей стоило немалых усилий, чтобы не морщиться. Зной… Удушающий зной доставал и здесь, в кабине авиакара. Она проклинала себя за то, что надела черное платье, под которым тело неимоверно горело и, казалось, уже обуглилось.
Интересно, сколько фунтов потеряла она, потея во время мучительного пятичасового путешествия? Или еще раз украдкой взглянула на Командующего. Ей в глаза бросилась его мощная нижняя челюсть и крепко поджатые губы. Господи, как же, черт возьми, ему удалось выжить?! И вообще… Каким образом людям, удавалось жить в таких поганых условиях, уж не говоря о том, чтобы работать?!
«Он похож на вернувшегося из ада. Блеск в его глазах напоминает блеск в глазах фанатика. Что сделали с ним пустыня, зной и лишения?»
Через несколько минут они уже приземлились перед Директоратом службы внутренней безопасности. Или проводила Стаффу и его рабыню в красивое и одновременно строгое здание.
— В офисе директора вы найдете для себя все необходимые удобства. Тиклат, я попрошу подыскать какую-нибудь приличную одежду для Командующего и его.., леди.
Стаффа смерил ее горящим взглядом.
— Черт возьми, сколько можно ждать?! Снимите с меня проклятый ошейник!
В руках он продолжал крепко сжимать выключатель, понимая, что в нем сейчас вся уязвимость.
— Тиклат! — строго проговорила Или, приподняв бровь.
В первый раз на лице молодого человека отразилось волнение.
— Госпожа министр, боюсь, оборудование, необходимое для операции… Ведь ошейники подобной конструкции… Мы могли бы надеть их без проблем, но вот снять…
Не знаю. Я даже не знаю, госпожа министр.
— Дайте мне бластер, — проговорил глухо Стаффа. Или заметила при этом нервное подергивание его левой щеки. — Я сам сниму эту пакость!
Или улыбнулась, поднимая вверх руку.
— Не думаю, что стоит разрешать проблему столь драматическим способом. Тиклат, достаньте все необходимое оборудование. Меня не интересует, когда и где вы это сделаете, но скажу только, что если для этого нужно будет всю планету перевернуть с ног на голову — переверните!
Стаффа нервно оглянулся и кивнул со вздохом. Когда они вошли в главный вестибюль, Командующий уже окончательно взял себя в руки, понимая, что в ярости мало толка.
Поднявшись по лестнице. Или заметила у дверей офиса Тиклата женщину под вуалью. На ней была приличная одежда. Или чувствовала, что взгляд женщины устремлен на нее. Очевидно, какая-нибудь местная матрона, которая пришла капать на своего мужа, переспавшего с горничной.
Непонятно, почему идиотские древние традиции, согласно которым каждая женщина должна закрывать лицо вуалью, здесь все еще так сильны? Процесс знакомства с противоположным полом в таких условиях чрезвычайно осложнялся. Или знала, что этарианки обращаются за советом к своим жрецам, которые, будучи их духовниками, часто по совместительству еще выполняют работу сводников! Нелепость!..
Она открыла двери и ввела Стаффу в просторный директорский офис. Рабыня последовала за своим бывшим другом. Высокая, прямая, с острым взглядом, подмечающим каждую деталь.
— Душ можно принять вон там, — сказала Или и показала на украшенную резьбой дверь. Нажав кнопку внутренней связи, она проговорила:
— Приготовьте мне полный обед на три персоны. Напитков больше чем обычно. И не жалейте расходов, если вам дорога жизнь.
Увидев, как Стаффа и рабыня исчезли за дверью туалетной комнаты, она с наслаждением опустилась в роскошное кресло за рабочим столом бывшего директора ведомства Капстана, легко принимавшее контуры тела того, кто в него садился. Или задумалась над происшедшими событиями.
«Стаффа изменился. Кем он стал? Каким образом подчинить его моей воле?»
Вошел Тиклат, держа на руке приличную, — если не сказать, великолепную, — одежду. Он положил ее в гардеробной и подошел к Или, чтобы узнать, не нужно ли чего-нибудь еще.
— Я думаю, достаточно, Тиклат. Я достойно оценю твои услуги. А теперь будь любезен, узнай, кто эта рабыня. Поподробнее. Кто она такая и что с ней случилось?
— Я уже справился, Или. Кайлла Дон. Была горничной у первой леди на Миклене.
— Очень хорошо, Тиклат. Если я позвоню, войди и попытайся забрать девчонку. Ее приговорили к рабству за какое-то преступление?
Он криво усмехнулся.
— За убийство хозяина, Или. Это одно из самых тяжких преступлений.
— А как насчет оборудования для снятия ошейника?
— Внизу. В любой момент могу поднять сюда. Или оглянулась на дверь туалетной и, понизив голос, произнесла:
— Не торопись.
