– Господа, – промолвила княгиня, когда предписанные церемониалом пляски, наконец, завершились. – Прошу вас засвидетельствовать мое решение об усыновлении присутствующего здесь Охотника, известного под именем Ариох, в качестве младшего сына без права наследования. – Она поставила роспись на одной из лежащих перед ней бумаг, украшенных большими официальными печатями и протянула нотариусу, который внимательно осмотрел ее, прежде чем скрепить своей подписью. Процедура повторилась со всеми присутствующими, после чего бумага попала к Олегу.
– Теперь прошу заверить новые документы Ариоха Бельского, которые я выписываю по праву управляющей округа именем императора, – новый листок обошел присутствующих и остановился у Олега.
– Свидетельство дворянина, и титульный лист[42]. – Еще две бумаги после небольшого путешествия достались Олегу.
– Благодарю вас, господа. Это все. – Княгиня встала из-за стола, прозрачно намекая, что все лица, не относящиеся к великому и могучему роду Бельских, имеют полное право удалиться.
«Господа» намек поняли и, быстро распрощавшись, покинули кабинет. Катина с долгим вздохом вновь села на свое место.
– Вот и все, сын мой. Теперь вы не просто имперский дворянин, но титулованное лицо, правда, без права наследования фамильных владений. Впрочем, думаю, если вы пожелаете, вам не составит особого труда заслужить собственное поместье. Вы довольны?
– Да, благодарю вас. – Олег перешел на официальный тон. Глядя на усталое лицо этой немолодой женщины, он вдруг ясно понял, чего стоило ей принять это решение. – Это намного больше, чем я мог рассчитывать. Обещаю, что не опозорю ваш род.
– Наш род, НАШ. Вы теперь тоже Бельский и не забывайте об этом. Никогда не забывайте! – голос княгини приобрел звучность и силу.
– Обещаю! – повторил Олег.
– Вот и славно, – выдохнула Бельская, вновь превращаясь из владетельной княгини просто в усталую женщину. – Могу ли я теперь, на правах вашей матери, – тут она усмехнулась, – узнать, для чего вам так срочно понадобилось дворянство, и куда вы так спешите?
– Разумеется, матушка. Я, в общем-то, и не скрывал этого. Я собираюсь поступать в Валенсийскую Академию, и дворянство мне было нужно, только чтобы не быть белой вороной среди других учащихся этого заведения. Ведь, насколько мне известно, основную часть как студентов, так и профессуры, там составляют аристократы.
Выслушав его, княгиня расхохоталась.
– Прошу прошения, но это действительно смешно. Во-первых, насколько мне известно, а мои осведомители меня еще ни разу не подводили, на территории Академии сословные различия строго запрещены. А во-вторых, вы попали из огня да в полымя. Да, в Академии не так уж много представителей низших сословий, детей крестьян и ремесленников. Но они есть. А вот имперский князь – а именно таким титулом вас должно именовать за пределами империи, ненаследным княжичем вы являетесь только на ее территории, – будет там обучаться и вовсе впервые! У высшей аристократии Трира, к сожалению, крайне редко проявляются магические способности высокого уровня. Мы больше воины, чем маги. Так что не миновать вам участи «белой вороны». Если, конечно, удастся поступить. В Академии всегда очень высокий конкурс и строгий отбор!
– Удастся, – ответил Олег. В чем-чем, а в своих силах он был уверен.
– Тогда удачи на экзаменах! – серьезно пожелала княгиня. – Когда вы планируете выехать?
– Чем раньше, тем лучше. Наверно, сегодня, прямо сейчас. Чем раньше я покину эти стены, тем меньше вероятность встретиться со своим «старшим братиком» Что-то мне подсказывает, что его благодарностей за спасение и возвращение к невесте я могу и не пережить! – не удержался от небольшого ехидства Олег. – Кстати, я очень надеюсь, что вы не будете пытаться подобрать невесту и для меня. – Внезапно он стал совершенно серьезен. – Честное слово, ничего хорошего из этого не выйдет.
– Ну что вы, конечно, нет. Не беспокойтесь, вы же ненаследный княжич. Выбор спутницы жизни – ваше личное дело!
– Спасибо, вы меня очень успокоили – вновь улыбаясь, ответил Олег и направился к двери. На пороге он задержался. – До свидания, ваша светлость, передайте Колину от меня привет и заверения, что я не хотел его так подставлять. – И с этими словами он вышел за дверь.
– До свидания, – сказала ему вслед княгиня. – Подставлять… – пробурчала она себе под нос. – И этот туда же. Еще один Медоус нашелся. А может, и впрямь отложить свадьбу? А то сегодня Колин, говоря о самоубийстве, был подозрительно серьезен. Как бы до беды не дошло. Это все надо хорошенько обдумать!
Прежде чем покинуть замок, Олег посетил княжеского ювелира. Старик оказался сговорчивым и Олег приобрел кольцо с довольно крупным рубином за двадцать золотых, правда, переплатив пару империалов против рыночной цены. Затем аккуратно, настороженно осматриваясь и используя весь свой опыт Охотника для незаметного перемещения, Олег пробрался к расположенным в южном крыле замка конюшням.
Звездочка, уже снаряженная и оседланная, ждала его там. Это была невысокая, но весьма изящная кобыла вороной масти с белым пятном во лбу, вероятно, и давшим ей имя. Гром, его собственный жеребец, навьюченный нехитрым скарбом Олега, стоял рядом. Ему, очевидно, предназначалась роль вьючной лошади. Ласково потрепав гривы, Олег вскочил в седло и слегка тронул каблуками бока Звездочки.
Выехав из замка, он направился к развалинам Черной башни. Прежде чем двигаться в Академию, следовало забрать Вереену и придумать способ провести ее в самое сердце страны светлых магов. При этом Олег очень рассчитывал на способность Высших вампиров воплощаться в драгоценные камни. Обдумывая эту мысль, Олег полюбовался игрой солнечных лучей на рубине перстня. Кормить Вереену, видимо, придется своей собственной магической энергией.
Занятый такими мыслями, Олег пропустил появление на горизонте развалин надземных уровней Черной башни. Звездочка действительно оказалась выше всяких похвал. Дорога, на которую в прошлый раз ушло больше двух часов, сейчас сократилась до сорока пяти минут. И при этом его лошадь даже не вспотела!
Остановившись метров за пятьдесят от входа, Олег привязал лошадей к чахлой березке и, наложив охранное заклятие, нырнул внутрь.
Вампиресса собралась быстро. По всей видимости, ей было не привыкать к путешествиям. Олег здорово опасался, как бы она не попросила его прихватить с собой ее гроб, ведь согласно многим легендам эта вещь является для вампиров предметом первой необходимости. Но, к счастью, обошлось. Вереена только захватила длинный черный плащ с глубоким капюшоном из плотной материи, глухую, без прорезей для глаз, маску и перчатки. Как коротко пояснила девушка, это было необходимое защитное снаряжение от опасных для нее рассветных и закатных лучей солнца.
