Страница:
— Тогда прочисти мозги, глупец, — ревел Маклеод в лицо Джонса, в то время как тот немигающим взглядом уставился в какую-то невидимую точку над переносицей командира. Обычно такими сосредоточенными рисуют молодых вояк на их первых военных парадах. — Вы позволяете этим ублюдкам совать свои проклятые руки в наши многострадальные запасы, красть у нас оборудование и топливо, черт их дери! Вы ввязались в эту чертову партизанскую войну и ведете ее уже больше месяца! Вы, черт побери, не можете справиться с ними в течение целого месяца! Во имя всего святого, чем же вы думаете, дьявол вас забери?!
— Полковник, сэр, я… — пробовал оправдаться Джонс, но Маклеод тут же пресек все попытки:
— Заткни рот, малец. Будешь говорить, когда я разрешу.
— Хммм, полковник, — откуда-то из предрассветных сумерек до Маклеода донесся звук тихого вежливого голоса.
— Что еще, капитан Кэмпбелл? — рявкнул Маклеод.
Капитан Нил Кэмпбелл, крепко скроенный рыжеволосый командующий Королевской Черной Ротой разведчиков Горцев, вступил в полосу света.
— Сэр, извините, что подслушал, но я не мог не вмешаться. Поймите, что вы взвалили на парня непосильную задачу. В конце концов, часть наших воинов оказалась в выгодном положении под покровом ночи — они преследовали тех ублюдков, которые вызывали нас на бой из джунглей.
— Что? — прошипел Маклеод.
Кэмпбелл многозначительно покачал головой, как будто он не слышал никакого вопроса:
— Знаете, мы все действовали так же, как он. Капитан ухмыльнулся, отдал честь, развернулся и пошел, насвистывая песенку «Небесная лодка».
Джонс посмотрел на внезапно побагровевшее лицо полковника и испугался, что того сейчас хватит удар.
— Маааать вашу, — прорычал Маклеод, топнул ногой и быстро зашагал к корпусу фабрики, оставив Джонса стоящим по стойке «смирно» около разрушенной стены. Слишком уж красноречиво капитан Кэмпбелл дал понять полковнику, что диверсионное нападение Ягуаров застало полк врасплох. Маклеод действовал, конечно, без затей, как свойственно туповатому вояке: он отдал приказ защищать корабли любой ценой. В результате он отвел большую часть воинов слишком далеко от их основной базы, дав возможность Ягуарам почти беспрепятственно напасть на фабричный комплекс.
Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.
— Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, — сказал полковник. — Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.
— Нет, сэр, — ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. — Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.
— Верно. Хорошо, что я уверен в одном. — Полковник снова тряхнул головой. — Я уверен, что это были не последние Ягуары на планете. Мы еще встретимся с ними.
IV
V
— Полковник, сэр, я… — пробовал оправдаться Джонс, но Маклеод тут же пресек все попытки:
— Заткни рот, малец. Будешь говорить, когда я разрешу.
— Хммм, полковник, — откуда-то из предрассветных сумерек до Маклеода донесся звук тихого вежливого голоса.
— Что еще, капитан Кэмпбелл? — рявкнул Маклеод.
Капитан Нил Кэмпбелл, крепко скроенный рыжеволосый командующий Королевской Черной Ротой разведчиков Горцев, вступил в полосу света.
— Сэр, извините, что подслушал, но я не мог не вмешаться. Поймите, что вы взвалили на парня непосильную задачу. В конце концов, часть наших воинов оказалась в выгодном положении под покровом ночи — они преследовали тех ублюдков, которые вызывали нас на бой из джунглей.
— Что? — прошипел Маклеод.
Кэмпбелл многозначительно покачал головой, как будто он не слышал никакого вопроса:
— Знаете, мы все действовали так же, как он. Капитан ухмыльнулся, отдал честь, развернулся и пошел, насвистывая песенку «Небесная лодка».
