Страница:
– Молчать! – яростно прошипел Олег, дублируя приказ рывком связующей их нити. – Тихо! – Девушка замерла на полуслове, не шевелясь и, кажется, даже не дыша. В наступившей тишине особенно отчетливо слышались шаги приближающегося к дверям спальни княжича.
– Тшаас таххоо, – словно выплюнул Олег вербальный компонент сильнейшего сонного заклинания. Ему очень не хотелось прибегать к этим чарам, так как заклинание действовало шесть часов, в течение которых разбудить заколдованного было невозможно. Противозаклинания же Олег не знал, так что княжича придется нести на себе, делать чего, естественно, никак не хотелось. Но еще больше для Олега было нежелательно, чтобы кто-нибудь узнал о том, что он оставил вампиршу в живых. Поэтому Колина пришлось усыпить.
– Теперь ты, – обратился он к Вереене, дождавшись звука мягко оседающего тела из-за дверей спальни. – Я передумал. Пожалуй, мне пригодится рабыня: ухаживать за конями, мыть, шить, убирать, согревать постель. Да и когда в Академию поступлю, будет на ком «острые» [38] опыты ставить. Так что никакой свободы. Бери своего любовника и следуй за мной. Не мне же его тащить, когда у меня рабыня под рукой имеется, – пробормотал он как бы себе под нос, но так чтоб Вереена слышала каждое слово.
Неожиданно Вереена фыркнула и улыбнулась. В исполнении любой другой девушки эту улыбку можно было назвать приятной, любезной, или даже немного лукавой и кокетливой, но у Вереены эта улыбка смотрелась совсем по-другому. Определенную роль в этом, несомненно, играл острый игольчатый клык, словно невзначай выглядывающий из уголка алых, налитых кровью губ, и заинтересованно-голодный взгляд красноватых глаз, как будто оценивающих тебя на возможность дальнейшего карьерного роста в качестве отбивной или бифштекса с кровью.
– Вот так-то лучше, повелитель! – серьезно сказала она. – Теперь ты куда больше достоин быть моим хозяином, чем тот слюнтяй, что несколько минут назад собирался освободить меня, испугавшись девичьего слезоразлития. Я уж думала, мне не удастся добиться от тебя поступков, достойных темного мага. Запомни! Маги Тьмы прислушиваются ТОЛЬКО К СОБСТВЕННЫМ интересам! А слезы… Слезы можно и вызвать. Между прочим, во время моей службы империи Дарк все мы были скованы подобными клятвами. И в этом не было ничего особо ужасного. Нет для вампира, тем более, искусственно созданного учеными Темной Цитадели, высшей чести и долга, большего блага, чем преданная служба делу Тьмы под руководством сильного мага. А ты силен и коварен, в чем я убедилась на собственной шкуре. Вампиры вообще привычны к рабству. Вначале они вынуждены подчиняться создавшему их, потом, повзрослев и вырвавшись из под опеки Родителя, они повинуются Мастеру гнезда, и только немногие, сами став Мастерами, обретают небольшую долю свободы. Да и если оставить философствования… Может, ты не знаешь, но мне теперь нельзя разлучаться с тобой более чем на пару-тройку дней, если, конечно, мне вдруг не захочется протянуть ноги. Так что, – она вновь улыбнулась, – верная рабыня готова выполнить любые твои приказы, мой господин и повелитель. Разве только постель согреть не получится: я все же нежить, и температура тела у меня недостаточно высокая.
– Ладно. По поводу постели поговорим потом. А сейчас оденься, бери своего любовника и следуй за мной к выходу.
– Слушаюсь и повинуюсь, о мой грозный господин. Еще немного, и ты станешь настоящим рабовладельцем. – Ответ вампирессы прозвучал так, словно она уже много лет дружила с Олегом, великолепно изучив его любимый стиль общения.
Немного поразмыслив, Олег пришел к выводу, что в этом виноват эмпатический канал, возникший между ними. Он, очевидно, был двусторонним, так как только этим можно было объяснить столь необычное явление. Правда, был еще вариант, предусматривающий редкую наглость новоприобретенной рабыни, но это было маловероятно: судя по тому, что он успел узнать о Темной империи, лица с повышенной наглостью на ее территории шансов на выживание не имели.
Спустя пять минут, когда Олег, прихрамывая, направлялся к магическому порталу, через который он попал сюда, все сомнения в существовании двустороннего канала окончательно рассеялись. Его догнала успевшая приодеться Вереена. Одной рукой вампиресса аккуратно придерживала Колина, бережно укутанного в черный женский плащ, видимо, ее собственный, а в другой держала широкую простыню. Положив юношу рядом с остановившимся передохнуть Олегом, она обратилась к нему:
– Вас надо перевязать, повелитель. Не знаю точно, как вам удается выглядеть абсолютно не задетым, хотя, наверно, вы используете какой-то высокоэнергетический морок, который я не могу различить, но я не раз чувствовала, что достала вас, и к тому же на каждом шагу вы оставляете кровавые пятна. Нужно срочно сделать перевязку, иначе вы рискуете истечь кровью.
И действительно: от активных движений края ран разошлись, и кровь, прежде едва сочившаяся, теперь капала вязкими, крупными каплями с подола насквозь промокшей и липнущей к телу рубашки. В оружии Вереены, очевидно, содержалась какая-то магия, мешающая сворачиванию крови, поскольку обычно, когда Олег пребывал в демонической форме, его кровь запекалась, едва успев выступить. Такое продолжительное и обильное кровотечение из не столь уж и больших и глубоких ран было делом для него необычным и абсолютно ненормальным.
Прикинув все это, Олег счел, что та, кто нанесла ему эти раны, должна иметь хоть какое-то представление и о том, как их следует лечить, и скинул морок. Увидев его демонический облик, вампиресса присвистнула и уважительно склонила голову.
– Понятно, почему мне не удалось отрубить голову первым ударом, – пробормотала она себе под нос, после чего принялась внимательно осматривать, ощупывать и даже обнюхивать нанесенные ею же разрезы. Наконец, обнаружив цель своего поиска, она склонилась над раной, и аккуратно провела по ней языком. Олег почувствовал легкое пощипывание, а затем невероятное облегчение. Глубокий разрез на груди, оставшийся от первого удара Вереены вдруг совершенно перестал болеть. Взглянув на него, Олег убедился, что вначале пошедшая обильно кровь теперь останавливается и начинает сворачиваться.