– Мой походный гроб, – пошутила она.
Когда Олег рассказа ей обо всем происшедшем в замке Бельских, она вначале не поверила. Пришлось показать документы. Внимательно изучив бумаги, Вереена изумленно покачала головой:
– Дорого же она оценила мою голову… Принятие в род, титул имперского князя, золотой призер Императорских скачек и тысяча золотых в придачу… Впору гордиться! Это, пожалуй, самый большой гонорар Охотнику за все время их существования. Теперь я понимаю, почему ты все же решился на меня напасть, – сказала она ему, передавая бумаги назад.
– Не имперского князя, а ненаследного княжича, – поправил ее Олег. – Это существенная разница!
– На территории империи – да. Однако за пределами ее границ, согласно Иринийского соглашения, все лица, принадлежащие к «сенатским» родам империи, получают именование и почести полноправного князя. Для них даже было введено специальное название – имперский князь!
Довольно плохо разобравшийся в хитросплетениях эльтианской политики, Олег счел за лучшее прекратить спор, продолжая недоумевать про себя: как так, будучи в империи всего лишь ненаследным княжичем, пусть даже и из очень знатного рода, за ее пределами он превращается в целого князя?!
– По-моему, это сумасшествие. Но я не против, – сделал он заключительный вывод.
– Еще бы ты был против, господин имперский князь! – весело отозвалась закончившая переседлывать его жеребца Вереена, вскакивая в седло. – Догоняй, хозяин, – она слегка толкнула его в плечо и, смеясь, дала шпоры коню.
Олег вскочил на Звездочку, и начал преследование. Он быстро догнал Вереену, однако поначалу ему никак не удавалось ее запятнать – она уворачивалась, крутилась под брюхом у идущего галопом коня, быстро спрыгивала, пробегала пару шагов, держась за седло, и заскакивала обратно, выделывала прочие цирковые финты, никак не позволяя дотронуться до себя. В конце концов, Олегу удалось ухватить ее за кончик длинных черных волос и легонько дернуть.
– Ах, ты! Ну, теперь держись! – в притворном гневе Вереена развернула коня.
– Сдаюсь, сдаюсь, – Олег поднял руки. – Дай отдышаться! – И действительно, если лицо Вереены оставалось все таким же аристократически бледным, а полная грудь вампирессы вздымалась с той же частотой, что и раньше, то раскрасневшийся Олег с трудом переводил дыхание.
– Знаешь, – заговорила девушка, когда он отдышался. – Такое со мной впервые, за все мое существование. Мне ведь действительно понравилось с тобой играть! Невероятно! Видимо, это твое влияние. Все-таки ты очень молод… – задумчиво сказала она.
– А что здесь такого невероятного? Весело ведь. Ты, кстати, здорово с конем управляешься. Научишь?
– Обязательно. Вольтижировкой и фехтованием мы с тобой займемся в первую очередь! Тебя гонять и гонять надо! А то на лошади сидишь, как корова на заборе и меч в руке держать не умеешь! Я в детстве и то лучше со шпагой упражнялась!
– Ага, ага – Высших вампиров по двору шпагой гоняла, а оборотней пинками отшвыривала! – ехидно заявил Олег.
– Тогда еще не было Высших вампиров, – серьезно сказала Вереена. – Их сделали только через сто четырнадцать лет после моего рождения.
– А ты? – не подумав, брякнул Олег.
– А я тогда была простой девушкой из рода Нагаль, Веркой-амазонкой, как дразнили меня братья.
– Простой девушкой? Умеющей фехтовать, великолепно владеющей вольтижировкой и разбирающаяся в международных отношениях? Немного странный набор умений для простой девушки! К тому же, как ты тогда стала Высшим вампиром, если их тогда не было? Или ты хочешь сказать, что тебя превратили в вампира в возрасте ста четырнадцати лет? Тогда тебя следует поздравить. К этому возрасту ты выглядела великолепно!
– Ну, не совсем простой, конечно. Если тебе так нравятся титулы – графиня дель Нагаль, к вашим услугам. Правда, на месте, где раньше располагались наше графство и владения наших соседей, сейчас простираются Выжженные земли. А из всего нашего рода живой – да и то условно – осталась я одна. В остальном ты почти угадал. Кстати, спасибо за комплимент. В возрасте ста четырнадцати лет я стала Высшим вампиром. Но к тому времени я уже восемьдесят девять лет питалась исключительно жидкой пищей, будучи простым вампиром. А вот перешла я на этот рацион вскоре после того, как мне исполнилось двадцать четыре года.
– Понятно. Так сколько же тебе тогда лет?
– Ну, вообще-то такие вопросы дамам не задают. Однако, если уж тебе так хочется знать… – протянула Вереена
Олег поспешил заверить, что сгорает от любопытства.
– Мне… – тут она сделала эффектную паузу и торжественно закончила: – двадцать четыре года!
– Вредина – прокомментировал Олег.
– Нет, правда. По крайней мере, человеческих. А что до вампирьих – какой смысл их считать? Но если тебе так хочется, то можешь посчитать сам. Сейчас идет 1553 год. Когда меня обратили, шел 1424 год от э.и… Расчет несложный…
– Не буду я считать, раз тебе это не приятно. Не хочешь говорить – не надо.
Время за разговором прошло незаметно. Вдали уже показались стены Вольграда, когда Олег вспомнил о стоящей перед ними проблеме.
– Скажи, это правда, что вы можете воплощаться в драгоценные камни?
– Да.
– Сюда при нужде воплотиться сумеешь? – Олег показал перстень, купленный в замке.
– Сумею, – оценив рубин, ответила Вереена. И тут же встревожилась: – Надеюсь, ты не собираешься загонять меня в камень? Очень неприятное состояние.
– Возможно, придется, – ответил Олег. – Когда будем входить в Валенсию, тебя необходимо будет как-то спрятать. А то как бы у тебя, и, соответственно, у меня, не возникло проблем. Говорят, светлые маги почему-то недолюбливают вампиров. В Валенсии ты сможешь притворяться человеком, подпитывать тебя буду я, магической силой, но нам надо как-то пройти проверку при въезде в страну. Так что тебе придется ехать в камне…
Когда Олег закончил, Вереена расхохоталась.
