Страница:
Рассказ произвел на 'Тонена такое впечатление, что минут двадцать он лишь молча выполнял указания Тадеуша. Они снимали с краба какую-то трубу, и Тадеуш на ее место устанавливал совершенно другое оружие.
— Что мы делаем? — наконец не выдержал Тонен.
Тадеуш, которому тоже надоело молчание, охотно начал объяснять:
— Мы снимаем ракетную установку. В подземельях она почти не нужна, а краб подбили именно ею. На ее место мы устанавливаем огнемет — оружие, способное стрелять пламенем. Топливо для огнемета будет храниться здесь. — Тадеуш указал на цилиндр, еще лежащий на полу. — Жалко, что невозможно сжать жидкость, нам бы не помешало раза в три больше топлива. Просто мы ограничены панцирем, он должен укрыть все части робота.
— А ракетная установка — единственное оружие, которым краб может уничтожить сам себя? — Тонен несколько запутался, описывая ситуацию, но Тадеуш прекрасно его понял.
— Да. Если его клоны будут вооружены только пулеметами и огнеметами, то для него они будут не так опасны.
— А через пульт управления можно давать команды чужим роботам? — Тонена внезапно озарила идея. Впрочем, по реакции Максима можно было понять, что Тонен высказал ее далеко не первым.
— Мы думали об этом, но не успели проверить. Они же передавали нам информацию, и спугивать их не хотелось, а потом было слишком поздно.
Они продолжили ремонт краба и закончили его за день до того, как в «Терру» вошла девушка с испуганными глазами.
Глава 18
— Что мы делаем? — наконец не выдержал Тонен.
Тадеуш, которому тоже надоело молчание, охотно начал объяснять:
— Мы снимаем ракетную установку. В подземельях она почти не нужна, а краб подбили именно ею. На ее место мы устанавливаем огнемет — оружие, способное стрелять пламенем. Топливо для огнемета будет храниться здесь. — Тадеуш указал на цилиндр, еще лежащий на полу. — Жалко, что невозможно сжать жидкость, нам бы не помешало раза в три больше топлива. Просто мы ограничены панцирем, он должен укрыть все части робота.
— А ракетная установка — единственное оружие, которым краб может уничтожить сам себя? — Тонен несколько запутался, описывая ситуацию, но Тадеуш прекрасно его понял.
— Да. Если его клоны будут вооружены только пулеметами и огнеметами, то для него они будут не так опасны.
— А через пульт управления можно давать команды чужим роботам? — Тонена внезапно озарила идея. Впрочем, по реакции Максима можно было понять, что Тонен высказал ее далеко не первым.
— Мы думали об этом, но не успели проверить. Они же передавали нам информацию, и спугивать их не хотелось, а потом было слишком поздно.
Они продолжили ремонт краба и закончили его за день до того, как в «Терру» вошла девушка с испуганными глазами.
Глава 18
Треугольные воротнички, пришедшие в бар по следу Селены, вернулись на следующий вечер, но уже в более полном составе. Главарь привел с собой еще шестерых бандитов. Их встретили опасливыми взглядами. Максим, сидевший в тот вечер в зале с Тоненом, Тадеушем и своей младшей сестрой Марией, спрятал руку во внутреннем кармане куртки, заранее готовясь к неприятностям. Жак был где-то в городе, поэтому основная забота о безопасности «Терры» была возложена на него. Бандиты спокойно подошли к стойке бара и стали о чем-то расспрашивать одноглазое существо, смешивающее напитки. Фихти безмолвно указал на их столик. Главарь оставил своих людей у стойки, где те начали беспокойно озираться, и подошел к ним.
— Кто здесь главный? — резким холодным голосом спросил он. Его глаза неприятно скользнули по Тонену, и барон понял, что к бандиту вернулась память.
— Говорите с нами всеми, — не вынимая руку из-под куртки, ответил Максим.
— С вами женщина. — Бандит осмотрел хрупкую, еще подростковую фигуру Марии. Она дернулась, порываясь встать, но ее брат положил ей руку на плечо и ничего не ответил.
— Хорошо. — Удивительно, но главарь треугольных воротничков согласился на условия игры. — Для начала скажу, что я не держу на вас зла за вчерашнее. Мы были неправы, но и вы были неправы. Также могу пообещать, что не буду преследовать ту девушку, все равно ей никто не поверит. К вам я пришел с предложением.
Максим вытащил руку из-за пазухи и ногой отодвинул стул напротив себя, чтобы их собеседник мог сесть. Главарь невозмутимо опустился. Теперь он сидел между Тоненом и Тадеушем.
— Что за предложение? — Максим рассматривал бесстрастное лицо бандита.
— Время от времени нам приходится обсуждать разные спорные вопросы с нашими… коллегами. Увы, все носят оружие и не доверяют друг другу настолько, чтобы являться на переговоры без него. Очень часто это приводит к кровопролитию.
— Я бы сказал, к резне. — Максим понял, о чем идет речь. В местной преступной среде не хватало некоего кодекса чести, и любые переговоры шли очень и очень сложно. В большинстве случаев они плавно перемещались с улиц в местную реанимацию. — Наш бар открыт для всех посетителей, и пустые столики есть всегда. Вы можете приходить в любое время и договариваться о чем угодно и с кем угодно.
Главарь явно хотел чего-то большего. Слова Максима заставили его неодобрительно нахмурить брови.
— Что насчет отдельной комнаты? У вас есть помещения наверху. Для переговоров нужно уединение.
— Они все заняты. — Максим говорил нарочито лениво, и главарь понял, что настаивать бесполезно. — Кроме того, внизу вас тоже никто не будет отвлекать.
Он задумался. В принципе место переговоров для него не имело большого значения. Общий зал? Пусть будет общий зал. Он был готов предложить по полторы тысячи кредитов за каждую организованную встречу, но если ему предлагают бесплатно — какой дурак станет отказываться?
— Никто не сможет пройти сюда с оружием? — уточнил он на всякий случай.
— А вам удалось? — ответил Максим вопросом на вопрос.
— Хорошо. Я доволен.
