— Ну так что, ты еще здесь? — обернулся он к суккубе, уже поднявшей грузное тело Брунгильды и теперь ожидающе смотрящей на него.
— Пов… Ариох, я жду, пока вы откроете мне портал… — удивленно откликнулась начинающий архидемон.
— Открой сама, — улыбнулся Олег.
— Но у меня не хватит энер… Ой, — прервала себя на полуслове Огневка.
— Хватит, хватит, — улыбнулся Олег. — Сил и энергии у тебя нынче хватит и на куда большее. Привыкай. Уж если ты поглотила такую кучу божественной энергии, то придется начинать учиться её применять. Впрочем, могу тебя успокоить, — к хорошему привыкаешь быстро.
— Ну, тогда я пошла? — как–то робко и настороженно поинтересовалась молодая демоница.
— Иди конечно, — улыбнулся Олег.
Слегка кивнув, Огневка склонила голову и перед ней, медленно и неуверенно, начало проявляться сияние открывающегося портала. К сильному изумлению Олега, вместо привычных черно–багровых тонов, как обычно и выглядели все виденные им прорывы инферно, этот разрыв по цвету был скорее ярко–розовым, и по общему виду вовсе не наводил на мысли о разверстой ране на теле мира, как это бывало с открываемыми им прорывами. Скорее, портал суккубы наводил на мысли, никоим образом к боям и ранам не относящиеся.
— Специализация её сказывается, что ли? — подумал Олег, отворачиваясь от открытого Огневкой прохода. По его мнению, ПРИЛИЧНЫМ демонам ходить сквозь порталы подобного вида было категорично противопоказано. Впрочем, молодая суккубка, нежданно–негаданно ставшая архидемоном, о каких–то там правилах приличия думала в последнюю очередь. Тихо пискнув: 'Ой, какая прелесть', она забросила массивное тело своей жертвы на тонкое плечо и скрылась в открытом ею… ну пусть будет разрыве. Хотя, судя по внешнему виду, именно на 'разрыв' открытый ей проход походил менее всего.
Некоторое время, Олег постоял, покачиваясь на каблуках, и рассматривая то место, где еще совсем недавно стояла суккуба, затем поправил рукоять меча духа, и пробормотав себе под нос что–то вроде: 'Великие гибнут на мелочах' он громко произнес: 'Все к лучшему в сем лучшем из миров' и свистом подозвав Ворона одним движением вскочил в седло.
Он был рад. Его Фенрианская эпопея подходила к концу. Он не просто выполнил все свои обещания, но даже перевыполнил их. Принцесса была коронована, саранча уничтожена, — он проверил свою связь со стаей зомби–саранчи, и удовлетворенно вздохнул. Уничтожив всех своих сородичей, стая закопалась глубоко под землю и впала в спячку, ожидая его приказов, — приказов, которые не последуют!
И даже с 'толстой демоницей' он разобрался, причем не без выгоды для своего доминиона! Пожалуй, это маленькое приключение пошло ему даже на пользу. По крайней мере, теперь у него есть архидемон, пусть и очень своеобразная, и пока непривычная к столь высокому статусу.
Так что теперь оставалось совсем немного. Заехать в Вельминт, сообщить Аталетте что её просьбы выполнены и пожелать счастливого царствования. Затем сесть на ближайший корабль до Иринии, что позволит сэкономить как минимум неделю пути, и уже через пару недель он будет в Антисе. Впрочем, можно и быстрее. Корабль–призрак движется куда быстрее любого, самого скоростного человеческого корабля, и будет рад доставить своего создателя в любое место побережья. Да и Ворон совершенно не боится мертвых, что тихо лежащих, что бродячих, так что и с этой стороны проблем не будет. Скоро, совсем скоро, он наконец то сможет заняться куда более приятными вещами, нежели битвы, сражения и прочие приключения. Признаться за последнее время все эти размахивания мечом и метание боевых заклинаний успели ему изрядно поднадоесть.
Занятый этими приятными мыслями, Олег задремал в седле, а солнечный аргамак, ощущая нетерпение своего хозяина, все ускорял и ускорял ход, что впрочем, почти не влияло на плавность хода.
Глава пятая.
***
***
— Пов… Ариох, я жду, пока вы откроете мне портал… — удивленно откликнулась начинающий архидемон.
— Открой сама, — улыбнулся Олег.
— Но у меня не хватит энер… Ой, — прервала себя на полуслове Огневка.
— Хватит, хватит, — улыбнулся Олег. — Сил и энергии у тебя нынче хватит и на куда большее. Привыкай. Уж если ты поглотила такую кучу божественной энергии, то придется начинать учиться её применять. Впрочем, могу тебя успокоить, — к хорошему привыкаешь быстро.
— Ну, тогда я пошла? — как–то робко и настороженно поинтересовалась молодая демоница.
— Иди конечно, — улыбнулся Олег.
Слегка кивнув, Огневка склонила голову и перед ней, медленно и неуверенно, начало проявляться сияние открывающегося портала. К сильному изумлению Олега, вместо привычных черно–багровых тонов, как обычно и выглядели все виденные им прорывы инферно, этот разрыв по цвету был скорее ярко–розовым, и по общему виду вовсе не наводил на мысли о разверстой ране на теле мира, как это бывало с открываемыми им прорывами. Скорее, портал суккубы наводил на мысли, никоим образом к боям и ранам не относящиеся.
— Специализация её сказывается, что ли? — подумал Олег, отворачиваясь от открытого Огневкой прохода. По его мнению, ПРИЛИЧНЫМ демонам ходить сквозь порталы подобного вида было категорично противопоказано. Впрочем, молодая суккубка, нежданно–негаданно ставшая архидемоном, о каких–то там правилах приличия думала в последнюю очередь. Тихо пискнув: 'Ой, какая прелесть', она забросила массивное тело своей жертвы на тонкое плечо и скрылась в открытом ею… ну пусть будет разрыве. Хотя, судя по внешнему виду, именно на 'разрыв' открытый ей проход походил менее всего.