– Слушай, откуда ты такой взялся? – сквозь смех выдавила она. – Как с луны свалился! Нельзя же так, не знать элементарных юридических норм государств, в которые намерен ехать! Так вот. В Валенсии очень трепетное отношение к личному имуществу. А я сейчас являюсь именно им. Твое личное имущество, рабыня Вереена, что легко подтвердит любой способный к видению аур человек. Не знаю, почему ты позволяешь мне оставаться самой собой, общаясь на равных, хотя можешь приказывать, но «де юре» я всего лишь ценное имущество имперского князя Ариоха Бельского и как таковое, могу, абсолютно не скрываясь, находиться рядом с означенным князем, куда бы он ни пожелал последовать – хоть в Валенсию, хоть на территорию Светлой Академии, хоть на собрание сената. Так что, не волнуйся. Самое большее, что может случиться, это таможенники попросят запретить мне питаться человеческой кровью на территории Валенсии. Да и то вряд ли. Ты сейчас слишком важная шишка, чтобы кто-то стал тебя беспокоить из-за таких пустяков как пара-тройка обескровленных крепостных в неделю.
– Пустяков?! – возмутился Олег.
– В понимании таможенников – да. А вот если ты разозлишься на их назойливость, то можешь заявить о неуважении, и вот это, по мнению чиновников, – вовсе не пустяки, так как сулит колоссальные неприятности лично им. К тому же, я вовсе не собираюсь питаться крестьянами. Последний насильник мне очень понравился. Можно сказать, пришелся по вкусу! – С этими словами Вереена весьма многозначительно облизнула алые губы. – Да и грабители очень даже недурственны. Молодые, сильные организмы с хорошей кровью!
– Что ж, рад за тебя. – Олег улыбнулся.
Солнце уже склонялось к горизонту, и Вереена накинула свою защитную хламиду, когда они въехали в Вольград. Ночевать пришлось в трактире, в одной комнате, из-за недостатка мест. В город съехалась куча народу. Как разъяснили Олегу, все они направлялись в Валенсию: в честь экзаменов Академия устраивала грандиозный турнир, соревнования по стрельбе и другие «шоу», как выразились бы на Земле.
К удивлению Олега, Вереена вечером никуда не отлучалась, мирно лежа на кровати. На его удивленный взгляд, она невинно пожала плечами.
– Неохота. Сытая я. Прошлой ночью объелась. Шайка была большая. Вот и наелась как удав. Чуть не лопнула.
– Понятно. – Олег перевернулся на другой бок и тихо засопел.
Границу империи пересекли к полудню следующего дня. Как и предсказывала Вереена, никаких проблем не возникло. Собственно, вся проверка началась и закончилась, стоило таможеннику увидеть Олеговы документы. После этого вытянувшийся по струнке капитан задал лишь один вопрос: «В Академию, ваша милость?» – и, получив утвердительный ответ, лично бросился открывать ворота. На Вереену же внимания не обратили и вовсе, как будто небрежно брошенное Олегом: «Она со мной», – превратило ее в невидимку.
Спустя еще пять дней быстрой езды они достигли столичного города Валенсии, – Антиса, где и располагалась знаменитая Академия Светлой Силы. Прибыв в Академию и зарегистрировавшись как абитуриент, Олег облегченно выдохнул. До экзамена оставалось еще два дня. Он успел! На секунду он задумался о том, что вновь собирается стать студентом, правда сейчас уже не филологом, а потом задорно улыбнулся. Быть студентом ему нравилось! Тем более, что изучать он будет отнюдь не романо-германские языки, а светлую и темную магию! Так что скучно не будет! В этом он был уверен.
Эпилог
Высокий пожилой мужчина поднялся на возвышение у торцевой стены огромного зала. Его можно было бы назвать стариком – волосы взошедшего были совершенно седыми, лицо и руки, крепко сжимающие тяжелый магический посох, избороздили морщины, – но никто из присутствующих в огромном зале людей не сделал этого, даже мысленно. Старость ассоциируется со слабостью, а это слово никак нельзя было соотнести с милордом ректором Элиасом Альфрани, вот уже триста с лишним лет являющимся бессменным главой Академии. И дело было даже не в скупых, отточенных движениях взошедшего на трибуну человека, выдававших не просто хорошего – великого фехтовальщика, и не в твердом и строгом взгляде выцветших от времени глаз – просто каждый, кому повезло общаться с этим незаурядным человеком, мгновенно ощущал, какая гигантская, просто невероятная сила окружает его. Милорд ректор был сильнейшим магом Академии, причем на протяжении долгого, очень долгого времени.
Взойдя на трибуну, милорд Элиас окинул взглядом присутствующих – абитуриентов, их родителей, слуг, родичей и всех остальных, кого будущий студент Академии считал нужным пригласить на свое торжество, и начал свою речь.
Она мало чем отличалась от сотен других речей, которые ему довелось произнести за время своей ректорской деятельности, и пока его губы автоматически проговаривали положенные слова; называя имена поступивших счастливчиков, факультеты, на которых им предстоит учиться, и называя преподавателей, которые будут вести у них занятия, мозг был занят обдумыванием доклада, который он планировал сделать сегодня на заседании совета Академии.
Ректора очень беспокоила увеличившаяся магическая активность мира, причем возрастание шло по темной составляющей! Разумеется, он понимал, что, уничтожив Темную Цитадель, они обрекли мир на накопление темной силы и, как следствие, неизбежное усиление оставшихся темных магов и возникновение новых. Но не так же быстро! В конце концов, ведь специально, чтобы устранить подобное положение, он пошел на то, чтобы открыть в Академии факультет темной магии. Он терпел насмешки и издевательства, шутки острословов по поводу «потемневшего света» и бурчание деканов. И все это, чтобы ослабить или, в идеале, вовсе избежать такой вот ситуации.
И что? За пятнадцать лет существования темный факультет выпустил едва ли половину от количества выпускников того же факультета земли. Люди просто боятся там обучаться! Да и какие это выпускники? Ни одного, хотя бы сравнимого по силе с самым слабым из магов Темной Цитадели! И вот, результат налицо!
Последние два года милорд Элиас, ощущая напряжение магических потоков, разослал лазутчиков с приказом отслеживать необычные и потенциально опасные вещи. Сейчас его предчувствия, похоже, начали сбываться.
В баронствах объявился какой-то темный маг, способный превращать людей в животных. Стоило ректору задуматься о том, какой энергией для этого надо обладать, какой сложности заклинания плести, как у него начинался нервный тик. Правда, заклинания, видимо, были еще не совершенны, обладая временным действием, но если маг разбрасывается такой мощью всего лишь для наказания какого-то обнаглевшего лейтенанта, то это пугает. На что же он способен в бою?! Элиас сам просмотрел память этого дурака-лейтенанта… как его там, а, фон Буервиля… и увиденное его изрядно напугало: маг, лица которого было не видно – лейтенант все свое внимание посвящал его симпатичным спутницам, – превратил его в лягушку без малейшего напряжения, длительного чтения заклятий и всего одним небрежным пассом! Такое могущество и концентрация были просто пугающими! Сам Элиас подобным жестом мог сжечь лес, осушить небольшую реку или разрушить замок, но для какой-либо более сложной задачи ему тоже пришлось бы использовать либо заклинания, либо медитационное сосредоточение. Все это требовало времени. А тут – разом! Мгновенье – и ты уже квакаешь! И при всем том от лейтенанта так и смердело какими-то темными заклятиями!