Их краткий и очень странный разговор был закончен, и «Терра» стала постоянным местом встреч местного преступного элемента. Для службы безопасности базы Ледяной это стало дополнительной головной болью — страсти между переговаривающимися бандитами очень часто перехлестывали через край. Однако в баре были слишком зубастые вышибалы, и те, кто один раз попробовал их хватку, на следующих встречах вели себя со своими оппонентами очень вежливо. Когда Тонен поинтересовался, зачем его товарищи ввязались в это в высшей степени неразумное предприятие, Максим назвал ему число бандитов, носящих треугольные воротнички, и предложил подумать, что было бы с «Террой», если бы они отказались. Да и у всего во Вселенной есть как положительные, так и отрицательные стороны, продолжил он. Возможно, плюсы от этого посредничества когда-нибудь перевесят все те минусы, с которыми столкнулась база Ледяной. Тонен вспомнил о любимой поговорке Бали Зюзеля, «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь», и не стал возражать.
— Где-то наш Тадеуш пропадает. — Жак только что поднялся из заваленного запчастями подвала, где тщетно пытался найти начальника технической части. В зале «Терры» он углядел за одним из столиков Максима и Тадеуша и решил узнать у них о местоположении объекта своих поисков.
— Нужно было меня спросить, прежде чем вниз лезть. — Максим перестал корчить рожи своей сестре, уплетавшей по соседству мороженое со своими подружками, и повернулся к Жаку. Тот нахмурился:
— Так где Тадеуш?
Услышав этот вопрос, Максим мечтательно закатил глаза и продекламировал:
— Теперь сидит он где-нибудь под деревом фруктовым, мечтая, чтоб любимая его, как спелый плод, ему свалилась в руки <За исключением единственной погрешности, Максим точно цитирует строки Меркуцио и первой сцены второго акта «Ромео и Джульетты». >. Думаю, он с той девушкой, которую мы героически спасли от натиска наших новых друзей.
Они с Тоненом сидели за столиком в баре, обозревая очередные бандитские переговоры и попивая пиво.
— Везет тебе, — грустно заметил Жак, осмотрев бандитов и повернувшись обратно к столику. — Я вот свою роль уже напрочь забыл. Я к вам присяду, если вы не против.
— Что-то ты на удивление вежливый сегодня, — удивился Максим, двигаясь со стулом чуть в сторону.
— Ай, — Жак махнул рукой, снижаясь до уровня столика, — я уже в сотый раз спрашиваю себя, какого черта я согласился, когда мне предложили поменять спокойную работу кандидата технических наук на эту деятельность. Почему они не могли подыскать на это место кого-нибудь с соответствующей подготовкой?
— Банально потому, что на Ледяной никого с соответствующей подготовкой не было, — посмеялся Максим. — Это на Земле не прекращались постоянные шпионские игры, а мы вроде собирались жить спокойно.
— Меня утешает мысль, — Жак как будто не слышал слов своего друга, — что если за нами кто-то и наблюдает, то они никогда не примут этот балаган за тайную базу чужой цивилизации. Нужен был особый талант, чтобы испортить неплохую в общем-то идею маскировки, и я этот талант проявил. — Жак начал загибать пальцы на руках. — Место базирования превратилось в воровской притон. По утрам, кстати, те же бандиты, что заседают здесь вечером, водят сюда своих детей и кормят их мороженым. Вы не замечали? Нет? Это был лишь первый пункт. Второй, — и Жак загнул следующий палец, — начальник технической части по уши влюбился в кадета местной академии безопасности. Действительно, ну зачем выбирать из сотен девушек других профессий, если можно познакомиться с той, чья прямая обязанность — защищать от нас тайны своей планеты? И наконец, пункт третий. Последний по старшинству, но не по значению. С Ледяной пришло известие — подготовка операции «Нун» завершена, а это значит, что скоро здесь начнется сумасшедший дом.
— И как скоро исход? — тут же спросил Максим.
— Что это за операция? — одновременно с ним вставил свой вопрос Тонен.
— Через месяц или полтора, — сказал Жак Максиму и повернулся к Тонену, чтобы ответить на его вопрос. — Вы видели наших охранников? Страшные на вид, но очень безобидные существа. Их планету с десяток лет назад захватили клешнерукие. Союз успел вывезти значительную часть населения, но здесь, на Сегратуме, их раса потеряла волю к жизни. К тому моменту, как мы вошли с ними в контакт, у них уже пять лет не рождалось ни одного… — Жак замялся, подбирая нужное слово, но потом остановился на самом привычном, — … ребенка.
— А мы дали им надежду. — И Максим поднял кружку в символическом жесте в сторону выхода, где на дежурстве сидели два представителя этой расы. Те, естественно, его жест не видели и оценить не могли. Максим не огорчился и приложился к своему пьянящему напитку.
— Мы предложили им планету, — Жак решил закончить объяснение, поскольку на булькающего пивом Максима рассчитывать было нечего, — где они будут в безопасности от клешнеруких. Взамен они все это время помогали нам как могли. Те, что работали у нас на охране, вообще незаменимы. Если они решат лететь со всеми, то я повешусь.
Тонен начал обдумывать информацию.
— А как вы будете вывозить с Сегратума всех этих существ, если ваши корабли не могут подойти к самой планете?
— За разработку этого плана мне должны дать внеочередную медаль, — усмехнулся Максим, поставив кружку с пивом на место. — Действительно, проблем масса. Такую прорву существ незаметно не вывезти, не так ли?
Тонен согласно кивнул и теперь ждал ответа. Максим загадочно молчал. Наконец Тонен не выдержал:
— Ну и что же ты предложил?
— Вот! — Максим торжествующе поднял указательный палец. — Сейчас я покажу тебе. Подними правую руку вверх.
Тонен недоуменно посмотрел на своего собеседника. Максим, кажется, не шутил. Тонен слегка приподнял правую руку вверх.
— Выше, выше! — подбадривал его Максим. — А ты не улыбайся, Жак. Поднял? Теперь резко опусти ее и скажи: «А пошли вы все!»
Тонен на какой-то момент застыл с высоко поднятой рукой, а потом осторожно положил ее на край стола.
— Это все-таки шутка? — на всякий случай уточнил он.