Она медленно провела ладонью по всей его руке, от плеча до запястья. Его лицо говорило, что он понимает свою начальницу не только с полуслова, но даже с полувзгляда.
— Тиклат, а тебе никогда не приходила мысль уехать отсюда? Возможно, занять более высокий пост в империи?
— Я думал об этом, госпожа министр, — вежливо улыбнувшись, проговорил молодой человек и вышел из комнаты, неслышно ступая по ковру.
Стаффа показался из ванны. Его длинные черные волосы были собраны в пучок над левым ухом, эта прическа была ему привычна. Стаффа надел одежду, принесенную Тиклатом. Кожа Командующего почернела от загара и поэтому создавала с ослепительно белым халатом поразительный, бьющий в глаза контраст.
Впрочем, сам Стаффа ничего не замечал. Его мысли были заняты другим.
— Как насчет ошейника, — первым делом требовательно спросил он.
— Только что заходил Тиклат. Он сказал, что необходимое оборудование уже в дороге.
— Как вы догадались искать меня на Этарии? И вообще, как нашли? — спросил он, усаживаясь на подушки по другую сторону рабочего стола.
Он по-прежнему крепко зажимал в кулаке пульт управления ошейником.
«Ух ты, какие у нас сердитые глаза! Ты уже надоел со своим ошейником, Стаффа. Я сама сейчас начну раздражаться».
— Вы, конечно, можете теперь — после всего, что с вами приключилось — думать, что угодно. Но я скажу вам только одно: мы очень серьезно относимся к нашей империи и будем и впредь поддерживать ее авторитет. Нас проинформировали о том, что вы отправились в отпуск. Инкогнито. Мы никак не думали, что вы попадете на одной из наших планет в подобную переделку… И тем не менее стали ворошить все без исключения банки данных. Подняли по тревоге сотрудников, у которых было задание доставлять к нам любую бумагу, где бы упоминалось ваше имя или содержался намек на вашу персону. Успех пришел, когда один из наших людей знакомился с судебными документами. Вот, собственно, и все…
Он медленно кивнул, продолжая буравить ее своим роковым серым взглядом. Поверил ли он ей? Нет, скорее всего. Он был очень изможден. К счастью, она знала, как этим воспользоваться. Усталость не давала ему возможности сосредоточиться и в полной мере скрывать свои внутренние чувства и мысли. Или без особого труда проникала сквозь его слабую внешнюю защиту.
Через несколько минут принесли еду. А еще спустя какое-то время из ванны показалась Кайлла. На ней было облегающее платье бронзового оттенка, которое сотворило просто чудо с рабыней-доходягой. Она тщательно вымыла и расчесала волосы, которые падали на плечи красивыми волнами и оттеняли ее светло-карие глаза и узкое правильное лицо. Нет, конечно, нельзя было говорить о сногсшибательной красоте и очаровании. Но Или было совершенно ясно, что эта девушка будет доминировать в любом салоне, наполненном дамами с более традиционными чертами лица и лучшими фигурами. Эта рабыня обладала каким-то особым притяжением, которое многократно усиливалось после того, как она помылась и оделась по-человечески. Нет, что ни говори, а вкус у Стаффы был отменный. Он сумел разглядеть золотник даже под толстым слоем грязи, под синяками, шрамами и ссадинами.
Или поймала себя на том, что напряженно смотрит на Кайллу. Быстро отведя взгляд, она спросила себя: еще одна потенциальная соперница?.. Господи, и как это удается Стаффе? К нему липнут настоящие, безукоризненные женщины. А между тем ведь всякому известно, что на девять десятых женский пол состоит из глупеньких дурочек, которые ничего не умеют делать, кроме того, что жеманничают и противно хихикают по каждому поводу и вовсе без повода!
Или приглашающе кивнула в сторону стола и первая заняла свое место. Когда по другую сторону стола на мягкие подушки опустились Стаффа и Кайлла, Или начала трапезу словами:
— Вообще, у меня сейчас такое приподнятое настроение, что я с удовольствием предложила бы тост. Впрочем, вряд ли мне удастся сказать что-нибудь подходящее в такой момент, так что, не обращайте на меня внимания.
Недавним рабам не нужно было повторять приглашение дважды. Они оба набросились на еду как волки. Иди украдкой внимательно наблюдала за тем, с каким остервенением они поглощали угощение. Она внутренне ликовала, так как знала, что после такого сытного обеда у Стаффы наступит неизбежное расслабление и, возможно, ей удастся взять его голыми руками…
— Вы говорили о каком-то деле? — наконец спросил Командующий, с наслаждением откинувшись назад и устремив на госпожу министра волчий взгляд.
Нет, судя по всему, того расслабления, на которое она так надеялась, не наступило.
Или подлила им вина, будучи заинтересованной в том, чтобы и Кайлла, не внушавшая ей симпатий, хоть немного раскрылась.