Но это еще не все:
Кочевники Шема организовали набег на Железные горы и границу Трира. Гномы отбились, а вот имперцев несколько пощипали. Сейчас император готовит карательный поход, планируя залить степь кровью. Самое странное, что на подобную глупость кочевники отважились впервые за последние двадцать лет – реакция Трирского императора на подобные дела была однозначна и легко предсказуема. А предводителем у них был некий Черный пророк!
В Фенриане, этом прогнившем насквозь государстве безумных фанатиков Орхиса Магоубийцы, появились эльфы. Эльфы, которые вот уже пятьсот лет и носа не казали из своих зачарованных лесов! Пришли, какая-то парочка, причем мужчина маскировался под человека, исполнили пару песен, очаровав всех придворных, зарезали какого-то придворного убийцу и бесследно испарились, оставив нынешнему фенрианскому правителю издевательское письмо! Что же хотели сказать таким поступком эти сумасшедшие эстеты? Очень на них похоже – прийти, перебаламутить всех, а потом исчезнуть с помощью этого их Звездного Пути. Абсолютно безумные создания! И ведь не придешь, не спросишь напрямую – что вы имели в виду? Точнее, прийти-то как раз можно, Звезднорожденный князь Алоар будет рад повидать старого друга, да и спросить – никаких проблем. Вот только в качестве ответа тебя угостят чаем да предложат полюбоваться на танцы под луной – манеру общения эльфов Элиас изучил в совершенстве. Так что лучше попробовать догадаться самому, не тратя драгоценное время на путешествие в Золотой лес. Однако ясно, что случилось нечто экстраординарное!
И на закуску. Обитатели Онерского болота пересекли границу Иринии! Никого не тронули, только схватили банду Весельчака Фрахра и ушли к себе назад! Интересно, чем он так их допек? Может, Темную гончую изнасиловал? Судя по донесениям агентов о его пристрастиях, этим поступком онерская нежить оказала изрядную услугу иринийскому правительству. Но шутки шутками, а нежить впервые захватила людей. Причем не убила на месте, а для чего-то потащила к себе в логово! На Весельчака, конечно, плевать – забрали его и слава богам, но если это будет повторяться, то придется посылать хороший отряд боевых магов, чтобы разобраться в происходящем, а их и так маловато!
В общем, заботы одолевают, – пожилой маг встряхнулся и сосредоточил внимание на своей речи, которая подходила к последнему этапу.
– И в завершение. Как вы знаете, среди нас изредка встречаются удивительные люди, получившие дар не одной, а нескольких стихий. По обычаю, подобные уникумы имеют право сами выбирать себе факультет преимущественного обучения, разумеется, не пренебрегая развитием и других сторон своего дара. Согласно нашим правилам, они обучаются, хотя и вместе со всеми учениками, но по особой программе, составляемой для каждого отдельно. Сегодня я рад представить вам трех таких учеников.
Ариола Гобэй. Имеет приверженность к стихиям Земли и Огня. Выбрала направление обучения на кафедре целительства, факультета Земли. Ларесса Ареола, пожалуйста, пройдите ко мне.
При этих словах на задних рядах встала хрупкая темноволосая девушка лет пятнадцати. Отчаянно краснея под взорами сотен находящихся в зале людей, она прошла к трибуне ректора.
– Хорошо понимая и разделяя ваше стремление исцелять, я, тем не менее, должен обратить ваше внимание, что иногда не выжженная вовремя язва способна погубить тысячи людей. Вы хотите лечить – я ничего не имею против, но также я вменяю вам в обязанность изучение курса боевой магии Огня. Зная ваше нежелание обучаться подобным вещам, хочу предупредить, что экзаменовать по этому предмету я вас буду лично, и вы не покинете стен нашей Академии, пока не продержитесь хотя бы пяти минут! – При этих словах ректора многие студенты с глубоким сочувствием покосились на бедную девушку, обреченную на участь вечного студента. Сама она также потупилась и зашмыгала носом, по всей видимости, полностью разделяя мнение большинства. Это не осталось незамеченным ректором. – И не надо плакать, красавица. Поверь, твои способности это вполне позволяют! Их нужно только развить. А в этом мы тебе поможем!
Франко Вассини, – продолжил он. – Стихии Воздуха и Воды. Стихия выбора – Вода. По личной просьбе также будет обучаться погодничеству на факультете Воздуха. Полностью поддерживаю ваш выбор, молодой человек! – К кафедре подошел и встал рядом с Ариолой слегка полноватый брюнет в роскошной одежде.
– Ариох Бельский. Стихия Огня и… – тут выступающий сделал торжественную паузу, – темная магия!
Зал удивленно зашептался.
С трудом протиснувшись к трибуне, Олег наткнулся на внимательные и изучающие взгляды ректора и будущих сокурсников.
– Стихия выбора – Огонь. Однако на этот раз, после тщательного изучения ваших способностей, я вынужден несколько отступить от наших традиций. Боевую магию, согласно вашему желанию, вы будете изучать на факультете Огня, однако для изучения общей я своей властью направляю вас на Темный факультет. Хотя бы на первый курс. Поймите, нельзя зарывать талант в землю! Курсовую работу также будете делать по магии Тьмы.
На этом все. Я поздравляю поступивших и желаю вам успешно закончить нашу Академию. По вопросам расселения прошу обращаться в деканаты выбранных вами факультетов.
Олег стоял на пороге небольшого особняка, выделенного ему с Верееной. Первая цель была достигнута! Он стал студентом Академии Светлой Силы. Через пять лет он будет полноправным магом. Но уже и сейчас, до начала занятий, он мог немало. Припомнив свои первые робкие магические опыты в мире Земли, он улыбнулся, достал чудом сохранившуюся последнюю сигарету, поджег ее от вызванного легким усилием воли файербола и с наслаждением затянулся. Жизнь была прекрасна! Затем он припомнил разговор, произошедший в коридоре Академии, сразу после блестяще сданных вступительных экзаменов, и окликнул хлопотавшую по хозяйству Вереену – вампиресса оказалась на удивление домовитой особой.
– Я сейчас в таверну – знакомиться с однокурсниками. Ты со мной?
– А что я там потеряла? – немедленно откликнулась девушка. – Между прочим, если ты не в курсе, вино на вампиров не действует аж ну никак. А смотреть на ваши пьяные физиономии на голодный желудок мне неинтересно. Так что иди сам. Моя очередь пить наступит после заката!