Некоторое время, Олег постоял, покачиваясь на каблуках, и рассматривая то место, где еще совсем недавно стояла суккуба, затем поправил рукоять меча духа, и пробормотав себе под нос что–то вроде: 'Великие гибнут на мелочах' он громко произнес: 'Все к лучшему в сем лучшем из миров' и свистом подозвав Ворона одним движением вскочил в седло.
Он был рад. Его Фенрианская эпопея подходила к концу. Он не просто выполнил все свои обещания, но даже перевыполнил их. Принцесса была коронована, саранча уничтожена, — он проверил свою связь со стаей зомби–саранчи, и удовлетворенно вздохнул. Уничтожив всех своих сородичей, стая закопалась глубоко под землю и впала в спячку, ожидая его приказов, — приказов, которые не последуют!
И даже с 'толстой демоницей' он разобрался, причем не без выгоды для своего доминиона! Пожалуй, это маленькое приключение пошло ему даже на пользу. По крайней мере, теперь у него есть архидемон, пусть и очень своеобразная, и пока непривычная к столь высокому статусу.
Так что теперь оставалось совсем немного. Заехать в Вельминт, сообщить Аталетте что её просьбы выполнены и пожелать счастливого царствования. Затем сесть на ближайший корабль до Иринии, что позволит сэкономить как минимум неделю пути, и уже через пару недель он будет в Антисе. Впрочем, можно и быстрее. Корабль–призрак движется куда быстрее любого, самого скоростного человеческого корабля, и будет рад доставить своего создателя в любое место побережья. Да и Ворон совершенно не боится мертвых, что тихо лежащих, что бродячих, так что и с этой стороны проблем не будет. Скоро, совсем скоро, он наконец то сможет заняться куда более приятными вещами, нежели битвы, сражения и прочие приключения. Признаться за последнее время все эти размахивания мечом и метание боевых заклинаний успели ему изрядно поднадоесть.
Занятый этими приятными мыслями, Олег задремал в седле, а солнечный аргамак, ощущая нетерпение своего хозяина, все ускорял и ускорял ход, что впрочем, почти не влияло на плавность хода.
Глава пятая.
Государственная необходимость.
Следует понимать, что государь, не может исполнять все то, за что людей почитают хорошими, так как ради сохранения государства он часто бывает вынужден идти против своего слова, против милосердия, доброты и чести.
Никколо Макиавелли, государственный секретарь флорентийской республики с 1498 по 1503г, трактат 'Государь'
Нельзя приносить в жертву благополучию страны людей, которые не согласны на это. Нельзя! Иначе, рано или поздно, страна за это заплатит. И плата будет кровавой!
Принцесса Эри Вольская, в будущем великая императрица империи Трир Эринния I, отрывок из частной беседы с императором Трира Светомиром II.
Подготовка к войне, — дело не быстрое. Если же правитель государства желает на той войне, которую он собирается развязать, одержать полную и безоговорочную победу, то подготовка занимает куда больше времени. А если он желает не просто завоевать враждебное государство, но при этом еще и обеспечить к себе хорошее отношение со стороны покоренного народа, то многие могут сказать, что это просто сумасшедший, ставящий перед собой невыполнимые задачи.
Лорд Элиас Альфрани сумасшедшим не был, и какими бы невозможными, нереализуемыми не казались посторонним людям те задачи, что он ставил перед собой, ректор магической академии с ними справлялся. Однако, подобное, несомненно, требовало еще более тщательной подготовки. А подготовка такого рода, — массовое перемещение войск, создание и отладка линий снабжения, усиливающаяся деятельность разведки, — никак не могла остаться незамеченной 'компетентными органами' государства на которое планируется нападение. Разумеется, если у этого государства имеется достаточно умный, умелый и преданный своему делу начальник разведки.
Великий мейсер Джошуа Квирин, недавно ставший главным жрецом Орхиса Светоносного, в полной мере обладал всеми требуемыми качествами. И потому, этим утром, он вошел в кабинет Аталетты с чрезвычайно озабоченным лицом.
— Что случилось? — повернула к нему усталое лицо Аталетта. Покрасневшие глаза и бледное лицо явно указывали, что и эта ночь молодой королевы была проведена без сна, за заваленным государственными бумагами письменным столом, в попытках хоть как–то облегчить то отчаянное положение в котором оказался Фенриан к моменту её воцарения.
— У меня неприятные новости, Ваше величество, — поклонился начальник разведки. — Сведения о перегруппировке войск Трира подтвердились. Также поступили данные, что Ириния начала проверку боеготовности своего флота, причем упор сделан на транспортники и патрульные фрегаты. Информация о придании войскам значительного количества боевых магов так же оказалась верна. Судя по направлениям перегруппировки, можно почти со стопроценной вероятностью утверждать, что Тройственный союз готовит полномасштабное вторжение в Фенриан в самое ближайшее время..
Аталетта вздохнула, и печально взглянула на заваленный бумагами стол. Спрашивать о достоверности сведений и о возможности отражения вторжения она не стала. Мейсер Квирин никогда не сообщал непроверенных данных, а о ничтожности боевых возможностей своей армии перед войсками тройственного союза, она имела вполне точное представление.
— Это все? — Печально переспросила она. — Значит… Так и закончится мое короткое и бесславное правление? Сколько времени осталось до вторжения? Мы можем хоть что–нибудь сделать? И интересно, как они рассчитывают обойти проклятие моего предка? Вряд ли им нужны выжженные и обезлюдевшие территории, где никто не может поселиться. А ведь попытайся они посадить на трон кого–либо в ком нет крови Крэгхистов, именно это и произойдет.
— Судя по темпам подготовки, до вторжения еще осталось не меньше месяца… Но не более двух. И, осмелюсь предположить, что вторжение это произойдет вскоре после того, как истечет контракт, заключенный с Ариохом. Не думаю, что лорд Альфрани позволит нам иметь на своей стороне столь могучую боевую единицу, или станнит вынуждать его нарушить данное слово. Так что… Месяц у нас есть. Ну а что касается проклятья вашего предка… Подозреваю, что Валенсиец нашел способ разрушить его или обойти. В конце концов, он сильнейший маг нашего, и не только нашего, времени.