– Как это ты? – спросил он сморщившуюся и старательно отплевывающуюся вампиршу. Создавалось полное впечатление, что Вереене в рот попало не несколько ложечек Олеговой крови, а как минимум полкилограмма жгучего перца. Та только отмахнулась, продолжая свое странное занятие.
Наконец, она смогла произносить слова и первым делом накинулась на Олега:
– Тьфу! У тебя что, горючая смесь в жилах? Я себе чуть все горло не сожгла! Хоть бы предупредил, что ли?!! Нельзя же так, повелитель!
– А мне откуда было знать, что ты собиралась сделать? Да, кстати, а что ты сделала? Что-то мне не приходилось слышать о том, чтобы вампиры были хорошими целителями. Но рана больше не болит, и кровь начала сворачиваться!
– Все просто. Мой вейтангур – это не просто оружие. Каждый раз, нанося удар, он оставляет в ране крохотную частицу, осколок лезвия, которая препятствует сворачиванию крови и заживлению раны. Сейчас я ее извлекла, а остальное – заслуга твоего организма. Отсутствие боли же вызвано моей слюной. В ней содержатся вещества, снимающие боль, чтобы не причинять жертвам мучений. Когда ее действие пройдет, рана снова будет болеть. – Вереена обнюхивала следующую рану. Обнаружив искомый осколок, она, не рискнув приложиться губами, попыталась достать его пальцами. Это у нее получалось из рук вон плохо. Олег скрежетал зубами, поминал всуе чертову бабушку, матушку Вереены, интимные части тел местных богов (особенно доставалось Орхису Светоносному, что вызывало у Вереены ехидное хихиканье) но терпел. Первой сдалась вампиресса. Обреченно вздохнув и пробормотав: – Как ты терпишь?! Мне через канал, и то больно! – она склонилась над раной. Вновь последовало вылизывание, шипение, сморщенная мордашка и длительный ритуал отплевывания.
Когда Вереена склонилась над третьей раной, Олег заметил в ее глазах острое сожаление. «И почему я согласилась на такую жизнь? – долетел вдруг до него обрывок ее мысли, просочившийся через возникшую между ними связь. – Лучше бы ты меня в той ловушке зарубил». От мысли исходил отчетливый запах иронии. Вслух же Вереена спросила:
– Ты не мог бы с этим что-нибудь сделать? А то у меня уже скулы от горечи судорогой прихватило. – Тон, полный безнадежности, ясно показывал, что на положительный ответ она не рассчитывала. Да и то сказать, мало кто может менять характеристики своей крови по собственному желанию.
Поэтому ответ Олега застал ее врасплох.
– Вообще-то могу попробовать. Но только тогда к выходу тебе придется нести не только Колина, но и меня. Сил на самостоятельное передвижение у меня будет маловато.
– Да хоть через всю империю! – с удивлением и радостью отозвалась вампиресса. – Только уволь меня от необходимости пробовать эту гадость, которую ты называешь своей кровью.
Преобразование в человека удалось не без труда. Завершив его, Олег сел, прислонившись к стене и замер. Его мутило. Казалось, все ожило, и стены башни медленно и величаво движутся вокруг него в каком-то сложном танце…
В общем, наблюдались все симптомы сильной кровопотери. Тем временем, Вереена завершила свое лечение. На этот раз она не плевалась, наоборот, тщательно вылизала каждую ранку, стараясь не потерять ни одну капельку крови. Олег не возражал. Боль унялась, и к тому времени как вампиресса закончила перевязку, ему почти удалось справиться с головокружением. Тем не менее, он не возражал, когда она, легко подняв его на руки, понесла к выходу.
– Я и сам могу, – вяло выступил Олег. – Это вовсе необязательно.
– Молчи уж. Хватит у него сил! Ты о присяге-то не забывай. Я же чувствую, что для тебя сейчас языком ворочать и то подвиг.
– Ничего страшного. Сменю облик, и преспокойно дойду до выхода…
– Ага. Сменит он облик. Лежи уж, оборотень. Сменить облик сил у тебя, может, и хватит. А морок наложить? И удерживать в дороге? Даже если сознание потеряешь? Или ты своим спутникам так и планируешь показаться? Зеленым чешуйчатым и когтистым? Ты всегда такой предусмотрительный? И как ты додумался на меня охотиться?!! Хоть бы фехтованию перед этим подучился!
Олег не отвечал. Ему было хорошо и уютно. Кажется, он даже ненадолго заснул… или потерял сознание.
Очнулся он от настойчивого голоса Вереены и осторожного похлопывания по щекам.
– Хозяин! Повелитель!!! Да приди же ты в себя, идиот несчастный! Связалась с больным на свою голову!
Недолгий отдых пошел Олегу на пользу. Осмотревшись, он понял, что находится почти перед выходом. Рядом лежал безмятежно сопящий Колин и стояла явно нервничающая Вереена.
– Значит, так, – немедленно взял он быка за рога. – Я сейчас взваливаю этого соню на закорки и потихоньку ползу к выходу из башни. Не возражай, уж десяток метров как-нибудь проковыляю. Там меня ждут люди, они помогут. Ты остаешься здесь. Не бойся, через сутки, максимум через двое я за тобой заеду, только подлечусь немного, а если даже и не смогу, то приходи сама – я буду в замке его матери. – Он кивнул в сторону Колина. – Ты в это время хорошенько обшарь башню, дух-опекун тебе поможет – слышишь, Форпост? – набери артефактов и хорошенько подзаряди его. Как – он расскажет. Если проголодаешься, то для еды не используй никого из владений Бельских, отлетай подальше, лучше вообще в какой-нибудь город, там это не так заметно. И постарайся не убивать. Я слышал, что для Высших это возможно?
– Не могу. Если далеко отлетать – не получится. Ближайший большой город – Вольград. До него больше сорока верст. Если лететь, обернувшись нетопырем – часа три. После такого расхода сил я просто не смогу себя удержать. Выпью досуха! Собственно, поэтому я и использовала ближайшие села – экономила силы да и жертв можно было иногда оставить в живых…
– Понятно. Тогда… – тут Олег призадумался. Давать Вереене индульгенцию на убийства не хотелось. Но и питаться ей тоже было необходимо. Тут его осенило. Он вспомнил обстоятельства своего перехода в мир Эльтиан, троих гопников, пытавшихся изнасиловать Лену и убивших его самого, и решение сразу нашлось. До тех гадов мне пока не добраться, так хоть этот мир немного почищу, – подумал он.