– Ну, как хочешь! Тогда присоединяйся, как перекусишь. Мы будем в «Пьяном студиозусе», – откликнулся Олег и быстро сбежал с лестницы. В голове царила одна мысль: «Похоже, веселье начинается!»
– Теперь прошу заверить новые документы Ариоха Бельского, которые я выписываю по праву управляющей округа именем императора, – новый листок обошел присутствующих и остановился у Олега.
– Свидетельство дворянина, и титульный лист[42]. – Еще две бумаги после небольшого путешествия достались Олегу.
– Благодарю вас, господа. Это все. – Княгиня встала из-за стола, прозрачно намекая, что все лица, не относящиеся к великому и могучему роду Бельских, имеют полное право удалиться.
«Господа» намек поняли и, быстро распрощавшись, покинули кабинет. Катина с долгим вздохом вновь села на свое место.
– Вот и все, сын мой. Теперь вы не просто имперский дворянин, но титулованное лицо, правда, без права наследования фамильных владений. Впрочем, думаю, если вы пожелаете, вам не составит особого труда заслужить собственное поместье. Вы довольны?
– Да, благодарю вас. – Олег перешел на официальный тон. Глядя на усталое лицо этой немолодой женщины, он вдруг ясно понял, чего стоило ей принять это решение. – Это намного больше, чем я мог рассчитывать. Обещаю, что не опозорю ваш род.
– Наш род, НАШ. Вы теперь тоже Бельский и не забывайте об этом. Никогда не забывайте! – голос княгини приобрел звучность и силу.
– Обещаю! – повторил Олег.
– Вот и славно, – выдохнула Бельская, вновь превращаясь из владетельной княгини просто в усталую женщину. – Могу ли я теперь, на правах вашей матери, – тут она усмехнулась, – узнать, для чего вам так срочно понадобилось дворянство, и куда вы так спешите?
– Разумеется, матушка. Я, в общем-то, и не скрывал этого. Я собираюсь поступать в Валенсийскую Академию, и дворянство мне было нужно, только чтобы не быть белой вороной среди других учащихся этого заведения. Ведь, насколько мне известно, основную часть как студентов, так и профессуры, там составляют аристократы.
Выслушав его, княгиня расхохоталась.
– Прошу прошения, но это действительно смешно. Во-первых, насколько мне известно, а мои осведомители меня еще ни разу не подводили, на территории Академии сословные различия строго запрещены. А во-вторых, вы попали из огня да в полымя. Да, в Академии не так уж много представителей низших сословий, детей крестьян и ремесленников. Но они есть. А вот имперский князь – а именно таким титулом вас должно именовать за пределами империи, ненаследным княжичем вы являетесь только на ее территории, – будет там обучаться и вовсе впервые! У высшей аристократии Трира, к сожалению, крайне редко проявляются магические способности высокого уровня. Мы больше воины, чем маги. Так что не миновать вам участи «белой вороны». Если, конечно, удастся поступить. В Академии всегда очень высокий конкурс и строгий отбор!
– Удастся, – ответил Олег. В чем-чем, а в своих силах он был уверен.
– Тогда удачи на экзаменах! – серьезно пожелала княгиня. – Когда вы планируете выехать?
– Чем раньше, тем лучше. Наверно, сегодня, прямо сейчас. Чем раньше я покину эти стены, тем меньше вероятность встретиться со своим «старшим братиком» Что-то мне подсказывает, что его благодарностей за спасение и возвращение к невесте я могу и не пережить! – не удержался от небольшого ехидства Олег. – Кстати, я очень надеюсь, что вы не будете пытаться подобрать невесту и для меня. – Внезапно он стал совершенно серьезен. – Честное слово, ничего хорошего из этого не выйдет.
– Ну что вы, конечно, нет. Не беспокойтесь, вы же ненаследный княжич. Выбор спутницы жизни – ваше личное дело!
– Спасибо, вы меня очень успокоили – вновь улыбаясь, ответил Олег и направился к двери. На пороге он задержался. – До свидания, ваша светлость, передайте Колину от меня привет и заверения, что я не хотел его так подставлять. – И с этими словами он вышел за дверь.
– До свидания, – сказала ему вслед княгиня. – Подставлять… – пробурчала она себе под нос. – И этот туда же. Еще один Медоус нашелся. А может, и впрямь отложить свадьбу? А то сегодня Колин, говоря о самоубийстве, был подозрительно серьезен. Как бы до беды не дошло. Это все надо хорошенько обдумать!
Прежде чем покинуть замок, Олег посетил княжеского ювелира. Старик оказался сговорчивым и Олег приобрел кольцо с довольно крупным рубином за двадцать золотых, правда, переплатив пару империалов против рыночной цены. Затем аккуратно, настороженно осматриваясь и используя весь свой опыт Охотника для незаметного перемещения, Олег пробрался к расположенным в южном крыле замка конюшням.
Звездочка, уже снаряженная и оседланная, ждала его там. Это была невысокая, но весьма изящная кобыла вороной масти с белым пятном во лбу, вероятно, и давшим ей имя. Гром, его собственный жеребец, навьюченный нехитрым скарбом Олега, стоял рядом. Ему, очевидно, предназначалась роль вьючной лошади. Ласково потрепав гривы, Олег вскочил в седло и слегка тронул каблуками бока Звездочки.
Выехав из замка, он направился к развалинам Черной башни. Прежде чем двигаться в Академию, следовало забрать Вереену и придумать способ провести ее в самое сердце страны светлых магов. При этом Олег очень рассчитывал на способность Высших вампиров воплощаться в драгоценные камни. Обдумывая эту мысль, Олег полюбовался игрой солнечных лучей на рубине перстня. Кормить Вереену, видимо, придется своей собственной магической энергией.
Занятый такими мыслями, Олег пропустил появление на горизонте развалин надземных уровней Черной башни. Звездочка действительно оказалась выше всяких похвал. Дорога, на которую в прошлый раз ушло больше двух часов, сейчас сократилась до сорока пяти минут. И при этом его лошадь даже не вспотела!
Остановившись метров за пятьдесят от входа, Олег привязал лошадей к чахлой березке и, наложив охранное заклятие, нырнул внутрь.
Вампиресса собралась быстро. По всей видимости, ей было не привыкать к путешествиям. Олег здорово опасался, как бы она не попросила его прихватить с собой ее гроб, ведь согласно многим легендам эта вещь является для вампиров предметом первой необходимости. Но, к счастью, обошлось. Вереена только захватила длинный черный плащ с глубоким капюшоном из плотной материи, глухую, без прорезей для глаз, маску и перчатки. Как коротко пояснила девушка, это было необходимое защитное снаряжение от опасных для нее рассветных и закатных лучей солнца.
– Мой походный гроб, – пошутила она.