— А если продлить контракт? — вскинулась Аталетта. Если Ариох станет моим придворным магом? Они не станут нападать? Ведь их шпионы наверняка донесли им на что он способен! — ей припомнилась битва на Черной реке, и легионы демонов, вламывающихся в реальность по приказу своего повелителя.
— Возможно… — уклончиво ответил разведчик. — Но, признаться, я в этом сильно сомневаюсь. В конце концов, это всего лишь один маг, пусть и с большими способностями. У нападающих будет огромное количественное преимущество. Да и самого архимага не стоит списывать со счетов. Случись им сойтись в бою, — и на полудемона я бы и медного гроша не поставил, не то что свою жизнь.
— Кроме того… я не думаю, что вам, Ваше величество, удастся уговорить его занять должность придворного мага, — вы ведь кажется уже предпринимали подобные попытки. Насколько я понимаю, — он спит и видит, как бы поскорее завершить свой контракт с вами, на который пошел только для выполнения данных под влиянием момента обещаний, и наконец–то занять предложенную ему Валенсийцем высокую должность. Мои агенты говорили, что его стенания о том, насколько ему надоели 'все эти идиотские войны', и как он хочет заняться 'чем–нибудь действительно интересным' во время похода им буквально осточертели!
— То есть, никакого выхода вы не видите? — медленно переспросила Аталетта.
— Ну почему же, ваше величество, — вновь поклонился Джошуа Квирин. — Выход, на мой взгляд, имеется.
— И какой же? — Резко повернувшись к разведчику королева внимательно всмотрелась в его лицо.
— Если позволите, Ваше величество, я начну издалека. Как вы несомненно знаете, должность Первожреца Орхиса Светоносного, которую я теперь занимаю благодаря вашей благосклонной поддержке, — это не просто должность. После проведения всех требуемых обрядов, первожрец получает доступ к части неизреченной мудрости Светоносного, и иногда даже имеет возможность общаться с ним…
— Короче, — недовольно поморщилась Аталетта. После того, как она изыскала таки способ исполнить свое обещание и сделала главу Чистых первожрецом Светоносного, её ближайший помощник неуловимо изменился. Всегда собранный и четкий в других вопросах, он мгновенно превращался в страстного проповедника и буквально пылал фанатизмом, стоило зайти речи о религии. Вот и сейчас вместо четкого и ясного ответа он, похоже, собирался закатить очередную проповедь.
— Хорошо, — на удивление покладисто откликнулся Квирин. — Я связался с самим Светоносным. При мне был один из талисманов, с помощью которых Валенсийскиие маги защищаются сами и защищают войска от воздействия амулетов Орхиса. Мой повелитель сказал, что защита эта слаба, и можно создать новые амулеты, которые смогут её преодолеть.
— Так… — Аталетта побарабанила пальцами по столу. — И что же для этого требуется?
— Необходимо переосвятить главный алтарь. — просто ответил Квирин.
— Мда… — Надежда, мелькнувшая на лице принцессы исчезла. — А свить веревку из песка, или море решетом вычерпать для этого не надо? Возможности одинаковы. Насколько я знаю, для освящения алтарей светоносного требуется принести в жертву мага. Ну и где мне добыть такого мага?
— Не просто мага, — поправил её первожрец. — А очень, очень сильного мага! Пресветлый потерял много сил в битве, и ему необходимо их восстановить. В общем… Один из его противников в той битве, Ариох, вполне подойдет. Кроме всего прочего, принеся в жертву Пресветлому его врага, вы докажете свою преданность. В этом случае Светоносный согласен закрыть глаза на мелкие неурядицы, происходившие при вашем движении к законному трону, и обеспечить вам поддержку.
— Например на то, что Ариох сражался в моем войске, против войска которое поддерживал Орхис? — зло ухмыльнулась королева.
— В том числе и на это, — склонил голову жрец.
Аталетта прищурилась. Красивое лицо её стало походить на маску какого–то гневного демона.
— Я не буду говорить о том, что ваше предложение пахнет, — нет, не пахнет, а прямо таки воняет, самым подлым предательством о котором я только слышала в своей жизни. В конце концов, я понимаю, что долг государя — защищать свою страну, используя для этого все имеющиеся возможности. Не буду говорить и о том, что пойди я на такое предательство, и я заполучу столько смертельных врагов, сколько друзей есть у Ариоха, а их у него немало, и весьма могущественных, — думаю это вы понимаете и так, а что касается их мести, — то она вряд ли будет более опасна для Фенриана чем вторжение.
— Но, понимаете ли вы, что поступи я таким образом с тем, кто спас мне жизнь, бескорыстно заботился, а сейчас еще и возвел на престол, — то как я потом буду с этим жить и править? Не превращусь ли я в очередного Виктора Крэгхиста, безжалостного и беспринципного, руководствующегося только своими прихотями и ни в грош не ставящего свои обещания? Не говоря уже о том, что предложенное вами попросту невозможно. Не думаю, что Ариох будет просто смотреть, как его приносят в жертву, а удержать его невозможно. Даже если вам удастся каким–либо образом оглушить или опоить его. Ведь момент принесения в жертву маг должен быть в полном сознании, а когда он придет в себя, вы его не удержите. Амулеты Орхиса на него не действуют. Вы забыли об этом, мейсер?! — привставшая во время этого эмоционального монолога, Аталетта вновь устало опустилась в кресло. — Я категорично против вашего предложения, и запрещаю предпринимать какие либо действия для его осуществления.
— Как пожелаете, Ваше величество, — поклонился Квирин. — Так что прикажите делать по поводу подготовка к нападению Тройственного союза?
— Не язвите, — поморщилась королева. — Лучше предложили бы что–нибудь действительно реалистичное.