– Тогда делай так. Отправляясь на охоту, оденься пооткрытее, и прицепи к поясу кошелек побольше. Как прилетишь в город, гуляй по каким-нибудь трущобам, пока на тебя не нападут. Потом – приятного аппетита! Только свидетелей не оставляй. Если кого не доешь – так прикончи. А то еще слухи какие нехорошие разойдутся. А после еды – перережь жертве горло, чтоб труп на «естественные причины» списали. Понятно?
Вереена кивнула, изумленно взглянула на Олега.
– Гениально, – прошептала она. – Ведь никто не будет искать убийцу грабителей и подонков! Так можно охотиться долго, очень долго и о тебе никто и подозревать не будет. Великолепная идея! Это ты придумал? Ты так охотишься?
– В книжке прочитал[39], – ответил Олег. – А насчет охоты – я не нуждаюсь в человеческой крови. Раз все поняла – исполняй.
Вампиресса растворилась в глубине прохода. Сам Олег, с кряхтением взвалил на себя тело княжича и, держась за стенку, поковылял к выходу из башни. У самого выхода его настиг тихий шепот Форпоста.
– Спасибо, – прошелестел дух-опекун.
– Пожалуйста, – буркнул Олег в ответ и вывалился из башни. Сделав еще два шага, он в изнеможении упал на землю. Успел услышать встревоженные крики сопровождавших его стражников, грозный окрик лейтенанта: «К целителю, скорее!!» – и вновь потерял сознание.
Очнулся Олег от невыносимой вони. Он лежал на мягкой и удобной кровати, а над ним склонялся уверенный и невозмутимый Медоус. Маг-целитель убрал из-под его носа склянку, источающую сильнейший запах нашатыря, и сказал, глядя куда-то поверх его головы:
– Ваша светлость, он пришел в себя.
Раздалось шуршание юбок, и в поле зрения Олега появилась княгиня.
– Как вы себя чувствуете, Охотник? – в ее голосе слышалась искренняя забота.
Олег быстро провел инвентаризацию частей своего тела, с изумлением констатировав наличие полного комплекта. Более того, этот самый «комплект» не только присутствовал, но еще и работал! Правда, Олег продолжал чувствовать легкую слабость, но это даже было в чем-то приятно.
– Не так хорошо, как хотелось бы, не так плохо, как могло бы, – ответил он цитатой. Однако его не поняли. Княгиня вопросительно взглянула на мага, и тот немедленно провел слабо засветившейся ладонью вдоль тела Олега, после чего устало откинулся в кресле. Олег же ощутил резкий прилив сил. Немедленно захотелось куда-то бежать, что-нибудь делать… Все симптомы переизбытка энергии, – холодно констатировал он про себя.
– Это была всего лишь цитата, – поспешно сказал он. – Вполне можно было обойтись и без энергетической подпитки. Я отлично себя чувствую!
– Великолепно. В таком случае, если вы разделяете мнение Медоуса, что с вашим здоровьем все в порядке, оденьтесь и пообедайте. Я буду ожидать вас в своем кабинете. Нам надо завершить кое-какие дела, – вежливо улыбнулась княгиня, после чего вышла из комнаты.
Олег немедленно вскочил и напялил свою одежду. Есть хотелось просто до невозможности! В это время в комнату вошли несколько слуг, несущих подносы, уставленные едой. Количества яств, принесенных ими, хватило бы для прокормления Гаргантюа!
Олег растерянно посмотрел на Медоуса. Старый маг ответил ему лихим подмигиванием.
– Это все мне? – тоскливо протянул Олег, рассматривая необозримую равнину прикроватного стола, сплошь заставленную блюдами, тарелками, мисками, плошками и кувшинами.
– Тебе, тебе, – охотно закивал «добрый дедушка» Медоус. – Тебе сейчас сил набираться надо, кушать побольше… – В его голосе слышалась ирония, настолько тонкая, что Олег никак не мог понять, издевается старый волшебник или действительно искренне заботится о его здоровье.
Сев за стол, он еще раз обвел взглядом этот «рай гурмана» и тут его осенило!
– Не окажете ли вы мне честь разделить со мной этот… – вначале Олег хотел сказать «завтрак», потом, прикинув количество еды, которой, даже будучи поделенной на двоих, все равно оставалось многовато, – обед и лишь тогда до него дошло, что он не имеет ни малейшего представления о времени суток, в результате чего фраза получилась несколько неуклюжей. -…Эту еду.
– Окажу, молодой человек, окажу. Отчего же не оказать-то? Только ты на меня сильно не рассчитывай – это ведь у тебя кровопотери была, не у меня. Так что и есть все это тебе надобно!
Олег только вздохнул и, дотерпев, пока Медоус присядет к столу, набросился на еду.
Первое время в комнате раздавался только стук ложек по тарелкам и хруст разгрызаемых костей. Затем, когда Олег достаточно насытился, он решил утолить и информационный голод.
– Долго я валялся? – спросил он Медоуса.
– Стража привезла вас с Колином вчера, вскоре после заката. Ты был без сознания. Особо серьезных ран не было, так, поверхностные порезы, однако довольно длинные и глубокие, из-за чего ты потерял много крови. Я закрыл их, потом дал несколько кроветворящих препаратов и подпитал энергией. Дня два-три возможны головокружения, потом баланс организма восстановится, и ты будешь в полном порядке.
– А как дела у Колина? – Олег знал, что с юным княжичем все должно быть нормально ведь он сам наложил на него сонное заклятие, но было бы подозрительно, не задай он такого вопроса.
К его удивлению, Медоус резко помрачнел.
– А вот там все не так просто, – уклончиво ответил волшебник, вызвав у Олега весьма неприятные мысли.
– Что с ним? Когда я тащил его в башне, он был жив и вроде в порядке! Просто спал, как под заклятием! Я думал, вы его уже разбудили!