Когда Олег рассказа ей обо всем происшедшем в замке Бельских, она вначале не поверила. Пришлось показать документы. Внимательно изучив бумаги, Вереена изумленно покачала головой:
– Дорого же она оценила мою голову… Принятие в род, титул имперского князя, золотой призер Императорских скачек и тысяча золотых в придачу… Впору гордиться! Это, пожалуй, самый большой гонорар Охотнику за все время их существования. Теперь я понимаю, почему ты все же решился на меня напасть, – сказала она ему, передавая бумаги назад.
– Не имперского князя, а ненаследного княжича, – поправил ее Олег. – Это существенная разница!
– На территории империи – да. Однако за пределами ее границ, согласно Иринийского соглашения, все лица, принадлежащие к «сенатским» родам империи, получают именование и почести полноправного князя. Для них даже было введено специальное название – имперский князь!
Довольно плохо разобравшийся в хитросплетениях эльтианской политики, Олег счел за лучшее прекратить спор, продолжая недоумевать про себя: как так, будучи в империи всего лишь ненаследным княжичем, пусть даже и из очень знатного рода, за ее пределами он превращается в целого князя?!
– По-моему, это сумасшествие. Но я не против, – сделал он заключительный вывод.
– Еще бы ты был против, господин имперский князь! – весело отозвалась закончившая переседлывать его жеребца Вереена, вскакивая в седло. – Догоняй, хозяин, – она слегка толкнула его в плечо и, смеясь, дала шпоры коню.
Олег вскочил на Звездочку, и начал преследование. Он быстро догнал Вереену, однако поначалу ему никак не удавалось ее запятнать – она уворачивалась, крутилась под брюхом у идущего галопом коня, быстро спрыгивала, пробегала пару шагов, держась за седло, и заскакивала обратно, выделывала прочие цирковые финты, никак не позволяя дотронуться до себя. В конце концов, Олегу удалось ухватить ее за кончик длинных черных волос и легонько дернуть.
– Ах, ты! Ну, теперь держись! – в притворном гневе Вереена развернула коня.
– Сдаюсь, сдаюсь, – Олег поднял руки. – Дай отдышаться! – И действительно, если лицо Вереены оставалось все таким же аристократически бледным, а полная грудь вампирессы вздымалась с той же частотой, что и раньше, то раскрасневшийся Олег с трудом переводил дыхание.
– Знаешь, – заговорила девушка, когда он отдышался. – Такое со мной впервые, за все мое существование. Мне ведь действительно понравилось с тобой играть! Невероятно! Видимо, это твое влияние. Все-таки ты очень молод… – задумчиво сказала она.
– А что здесь такого невероятного? Весело ведь. Ты, кстати, здорово с конем управляешься. Научишь?
– Обязательно. Вольтижировкой и фехтованием мы с тобой займемся в первую очередь! Тебя гонять и гонять надо! А то на лошади сидишь, как корова на заборе и меч в руке держать не умеешь! Я в детстве и то лучше со шпагой упражнялась!
– Ага, ага – Высших вампиров по двору шпагой гоняла, а оборотней пинками отшвыривала! – ехидно заявил Олег.
– Тогда еще не было Высших вампиров, – серьезно сказала Вереена. – Их сделали только через сто четырнадцать лет после моего рождения.
– А ты? – не подумав, брякнул Олег.
– А я тогда была простой девушкой из рода Нагаль, Веркой-амазонкой, как дразнили меня братья.
– Простой девушкой? Умеющей фехтовать, великолепно владеющей вольтижировкой и разбирающаяся в международных отношениях? Немного странный набор умений для простой девушки! К тому же, как ты тогда стала Высшим вампиром, если их тогда не было? Или ты хочешь сказать, что тебя превратили в вампира в возрасте ста четырнадцати лет? Тогда тебя следует поздравить. К этому возрасту ты выглядела великолепно!
– Ну, не совсем простой, конечно. Если тебе так нравятся титулы – графиня дель Нагаль, к вашим услугам. Правда, на месте, где раньше располагались наше графство и владения наших соседей, сейчас простираются Выжженные земли. А из всего нашего рода живой – да и то условно – осталась я одна. В остальном ты почти угадал. Кстати, спасибо за комплимент. В возрасте ста четырнадцати лет я стала Высшим вампиром. Но к тому времени я уже восемьдесят девять лет питалась исключительно жидкой пищей, будучи простым вампиром. А вот перешла я на этот рацион вскоре после того, как мне исполнилось двадцать четыре года.
– Понятно. Так сколько же тебе тогда лет?
– Ну, вообще-то такие вопросы дамам не задают. Однако, если уж тебе так хочется знать… – протянула Вереена
Олег поспешил заверить, что сгорает от любопытства.
– Мне… – тут она сделала эффектную паузу и торжественно закончила: – двадцать четыре года!
– Вредина – прокомментировал Олег.
– Нет, правда. По крайней мере, человеческих. А что до вампирьих – какой смысл их считать? Но если тебе так хочется, то можешь посчитать сам. Сейчас идет 1553 год. Когда меня обратили, шел 1424 год от э.и… Расчет несложный…
– Не буду я считать, раз тебе это не приятно. Не хочешь говорить – не надо.
Время за разговором прошло незаметно. Вдали уже показались стены Вольграда, когда Олег вспомнил о стоящей перед ними проблеме.
– Скажи, это правда, что вы можете воплощаться в драгоценные камни?
– Да.
– Сюда при нужде воплотиться сумеешь? – Олег показал перстень, купленный в замке.
– Сумею, – оценив рубин, ответила Вереена. И тут же встревожилась: – Надеюсь, ты не собираешься загонять меня в камень? Очень неприятное состояние.
– Возможно, придется, – ответил Олег. – Когда будем входить в Валенсию, тебя необходимо будет как-то спрятать. А то как бы у тебя, и, соответственно, у меня, не возникло проблем. Говорят, светлые маги почему-то недолюбливают вампиров. В Валенсии ты сможешь притворяться человеком, подпитывать тебя буду я, магической силой, но нам надо как-то пройти проверку при въезде в страну. Так что тебе придется ехать в камне…
Когда Олег закончил, Вереена расхохоталась.
– Слушай, откуда ты такой взялся? – сквозь смех выдавила она. – Как с луны свалился! Нельзя же так, не знать элементарных юридических норм государств, в которые намерен ехать! Так вот. В Валенсии очень трепетное отношение к личному имуществу. А я сейчас являюсь именно им. Твое личное имущество, рабыня Вереена, что легко подтвердит любой способный к видению аур человек. Не знаю, почему ты позволяешь мне оставаться самой собой, общаясь на равных, хотя можешь приказывать, но «де юре» я всего лишь ценное имущество имперского князя Ариоха Бельского и как таковое, могу, абсолютно не скрываясь, находиться рядом с означенным князем, куда бы он ни пожелал последовать – хоть в Валенсию, хоть на территорию Светлой Академии, хоть на собрание сената. Так что, не волнуйся. Самое большее, что может случиться, это таможенники попросят запретить мне питаться человеческой кровью на территории Валенсии. Да и то вряд ли. Ты сейчас слишком важная шишка, чтобы кто-то стал тебя беспокоить из-за таких пустяков как пара-тройка обескровленных крепостных в неделю.