— Как пожелаете, — вновь поклонился первожрец. — Однако, единственный реалистичный вариант я уже предложил. Если позволите, я отвечу на все ваши вопросы.
— Да? Что ж, я вас слушаю, — подняла на него усталый взгляд Аталетта.
— Насчет ваших моральных терзаний, я сказать ничего не могу. Разве только то, что первой обязанностью государя является забота о своей стране, и ради этого ему позволено все. Мораль государя не может равняться с моралью обычного человека! Опять таки, как первожрец, я готов отпустить вам этот грех, свершенный во благо Фенриана.
— Что же касается умения Ариоха колдовать, невзирая на воздействие амулетов Светоносного, то милостью Орхиса и эта проблема решена. Как вы знаете, нашим агентам удалось достать часть тела Пресветлого, утерянную им в битве при Черной реке. Во время молитвы, когда на меня снизошла мудрость Светоносного, эта священная реликвия была со мной. И вот во что она превратилась: — Из–под полы жреческой туники на свет вынырнули две пары кандалов, словно вырезанных из кости невероятно чистого, белого цвета, и небольшой жезл, почти в точности повторяющий королевский скипетр Фенриана. Вот только под россыпью драгоценностей угадывалась не золото, как в оригинале, а все та же белая кость.
— Как я узнал из божественного откровения, сила мага, закованного в эти реликвии полностью блокируется, каким бы могучим не был этот маг… Или демон, — добавил Квирен спустя мгновение. - А жезл дает возможность призывать силы Орхиса его владельцу, после проведения ритуала жертвоприношения. Кроме того, удар этим жезлом надолго отключает сознание жертвы.
Аталетта медленно закрыла глаза.
— Я поняла тебя, жрец. Если это потребуется для блага Фенриана, я выполню все что надо. Но все же, я попробую отыскать иной путь. А сейчас оставь меня. — Она осторожно, двумя пальцами взяла жезл, глядя на него с опаской и омерзением, — так наверно она могла бы смотреть на оказавшуюся в руке ядовитую змею.
— Оставьте его себе, Ваше величество, — понятливо кивнул Джошуа Квирин. — Боюсь, он вам еще пригодится. — Добавил он, выходя за дверь.
— Боишься, — или надеешься, жрец? — произнесла девушка, глядя на закрывшуюся дверь, после чего, все так же осторожно, положила скипетр Орхиса на край стола, и попыталась снова сосредоточиться на документах.
Но увы… это ей не удалось. Буквы и цифры, словно живые расплывались у нее перед глазами, и никак не удавалось составить из них цельные слова важнейших донесений.
— Я слишком мало спала, — пробормотала себе под нос юная властительница. — Мне надо отдохнуть… Да! Просто отдохнуть, поспать хоть пару часов, — добавила она, вставая из–за стола и направляясь к стоящей здесь же, в кабинете, небольшой кушетке. Признавать, что буквы могут расплываться по какой–либо другой причине кроме простой усталости, она не собиралась даже самой себе.
Королевы не плачут! Никогда и ни по каким поводам! Вот только засыпая, практически во сне, она почему–то все повторяла и повторяла, словно заклинание: — Согласись… Только, пожалуйста, согласись… Я не могу позволить этой войны.
Лорд Элиас Альфрани сумасшедшим не был, и какими бы невозможными, нереализуемыми не казались посторонним людям те задачи, что он ставил перед собой, ректор магической академии с ними справлялся. Однако, подобное, несомненно, требовало еще более тщательной подготовки. А подготовка такого рода, — массовое перемещение войск, создание и отладка линий снабжения, усиливающаяся деятельность разведки, — никак не могла остаться незамеченной 'компетентными органами' государства на которое планируется нападение. Разумеется, если у этого государства имеется достаточно умный, умелый и преданный своему делу начальник разведки.
Великий мейсер Джошуа Квирин, недавно ставший главным жрецом Орхиса Светоносного, в полной мере обладал всеми требуемыми качествами. И потому, этим утром, он вошел в кабинет Аталетты с чрезвычайно озабоченным лицом.
— Что случилось? — повернула к нему усталое лицо Аталетта. Покрасневшие глаза и бледное лицо явно указывали, что и эта ночь молодой королевы была проведена без сна, за заваленным государственными бумагами письменным столом, в попытках хоть как–то облегчить то отчаянное положение в котором оказался Фенриан к моменту её воцарения.
— У меня неприятные новости, Ваше величество, — поклонился начальник разведки. — Сведения о перегруппировке войск Трира подтвердились. Также поступили данные, что Ириния начала проверку боеготовности своего флота, причем упор сделан на транспортники и патрульные фрегаты. Информация о придании войскам значительного количества боевых магов так же оказалась верна. Судя по направлениям перегруппировки, можно почти со стопроценной вероятностью утверждать, что Тройственный союз готовит полномасштабное вторжение в Фенриан в самое ближайшее время..
Аталетта вздохнула, и печально взглянула на заваленный бумагами стол. Спрашивать о достоверности сведений и о возможности отражения вторжения она не стала. Мейсер Квирин никогда не сообщал непроверенных данных, а о ничтожности боевых возможностей своей армии перед войсками тройственного союза, она имела вполне точное представление.
— Это все? — Печально переспросила она. — Значит… Так и закончится мое короткое и бесславное правление? Сколько времени осталось до вторжения? Мы можем хоть что–нибудь сделать? И интересно, как они рассчитывают обойти проклятие моего предка? Вряд ли им нужны выжженные и обезлюдевшие территории, где никто не может поселиться. А ведь попытайся они посадить на трон кого–либо в ком нет крови Крэгхистов, именно это и произойдет.
— Судя по темпам подготовки, до вторжения еще осталось не меньше месяца… Но не более двух. И, осмелюсь предположить, что вторжение это произойдет вскоре после того, как истечет контракт, заключенный с Ариохом. Не думаю, что лорд Альфрани позволит нам иметь на своей стороне столь могучую боевую единицу, или станнит вынуждать его нарушить данное слово. Так что… Месяц у нас есть. Ну а что касается проклятья вашего предка… Подозреваю, что Валенсиец нашел способ разрушить его или обойти. В конце концов, он сильнейший маг нашего, и не только нашего, времени.