– О, с этим все нормально. Даже будить не потребовалось. Коля очнулся той же ночью, абсолютно самостоятельно. У него сейчас проблемы совершенно другого плана. Видишь ли, похоже, он совершенно искренне был влюблен в эту вампиршу, и сейчас у него острая депрессия. Никогда бы не подумал, что такое возможно! Но, надеюсь, вскоре он придет в себя. В конце концов, свадьба у него только через два месяца, так что успеет успокоиться и принять судьбу. Надеюсь, вы ее надежно уничтожили? – с внезапной тревогой спросил Медоус. – А то, знаете ли, эти Высшие вампиры, говорят, чрезвычайно живучие создания…
– Не волнуйтесь, она больше вас никогда не побеспокоит, – ушел от прямого ответа Олег. – Что вы говорили насчет свадьбы? Колин женится? И кто же невеста? Он ведь еще довольно молод для такого шага.
– Ну что вы! Ему скоро семнадцать. Самый возраст! А что до невесты, то это юная виконтесса Надена Борли, дочь и наследница графа Анджея Борли, Прекрасная партия! Они сосватаны с детства.
Олег припомнил виденную как-то, когда он проезжал через земли Борли, девицу, о которой ему сказали, что это наследница графа, и понял, что ему нужно срочно сматываться из замка. Виконтесса Борли, может, и была прекрасной партией для молодого княжича Бельского, но вот прекрасной женщиной ее не мог назвать ни один, даже самый наглый и медоточивый льстец. Хотя, – тут же поправил себя Олег, – это, смотря где. На островах Самоа[40] она, наверное, заняла бы все первые места на конкурсах красоты. Однако здесь…
– Она же его раздавит! – вырвался крик души, когда Олег представил себе все два с половиной центнера «прекрасной партии», взгромоздившиеся на довольно-таки хрупкое тельце Колина.
– Этот аргумент Коля уже приводил, когда пытался уговорить госпожу Катину отсрочить женитьбу. – Старик ехидно улыбнулся себе в усы. – Я подозреваю, что неуступчивость княгини в вопросах, связанных со свадьбой, играет некоторую роль в его депрессии.
Олег вытер губы и поднялся из-за стола.
– Большое спасибо за приятную и полезную беседу. Вы не подскажете, как можно пройти в кабинет княгини, чтобы случайно не побеспокоить спасенного мной княжича? Почему-то кажется, что он может заблуждаться относительно моего поступка, и в ближайшее время мне лучше избегать его общества.
– Исключительно верно мыслите, молодой человек! Исключительно верно!! Правда, Коля, как раз наоборот, очень хотел с вами повидаться, прямо-таки настаивал, видимо, чтобы выразить свою благодарность, но все же я тоже думаю: встречаться вам пока не стоит. А кабинет княгини расположен в северном крыле замка, так что не беспокойтесь, случайная встреча с княжичем исключена. Вот в южное крыло я бы вам ходить не советовал. Да, никак не советовал бы.
– Благодарю вас, – поклонился Олег и, крикнув слугу, приказал провести себя в кабинет княгини.
Катина Бельская приняла его, сидя в большом оббитом бархатом кресле, больше похожем на трон. Когда Олег зашел, она оторвалась от каких-то бумаг, лежащих перед ней на столе, и, приказав слуге проследить, чтобы их не беспокоили, предложила Олегу присесть.
– Как вы себя чувствуете? – спросила она.
Несколько изумленный таким началом беседы, Олег тем не менее ответил:
– Благодарю вас, хорошо.
– Ничего нигде не болит? – продолжала свои расспросы княгиня. – Шрамы не ноют?
– Да нет же, все в полном порядке! – такая забота о его здоровье все больше изумляла Олега.
– Отлично, значит, по этому пункту нашего соглашения я все выполнила. Теперь дальше: Звездочка, моя лучшая кобыла, победительница императорских скачек прошлого года, ждет вас на конюшне. Если будет нужда, вы можете по прибытии в Вольград обратиться к моему агенту, подставы будут организованы немедленно, в любой конец империи. До Вольграда подставы вам не понадобятся, для Звездочки это небольшая прогулка.
Олег присвистнул. Расстояние до Вольграда составляло сорок верст или, в привычных для Олега единицах, более сорока двух километров. И это легкая прогулка? Тогда эта лошадь действительно нечто особенное!
Как бы не замечая его реакции, княгиня извлекла из ящика стола чрезвычайно увесистый мешочек – размеры просто не позволяли назвать его кошельком.
– Здесь ровно тысяча, – протянула она его Олегу. – Прошу пересчитать.
– Нет нужды, я вам верю. – Олег хорошо изучил нравы трирского дворянства. Вздумай он устроить пересчет, это было бы тяжелейшим оскорблением. Да и не походила гордая и властная княгиня на человека, способного обмануть в денежных расчетах. Никак не походила!
– Отлично. Сейчас самое главное. После вашего возвращения я связывалась со многими влиятельными людьми. К сожалению, по всеобщему мнению, добиться дворянства, даже для чрезвычайно заслуженного Охотника, в течение оставшихся девяти дней абсолютно невозможно. Я даже связалась с императором, но мне весьма вежливо разъяснили, что Его Величество не будет устраивать внеочередной большой прием ради одного, куда-то спешащего Охотника.
– Значит, нет никакой возможности? – спросил Олег, стараясь, чтобы его голос звучал по возможности ровно.
– Я так не сказала. Видите ли, я, как мне кажется, нашла способ обойти закон, согласно которому стать дворянином можно только с согласия императора. Причем вы будете не просто дворянином, а представителем одного из знатнейших имперских родов. Однако вы должны поклясться, что не используете полученные вами возможности во вред роду Бельских вообще и моему сыну как единственному законному наследнику рода в частности!
– Клянусь, – легко согласился с этим условием Олег. Перстень на руке княгини полыхнул.
– Принято! – не скрывая удовлетворения, протянула княгиня, после чего дернула за шнур звонка, вызывая лакея. – Пригласите нотариуса и свидетелей, – распорядилась она.
Слуга понятливо кивнул и скрылся за дверью. Вскоре в кабинете появился немолодой человек, в ауре которого поблескивали магические искры, по всей видимости, тот самый нотариус[41], и двое других, очевидно, вассалы княгини. Одним из них был уже знакомый Олегу Анджей Дешан, другим – мужчина лет тридцати пяти в темной одежде без драгоценностей и украшений, с холодным и надменным лицом. Последовал короткий ритуал представления, в результате которого Олег узнал, что имеет возможность наслаждаться сомнительной честью знакомства с нотариусом Марем Орлецким и баронетом Олметом Кряжанским. Поскольку знакомство предполагалось сугубо деловое, и с Анджеем, кстати, также оказавшимся баронетом, Олег был уже знаком, процедуру сократили до минимума, и уже через полчаса взаимных расшаркиваний, поклонов и уверений в величайшем почтении, можно было приступать к делу.