– Пустяков?! – возмутился Олег.
– В понимании таможенников – да. А вот если ты разозлишься на их назойливость, то можешь заявить о неуважении, и вот это, по мнению чиновников, – вовсе не пустяки, так как сулит колоссальные неприятности лично им. К тому же, я вовсе не собираюсь питаться крестьянами. Последний насильник мне очень понравился. Можно сказать, пришелся по вкусу! – С этими словами Вереена весьма многозначительно облизнула алые губы. – Да и грабители очень даже недурственны. Молодые, сильные организмы с хорошей кровью!
– Что ж, рад за тебя. – Олег улыбнулся.
Солнце уже склонялось к горизонту, и Вереена накинула свою защитную хламиду, когда они въехали в Вольград. Ночевать пришлось в трактире, в одной комнате, из-за недостатка мест. В город съехалась куча народу. Как разъяснили Олегу, все они направлялись в Валенсию: в честь экзаменов Академия устраивала грандиозный турнир, соревнования по стрельбе и другие «шоу», как выразились бы на Земле.
К удивлению Олега, Вереена вечером никуда не отлучалась, мирно лежа на кровати. На его удивленный взгляд, она невинно пожала плечами.
– Неохота. Сытая я. Прошлой ночью объелась. Шайка была большая. Вот и наелась как удав. Чуть не лопнула.
– Понятно. – Олег перевернулся на другой бок и тихо засопел.
Границу империи пересекли к полудню следующего дня. Как и предсказывала Вереена, никаких проблем не возникло. Собственно, вся проверка началась и закончилась, стоило таможеннику увидеть Олеговы документы. После этого вытянувшийся по струнке капитан задал лишь один вопрос: «В Академию, ваша милость?» – и, получив утвердительный ответ, лично бросился открывать ворота. На Вереену же внимания не обратили и вовсе, как будто небрежно брошенное Олегом: «Она со мной», – превратило ее в невидимку.
Спустя еще пять дней быстрой езды они достигли столичного города Валенсии, – Антиса, где и располагалась знаменитая Академия Светлой Силы. Прибыв в Академию и зарегистрировавшись как абитуриент, Олег облегченно выдохнул. До экзамена оставалось еще два дня. Он успел! На секунду он задумался о том, что вновь собирается стать студентом, правда сейчас уже не филологом, а потом задорно улыбнулся. Быть студентом ему нравилось! Тем более, что изучать он будет отнюдь не романо-германские языки, а светлую и темную магию! Так что скучно не будет! В этом он был уверен.
Эпилог
Ученье – свет!
А также – тепло в холод
и жаркое в голод.
Мозес Ритальди, декан факультета Огненной магии Валенсийской Академии Светлой Силы
Высокий пожилой мужчина поднялся на возвышение у торцевой стены огромного зала. Его можно было бы назвать стариком – волосы взошедшего были совершенно седыми, лицо и руки, крепко сжимающие тяжелый магический посох, избороздили морщины, – но никто из присутствующих в огромном зале людей не сделал этого, даже мысленно. Старость ассоциируется со слабостью, а это слово никак нельзя было соотнести с милордом ректором Элиасом Альфрани, вот уже триста с лишним лет являющимся бессменным главой Академии. И дело было даже не в скупых, отточенных движениях взошедшего на трибуну человека, выдававших не просто хорошего – великого фехтовальщика, и не в твердом и строгом взгляде выцветших от времени глаз – просто каждый, кому повезло общаться с этим незаурядным человеком, мгновенно ощущал, какая гигантская, просто невероятная сила окружает его. Милорд ректор был сильнейшим магом Академии, причем на протяжении долгого, очень долгого времени.
Взойдя на трибуну, милорд Элиас окинул взглядом присутствующих – абитуриентов, их родителей, слуг, родичей и всех остальных, кого будущий студент Академии считал нужным пригласить на свое торжество, и начал свою речь.
Она мало чем отличалась от сотен других речей, которые ему довелось произнести за время своей ректорской деятельности, и пока его губы автоматически проговаривали положенные слова; называя имена поступивших счастливчиков, факультеты, на которых им предстоит учиться, и называя преподавателей, которые будут вести у них занятия, мозг был занят обдумыванием доклада, который он планировал сделать сегодня на заседании совета Академии.
Ректора очень беспокоила увеличившаяся магическая активность мира, причем возрастание шло по темной составляющей! Разумеется, он понимал, что, уничтожив Темную Цитадель, они обрекли мир на накопление темной силы и, как следствие, неизбежное усиление оставшихся темных магов и возникновение новых. Но не так же быстро! В конце концов, ведь специально, чтобы устранить подобное положение, он пошел на то, чтобы открыть в Академии факультет темной магии. Он терпел насмешки и издевательства, шутки острословов по поводу «потемневшего света» и бурчание деканов. И все это, чтобы ослабить или, в идеале, вовсе избежать такой вот ситуации.
И что? За пятнадцать лет существования темный факультет выпустил едва ли половину от количества выпускников того же факультета земли. Люди просто боятся там обучаться! Да и какие это выпускники? Ни одного, хотя бы сравнимого по силе с самым слабым из магов Темной Цитадели! И вот, результат налицо!
Последние два года милорд Элиас, ощущая напряжение магических потоков, разослал лазутчиков с приказом отслеживать необычные и потенциально опасные вещи. Сейчас его предчувствия, похоже, начали сбываться.
В баронствах объявился какой-то темный маг, способный превращать людей в животных. Стоило ректору задуматься о том, какой энергией для этого надо обладать, какой сложности заклинания плести, как у него начинался нервный тик. Правда, заклинания, видимо, были еще не совершенны, обладая временным действием, но если маг разбрасывается такой мощью всего лишь для наказания какого-то обнаглевшего лейтенанта, то это пугает. На что же он способен в бою?! Элиас сам просмотрел память этого дурака-лейтенанта… как его там, а, фон Буервиля… и увиденное его изрядно напугало: маг, лица которого было не видно – лейтенант все свое внимание посвящал его симпатичным спутницам, – превратил его в лягушку без малейшего напряжения, длительного чтения заклятий и всего одним небрежным пассом! Такое могущество и концентрация были просто пугающими! Сам Элиас подобным жестом мог сжечь лес, осушить небольшую реку или разрушить замок, но для какой-либо более сложной задачи ему тоже пришлось бы использовать либо заклинания, либо медитационное сосредоточение. Все это требовало времени. А тут – разом! Мгновенье – и ты уже квакаешь! И при всем том от лейтенанта так и смердело какими-то темными заклятиями!