— А если продлить контракт? — вскинулась Аталетта. Если Ариох станет моим придворным магом? Они не станут нападать? Ведь их шпионы наверняка донесли им на что он способен! — ей припомнилась битва на Черной реке, и легионы демонов, вламывающихся в реальность по приказу своего повелителя.
— Возможно… — уклончиво ответил разведчик. — Но, признаться, я в этом сильно сомневаюсь. В конце концов, это всего лишь один маг, пусть и с большими способностями. У нападающих будет огромное количественное преимущество. Да и самого архимага не стоит списывать со счетов. Случись им сойтись в бою, — и на полудемона я бы и медного гроша не поставил, не то что свою жизнь.
— Кроме того… я не думаю, что вам, Ваше величество, удастся уговорить его занять должность придворного мага, — вы ведь кажется уже предпринимали подобные попытки. Насколько я понимаю, — он спит и видит, как бы поскорее завершить свой контракт с вами, на который пошел только для выполнения данных под влиянием момента обещаний, и наконец–то занять предложенную ему Валенсийцем высокую должность. Мои агенты говорили, что его стенания о том, насколько ему надоели 'все эти идиотские войны', и как он хочет заняться 'чем–нибудь действительно интересным' во время похода им буквально осточертели!
— То есть, никакого выхода вы не видите? — медленно переспросила Аталетта.
— Ну почему же, ваше величество, — вновь поклонился Джошуа Квирин. — Выход, на мой взгляд, имеется.
— И какой же? — Резко повернувшись к разведчику королева внимательно всмотрелась в его лицо.
— Если позволите, Ваше величество, я начну издалека. Как вы несомненно знаете, должность Первожреца Орхиса Светоносного, которую я теперь занимаю благодаря вашей благосклонной поддержке, — это не просто должность. После проведения всех требуемых обрядов, первожрец получает доступ к части неизреченной мудрости Светоносного, и иногда даже имеет возможность общаться с ним…
— Короче, — недовольно поморщилась Аталетта. После того, как она изыскала таки способ исполнить свое обещание и сделала главу Чистых первожрецом Светоносного, её ближайший помощник неуловимо изменился. Всегда собранный и четкий в других вопросах, он мгновенно превращался в страстного проповедника и буквально пылал фанатизмом, стоило зайти речи о религии. Вот и сейчас вместо четкого и ясного ответа он, похоже, собирался закатить очередную проповедь.
— Хорошо, — на удивление покладисто откликнулся Квирин. — Я связался с самим Светоносным. При мне был один из талисманов, с помощью которых Валенсийскиие маги защищаются сами и защищают войска от воздействия амулетов Орхиса. Мой повелитель сказал, что защита эта слаба, и можно создать новые амулеты, которые смогут её преодолеть.
— Так… — Аталетта побарабанила пальцами по столу. — И что же для этого требуется?
— Необходимо переосвятить главный алтарь. — просто ответил Квирин.
— Мда… — Надежда, мелькнувшая на лице принцессы исчезла. — А свить веревку из песка, или море решетом вычерпать для этого не надо? Возможности одинаковы. Насколько я знаю, для освящения алтарей светоносного требуется принести в жертву мага. Ну и где мне добыть такого мага?
— Не просто мага, — поправил её первожрец. — А очень, очень сильного мага! Пресветлый потерял много сил в битве, и ему необходимо их восстановить. В общем… Один из его противников в той битве, Ариох, вполне подойдет. Кроме всего прочего, принеся в жертву Пресветлому его врага, вы докажете свою преданность. В этом случае Светоносный согласен закрыть глаза на мелкие неурядицы, происходившие при вашем движении к законному трону, и обеспечить вам поддержку.
— Например на то, что Ариох сражался в моем войске, против войска которое поддерживал Орхис? — зло ухмыльнулась королева.
— В том числе и на это, — склонил голову жрец.
Аталетта прищурилась. Красивое лицо её стало походить на маску какого–то гневного демона.
— Я не буду говорить о том, что ваше предложение пахнет, — нет, не пахнет, а прямо таки воняет, самым подлым предательством о котором я только слышала в своей жизни. В конце концов, я понимаю, что долг государя — защищать свою страну, используя для этого все имеющиеся возможности. Не буду говорить и о том, что пойди я на такое предательство, и я заполучу столько смертельных врагов, сколько друзей есть у Ариоха, а их у него немало, и весьма могущественных, — думаю это вы понимаете и так, а что касается их мести, — то она вряд ли будет более опасна для Фенриана чем вторжение.
— Но, понимаете ли вы, что поступи я таким образом с тем, кто спас мне жизнь, бескорыстно заботился, а сейчас еще и возвел на престол, — то как я потом буду с этим жить и править? Не превращусь ли я в очередного Виктора Крэгхиста, безжалостного и беспринципного, руководствующегося только своими прихотями и ни в грош не ставящего свои обещания? Не говоря уже о том, что предложенное вами попросту невозможно. Не думаю, что Ариох будет просто смотреть, как его приносят в жертву, а удержать его невозможно. Даже если вам удастся каким–либо образом оглушить или опоить его. Ведь момент принесения в жертву маг должен быть в полном сознании, а когда он придет в себя, вы его не удержите. Амулеты Орхиса на него не действуют. Вы забыли об этом, мейсер?! — привставшая во время этого эмоционального монолога, Аталетта вновь устало опустилась в кресло. — Я категорично против вашего предложения, и запрещаю предпринимать какие либо действия для его осуществления.
— Как пожелаете, Ваше величество, — поклонился Квирин. — Так что прикажите делать по поводу подготовка к нападению Тройственного союза?
— Не язвите, — поморщилась королева. — Лучше предложили бы что–нибудь действительно реалистичное.