– Тшаас таххоо, – словно выплюнул Олег вербальный компонент сильнейшего сонного заклинания. Ему очень не хотелось прибегать к этим чарам, так как заклинание действовало шесть часов, в течение которых разбудить заколдованного было невозможно. Противозаклинания же Олег не знал, так что княжича придется нести на себе, делать чего, естественно, никак не хотелось. Но еще больше для Олега было нежелательно, чтобы кто-нибудь узнал о том, что он оставил вампиршу в живых. Поэтому Колина пришлось усыпить.
– Теперь ты, – обратился он к Вереене, дождавшись звука мягко оседающего тела из-за дверей спальни. – Я передумал. Пожалуй, мне пригодится рабыня: ухаживать за конями, мыть, шить, убирать, согревать постель. Да и когда в Академию поступлю, будет на ком «острые» [38] опыты ставить. Так что никакой свободы. Бери своего любовника и следуй за мной. Не мне же его тащить, когда у меня рабыня под рукой имеется, – пробормотал он как бы себе под нос, но так чтоб Вереена слышала каждое слово.
Неожиданно Вереена фыркнула и улыбнулась. В исполнении любой другой девушки эту улыбку можно было назвать приятной, любезной, или даже немного лукавой и кокетливой, но у Вереены эта улыбка смотрелась совсем по-другому. Определенную роль в этом, несомненно, играл острый игольчатый клык, словно невзначай выглядывающий из уголка алых, налитых кровью губ, и заинтересованно-голодный взгляд красноватых глаз, как будто оценивающих тебя на возможность дальнейшего карьерного роста в качестве отбивной или бифштекса с кровью.
– Вот так-то лучше, повелитель! – серьезно сказала она. – Теперь ты куда больше достоин быть моим хозяином, чем тот слюнтяй, что несколько минут назад собирался освободить меня, испугавшись девичьего слезоразлития. Я уж думала, мне не удастся добиться от тебя поступков, достойных темного мага. Запомни! Маги Тьмы прислушиваются ТОЛЬКО К СОБСТВЕННЫМ интересам! А слезы… Слезы можно и вызвать. Между прочим, во время моей службы империи Дарк все мы были скованы подобными клятвами. И в этом не было ничего особо ужасного. Нет для вампира, тем более, искусственно созданного учеными Темной Цитадели, высшей чести и долга, большего блага, чем преданная служба делу Тьмы под руководством сильного мага. А ты силен и коварен, в чем я убедилась на собственной шкуре. Вампиры вообще привычны к рабству. Вначале они вынуждены подчиняться создавшему их, потом, повзрослев и вырвавшись из под опеки Родителя, они повинуются Мастеру гнезда, и только немногие, сами став Мастерами, обретают небольшую долю свободы. Да и если оставить философствования… Может, ты не знаешь, но мне теперь нельзя разлучаться с тобой более чем на пару-тройку дней, если, конечно, мне вдруг не захочется протянуть ноги. Так что, – она вновь улыбнулась, – верная рабыня готова выполнить любые твои приказы, мой господин и повелитель. Разве только постель согреть не получится: я все же нежить, и температура тела у меня недостаточно высокая.
– Ладно. По поводу постели поговорим потом. А сейчас оденься, бери своего любовника и следуй за мной к выходу.
– Слушаюсь и повинуюсь, о мой грозный господин. Еще немного, и ты станешь настоящим рабовладельцем. – Ответ вампирессы прозвучал так, словно она уже много лет дружила с Олегом, великолепно изучив его любимый стиль общения.
Немного поразмыслив, Олег пришел к выводу, что в этом виноват эмпатический канал, возникший между ними. Он, очевидно, был двусторонним, так как только этим можно было объяснить столь необычное явление. Правда, был еще вариант, предусматривающий редкую наглость новоприобретенной рабыни, но это было маловероятно: судя по тому, что он успел узнать о Темной империи, лица с повышенной наглостью на ее территории шансов на выживание не имели.
Спустя пять минут, когда Олег, прихрамывая, направлялся к магическому порталу, через который он попал сюда, все сомнения в существовании двустороннего канала окончательно рассеялись. Его догнала успевшая приодеться Вереена. Одной рукой вампиресса аккуратно придерживала Колина, бережно укутанного в черный женский плащ, видимо, ее собственный, а в другой держала широкую простыню. Положив юношу рядом с остановившимся передохнуть Олегом, она обратилась к нему:
– Вас надо перевязать, повелитель. Не знаю точно, как вам удается выглядеть абсолютно не задетым, хотя, наверно, вы используете какой-то высокоэнергетический морок, который я не могу различить, но я не раз чувствовала, что достала вас, и к тому же на каждом шагу вы оставляете кровавые пятна. Нужно срочно сделать перевязку, иначе вы рискуете истечь кровью.
И действительно: от активных движений края ран разошлись, и кровь, прежде едва сочившаяся, теперь капала вязкими, крупными каплями с подола насквозь промокшей и липнущей к телу рубашки. В оружии Вереены, очевидно, содержалась какая-то магия, мешающая сворачиванию крови, поскольку обычно, когда Олег пребывал в демонической форме, его кровь запекалась, едва успев выступить. Такое продолжительное и обильное кровотечение из не столь уж и больших и глубоких ран было делом для него необычным и абсолютно ненормальным.
Прикинув все это, Олег счел, что та, кто нанесла ему эти раны, должна иметь хоть какое-то представление и о том, как их следует лечить, и скинул морок. Увидев его демонический облик, вампиресса присвистнула и уважительно склонила голову.
– Понятно, почему мне не удалось отрубить голову первым ударом, – пробормотала она себе под нос, после чего принялась внимательно осматривать, ощупывать и даже обнюхивать нанесенные ею же разрезы. Наконец, обнаружив цель своего поиска, она склонилась над раной, и аккуратно провела по ней языком. Олег почувствовал легкое пощипывание, а затем невероятное облегчение. Глубокий разрез на груди, оставшийся от первого удара Вереены вдруг совершенно перестал болеть. Взглянув на него, Олег убедился, что вначале пошедшая обильно кровь теперь останавливается и начинает сворачиваться.