— Какая шутка? Все очень серьезно. Знаешь, в чем был корень проблемы? Когда разрабатывались планы по эвакуации нунов, все что-то усложняли, что-то придумывали, планы разрастались на пятьдесят, семьдесят листов… Почему? Потому что все исходили из стремления сделать эвакуацию незаметной для Союза. Но ведь это невозможно! Целая раса, пусть и уменьшившаяся до размеров в пять тысяч особей, не может бесследно исчезнуть. Вывод? Союз нужно было исключить из планирования, то есть разработать эвакуацию, как если бы его не было. Какой самый легкий вариант? Погрузить всех нунов на корабль, этот корабль взлетает и прыгает в сторону Ледяной.
— А откуда вы возьмете здесь корабль? — Тонен легко нащупал в этом плане самое уязвимое звено.
— Корабль найти как раз очень легко, — ответил вместо Максима Жак. Его временный кризис был, судя по всему, позади. — Проблема в прыжковом двигателе и в энергетической установке для него. Их привезли с Ледяной контрабандой. Они были обложены таким количеством взрывчатки на случай обнаружения, что их молекулы разбросало бы по всей Вселенной. Но ничего, как-то протащили на поверхность планеты. А в качестве корабля купили древний транспортник со снятыми межзвездными двигателями.
— Почему снятыми? — спросил Тонен.
— Потому что Союз тоже не собирается разбрасываться своими технологиями, — объяснил Жак. — У нас были две первоочередные цели на этой планете — биоблокада и межзвездные двигатели Союза. Биоблокаду нам удалось выкрасть сразу, а вот технологию двигателей так и не удалось получить.
— Но, может, сейчас… — загадочно продолжил Максим. — А вот, кстати, наши Ромео и Джульетта. Брат Лоренцо, ты готов к серьезному разговору?
Жак флегматично наблюдал, как со стороны входа к ним приближаются, осторожно обходя столики с посетителями, Тадеуш и Селена. Он действительно играл в той пьесе брата Лоренцо, но при выходе на сцену так кутался в свой монашеский капюшон, что Селена со своей фотографической памятью не смогла его признать при личной встрече. Теперь девушка была явно смущена и вполголоса пыталась в чем-то переубедить своего друга, но Тадеуш настойчиво тянул ее за руку. Главарь треугольных воротничков, которого ни она, ни Тадеуш не заметили, проводил ее задумчивым взглядом.
— Привет всем! — сказал Тадеуш, когда они подошли к столику. Он оглянулся, с довольным возгласом нашел то, что искал, и забрал ближайший свободный стул для Селены. Та тоже всех поприветствовала и осторожно села. Тадеуш рухнул по соседству.
— Максим рассказывал вам суть нашей проблемы?
Его испытующий взгляд уперся в недоуменные лица Тонена и Жака. Сам Максим загадочно улыбался.
— Что, не рассказал? — Тадеуш несколько растерялся. — Ладно, Селена, объясни ты им, у тебя лучше получится.
Девушка вздохнула:
— Может, не стоит?
— Стоит! — Максим был неумолим.
Селена неохотна начала:
— Я учусь…
— Мы знаем, — быстро поднял руку Жак.
— Знаете? Да? — Селена была удивлена. — Ну хорошо. — И она задумалась. Все терпеливо ждали. Наконец девушка собралась с мыслями и продолжила: — В общем, у нас каждый год проводится турнир. Что-то вроде борьбы на звание лучшего борца Академии. Все обязаны участвовать, потому что худших по итогам турнира отчисляют.
— Жестоко, — прокомментировал Максим.
— Так принято. — Селена развела руками. — Могут и не отчислить, если проигравший имеет какой-то другой очень яркий талант. Но меня это не касается. Так вот для подготовки к этому турниру все кадеты посещали специальные занятия.
Девушка неловко замолчала. Все снова ждали, и это молчание вынудило ее продолжить свою историю:
— В общем, я не смогла заниматься вместе со всеми. Точнее, не смогла заниматься совсем. Это сложно понять.
— Ну почему, — решил помочь ей Жак. — Как раз легко. Учитывая то, что вашу Академию не оканчивала еще ни одна девушка, это понять несложно.
Селена покраснела. Ей не хотелось вспоминать о том, как ее буквально выгнали намеками и комментариями из тренировочного зала более старшие кадеты. Ее однокурсники даже не пытались помочь ей, настолько это было бесполезно. До сих пор они выручали ее, когда могли, но на сей раз силы были слишком неравны — кто рискнет пойти на конфронтацию с человеком, который через три года может оказаться твоим непосредственным начальником? Преподаватели же были только рады…
— И предполагается, что за месяц мы можем сократить ее отставание? — Максим, не скрывая своего скептического отношения, сразу же перешел к самой проблеме.
— Ей же не нужно выигрывать все подряд, — вступился за девушку Тадеуш. — У них довольно простая система. Селена, объясни им!
— Система на самом деле довольно сложная, но это для тех, кто хочет победить, — безразлично ответила Селена. Жак отметил, что она уже заранее сдалась. Значит, первый урок должен быть психологическим. — Если же хочешь не вылететь из Академии, нужно всего лишь не проиграть первый, второй или третий бой. Если проиграешь все три — до свидания, выиграешь хоть один — остаешься.
— По каким правилам ведется поединок? — спросил Жак.
— Я попросил Селену взять их регламент, — ответил за нее Тадеуш. — Все здесь. Так мы поможем?
Он протянул Жаку диск для визора. Жак подбросил его в воздух, поймал, потом посмотрел по очереди на Тонена и на Максима.
— Вы займетесь?
Тонен смерил взглядом приунывшую Селену. Как женщина она ему даже нравилась, но как боец… Без особых колебаний он ответил:
— Учить драться? Женщину? У вас на Земле я слышал отличную пословицу про медведя, которого можно научить кататься на велосипеде.
— И которому лучше от этого не будет, — закончил за него Жак. — То есть ты пас. Максим?
— Я бы и рад помочь, — Максим усмехнулся, — но я ведь как-то больше боксом занимаюсь. Там только базовые удары придется месяц ставить, да и сила нужна совсем другая.
Теперь все смотрели на Жака. Он поднялся, долго смотрел на девушку своим невозмутимым непрозрачным взглядом и потом сказал:
— Ну что, пошли наверх. Тадеуш — с нами. Хотя нет, идите пока вдвоем, я вас через минуту догоню.