«Остренькая девочка! — подумала Или, украдкой поглядывая на нее. — Ни слова еще не проронила со времени своего освобождения».
— Ах, да. Да, собственно, ничего особенного, — небрежно ответила она, обращаясь к Стаффе. — Просто мы бы хотели предложить вам и Компаньонам контракт. В настоящий момент обстановка на Тарге обостряется. Не в нашу пользу. Мятежники вооружены и воюют гораздо лучше, чем мы могли ожидать. — Долгая практика в лицемерии закалила ее. Или без труда изображала убедительную неуверенность и сомнение во взгляде, огорчение, даже беззащитность. — Им удалось уничтожить целый дивизион.
И теперь под непосредственной угрозой находится наше положение на Тарге. Почва уходит из-под ног. Уже нельзя однозначно сказать, что империя контролирует планету. Конечно, ваше задействие в этом процессе повлечет за собой неминуемые потери. Нежелательные потери. В людях, в оборудовании, технике, промышленном потенциале планеты и прочее в том же роде. Однако император Тибальт Седьмой убежден, что приглашение Командующего оказать помощь обойдется империи дешевле, чем продолжение кампании с зелеными юнцами на командных должностях, из-за которых гибнут целые дивизионы.
Все внимание Кайллы с тарелки переключилось внезапно на Стаффу. Рот ее чуть приоткрылся. Это было первое проявление эмоций за последние часы. Стаффа переводил взгляд с Или на Кайллу и обратно. Выражение его лица было совершенно бесстрастным, как та проклятая пустыня, откуда он был вытащен.
— В настоящее время, госпожа министр, Компаньоны не заключают контрактов. Это все, что я могу вам сказать. Так что, если вы будете так любезны передать императору Тибальту Седьмому мои самые наилучшие пожелания…
— Похоже, вы не осознаете всю серьезность сложившейся ситуации, Командующий, — вежливо, но твердо возразила Или. — Примите во внимание существующий к настоящему моменту баланс сил между нами и Сасса. Сейчас мы не смогли бы в случае чего выделить на тот участок дополнительные силы, которые завязаны в конфликте на Тарге. Мы в трудном положении. А предположим на минуту, что на Тарге мы понесем тяжелые потери, — хотя мы и так уже потеряли немало, — что тогда? Не будет ли это знаком для сассанцев, которые уже давно настроены по отношению к нашей империи воинственно и враждебно?
— Нет, не будет, — тут же ответил Стаффа. — И я могу авторитетно заверить вас в том, что в настоящее время сассанцы объективно не могут представлять для нас угрозы. — Он глянул в светло-карие глаза своей подруги-рабыни и добавил:
— Это, конечно, не мое дело, министр, но если бы вы спросили меня, я бы посоветовал вам найти способ установить мирный контакт с лидерами мятежников и попытаться вернуть конфликт в русло поиска политического, а не военного решения. Это пока еще является для вас выгодным вариантом. — Он вытер свою черную бороду влажной салфеткой и спокойно встретился с Или взглядом. — Насколько я понял, теперь я свободен и могу продолжить свое путешествие без ограничений?
— Значит, вы не заинтересованы в оказании нам помощи?
— В обозримом будущем, нет.
— Подождите с окончательным ответом. Командующий. Мы можем создать вам идеальные условия контракта. Предложить вам, например…
— Я дал окончательный ответ.
Или любезно улыбнулась, пытаясь скрыть свои чувства. Биение сердца заметно участилось. И вовсе не от вина. Если бы от вина!..
«Сколько у меня вариантов выхода из затруднительного положения? Какой из них самый выгодный? Отпустить Стаффу? И наплевать на ту озлобленность, какую он затаил в душе против той империи, которая унизила его приговором к рабству? Ну, хорошо, предположим, что он вернется к себе на Итреатические астероиды. Но какая у меня гарантия, что в конце концов он все же выступит на стороне Риги? Надо чем-то сбалансировать его ярость и возмущение. Что, если припугнуть? Склонит ли угроза к сотрудничеству? Поведет ли он своих Компаньонов в нашу драку, чувствуя над своей головой нависший меч угрозы? Черт возьми, он нужен мне… Нужен! Он должен быть на моей стороне и помочь выиграть рискованную игру. Для этого потребуется время. Чтобы склонить его к сотрудничеству, необходимо время. Постепенно я что-нибудь придумаю!»
Он вежливо сказал ей, видя, что она погружена в свои мысли:
— В любом случае мне бы пришлось сначала обсудить этот вопрос с Компаньонами, без которых я не имею права принимать решения. А у нас уговор, что необходим отдых.
В последнее время мы вели практически непрерывные кампании и требовалось восстановить силы. А теперь, если позволите, я вновь напомню вам, что необходимо снять чертов ошейник! Я чувствую себя нехорошо.