– Как это ты? – спросил он сморщившуюся и старательно отплевывающуюся вампиршу. Создавалось полное впечатление, что Вереене в рот попало не несколько ложечек Олеговой крови, а как минимум полкилограмма жгучего перца. Та только отмахнулась, продолжая свое странное занятие.
Наконец, она смогла произносить слова и первым делом накинулась на Олега:
– Тьфу! У тебя что, горючая смесь в жилах? Я себе чуть все горло не сожгла! Хоть бы предупредил, что ли?!! Нельзя же так, повелитель!
– А мне откуда было знать, что ты собиралась сделать? Да, кстати, а что ты сделала? Что-то мне не приходилось слышать о том, чтобы вампиры были хорошими целителями. Но рана больше не болит, и кровь начала сворачиваться!
– Все просто. Мой вейтангур – это не просто оружие. Каждый раз, нанося удар, он оставляет в ране крохотную частицу, осколок лезвия, которая препятствует сворачиванию крови и заживлению раны. Сейчас я ее извлекла, а остальное – заслуга твоего организма. Отсутствие боли же вызвано моей слюной. В ней содержатся вещества, снимающие боль, чтобы не причинять жертвам мучений. Когда ее действие пройдет, рана снова будет болеть. – Вереена обнюхивала следующую рану. Обнаружив искомый осколок, она, не рискнув приложиться губами, попыталась достать его пальцами. Это у нее получалось из рук вон плохо. Олег скрежетал зубами, поминал всуе чертову бабушку, матушку Вереены, интимные части тел местных богов (особенно доставалось Орхису Светоносному, что вызывало у Вереены ехидное хихиканье) но терпел. Первой сдалась вампиресса. Обреченно вздохнув и пробормотав: – Как ты терпишь?! Мне через канал, и то больно! – она склонилась над раной. Вновь последовало вылизывание, шипение, сморщенная мордашка и длительный ритуал отплевывания.
Когда Вереена склонилась над третьей раной, Олег заметил в ее глазах острое сожаление. «И почему я согласилась на такую жизнь? – долетел вдруг до него обрывок ее мысли, просочившийся через возникшую между ними связь. – Лучше бы ты меня в той ловушке зарубил». От мысли исходил отчетливый запах иронии. Вслух же Вереена спросила:
– Ты не мог бы с этим что-нибудь сделать? А то у меня уже скулы от горечи судорогой прихватило. – Тон, полный безнадежности, ясно показывал, что на положительный ответ она не рассчитывала. Да и то сказать, мало кто может менять характеристики своей крови по собственному желанию.
Поэтому ответ Олега застал ее врасплох.
– Вообще-то могу попробовать. Но только тогда к выходу тебе придется нести не только Колина, но и меня. Сил на самостоятельное передвижение у меня будет маловато.
– Да хоть через всю империю! – с удивлением и радостью отозвалась вампиресса. – Только уволь меня от необходимости пробовать эту гадость, которую ты называешь своей кровью.
Преобразование в человека удалось не без труда. Завершив его, Олег сел, прислонившись к стене и замер. Его мутило. Казалось, все ожило, и стены башни медленно и величаво движутся вокруг него в каком-то сложном танце…
В общем, наблюдались все симптомы сильной кровопотери. Тем временем, Вереена завершила свое лечение. На этот раз она не плевалась, наоборот, тщательно вылизала каждую ранку, стараясь не потерять ни одну капельку крови. Олег не возражал. Боль унялась, и к тому времени как вампиресса закончила перевязку, ему почти удалось справиться с головокружением. Тем не менее, он не возражал, когда она, легко подняв его на руки, понесла к выходу.
– Я и сам могу, – вяло выступил Олег. – Это вовсе необязательно.
– Молчи уж. Хватит у него сил! Ты о присяге-то не забывай. Я же чувствую, что для тебя сейчас языком ворочать и то подвиг.
– Ничего страшного. Сменю облик, и преспокойно дойду до выхода…
– Ага. Сменит он облик. Лежи уж, оборотень. Сменить облик сил у тебя, может, и хватит. А морок наложить? И удерживать в дороге? Даже если сознание потеряешь? Или ты своим спутникам так и планируешь показаться? Зеленым чешуйчатым и когтистым? Ты всегда такой предусмотрительный? И как ты додумался на меня охотиться?!! Хоть бы фехтованию перед этим подучился!
Олег не отвечал. Ему было хорошо и уютно. Кажется, он даже ненадолго заснул… или потерял сознание.
Очнулся он от настойчивого голоса Вереены и осторожного похлопывания по щекам.
– Хозяин! Повелитель!!! Да приди же ты в себя, идиот несчастный! Связалась с больным на свою голову!
Недолгий отдых пошел Олегу на пользу. Осмотревшись, он понял, что находится почти перед выходом. Рядом лежал безмятежно сопящий Колин и стояла явно нервничающая Вереена.
– Значит, так, – немедленно взял он быка за рога. – Я сейчас взваливаю этого соню на закорки и потихоньку ползу к выходу из башни. Не возражай, уж десяток метров как-нибудь проковыляю. Там меня ждут люди, они помогут. Ты остаешься здесь. Не бойся, через сутки, максимум через двое я за тобой заеду, только подлечусь немного, а если даже и не смогу, то приходи сама – я буду в замке его матери. – Он кивнул в сторону Колина. – Ты в это время хорошенько обшарь башню, дух-опекун тебе поможет – слышишь, Форпост? – набери артефактов и хорошенько подзаряди его. Как – он расскажет. Если проголодаешься, то для еды не используй никого из владений Бельских, отлетай подальше, лучше вообще в какой-нибудь город, там это не так заметно. И постарайся не убивать. Я слышал, что для Высших это возможно?
– Не могу. Если далеко отлетать – не получится. Ближайший большой город – Вольград. До него больше сорока верст. Если лететь, обернувшись нетопырем – часа три. После такого расхода сил я просто не смогу себя удержать. Выпью досуха! Собственно, поэтому я и использовала ближайшие села – экономила силы да и жертв можно было иногда оставить в живых…
– Понятно. Тогда… – тут Олег призадумался. Давать Вереене индульгенцию на убийства не хотелось. Но и питаться ей тоже было необходимо. Тут его осенило. Он вспомнил обстоятельства своего перехода в мир Эльтиан, троих гопников, пытавшихся изнасиловать Лену и убивших его самого, и решение сразу нашлось. До тех гадов мне пока не добраться, так хоть этот мир немного почищу, – подумал он.