Тадеуш взял Селену за руку и, что-то говоря ей на ухо, повел вверх по лестнице мимо стойки бара. Жак подождал, пока они не отойдут на порядочное расстояние.
— Дополнение к пункту два. — Он наклонился к Тонену и Максиму, и те автоматически подвинулись к нему. Жак с заговорщическим видом зашептал им: — Помимо того, что наш начальник технической части без ума от кадета местной Академии безопасности, он еще заставляет меня работать над ее техникой рукопашного боя. Чувствуете иронию?
— Она вроде подготовленная, — заметил Максим. — Научишь думать во время боя, покажешь броски — она еще чемпионом этой чертовой Академии станет.
Ежегодные бои на звание лучшего бойца Академии всегда привлекали массу народа. Академия, готовившая будущие кадры имперской безопасности, была самым престижным учебным заведением Сегратума, поэтому наиболее яркое зрелище в ее жизни обставлялось с королевским размахом. Приходили все родители, родственники и друзья. Сами бои велись по весьма свободным правилам и были очень красочными. Академия не жалела своих кадетов. Здесь ломали руки, ребра, было несколько смертельных исходов — в этот день все воспринималось как норма. Считалось, что человек, не способный позаботиться о собственной безопасности, не сможет помочь Сегратуму в его вечных войнах.
Огромный зал приветствовал бойцов оглушительным ревом. Они вошли нестройными рядами, сверкая выбритыми затылками, оглядываясь по сторонам в поисках своих друзей и родственников. Позади них шли несколько тренеров, которые весело о чем-то переговаривались. В толпе кадетов Селены не было — Максим заранее подошел к главному судье и спросил, насколько обязательным будет для девушки участие в этом параде. Судья, древний старик с пронзительным взглядом, долго его изучал и наконец сказал:
— Я не думал, что она будет выступать. Она не посещала занятия.
— Согласно регламенту, это не является основанием для ее исключения, — осторожно ответил Максим. Он наизусть выучил правила, по которым организовывались бои.
— Ее никто не исключал. — Старик ненадолго закрыл глаза. Максим уже собирался повторить свой вопрос, когда он вдруг ответил: — Она может не участвовать в параде. Пусть вместо нее идет человек, у которого она тренировалась.
Максиму было очень интересно, почему старик решил, что она где-то тренировалось. Однако в голове всплыла пословица про любопытного кота, к тому же к главному судье уже подсаживались другие, младшие судьи, и Максим, осторожно поблагодарив старика, ушел.
Селена и группка землян ждала его в одной из комнат Академии, временно приспособленных под помещения для готовящихся к выступлениям кадетов. С ней уже успели поговорить несколько однокурсников. Они с интересом косились на Жака, которого хорошо знали по ее рассказам, но его лицо, как обычно, оставалось невозмутимым. Зато заметно нервничал Тадеуш.
— Они разрешили! — радостно воскликнул вошедший в комнату Максим. Он покосился на однокурсников Селены и, слегка подумав, сообщил им: — Там все уже начали готовиться. Вас, наверное, ищут.
Ему ответили сдержанными кивками, все пожелали Селене удачи и вышли, оглядываясь, в коридор. Селена подошла к Жаку.
— Они пообещали, — сказала она с надеждой, — что если я попаду в первом или втором бою на них, то они сдадут бой, чтобы я осталась.
— И каковы шансы? — скептически спросил Тонен.
— Никаких, — ответил за девушку Максим. — Они используют хитрую рейтинговую систему. Основная идея проста, все на новенького. Первый год никогда не встречается в первом и даже во втором поединках друг с другом. Их сталкивают со старшими, более опытными курсантами.
Тонен криво улыбнулся. Он изначально не верил в успех этой затеи.
— Пошли, — дернул он за рукав Тадеуша. — Нужно занять места в зале, если скоро все начнется. Я хочу посмотреть нормальные бои, а не женскую возню.
— Старайтесь запомнить всех противников, — напомнил им молчавший до этого Жак. — При любом развитии событий у нас есть как минимум еще два поединка.
Тадеуш неловко пожелал удачи Селене, мысли которой были уже далеко, и вместе с Тоненом они ушли в зрительный зал. У них было три места довольно близко от ковра, где проводились все бои, и их третий спутник, сестра Максима Мария, уже ждала их там. Селена достала билеты через своих родителей, которые тоже пришли посмотреть на дочь. Они, как и Мария, с самого начала были на своих местах и теперь с надеждой разглядывали грузную фигуру Тонена. Селена ничего не рассказывала о том, кто поможет ей пройти это испытание, лишь под конец попросила помочь с билетами. Родители знали, что она тренируется где-то на стороне, и им не нужно было много думать, чтобы догадаться, для кого предназначались билеты. Правда, присутствие молчаливой девушки на одном из заказанных ими мест несколько их смутило, но теперь появление огромного рыжебородого мужчины, как им казалось, расставило все по своим местам. Родители Селены ничем особенным не выделялись из окружавшей их толпы, отец был в мундире военного, мать — в обычной скромной одежде теплых коричневых тонов.
Зазвучал гимн Сегратума. Шум в зале поутих, и главный судья объявил на удивление молодым для своей внешности голосом в устройство треугольной формы, заменявший ему микрофон:
— Турнир на звание лучшего бойца Академии объявляется открытым!
Трибуны взревели, и из прилегающих помещений потекла река кадетов. Родители Селены забеспокоились, не найдя среди вышагивающих молодых людей свою дочь. Наконец отец девушки, преодолев смущение, обратился через вжавшуюся в кресло Марию к Тонену:
— Извините, Селена просила заказать места для вас?
Тонен утвердительно кивнул.
— А вы не знаете, почему ее нет на параде? — озвучил мучивший его вопрос военный. Тонен вдруг заметил, что к их разговору внимательно прислушиваются трое крепко сложенных молодых людей, сидящих сразу за родителями девушки. Их лица были ему знакомы — в них отражалось лицо Селены. «Братья», — мелькнула у него в голове догадка. Все они были одеты в форму безопасности Союза, из чего можно было заключить, что они тоже учились когда-то в этой же Академии. В семье Селены, оказывается, это было устойчивой традицией, и оставалось лишь пожалеть, что один из братьев не учился сейчас в какой-нибудь из старших групп.