— Может быть, вы позволите мне, Командующий, в знак глубокого уважения к вам и признания вашего авторитета проводить вас через империю Рига за счет его императорского величества? На борту моего крейсера вам будет комфортно. Могу смело обещать любые развлечения. Вы сможете расположиться там, как у себя…
Он поднял руку, чтобы остановить ее.
— Мне чрезвычайно льстит, госпожа министр, что вы уделяете мне внимание. В то же время должен напомнить вам, что Компаньоны не принимали и не принимают подобных привилегий со стороны любых правительств. Мы твердо придерживаемся независимости и нейтралитета. Как и всегда, я поеду за собственный счет. Я не хочу, чтобы меня вовлекали в очередной конфликт интересов, какими бы благими побуждениями при этом не руководствуясь. — Голос его резко изменился, когда он добавил:
— Или! Избавьте меня от ошейника!
— Понимаю, — мягко ответила Или.
Пора начинать игру.
Она нажала кнопку под столом. Через несколько секунд в дверь постучались.
— Войдите, — сказала Или.
Тиклат отворил дверь. За его спиной стоял офицер Морлей. Надзиратель потел от нервного напряжения. Его лицо, несмотря на сильный пустынный загар, побледнело.
— Тиклат! Этого здесь мне не хватало! Где чертово оборудование для снятия ошейника?! Командующий не желает ждать!
Тиклат испуганно улыбнулся.
— Оборудование еще не доставлено, госпожа министр. Но оно уже в дороге, клянусь! Кто знал, что… У нас нет подобной практики… Обычно ошейники снимают уже с мертвых и проблем, как правило, не возникает, а вот с живых…
Или раздраженно нахмурилась.
— Тиклат! Мне не интересны ваши оправдания! Вам было дано поручение, и будьте любезны его выполнить!
— Разумеется, госпожа министр. Тут со мной офицер… — пробормотал Тиклат растерянно, оглядываясь на Морлея. — Он приехал сюда за рабыней, за Кайллой. Говорит, что…
— Ах, да, — перебила его Или, как будто что-то вспомнила. — Было очень приятно познакомиться, Кайлла, однако…
— Нет!!! — проревел Стаффа. — Она останется со мной. — Его серые глаза метали молнии. — Или она останется со мной, министр, или…
Или пожала плечами.
— Какое преступление совершила эта женщина, Тиклат? — спросила она.
— О, госпожа министр, очень тяжкое! Убийство своего бывшего хозяина. Это один из тех приговоров, которые мы не в силах отменить. Люди будут очень огорчены, когда узнают, что рабы могут безнаказанно убивать и оставаться на свободе…
Тиклат выглядел растерянным, постоянно отпускал жалкие улыбочки и удачно делал вид, что ему не нравится то, чем приходится заниматься, бесподобно разыгрывая из себя маленького человечка.
Он едва не хныкал. Великолепный актер!
— Она останется со мной, — сквозь зубы процедил Стаффа. — Или, что за игру вы ведете? Снимите с меня паршивый ошейник и оставьте нас в покое! А не то Тибальту придется горько пожалеть!
— Командующий, — расстроенным, но твердым голосом сказала Или, — Вы же взрослый разумный человек и прекрасно понимаете, что… Наше общество придерживается принципа соблюдения законов. И если вынесен приговор за убийство, преступник должен отбыть наказание. Что тут мы можем поделать?.. Граждане империи имеют право на спокойствие.
— Да я угрохал двоих ваших «граждан», однако же вы позволяете мне избежать наказания!
Лицо Стаффы побагровело, глаза сузились и их взгляд пронзал все, на что ни был обращен.
— Неужели вы не замечаете очевидную разницу между вашим случаем и случаем… Вас приговорили ошибочно. Возникло недоразумение. Кроме того, вас грабили и вы защищались. Тут совсем другое дело…
— Хорошо, забирайте ее. Но не удивляйтесь, если очень скоро я вернусь за ней вместе с флотом Компаньонов! — глухо проговорил Стаффа. — Неужели ваш император настолько смел, что будет соблюдать свои законы даже ценой ссоры со мной?!
Кайлла тяжело сглотнула.
— Тафф… То есть. Командующий. Слушай, я не стою войны. Я пойду.
Однако едва она начала приподниматься с мягких подушек с видом обреченной, Стаффа схватил ее за руку и усадил обратно.
Или выразила самое большое изумление, на которое только была способна ее артистическая натура. Затем ее лицо осветилось, словно ей пришла в голову замечательная мысль.
— Постойте, Командующий! Похоже, я нашла выход из затруднительного положения! — радостно закричала она. — Директор Тиклат, так ли уж важно, умрет ли приговоренный к смерти или просто будет находиться в условиях, грозящих гибелью?