Джонс посмотрел на внезапно побагровевшее лицо полковника и испугался, что того сейчас хватит удар.
— Маааать вашу, — прорычал Маклеод, топнул ногой и быстро зашагал к корпусу фабрики, оставив Джонса стоящим по стойке «смирно» около разрушенной стены. Слишком уж красноречиво капитан Кэмпбелл дал понять полковнику, что диверсионное нападение Ягуаров застало полк врасплох. Маклеод действовал, конечно, без затей, как свойственно туповатому вояке: он отдал приказ защищать корабли любой ценой. В результате он отвел большую часть воинов слишком далеко от их основной базы, дав возможность Ягуарам почти беспрепятственно напасть на фабричный комплекс.
Маклеоду потребовалось несколько минут, чтобы снова взять эмоции под контроль. Почувствовав, что приходит в себя, полковник энергично потряс головой и грустно рассмеялся. Он твердым шагом вернулся к капитану Джонсу и спокойно встретил его настороженный взгляд.
— Капитан Кэмпбелл был абсолютно прав, — сказал полковник. — Ягуары здорово одурачили нас этой ночью. Примите мои извинения, капитан.
— Нет, сэр, — ответил Джонс, пожимая протянутую руку Маклеода. — Не за что извиняться. Как вы верно сказали, мы все попались на удочку.
— Верно. Хорошо, что я уверен в одном. — Полковник снова тряхнул головой. — Я уверен, что это были не последние Ягуары на планете. Мы еще встретимся с ними.
IV
Командный пост Легкой Кавалерии Эридани
Гора Шабо, Лутера, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
15 марта 3060 г.
— Очень хорошо, слушаюсь, полковник. — Генерал Ариана Уинстон повесила наушники на спинку стула и устало положила голову на руки, опирающиеся на монитор передвижной радиостанции. Сообщение Маклеода о внезапном нападении Ягуаров на фабрику, захваченную Горцами, было очень тревожным само по себе. Теперь бесполезно твердить, что она не обратила внимания на дурные предчувствия, отмахивалась от них… Поздно. Ведь несколько дней назад, когда Охотница была официально объявлена безопасной планетой, Ариана сама отдала приказ офицерам, находящимся под ее началом, прилагать максимум усилий к поимке и захвату еще не обнаруженных командиров поверженного клана. И ведь тела нескольких предводителей Ягуаров так и не были найдены ни среди мертвых и похороненных, ни среди рабов — Особый Отряд Змеи возродил древний институт почти бесплатной рабочей силы.
Ариана понимала, что после любой военной схватки всегда обнаруживается, что некоторое количество солдат и офицеров проходят под грифом «пропавшие без вести». Но то, что добрый десяток офицеров клана Ягуара числится в списках пропавших, сильно обеспокоило ее. Не секрет, что именно воины Клана Дымчатого Ягуара считались наиболее агрессивными и живучими. Нет, сдача позиций, отступление, на которое купился Особый Отряд, — все это были ловкие приманки, но отнюдь не часть военной доктрины Клана. Ариана не могла побороть охватившее ее зловещее предчувствие затяжной гражданской войны. Она представила себе, как некоторые из офицеров отводят оставшихся в живых воинов Клана в дикую, не исследованную Отрядом местность. Наверняка у них достаточно оружия, техники и провианта, чтобы начать крупномасштабную партизанскую кампанию против отряда Змеи. Особенно теперь, после истории с фабрикой… По крайней мере, на месте Ягуаров Ариана стала бы действовать именно так.