— Как пожелаете, — вновь поклонился первожрец. — Однако, единственный реалистичный вариант я уже предложил. Если позволите, я отвечу на все ваши вопросы.
— Да? Что ж, я вас слушаю, — подняла на него усталый взгляд Аталетта.
— Насчет ваших моральных терзаний, я сказать ничего не могу. Разве только то, что первой обязанностью государя является забота о своей стране, и ради этого ему позволено все. Мораль государя не может равняться с моралью обычного человека! Опять таки, как первожрец, я готов отпустить вам этот грех, свершенный во благо Фенриана.
— Что же касается умения Ариоха колдовать, невзирая на воздействие амулетов Светоносного, то милостью Орхиса и эта проблема решена. Как вы знаете, нашим агентам удалось достать часть тела Пресветлого, утерянную им в битве при Черной реке. Во время молитвы, когда на меня снизошла мудрость Светоносного, эта священная реликвия была со мной. И вот во что она превратилась: — Из–под полы жреческой туники на свет вынырнули две пары кандалов, словно вырезанных из кости невероятно чистого, белого цвета, и небольшой жезл, почти в точности повторяющий королевский скипетр Фенриана. Вот только под россыпью драгоценностей угадывалась не золото, как в оригинале, а все та же белая кость.
— Как я узнал из божественного откровения, сила мага, закованного в эти реликвии полностью блокируется, каким бы могучим не был этот маг… Или демон, — добавил Квирен спустя мгновение. - А жезл дает возможность призывать силы Орхиса его владельцу, после проведения ритуала жертвоприношения. Кроме того, удар этим жезлом надолго отключает сознание жертвы.
Аталетта медленно закрыла глаза.
— Я поняла тебя, жрец. Если это потребуется для блага Фенриана, я выполню все что надо. Но все же, я попробую отыскать иной путь. А сейчас оставь меня. — Она осторожно, двумя пальцами взяла жезл, глядя на него с опаской и омерзением, — так наверно она могла бы смотреть на оказавшуюся в руке ядовитую змею.
— Оставьте его себе, Ваше величество, — понятливо кивнул Джошуа Квирин. — Боюсь, он вам еще пригодится. — Добавил он, выходя за дверь.
— Боишься, — или надеешься, жрец? — произнесла девушка, глядя на закрывшуюся дверь, после чего, все так же осторожно, положила скипетр Орхиса на край стола, и попыталась снова сосредоточиться на документах.
Но увы… это ей не удалось. Буквы и цифры, словно живые расплывались у нее перед глазами, и никак не удавалось составить из них цельные слова важнейших донесений.
— Я слишком мало спала, — пробормотала себе под нос юная властительница. — Мне надо отдохнуть… Да! Просто отдохнуть, поспать хоть пару часов, — добавила она, вставая из–за стола и направляясь к стоящей здесь же, в кабинете, небольшой кушетке. Признавать, что буквы могут расплываться по какой–либо другой причине кроме простой усталости, она не собиралась даже самой себе.
Королевы не плачут! Никогда и ни по каким поводам! Вот только засыпая, практически во сне, она почему–то все повторяла и повторяла, словно заклинание: — Согласись… Только, пожалуйста, согласись… Я не могу позволить этой войны.
***
Олег с наслаждением вытянулся на мягкой и широкой кровати лучшей комнаты 'Зеленого дракона'. К Вельминту он подъехал уже в сумерках, здорово устав за время пути, и подумав, не стал ломиться в королевский замок на ночь глядя. Ему предстоял не самый легкий разговор с Аталеттой, которая, несомненно не захочет отпускать его до истечения шестимесячного контракта, а подобные разговоры лучше вести на свежую голову. Сам он считал, что все свои обязательства он не только выполнил, но даже и значительно перевыполнил. В конце концов, даже если цепляться за букву контракта, то там говорится лишь о том, что Олег обязуется в течении шести месяцев оказывать ей услуги боевого мага, делая в этом качестве все возможное и необходимое для возвращения законной владычицы на трон Фенриана.
С тех же пор, как Аталетта разместила на этом, весьма неудобном кресле свои, надо признать, очаровательные ягодицы, его обещание выполнено. Ну а уж истребление саранчи, и 'изгнание' 'толстой демоницы' и вовсе исключительно акт доброй воли с его стороны. Так что досиживать еще месяц в этом несчастном королевстве, где вечно что–то происходит, вместо того, чтобы усиленно заниматься организацией новой Темной цитадели Олег никоим образом не собирался. И следует хорошенько продумать слова, которыми он будет объяснять это Аталетте, дабы избежать впряжения еще в какую–нибудь работу 'на благо Фенриана'. Хватит!
И так эта киборгша едва его не прибила насмерть! Если же Аталетта все же станет настаивать на соблюдении контракта, то он просто засядет на месяц в этой тавернt, посылая сексуально пешеходным маршрутом всех кто станнит просить или тем более требовать его помощи. За её счет засядет! В конце концов, обязанностью нанимателя является оплачивать расходы нанятого мага. Он свою работу сделал, а если они не хотят его отпускать, то это сугубо их проблемы!
С этими мыслями, Олег отхлебнул из стоящего на прикроватной тумбочке бокала довольно неплохого вина, — не Валенсийский рубин, конечно, но тоже очень ничего, и постарался переключить мысли на другие, более приятные вопросы. Например, стоит или не стоит пригласить для 'согревания постели' хорошенькую горничную, явно намекнувшую, что за пару–тройку серебрушек, она вполне готова услужить заезжему господину.
С одной стороны, девушки у него давно не было, но с другой, он всегда брезговал продажными женщинами, да и мало ли чем способна 'наградить' его это создание, явно не первый раз делающая подобные намеки постояльцам.
К тому же, прими он это предложение, и вряд–ли потом сможет со спокойной душой смотреть в глаза своей невесте, как он постепенно начал называть рыжеволосую богиню. А ведь она последнее время снится ему все чаще и чаще… Ну а если учесть, что она еще и мысли читать способна… Подумав об этом, Олег окончательно решил, что 'овчинка выделки не стоит', а воздержание в некоторых случаях и впрямь добродетель, полезная для здоровья и избавляющая от кучи проблем, задул свечу и погрузился в крепкий и здоровый сон.