— Вместо нее разрешили идти ее тренеру, — объяснил он и указал на фигурку Жака, замыкающую колонну кадетов. Его необычная одежда и походка привлекали любопытные взгляды всего зала, большая часть зрителей была на этих соревнованиях не в первый раз и довольно хорошо знала всех действующих лиц. Жак был для них совершенно незнаком.
— Спасибо. — Было видно, что отца Селены мучает еще очень много вопросов, но достоинство мешало ему надоедать своим любопытством таинственному другу дочери.
Парад быстро закончился, и кадеты разошлись по комнатам готовиться к боям.
— Она восемнадцатая по расписанию, — сказал вслух отец Селены.
Один из его сыновей что-то зашептал ему на ухо. Военный лишь пожал плечами.
— Как боги скажут, так и будет, — суеверно ответил он и сделал какой-то жест.
Бои велись без перерыва до того момента, пока один из участников не покидал ковра или не падал на него, не в состоянии продолжать поединок. У каждого участника был секундант, выводивший его на ковер. Тренер обычно наблюдал за боем со стороны, выкрикивая советы в сторону борющихся. Если в течение пяти минут бой не заканчивался победой одного из участников, судьи останавливали его и определяли результат по одним им ведомым критериям. Впрочем, авторитет главного судьи соревнований никогда не подвергался сомнению. Его слово было законом.
Первые бои прошли быстро и бескровно. Старшие кадеты без каких-либо проблем расправлялись с младшими. Первым, кто вмешался в эту серию, был как раз один из однокурсников Селены, подходивший к ней перед боем. Он отчаянно проигрывал весь поединок, но в какой-то момент ему удался редкий прием, после которого его противник полностью вылетел за границы ковра. Зал шумно приветствовал этот неожиданный успех, особенно радовались родители Селены.
— Кто здесь главный? — резким холодным голосом спросил он. Его глаза неприятно скользнули по Тонену, и барон понял, что к бандиту вернулась память.
— Говорите с нами всеми, — не вынимая руку из-под куртки, ответил Максим.
— С вами женщина. — Бандит осмотрел хрупкую, еще подростковую фигуру Марии. Она дернулась, порываясь встать, но ее брат положил ей руку на плечо и ничего не ответил.
— Хорошо. — Удивительно, но главарь треугольных воротничков согласился на условия игры. — Для начала скажу, что я не держу на вас зла за вчерашнее. Мы были неправы, но и вы были неправы. Также могу пообещать, что не буду преследовать ту девушку, все равно ей никто не поверит. К вам я пришел с предложением.
Максим вытащил руку из-за пазухи и ногой отодвинул стул напротив себя, чтобы их собеседник мог сесть. Главарь невозмутимо опустился. Теперь он сидел между Тоненом и Тадеушем.
— Что за предложение? — Максим рассматривал бесстрастное лицо бандита.
— Время от времени нам приходится обсуждать разные спорные вопросы с нашими… коллегами. Увы, все носят оружие и не доверяют друг другу настолько, чтобы являться на переговоры без него. Очень часто это приводит к кровопролитию.
— Я бы сказал, к резне. — Максим понял, о чем идет речь. В местной преступной среде не хватало некоего кодекса чести, и любые переговоры шли очень и очень сложно. В большинстве случаев они плавно перемещались с улиц в местную реанимацию. — Наш бар открыт для всех посетителей, и пустые столики есть всегда. Вы можете приходить в любое время и договариваться о чем угодно и с кем угодно.
Главарь явно хотел чего-то большего. Слова Максима заставили его неодобрительно нахмурить брови.
— Что насчет отдельной комнаты? У вас есть помещения наверху. Для переговоров нужно уединение.
— Они все заняты. — Максим говорил нарочито лениво, и главарь понял, что настаивать бесполезно. — Кроме того, внизу вас тоже никто не будет отвлекать.
Он задумался. В принципе место переговоров для него не имело большого значения. Общий зал? Пусть будет общий зал. Он был готов предложить по полторы тысячи кредитов за каждую организованную встречу, но если ему предлагают бесплатно — какой дурак станет отказываться?
— Никто не сможет пройти сюда с оружием? — уточнил он на всякий случай.
— А вам удалось? — ответил Максим вопросом на вопрос.
— Хорошо. Я доволен.
Их краткий и очень странный разговор был закончен, и «Терра» стала постоянным местом встреч местного преступного элемента. Для службы безопасности базы Ледяной это стало дополнительной головной болью — страсти между переговаривающимися бандитами очень часто перехлестывали через край. Однако в баре были слишком зубастые вышибалы, и те, кто один раз попробовал их хватку, на следующих встречах вели себя со своими оппонентами очень вежливо. Когда Тонен поинтересовался, зачем его товарищи ввязались в это в высшей степени неразумное предприятие, Максим назвал ему число бандитов, носящих треугольные воротнички, и предложил подумать, что было бы с «Террой», если бы они отказались. Да и у всего во Вселенной есть как положительные, так и отрицательные стороны, продолжил он. Возможно, плюсы от этого посредничества когда-нибудь перевесят все те минусы, с которыми столкнулась база Ледяной. Тонен вспомнил о любимой поговорке Бали Зюзеля, «никогда не знаешь, где найдешь, где потеряешь», и не стал возражать.
— Где-то наш Тадеуш пропадает. — Жак только что поднялся из заваленного запчастями подвала, где тщетно пытался найти начальника технической части. В зале «Терры» он углядел за одним из столиков Максима и Тадеуша и решил узнать у них о местоположении объекта своих поисков.
— Нужно было меня спросить, прежде чем вниз лезть. — Максим перестал корчить рожи своей сестре, уплетавшей по соседству мороженое со своими подружками, и повернулся к Жаку. Тот нахмурился:
— Так где Тадеуш?
Услышав этот вопрос, Максим мечтательно закатил глаза и продекламировал:
— Теперь сидит он где-нибудь под деревом фруктовым, мечтая, чтоб любимая его, как спелый плод, ему свалилась в руки <За исключением единственной погрешности, Максим точно цитирует строки Меркуцио и первой сцены второго акта «Ромео и Джульетты». >. Думаю, он с той девушкой, которую мы героически спасли от натиска наших новых друзей.