Неожиданная логичность такого предположения сильно обеспокоила ее. Если эта мысль пришла в голову ей, то почему бы… Ягуары, как, впрочем, и все другие Кланы, были приверженцами открытой наступательной стратегии. Все, что Ариане когда-либо доводилось слышать об их тактических ходах на поле боя, свидетельствовало о том, что партизанский тип войны Кланы откровенно презирали. Наоборот — они были приверженцами тактики молниеносного нападения или агрессивной открытой обороны. Но теперь факты говорили об обратном — Ягуары совершили ночной набег на захваченную базу. Они пошли на вылазку не ради освобождения своей территории, нет! Ягуары поставили себе цель завладеть оборудованием и техникой, которые позволят им бороться дальше. Ладно бы это, но ведь они использовали диверсионные приемы, вводящие в заблуждение уловки, которые, как полагала Ариана, должны быть неизвестны Кланам.
«Большинство отрядов, базировавшихся на планете, — солама, — размышляла Уинстон. — Возможно, положение изгоев так или иначе раскрепощает мышление воинов и дает возможность творчески подходить к разработке военной тактики…»
За этой мыслью тут же последовала новая. За счет чего они рассчитывают выстоять? Они сомневаются в том, что мы здесь останемся? Неужели они могут всерьез думать, что победят? Или они надеются, что уцелевшая кучка сброда, несколько оставшихся в живых офицеров и раненых вояк, управляющая какими-то устаревшими машинами, выгонит нас с планеты? Бред! Да что у них есть кроме оборудования, украденного из Внутренней Сферы? О чем они думают?..
Или… Нет, что-то тут не то. Должен быть какой-то секрет. Наглость, самолюбие, вызывающее упрямство, дикая гордыня? Непохоже. Черт, как бы мне хотелось ошибаться, но у меня ужасное предчувствие, что они хотят продержаться до прибытия подкрепления. В донесениях радиоперехвата черным по белому написано, что Ягуары не посылали сигнал о помощи. Но где гарантии?…
— Капрал! — Ариана стремительно поднесла ко рту микрофон, присоединенный к пульту передвижного радио. — Горячая линия! Мне необходимо немедленно связаться со всеми командирами боевых частей!
— Слушаюсь, генерал!
Ариана услышала, как техник, чертыхаясь, начал крутить ручки и стучать по кнопкам, чтобы подключиться к радиосети Особого Отряда. Конечно, какой тип связи ни используй, есть вероятность, что противник может перехватить сообщение и с большой выгодой для себя использовать полученные сведения. Риск был велик, но пойти на него стоило. Кстати говоря, даже если у Ягуаров работали отличные перехватчики и дешифраторы, можно было пустить для них заведомую «липу» и повернуть ситуацию в свою пользу…
После того как техник несколько минут поколдовал над пультом управления и побубнил что-то в установленные на пульте сверхчувствительные микрофоны, Ариана увидела, что на пульте перед ней зажглись зеленые индикаторы: коммуникационная сеть приведена в действие, все полковые командиры находятся на связи и ожидают указаний генерала.
— Внимание всем соединениям, говорит Балерина. Возможно, вам уже известно, что сегодня на рассвете Данди подвергся нападению войск Сьерра Джез. Силы Джез — приблизительно воинский батальон.
В сообщении, выходящем в эфир, Ариана применяла стандартную систему шифров Особого Отряда. К тому же она чувствовала необходимость кодировать любые имена и названия там, где только возможно. Если бы Ягуары действительно обладали возможностью для перехвата и дешифровки сообщений, отсутствие или неясность имен собственных, может быть, могла бы ввести их в заблуждение. А может быть, наоборот, они бы догадались, кто скрывается под кодовыми именами… Ариана уж точно бы догадалась… Таким образом, Ариана была Балериной, Маклеод проходил как Данди, а Дымчатые Ягуары стали Сьеррой Джез.
— Итак, мой приказ таков, — продолжила Уинстон. — Все команды немедленно принимают местные меры безопасности. Поясняю: все предшествующие распоряжения относительно объектов и цели миссии должны быть доведены до конца немедленно, насколько позволяют возможности и соображения безопасности. Все командующие округами получили инструкции постоянно патрулировать свои участки. Военный патруль обязан обнаружить, задержать, а в крайнем случае и уничтожить любые силы неприятия, которые могли уцелеть во время начала вторжения на Охотницу. Командиры, жду ответа и подтверждения.