С тех же пор, как Аталетта разместила на этом, весьма неудобном кресле свои, надо признать, очаровательные ягодицы, его обещание выполнено. Ну а уж истребление саранчи, и 'изгнание' 'толстой демоницы' и вовсе исключительно акт доброй воли с его стороны. Так что досиживать еще месяц в этом несчастном королевстве, где вечно что–то происходит, вместо того, чтобы усиленно заниматься организацией новой Темной цитадели Олег никоим образом не собирался. И следует хорошенько продумать слова, которыми он будет объяснять это Аталетте, дабы избежать впряжения еще в какую–нибудь работу 'на благо Фенриана'. Хватит!
И так эта киборгша едва его не прибила насмерть! Если же Аталетта все же станет настаивать на соблюдении контракта, то он просто засядет на месяц в этой тавернt, посылая сексуально пешеходным маршрутом всех кто станнит просить или тем более требовать его помощи. За её счет засядет! В конце концов, обязанностью нанимателя является оплачивать расходы нанятого мага. Он свою работу сделал, а если они не хотят его отпускать, то это сугубо их проблемы!
С этими мыслями, Олег отхлебнул из стоящего на прикроватной тумбочке бокала довольно неплохого вина, — не Валенсийский рубин, конечно, но тоже очень ничего, и постарался переключить мысли на другие, более приятные вопросы. Например, стоит или не стоит пригласить для 'согревания постели' хорошенькую горничную, явно намекнувшую, что за пару–тройку серебрушек, она вполне готова услужить заезжему господину.
С одной стороны, девушки у него давно не было, но с другой, он всегда брезговал продажными женщинами, да и мало ли чем способна 'наградить' его это создание, явно не первый раз делающая подобные намеки постояльцам.
К тому же, прими он это предложение, и вряд–ли потом сможет со спокойной душой смотреть в глаза своей невесте, как он постепенно начал называть рыжеволосую богиню. А ведь она последнее время снится ему все чаще и чаще… Ну а если учесть, что она еще и мысли читать способна… Подумав об этом, Олег окончательно решил, что 'овчинка выделки не стоит', а воздержание в некоторых случаях и впрямь добродетель, полезная для здоровья и избавляющая от кучи проблем, задул свечу и погрузился в крепкий и здоровый сон.
***
— Нет. — Олег решительно покачал головой. Сказать по совести, ему изрядно надоело это переливание из пустого в порожнее. — Мне не нужно герцогство Карс, я не хочу получить в наследственное владение Орвален с прилегающими землями и не желаю становиться лордом Герталле. Я вообще не хочу служить кому–либо, или чему–либо, в том числе и тебе. Предпочитаю свободу. К тому–же, извини за прямоту, но в твоем государстве, вечно происходят какие–либо неприятности, и став твоим вассалом и придворным магом, я волей–неволей буду вынужден их разгребать.
Битвы у Черной реки и Киборгши, которая меня едва не прикончила, мне хватило за глаза! Я предпочитаю тихую и спокойную должность ректора Темной цитадели, которую мне обещал Альфрани, и заняв которую смогу наконец отдохнуть от этих битв, дуэлей и прочих приключений, которые, признаться мне уже изрядно надоели!
— Но… Ты нужен! Ты нужен мне, ты нужен стране, народу Фенриана! Сразившись с Орхисом, мы отвергли его покровительство, и без помощи сильного мага ныне стране и её народу грозит множество бед! Помоги нам! — На лице Аталетты мелькнуло сомнение, а затем она выложила свой последний козырь.
— Тебе мало городов и провинций? Тогда я предлагаю тебе ВСЕ! — Женись на мне, — в качестве принца–консорта ты будешь в этой стране вторым человеком после меня! Тот, в ком нет крови первого Крэгхиста, не может быть королем, но кроме королевы никто не сможет оспорить приказаний принца–консорта, а я всегда буду на стороне моего мужа!
— Ты хотел уничтожить культ Орхиса, и восстановить поклонение прежним богам, — так сделай это, будучи официальной властью! Восстановить Темную цитадель и стать её ректором? — все ресурсы одной из крупнейших стран Эльтиана в твоем распоряжении! Создавай! Я буду только рада, если на территории моей страны будет один из центров магической мысли, к тому же эта Темная цитадель, будет действительно свободной, а ты — настоящим её главой, а не марионеткой всесильного Валенсийца, которого он сможет сместить и заменить в любой момент, стоит лишь пожелать!
Горячая, яркая речь королевы произвела на него сильное впечатление. Несколько секунд он на полном серьезе обдумывал её предложение, прежде чем прийти к мысли о полной невозможности его принятия.
— Извини, — Олег качнул головой, и аккуратно высвободил свою ладонь из горячих рук девушки, непроизвольно взявшей её во время речи. — Это невозможно. — Увидев её глаза, он поспешил объяснить свое утверждение.
— Что касается учреждения Темной цитадели на территории Фенриана, то думаю ты и сама поймешь почему. Ты бедь, совсем недавно говорила мне, что казны вряд–ли хватит даже на наем одного простого мага в качестве придворного чародея. Содержание учебного учреждения обойдется намного дороже! Но даже это не главное. Преподаватели? Где их взять? В Темную цитадель, ректором которой предлагоет мне стать Элиас Альфрани, здание которой будет расположено в моих владениях на территории Трира, в качестве преподавателей планировалось пригласить Висса с его учениками.
— Кроме того, Альфрани отдает всех преподавателей Темного факультета Академии, который будет упразднен после создания Цитадели, и обещает помочь с с финансированием и опытными администраторами. При организации Цитадели на территории Фенриана ничего этого не будет, да и личи, вряд ли согласятся работать на страну, которая их убила. А ведь именно они являются решающим доводом в пользу самой возможности создания новой Цитадели, и одновременно основной причиной того, что её ректором назначаюсь именно я. Так что убрать меня с этого поста будет не так просто.