Они с Тоненом сидели за столиком в баре, обозревая очередные бандитские переговоры и попивая пиво.
— Везет тебе, — грустно заметил Жак, осмотрев бандитов и повернувшись обратно к столику. — Я вот свою роль уже напрочь забыл. Я к вам присяду, если вы не против.
— Что-то ты на удивление вежливый сегодня, — удивился Максим, двигаясь со стулом чуть в сторону.
— Ай, — Жак махнул рукой, снижаясь до уровня столика, — я уже в сотый раз спрашиваю себя, какого черта я согласился, когда мне предложили поменять спокойную работу кандидата технических наук на эту деятельность. Почему они не могли подыскать на это место кого-нибудь с соответствующей подготовкой?
— Банально потому, что на Ледяной никого с соответствующей подготовкой не было, — посмеялся Максим. — Это на Земле не прекращались постоянные шпионские игры, а мы вроде собирались жить спокойно.
— Меня утешает мысль, — Жак как будто не слышал слов своего друга, — что если за нами кто-то и наблюдает, то они никогда не примут этот балаган за тайную базу чужой цивилизации. Нужен был особый талант, чтобы испортить неплохую в общем-то идею маскировки, и я этот талант проявил. — Жак начал загибать пальцы на руках. — Место базирования превратилось в воровской притон. По утрам, кстати, те же бандиты, что заседают здесь вечером, водят сюда своих детей и кормят их мороженым. Вы не замечали? Нет? Это был лишь первый пункт. Второй, — и Жак загнул следующий палец, — начальник технической части по уши влюбился в кадета местной академии безопасности. Действительно, ну зачем выбирать из сотен девушек других профессий, если можно познакомиться с той, чья прямая обязанность — защищать от нас тайны своей планеты? И наконец, пункт третий. Последний по старшинству, но не по значению. С Ледяной пришло известие — подготовка операции «Нун» завершена, а это значит, что скоро здесь начнется сумасшедший дом.
— И как скоро исход? — тут же спросил Максим.
— Что это за операция? — одновременно с ним вставил свой вопрос Тонен.
— Через месяц или полтора, — сказал Жак Максиму и повернулся к Тонену, чтобы ответить на его вопрос. — Вы видели наших охранников? Страшные на вид, но очень безобидные существа. Их планету с десяток лет назад захватили клешнерукие. Союз успел вывезти значительную часть населения, но здесь, на Сегратуме, их раса потеряла волю к жизни. К тому моменту, как мы вошли с ними в контакт, у них уже пять лет не рождалось ни одного… — Жак замялся, подбирая нужное слово, но потом остановился на самом привычном, — … ребенка.
— А мы дали им надежду. — И Максим поднял кружку в символическом жесте в сторону выхода, где на дежурстве сидели два представителя этой расы. Те, естественно, его жест не видели и оценить не могли. Максим не огорчился и приложился к своему пьянящему напитку.
— Мы предложили им планету, — Жак решил закончить объяснение, поскольку на булькающего пивом Максима рассчитывать было нечего, — где они будут в безопасности от клешнеруких. Взамен они все это время помогали нам как могли. Те, что работали у нас на охране, вообще незаменимы. Если они решат лететь со всеми, то я повешусь.
Тонен начал обдумывать информацию.
— А как вы будете вывозить с Сегратума всех этих существ, если ваши корабли не могут подойти к самой планете?
— За разработку этого плана мне должны дать внеочередную медаль, — усмехнулся Максим, поставив кружку с пивом на место. — Действительно, проблем масса. Такую прорву существ незаметно не вывезти, не так ли?
Тонен согласно кивнул и теперь ждал ответа. Максим загадочно молчал. Наконец Тонен не выдержал:
— Ну и что же ты предложил?
— Вот! — Максим торжествующе поднял указательный палец. — Сейчас я покажу тебе. Подними правую руку вверх.
Тонен недоуменно посмотрел на своего собеседника. Максим, кажется, не шутил. Тонен слегка приподнял правую руку вверх.
— Выше, выше! — подбадривал его Максим. — А ты не улыбайся, Жак. Поднял? Теперь резко опусти ее и скажи: «А пошли вы все!»
Тонен на какой-то момент застыл с высоко поднятой рукой, а потом осторожно положил ее на край стола.
— Это все-таки шутка? — на всякий случай уточнил он.
— Какая шутка? Все очень серьезно. Знаешь, в чем был корень проблемы? Когда разрабатывались планы по эвакуации нунов, все что-то усложняли, что-то придумывали, планы разрастались на пятьдесят, семьдесят листов… Почему? Потому что все исходили из стремления сделать эвакуацию незаметной для Союза. Но ведь это невозможно! Целая раса, пусть и уменьшившаяся до размеров в пять тысяч особей, не может бесследно исчезнуть. Вывод? Союз нужно было исключить из планирования, то есть разработать эвакуацию, как если бы его не было. Какой самый легкий вариант? Погрузить всех нунов на корабль, этот корабль взлетает и прыгает в сторону Ледяной.
— А откуда вы возьмете здесь корабль? — Тонен легко нащупал в этом плане самое уязвимое звено.
— Корабль найти как раз очень легко, — ответил вместо Максима Жак. Его временный кризис был, судя по всему, позади. — Проблема в прыжковом двигателе и в энергетической установке для него. Их привезли с Ледяной контрабандой. Они были обложены таким количеством взрывчатки на случай обнаружения, что их молекулы разбросало бы по всей Вселенной. Но ничего, как-то протащили на поверхность планеты. А в качестве корабля купили древний транспортник со снятыми межзвездными двигателями.
— Почему снятыми? — спросил Тонен.
— Потому что Союз тоже не собирается разбрасываться своими технологиями, — объяснил Жак. — У нас были две первоочередные цели на этой планете — биоблокада и межзвездные двигатели Союза. Биоблокаду нам удалось выкрасть сразу, а вот технологию двигателей так и не удалось получить.
— Но, может, сейчас… — загадочно продолжил Максим. — А вот, кстати, наши Ромео и Джульетта. Брат Лоренцо, ты готов к серьезному разговору?