Но это еще не все:
Кочевники Шема организовали набег на Железные горы и границу Трира. Гномы отбились, а вот имперцев несколько пощипали. Сейчас император готовит карательный поход, планируя залить степь кровью. Самое странное, что на подобную глупость кочевники отважились впервые за последние двадцать лет – реакция Трирского императора на подобные дела была однозначна и легко предсказуема. А предводителем у них был некий Черный пророк!
В Фенриане, этом прогнившем насквозь государстве безумных фанатиков Орхиса Магоубийцы, появились эльфы. Эльфы, которые вот уже пятьсот лет и носа не казали из своих зачарованных лесов! Пришли, какая-то парочка, причем мужчина маскировался под человека, исполнили пару песен, очаровав всех придворных, зарезали какого-то придворного убийцу и бесследно испарились, оставив нынешнему фенрианскому правителю издевательское письмо! Что же хотели сказать таким поступком эти сумасшедшие эстеты? Очень на них похоже – прийти, перебаламутить всех, а потом исчезнуть с помощью этого их Звездного Пути. Абсолютно безумные создания! И ведь не придешь, не спросишь напрямую – что вы имели в виду? Точнее, прийти-то как раз можно, Звезднорожденный князь Алоар будет рад повидать старого друга, да и спросить – никаких проблем. Вот только в качестве ответа тебя угостят чаем да предложат полюбоваться на танцы под луной – манеру общения эльфов Элиас изучил в совершенстве. Так что лучше попробовать догадаться самому, не тратя драгоценное время на путешествие в Золотой лес. Однако ясно, что случилось нечто экстраординарное!
И на закуску. Обитатели Онерского болота пересекли границу Иринии! Никого не тронули, только схватили банду Весельчака Фрахра и ушли к себе назад! Интересно, чем он так их допек? Может, Темную гончую изнасиловал? Судя по донесениям агентов о его пристрастиях, этим поступком онерская нежить оказала изрядную услугу иринийскому правительству. Но шутки шутками, а нежить впервые захватила людей. Причем не убила на месте, а для чего-то потащила к себе в логово! На Весельчака, конечно, плевать – забрали его и слава богам, но если это будет повторяться, то придется посылать хороший отряд боевых магов, чтобы разобраться в происходящем, а их и так маловато!
В общем, заботы одолевают, – пожилой маг встряхнулся и сосредоточил внимание на своей речи, которая подходила к последнему этапу.
– И в завершение. Как вы знаете, среди нас изредка встречаются удивительные люди, получившие дар не одной, а нескольких стихий. По обычаю, подобные уникумы имеют право сами выбирать себе факультет преимущественного обучения, разумеется, не пренебрегая развитием и других сторон своего дара. Согласно нашим правилам, они обучаются, хотя и вместе со всеми учениками, но по особой программе, составляемой для каждого отдельно. Сегодня я рад представить вам трех таких учеников.
Ариола Гобэй. Имеет приверженность к стихиям Земли и Огня. Выбрала направление обучения на кафедре целительства, факультета Земли. Ларесса Ареола, пожалуйста, пройдите ко мне.
При этих словах на задних рядах встала хрупкая темноволосая девушка лет пятнадцати. Отчаянно краснея под взорами сотен находящихся в зале людей, она прошла к трибуне ректора.
– Хорошо понимая и разделяя ваше стремление исцелять, я, тем не менее, должен обратить ваше внимание, что иногда не выжженная вовремя язва способна погубить тысячи людей. Вы хотите лечить – я ничего не имею против, но также я вменяю вам в обязанность изучение курса боевой магии Огня. Зная ваше нежелание обучаться подобным вещам, хочу предупредить, что экзаменовать по этому предмету я вас буду лично, и вы не покинете стен нашей Академии, пока не продержитесь хотя бы пяти минут! – При этих словах ректора многие студенты с глубоким сочувствием покосились на бедную девушку, обреченную на участь вечного студента. Сама она также потупилась и зашмыгала носом, по всей видимости, полностью разделяя мнение большинства. Это не осталось незамеченным ректором. – И не надо плакать, красавица. Поверь, твои способности это вполне позволяют! Их нужно только развить. А в этом мы тебе поможем!
Франко Вассини, – продолжил он. – Стихии Воздуха и Воды. Стихия выбора – Вода. По личной просьбе также будет обучаться погодничеству на факультете Воздуха. Полностью поддерживаю ваш выбор, молодой человек! – К кафедре подошел и встал рядом с Ариолой слегка полноватый брюнет в роскошной одежде.
– Ариох Бельский. Стихия Огня и… – тут выступающий сделал торжественную паузу, – темная магия!
Зал удивленно зашептался.
С трудом протиснувшись к трибуне, Олег наткнулся на внимательные и изучающие взгляды ректора и будущих сокурсников.
– Стихия выбора – Огонь. Однако на этот раз, после тщательного изучения ваших способностей, я вынужден несколько отступить от наших традиций. Боевую магию, согласно вашему желанию, вы будете изучать на факультете Огня, однако для изучения общей я своей властью направляю вас на Темный факультет. Хотя бы на первый курс. Поймите, нельзя зарывать талант в землю! Курсовую работу также будете делать по магии Тьмы.
На этом все. Я поздравляю поступивших и желаю вам успешно закончить нашу Академию. По вопросам расселения прошу обращаться в деканаты выбранных вами факультетов.
***
Олег стоял на пороге небольшого особняка, выделенного ему с Верееной. Первая цель была достигнута! Он стал студентом Академии Светлой Силы. Через пять лет он будет полноправным магом. Но уже и сейчас, до начала занятий, он мог немало. Припомнив свои первые робкие магические опыты в мире Земли, он улыбнулся, достал чудом сохранившуюся последнюю сигарету, поджег ее от вызванного легким усилием воли файербола и с наслаждением затянулся. Жизнь была прекрасна! Затем он припомнил разговор, произошедший в коридоре Академии, сразу после блестяще сданных вступительных экзаменов, и окликнул хлопотавшую по хозяйству Вереену – вампиресса оказалась на удивление домовитой особой.
– Я сейчас в таверну – знакомиться с однокурсниками. Ты со мной?
– А что я там потеряла? – немедленно откликнулась девушка. – Между прочим, если ты не в курсе, вино на вампиров не действует аж ну никак. А смотреть на ваши пьяные физиономии на голодный желудок мне неинтересно. Так что иди сам. Моя очередь пить наступит после заката!
– Ну, как хочешь! Тогда присоединяйся, как перекусишь. Мы будем в «Пьяном студиозусе», – откликнулся Олег и быстро сбежал с лестницы. В голове царила одна мысль: «Похоже, веселье начинается!»