– Тогда делай так. Отправляясь на охоту, оденься пооткрытее, и прицепи к поясу кошелек побольше. Как прилетишь в город, гуляй по каким-нибудь трущобам, пока на тебя не нападут. Потом – приятного аппетита! Только свидетелей не оставляй. Если кого не доешь – так прикончи. А то еще слухи какие нехорошие разойдутся. А после еды – перережь жертве горло, чтоб труп на «естественные причины» списали. Понятно?
Вереена кивнула, изумленно взглянула на Олега.
– Гениально, – прошептала она. – Ведь никто не будет искать убийцу грабителей и подонков! Так можно охотиться долго, очень долго и о тебе никто и подозревать не будет. Великолепная идея! Это ты придумал? Ты так охотишься?
– В книжке прочитал[39], – ответил Олег. – А насчет охоты – я не нуждаюсь в человеческой крови. Раз все поняла – исполняй.
Вампиресса растворилась в глубине прохода. Сам Олег, с кряхтением взвалил на себя тело княжича и, держась за стенку, поковылял к выходу из башни. У самого выхода его настиг тихий шепот Форпоста.
– Спасибо, – прошелестел дух-опекун.
– Пожалуйста, – буркнул Олег в ответ и вывалился из башни. Сделав еще два шага, он в изнеможении упал на землю. Успел услышать встревоженные крики сопровождавших его стражников, грозный окрик лейтенанта: «К целителю, скорее!!» – и вновь потерял сознание.
***
Очнулся Олег от невыносимой вони. Он лежал на мягкой и удобной кровати, а над ним склонялся уверенный и невозмутимый Медоус. Маг-целитель убрал из-под его носа склянку, источающую сильнейший запах нашатыря, и сказал, глядя куда-то поверх его головы:
– Ваша светлость, он пришел в себя.
Раздалось шуршание юбок, и в поле зрения Олега появилась княгиня.
– Как вы себя чувствуете, Охотник? – в ее голосе слышалась искренняя забота.
Олег быстро провел инвентаризацию частей своего тела, с изумлением констатировав наличие полного комплекта. Более того, этот самый «комплект» не только присутствовал, но еще и работал! Правда, Олег продолжал чувствовать легкую слабость, но это даже было в чем-то приятно.
– Не так хорошо, как хотелось бы, не так плохо, как могло бы, – ответил он цитатой. Однако его не поняли. Княгиня вопросительно взглянула на мага, и тот немедленно провел слабо засветившейся ладонью вдоль тела Олега, после чего устало откинулся в кресле. Олег же ощутил резкий прилив сил. Немедленно захотелось куда-то бежать, что-нибудь делать… Все симптомы переизбытка энергии, – холодно констатировал он про себя.
– Это была всего лишь цитата, – поспешно сказал он. – Вполне можно было обойтись и без энергетической подпитки. Я отлично себя чувствую!
– Великолепно. В таком случае, если вы разделяете мнение Медоуса, что с вашим здоровьем все в порядке, оденьтесь и пообедайте. Я буду ожидать вас в своем кабинете. Нам надо завершить кое-какие дела, – вежливо улыбнулась княгиня, после чего вышла из комнаты.
Олег немедленно вскочил и напялил свою одежду. Есть хотелось просто до невозможности! В это время в комнату вошли несколько слуг, несущих подносы, уставленные едой. Количества яств, принесенных ими, хватило бы для прокормления Гаргантюа!
Олег растерянно посмотрел на Медоуса. Старый маг ответил ему лихим подмигиванием.
– Это все мне? – тоскливо протянул Олег, рассматривая необозримую равнину прикроватного стола, сплошь заставленную блюдами, тарелками, мисками, плошками и кувшинами.
– Тебе, тебе, – охотно закивал «добрый дедушка» Медоус. – Тебе сейчас сил набираться надо, кушать побольше… – В его голосе слышалась ирония, настолько тонкая, что Олег никак не мог понять, издевается старый волшебник или действительно искренне заботится о его здоровье.
Сев за стол, он еще раз обвел взглядом этот «рай гурмана» и тут его осенило!
– Не окажете ли вы мне честь разделить со мной этот… – вначале Олег хотел сказать «завтрак», потом, прикинув количество еды, которой, даже будучи поделенной на двоих, все равно оставалось многовато, – обед и лишь тогда до него дошло, что он не имеет ни малейшего представления о времени суток, в результате чего фраза получилась несколько неуклюжей. -…Эту еду.
– Окажу, молодой человек, окажу. Отчего же не оказать-то? Только ты на меня сильно не рассчитывай – это ведь у тебя кровопотери была, не у меня. Так что и есть все это тебе надобно!
Олег только вздохнул и, дотерпев, пока Медоус присядет к столу, набросился на еду.
Первое время в комнате раздавался только стук ложек по тарелкам и хруст разгрызаемых костей. Затем, когда Олег достаточно насытился, он решил утолить и информационный голод.
– Долго я валялся? – спросил он Медоуса.
– Стража привезла вас с Колином вчера, вскоре после заката. Ты был без сознания. Особо серьезных ран не было, так, поверхностные порезы, однако довольно длинные и глубокие, из-за чего ты потерял много крови. Я закрыл их, потом дал несколько кроветворящих препаратов и подпитал энергией. Дня два-три возможны головокружения, потом баланс организма восстановится, и ты будешь в полном порядке.
– А как дела у Колина? – Олег знал, что с юным княжичем все должно быть нормально ведь он сам наложил на него сонное заклятие, но было бы подозрительно, не задай он такого вопроса.
К его удивлению, Медоус резко помрачнел.
– А вот там все не так просто, – уклончиво ответил волшебник, вызвав у Олега весьма неприятные мысли.
– Что с ним? Когда я тащил его в башне, он был жив и вроде в порядке! Просто спал, как под заклятием! Я думал, вы его уже разбудили!
– О, с этим все нормально. Даже будить не потребовалось. Коля очнулся той же ночью, абсолютно самостоятельно. У него сейчас проблемы совершенно другого плана. Видишь ли, похоже, он совершенно искренне был влюблен в эту вампиршу, и сейчас у него острая депрессия. Никогда бы не подумал, что такое возможно! Но, надеюсь, вскоре он придет в себя. В конце концов, свадьба у него только через два месяца, так что успеет успокоиться и принять судьбу. Надеюсь, вы ее надежно уничтожили? – с внезапной тревогой спросил Медоус. – А то, знаете ли, эти Высшие вампиры, говорят, чрезвычайно живучие создания…
– Не волнуйтесь, она больше вас никогда не побеспокоит, – ушел от прямого ответа Олег. – Что вы говорили насчет свадьбы? Колин женится? И кто же невеста? Он ведь еще довольно молод для такого шага.