Как видишь, приняв твое предложение, которое признаюсь, мне весьма лестно, я своих целей добиться не смогу, и буду обречен просто на бесконечное мотание по всем уголкам Фенриана, решая очередные 'неотложные' проблемы, типа саранчи, недорода, или еще чего–нибудь подобного. Разумеется, это весьма благородно и альтруистично, но признаться честно, за прошедшие пять лет, мои чувства человеколюбия и альтруизма, весьма уменьшились. Может быть это влияние демонической части, может просто взрослею… Но так или иначе, теперь, я как и подавляющее большинство магов предпочитаю творить добро и чудеса за четкое и устраивающее меня вознаграждение, желательно в золоте.
Что же касается власти, которой я мог бы обладать как принц–консорт… Открою маленький секрет. Как высший демон, находясь в Инферно, я обладаю над демонами такой властью, что и не снилось ни тебе, и никому, из человеческих правителей. Если ты прикажешь одному из своих баронов умереть, то он как минимум поинтересуется, за что и почему ему отдан такой приказ. Это если барон преданный. Скорее всего, он просто взбунтуется.
Если же я, как высший демон, прикажу умереть любому из своих подданных, то единственный вопрос который он мне задаст будет: 'Как? На какую смерть желает полюбоваться повелитель?'. Не сказать, чтобы меня это радовало, но так есть. И потому, прости, но предложенная тобой власть мне неинтересна.
Битвы у Черной реки и Киборгши, которая меня едва не прикончила, мне хватило за глаза! Я предпочитаю тихую и спокойную должность ректора Темной цитадели, которую мне обещал Альфрани, и заняв которую смогу наконец отдохнуть от этих битв, дуэлей и прочих приключений, которые, признаться мне уже изрядно надоели!
— Но… Ты нужен! Ты нужен мне, ты нужен стране, народу Фенриана! Сразившись с Орхисом, мы отвергли его покровительство, и без помощи сильного мага ныне стране и её народу грозит множество бед! Помоги нам! — На лице Аталетты мелькнуло сомнение, а затем она выложила свой последний козырь.
— Тебе мало городов и провинций? Тогда я предлагаю тебе ВСЕ! — Женись на мне, — в качестве принца–консорта ты будешь в этой стране вторым человеком после меня! Тот, в ком нет крови первого Крэгхиста, не может быть королем, но кроме королевы никто не сможет оспорить приказаний принца–консорта, а я всегда буду на стороне моего мужа!
— Ты хотел уничтожить культ Орхиса, и восстановить поклонение прежним богам, — так сделай это, будучи официальной властью! Восстановить Темную цитадель и стать её ректором? — все ресурсы одной из крупнейших стран Эльтиана в твоем распоряжении! Создавай! Я буду только рада, если на территории моей страны будет один из центров магической мысли, к тому же эта Темная цитадель, будет действительно свободной, а ты — настоящим её главой, а не марионеткой всесильного Валенсийца, которого он сможет сместить и заменить в любой момент, стоит лишь пожелать!
Горячая, яркая речь королевы произвела на него сильное впечатление. Несколько секунд он на полном серьезе обдумывал её предложение, прежде чем прийти к мысли о полной невозможности его принятия.
— Извини, — Олег качнул головой, и аккуратно высвободил свою ладонь из горячих рук девушки, непроизвольно взявшей её во время речи. — Это невозможно. — Увидев её глаза, он поспешил объяснить свое утверждение.
— Что касается учреждения Темной цитадели на территории Фенриана, то думаю ты и сама поймешь почему. Ты бедь, совсем недавно говорила мне, что казны вряд–ли хватит даже на наем одного простого мага в качестве придворного чародея. Содержание учебного учреждения обойдется намного дороже! Но даже это не главное. Преподаватели? Где их взять? В Темную цитадель, ректором которой предлагоет мне стать Элиас Альфрани, здание которой будет расположено в моих владениях на территории Трира, в качестве преподавателей планировалось пригласить Висса с его учениками.
— Кроме того, Альфрани отдает всех преподавателей Темного факультета Академии, который будет упразднен после создания Цитадели, и обещает помочь с с финансированием и опытными администраторами. При организации Цитадели на территории Фенриана ничего этого не будет, да и личи, вряд ли согласятся работать на страну, которая их убила. А ведь именно они являются решающим доводом в пользу самой возможности создания новой Цитадели, и одновременно основной причиной того, что её ректором назначаюсь именно я. Так что убрать меня с этого поста будет не так просто.
Как видишь, приняв твое предложение, которое признаюсь, мне весьма лестно, я своих целей добиться не смогу, и буду обречен просто на бесконечное мотание по всем уголкам Фенриана, решая очередные 'неотложные' проблемы, типа саранчи, недорода, или еще чего–нибудь подобного. Разумеется, это весьма благородно и альтруистично, но признаться честно, за прошедшие пять лет, мои чувства человеколюбия и альтруизма, весьма уменьшились. Может быть это влияние демонической части, может просто взрослею… Но так или иначе, теперь, я как и подавляющее большинство магов предпочитаю творить добро и чудеса за четкое и устраивающее меня вознаграждение, желательно в золоте.
Что же касается власти, которой я мог бы обладать как принц–консорт… Открою маленький секрет. Как высший демон, находясь в Инферно, я обладаю над демонами такой властью, что и не снилось ни тебе, и никому, из человеческих правителей. Если ты прикажешь одному из своих баронов умереть, то он как минимум поинтересуется, за что и почему ему отдан такой приказ. Это если барон преданный. Скорее всего, он просто взбунтуется.
Если же я, как высший демон, прикажу умереть любому из своих подданных, то единственный вопрос который он мне задаст будет: 'Как? На какую смерть желает полюбоваться повелитель?'. Не сказать, чтобы меня это радовало, но так есть. И потому, прости, но предложенная тобой власть мне неинтересна.