Жак флегматично наблюдал, как со стороны входа к ним приближаются, осторожно обходя столики с посетителями, Тадеуш и Селена. Он действительно играл в той пьесе брата Лоренцо, но при выходе на сцену так кутался в свой монашеский капюшон, что Селена со своей фотографической памятью не смогла его признать при личной встрече. Теперь девушка была явно смущена и вполголоса пыталась в чем-то переубедить своего друга, но Тадеуш настойчиво тянул ее за руку. Главарь треугольных воротничков, которого ни она, ни Тадеуш не заметили, проводил ее задумчивым взглядом.
— Привет всем! — сказал Тадеуш, когда они подошли к столику. Он оглянулся, с довольным возгласом нашел то, что искал, и забрал ближайший свободный стул для Селены. Та тоже всех поприветствовала и осторожно села. Тадеуш рухнул по соседству.
— Максим рассказывал вам суть нашей проблемы?
Его испытующий взгляд уперся в недоуменные лица Тонена и Жака. Сам Максим загадочно улыбался.
— Что, не рассказал? — Тадеуш несколько растерялся. — Ладно, Селена, объясни ты им, у тебя лучше получится.
Девушка вздохнула:
— Может, не стоит?
— Стоит! — Максим был неумолим.
Селена неохотна начала:
— Я учусь…
— Мы знаем, — быстро поднял руку Жак.
— Знаете? Да? — Селена была удивлена. — Ну хорошо. — И она задумалась. Все терпеливо ждали. Наконец девушка собралась с мыслями и продолжила: — В общем, у нас каждый год проводится турнир. Что-то вроде борьбы на звание лучшего борца Академии. Все обязаны участвовать, потому что худших по итогам турнира отчисляют.
— Жестоко, — прокомментировал Максим.
— Так принято. — Селена развела руками. — Могут и не отчислить, если проигравший имеет какой-то другой очень яркий талант. Но меня это не касается. Так вот для подготовки к этому турниру все кадеты посещали специальные занятия.
Девушка неловко замолчала. Все снова ждали, и это молчание вынудило ее продолжить свою историю:
— В общем, я не смогла заниматься вместе со всеми. Точнее, не смогла заниматься совсем. Это сложно понять.
— Ну почему, — решил помочь ей Жак. — Как раз легко. Учитывая то, что вашу Академию не оканчивала еще ни одна девушка, это понять несложно.
Селена покраснела. Ей не хотелось вспоминать о том, как ее буквально выгнали намеками и комментариями из тренировочного зала более старшие кадеты. Ее однокурсники даже не пытались помочь ей, настолько это было бесполезно. До сих пор они выручали ее, когда могли, но на сей раз силы были слишком неравны — кто рискнет пойти на конфронтацию с человеком, который через три года может оказаться твоим непосредственным начальником? Преподаватели же были только рады…
— И предполагается, что за месяц мы можем сократить ее отставание? — Максим, не скрывая своего скептического отношения, сразу же перешел к самой проблеме.
— Ей же не нужно выигрывать все подряд, — вступился за девушку Тадеуш. — У них довольно простая система. Селена, объясни им!
— Система на самом деле довольно сложная, но это для тех, кто хочет победить, — безразлично ответила Селена. Жак отметил, что она уже заранее сдалась. Значит, первый урок должен быть психологическим. — Если же хочешь не вылететь из Академии, нужно всего лишь не проиграть первый, второй или третий бой. Если проиграешь все три — до свидания, выиграешь хоть один — остаешься.
— По каким правилам ведется поединок? — спросил Жак.
— Я попросил Селену взять их регламент, — ответил за нее Тадеуш. — Все здесь. Так мы поможем?
Он протянул Жаку диск для визора. Жак подбросил его в воздух, поймал, потом посмотрел по очереди на Тонена и на Максима.
— Вы займетесь?
Тонен смерил взглядом приунывшую Селену. Как женщина она ему даже нравилась, но как боец… Без особых колебаний он ответил:
— Учить драться? Женщину? У вас на Земле я слышал отличную пословицу про медведя, которого можно научить кататься на велосипеде.
— И которому лучше от этого не будет, — закончил за него Жак. — То есть ты пас. Максим?
— Я бы и рад помочь, — Максим усмехнулся, — но я ведь как-то больше боксом занимаюсь. Там только базовые удары придется месяц ставить, да и сила нужна совсем другая.
Теперь все смотрели на Жака. Он поднялся, долго смотрел на девушку своим невозмутимым непрозрачным взглядом и потом сказал:
— Ну что, пошли наверх. Тадеуш — с нами. Хотя нет, идите пока вдвоем, я вас через минуту догоню.
Тадеуш взял Селену за руку и, что-то говоря ей на ухо, повел вверх по лестнице мимо стойки бара. Жак подождал, пока они не отойдут на порядочное расстояние.
— Дополнение к пункту два. — Он наклонился к Тонену и Максиму, и те автоматически подвинулись к нему. Жак с заговорщическим видом зашептал им: — Помимо того, что наш начальник технической части без ума от кадета местной Академии безопасности, он еще заставляет меня работать над ее техникой рукопашного боя. Чувствуете иронию?
— Она вроде подготовленная, — заметил Максим. — Научишь думать во время боя, покажешь броски — она еще чемпионом этой чертовой Академии станет.
Ежегодные бои на звание лучшего бойца Академии всегда привлекали массу народа. Академия, готовившая будущие кадры имперской безопасности, была самым престижным учебным заведением Сегратума, поэтому наиболее яркое зрелище в ее жизни обставлялось с королевским размахом. Приходили все родители, родственники и друзья. Сами бои велись по весьма свободным правилам и были очень красочными. Академия не жалела своих кадетов. Здесь ломали руки, ребра, было несколько смертельных исходов — в этот день все воспринималось как норма. Считалось, что человек, не способный позаботиться о собственной безопасности, не сможет помочь Сегратуму в его вечных войнах.
Огромный зал приветствовал бойцов оглушительным ревом. Они вошли нестройными рядами, сверкая выбритыми затылками, оглядываясь по сторонам в поисках своих друзей и родственников. Позади них шли несколько тренеров, которые весело о чем-то переговаривались. В толпе кадетов Селены не было — Максим заранее подошел к главному судье и спросил, насколько обязательным будет для девушки участие в этом параде. Судья, древний старик с пронзительным взглядом, долго его изучал и наконец сказал:
— Я не думал, что она будет выступать. Она не посещала занятия.