– Ну что вы! Ему скоро семнадцать. Самый возраст! А что до невесты, то это юная виконтесса Надена Борли, дочь и наследница графа Анджея Борли, Прекрасная партия! Они сосватаны с детства.
Олег припомнил виденную как-то, когда он проезжал через земли Борли, девицу, о которой ему сказали, что это наследница графа, и понял, что ему нужно срочно сматываться из замка. Виконтесса Борли, может, и была прекрасной партией для молодого княжича Бельского, но вот прекрасной женщиной ее не мог назвать ни один, даже самый наглый и медоточивый льстец. Хотя, – тут же поправил себя Олег, – это, смотря где. На островах Самоа[40] она, наверное, заняла бы все первые места на конкурсах красоты. Однако здесь…
– Она же его раздавит! – вырвался крик души, когда Олег представил себе все два с половиной центнера «прекрасной партии», взгромоздившиеся на довольно-таки хрупкое тельце Колина.
– Этот аргумент Коля уже приводил, когда пытался уговорить госпожу Катину отсрочить женитьбу. – Старик ехидно улыбнулся себе в усы. – Я подозреваю, что неуступчивость княгини в вопросах, связанных со свадьбой, играет некоторую роль в его депрессии.
Олег вытер губы и поднялся из-за стола.
– Большое спасибо за приятную и полезную беседу. Вы не подскажете, как можно пройти в кабинет княгини, чтобы случайно не побеспокоить спасенного мной княжича? Почему-то кажется, что он может заблуждаться относительно моего поступка, и в ближайшее время мне лучше избегать его общества.
– Исключительно верно мыслите, молодой человек! Исключительно верно!! Правда, Коля, как раз наоборот, очень хотел с вами повидаться, прямо-таки настаивал, видимо, чтобы выразить свою благодарность, но все же я тоже думаю: встречаться вам пока не стоит. А кабинет княгини расположен в северном крыле замка, так что не беспокойтесь, случайная встреча с княжичем исключена. Вот в южное крыло я бы вам ходить не советовал. Да, никак не советовал бы.
– Благодарю вас, – поклонился Олег и, крикнув слугу, приказал провести себя в кабинет княгини.
Катина Бельская приняла его, сидя в большом оббитом бархатом кресле, больше похожем на трон. Когда Олег зашел, она оторвалась от каких-то бумаг, лежащих перед ней на столе, и, приказав слуге проследить, чтобы их не беспокоили, предложила Олегу присесть.
– Как вы себя чувствуете? – спросила она.
Несколько изумленный таким началом беседы, Олег тем не менее ответил:
– Благодарю вас, хорошо.
– Ничего нигде не болит? – продолжала свои расспросы княгиня. – Шрамы не ноют?
– Да нет же, все в полном порядке! – такая забота о его здоровье все больше изумляла Олега.
– Отлично, значит, по этому пункту нашего соглашения я все выполнила. Теперь дальше: Звездочка, моя лучшая кобыла, победительница императорских скачек прошлого года, ждет вас на конюшне. Если будет нужда, вы можете по прибытии в Вольград обратиться к моему агенту, подставы будут организованы немедленно, в любой конец империи. До Вольграда подставы вам не понадобятся, для Звездочки это небольшая прогулка.
Олег присвистнул. Расстояние до Вольграда составляло сорок верст или, в привычных для Олега единицах, более сорока двух километров. И это легкая прогулка? Тогда эта лошадь действительно нечто особенное!
Как бы не замечая его реакции, княгиня извлекла из ящика стола чрезвычайно увесистый мешочек – размеры просто не позволяли назвать его кошельком.
– Здесь ровно тысяча, – протянула она его Олегу. – Прошу пересчитать.
– Нет нужды, я вам верю. – Олег хорошо изучил нравы трирского дворянства. Вздумай он устроить пересчет, это было бы тяжелейшим оскорблением. Да и не походила гордая и властная княгиня на человека, способного обмануть в денежных расчетах. Никак не походила!
– Отлично. Сейчас самое главное. После вашего возвращения я связывалась со многими влиятельными людьми. К сожалению, по всеобщему мнению, добиться дворянства, даже для чрезвычайно заслуженного Охотника, в течение оставшихся девяти дней абсолютно невозможно. Я даже связалась с императором, но мне весьма вежливо разъяснили, что Его Величество не будет устраивать внеочередной большой прием ради одного, куда-то спешащего Охотника.
– Значит, нет никакой возможности? – спросил Олег, стараясь, чтобы его голос звучал по возможности ровно.
– Я так не сказала. Видите ли, я, как мне кажется, нашла способ обойти закон, согласно которому стать дворянином можно только с согласия императора. Причем вы будете не просто дворянином, а представителем одного из знатнейших имперских родов. Однако вы должны поклясться, что не используете полученные вами возможности во вред роду Бельских вообще и моему сыну как единственному законному наследнику рода в частности!
– Клянусь, – легко согласился с этим условием Олег. Перстень на руке княгини полыхнул.
– Принято! – не скрывая удовлетворения, протянула княгиня, после чего дернула за шнур звонка, вызывая лакея. – Пригласите нотариуса и свидетелей, – распорядилась она.
Слуга понятливо кивнул и скрылся за дверью. Вскоре в кабинете появился немолодой человек, в ауре которого поблескивали магические искры, по всей видимости, тот самый нотариус[41], и двое других, очевидно, вассалы княгини. Одним из них был уже знакомый Олегу Анджей Дешан, другим – мужчина лет тридцати пяти в темной одежде без драгоценностей и украшений, с холодным и надменным лицом. Последовал короткий ритуал представления, в результате которого Олег узнал, что имеет возможность наслаждаться сомнительной честью знакомства с нотариусом Марем Орлецким и баронетом Олметом Кряжанским. Поскольку знакомство предполагалось сугубо деловое, и с Анджеем, кстати, также оказавшимся баронетом, Олег был уже знаком, процедуру сократили до минимума, и уже через полчаса взаимных расшаркиваний, поклонов и уверений в величайшем почтении, можно было приступать к делу.