— Согласно регламенту, это не является основанием для ее исключения, — осторожно ответил Максим. Он наизусть выучил правила, по которым организовывались бои.
— Ее никто не исключал. — Старик ненадолго закрыл глаза. Максим уже собирался повторить свой вопрос, когда он вдруг ответил: — Она может не участвовать в параде. Пусть вместо нее идет человек, у которого она тренировалась.
Максиму было очень интересно, почему старик решил, что она где-то тренировалось. Однако в голове всплыла пословица про любопытного кота, к тому же к главному судье уже подсаживались другие, младшие судьи, и Максим, осторожно поблагодарив старика, ушел.
Селена и группка землян ждала его в одной из комнат Академии, временно приспособленных под помещения для готовящихся к выступлениям кадетов. С ней уже успели поговорить несколько однокурсников. Они с интересом косились на Жака, которого хорошо знали по ее рассказам, но его лицо, как обычно, оставалось невозмутимым. Зато заметно нервничал Тадеуш.
— Они разрешили! — радостно воскликнул вошедший в комнату Максим. Он покосился на однокурсников Селены и, слегка подумав, сообщил им: — Там все уже начали готовиться. Вас, наверное, ищут.
Ему ответили сдержанными кивками, все пожелали Селене удачи и вышли, оглядываясь, в коридор. Селена подошла к Жаку.
— Они пообещали, — сказала она с надеждой, — что если я попаду в первом или втором бою на них, то они сдадут бой, чтобы я осталась.
— И каковы шансы? — скептически спросил Тонен.
— Никаких, — ответил за девушку Максим. — Они используют хитрую рейтинговую систему. Основная идея проста, все на новенького. Первый год никогда не встречается в первом и даже во втором поединках друг с другом. Их сталкивают со старшими, более опытными курсантами.
Тонен криво улыбнулся. Он изначально не верил в успех этой затеи.
— Пошли, — дернул он за рукав Тадеуша. — Нужно занять места в зале, если скоро все начнется. Я хочу посмотреть нормальные бои, а не женскую возню.
— Старайтесь запомнить всех противников, — напомнил им молчавший до этого Жак. — При любом развитии событий у нас есть как минимум еще два поединка.
Тадеуш неловко пожелал удачи Селене, мысли которой были уже далеко, и вместе с Тоненом они ушли в зрительный зал. У них было три места довольно близко от ковра, где проводились все бои, и их третий спутник, сестра Максима Мария, уже ждала их там. Селена достала билеты через своих родителей, которые тоже пришли посмотреть на дочь. Они, как и Мария, с самого начала были на своих местах и теперь с надеждой разглядывали грузную фигуру Тонена. Селена ничего не рассказывала о том, кто поможет ей пройти это испытание, лишь под конец попросила помочь с билетами. Родители знали, что она тренируется где-то на стороне, и им не нужно было много думать, чтобы догадаться, для кого предназначались билеты. Правда, присутствие молчаливой девушки на одном из заказанных ими мест несколько их смутило, но теперь появление огромного рыжебородого мужчины, как им казалось, расставило все по своим местам. Родители Селены ничем особенным не выделялись из окружавшей их толпы, отец был в мундире военного, мать — в обычной скромной одежде теплых коричневых тонов.
Зазвучал гимн Сегратума. Шум в зале поутих, и главный судья объявил на удивление молодым для своей внешности голосом в устройство треугольной формы, заменявший ему микрофон:
— Турнир на звание лучшего бойца Академии объявляется открытым!
Трибуны взревели, и из прилегающих помещений потекла река кадетов. Родители Селены забеспокоились, не найдя среди вышагивающих молодых людей свою дочь. Наконец отец девушки, преодолев смущение, обратился через вжавшуюся в кресло Марию к Тонену:
— Извините, Селена просила заказать места для вас?
Тонен утвердительно кивнул.
— А вы не знаете, почему ее нет на параде? — озвучил мучивший его вопрос военный. Тонен вдруг заметил, что к их разговору внимательно прислушиваются трое крепко сложенных молодых людей, сидящих сразу за родителями девушки. Их лица были ему знакомы — в них отражалось лицо Селены. «Братья», — мелькнула у него в голове догадка. Все они были одеты в форму безопасности Союза, из чего можно было заключить, что они тоже учились когда-то в этой же Академии. В семье Селены, оказывается, это было устойчивой традицией, и оставалось лишь пожалеть, что один из братьев не учился сейчас в какой-нибудь из старших групп.
— Вместо нее разрешили идти ее тренеру, — объяснил он и указал на фигурку Жака, замыкающую колонну кадетов. Его необычная одежда и походка привлекали любопытные взгляды всего зала, большая часть зрителей была на этих соревнованиях не в первый раз и довольно хорошо знала всех действующих лиц. Жак был для них совершенно незнаком.
— Спасибо. — Было видно, что отца Селены мучает еще очень много вопросов, но достоинство мешало ему надоедать своим любопытством таинственному другу дочери.
Парад быстро закончился, и кадеты разошлись по комнатам готовиться к боям.
— Она восемнадцатая по расписанию, — сказал вслух отец Селены.
Один из его сыновей что-то зашептал ему на ухо. Военный лишь пожал плечами.
— Как боги скажут, так и будет, — суеверно ответил он и сделал какой-то жест.
Бои велись без перерыва до того момента, пока один из участников не покидал ковра или не падал на него, не в состоянии продолжать поединок. У каждого участника был секундант, выводивший его на ковер. Тренер обычно наблюдал за боем со стороны, выкрикивая советы в сторону борющихся. Если в течение пяти минут бой не заканчивался победой одного из участников, судьи останавливали его и определяли результат по одним им ведомым критериям. Впрочем, авторитет главного судьи соревнований никогда не подвергался сомнению. Его слово было законом.
Первые бои прошли быстро и бескровно. Старшие кадеты без каких-либо проблем расправлялись с младшими. Первым, кто вмешался в эту серию, был как раз один из однокурсников Селены, подходивший к ней перед боем. Он отчаянно проигрывал весь поединок, но в какой-то момент ему удался редкий прием, после которого его противник полностью вылетел за границы ковра. Зал шумно приветствовал этот неожиданный успех, особенно радовались родители Селены.