— Балерина, на связи Лев. — Генерал Катильских Улан Эндрю Редберн отозвался первым. — Лев подтверждает и подчиняется приказу.
— Балерина, Паладин на связи. Даю подтверждение. Обязуюсь следовать указаниям. — Имя Паладин носил полковник Рыцарей Внутренней Сферы Пол Мастерс.
Ариана почувствовала в его голосе отчетливую нотку неприязни. Полковника никогда не устраивало то, что Ариана назвала «последней задачей нашей миссии». Он был против решения, принятого новым Советом Звездной Лиги на последней конференции, о том, что вся промышленность и все ресурсы Охотницы, которые могли быть использованы Ягуарами для восстановления военной мощи, должны быть стерты в порошок.
Верховные правители выдвигали веские доводы против предложенного на конференции в Таркарде курса и предлагали перенести работу совета в Дефианс, где базировался и обучался Особый Отряд, а затем и на Охотницу, где этот план находил свое воплощение. В конце концов, Мастерс должен был подчиниться, сдаться. Разрушение военной машины Ягуаров являлось частью его миссии, он был связан словом чести и обязан был честно сделать свою работу. Даже тот факт, что одним из главных распоряжений верховных правителей был приказ любым путем предупреждать несчастные случаи среди гражданского населения Ягуаров, уже облегчал совесть Мастерса. Он подчинился директивам Совета.
Остальные командиры подтвердили выполнение приказа. Последней откликнулась маршал Шэрон Брайан, под началом которой находился Одиннадцатый полк Лиранской Стражи. Формально она все еще являлась начальником Стражи, но тяжелейший перелом руки, который она получила в последнем бою — взорвавшийся склад боеприпасов повредил ее «Баньши», и ей пришлось выбираться из гибнущей машины, — привел к тому, что реальное командование перешло в руки подчиненного Шэрон, полковника Тимоти Риса.
Рис был способным командиром, во многом не уступающим Брайен, но он обладал ярко выраженной чертой характера, которая успокаивала Ариану Уинстон и дико раздражала Шэрон Брайан. Будучи страшным патриотом Лиры, Рис тем не менее не испытывал таких верноподданнических чувств к монархии Штайнера, как его начальница.
Брайан кратко отозвалась:
— Вызов принят, Балерина, прием.
В наушниках Арианы повисла тишина. Уинстон заговорила вновь.
— Всем постам, говорит Балерина. Все в порядке, приступайте к выполнению. — Ариана улыбнулась. — Домашняя работа должна быть сделана на пять с плюсом и как можно скорее. Жду от вас сообщений о ходе действий. Немного везения, и вскоре мы полностью разгромим военную махину Ягуаров к чертовой матери, а потом… Уйдем отсюда прежде, чем любое их подкрепление пожалует на Охотницу. Конец связи.
Стаскивая наушники, Ариана пригладила волосы и выглянула в открытую дверь передвижного фургона. «Господи, если возможно, если такое только возможно, пусть у нас все получится без нового кровопролития. Хватит борьбы!»
Ариана подняла глаза вверх и прошептала:
— Господи, надеюсь, я была права.
Гора Шабо, Лутера, Охотница
Кластер Керенского, Пространство Кланов
15 марта 3060 г.
— Очень хорошо, слушаюсь, полковник. — Генерал Ариана Уинстон повесила наушники на спинку стула и устало положила голову на руки, опирающиеся на монитор передвижной радиостанции. Сообщение Маклеода о внезапном нападении Ягуаров на фабрику, захваченную Горцами, было очень тревожным само по себе. Теперь бесполезно твердить, что она не обратила внимания на дурные предчувствия, отмахивалась от них… Поздно. Ведь несколько дней назад, когда Охотница была официально объявлена безопасной планетой, Ариана сама отдала приказ офицерам, находящимся под ее началом, прилагать максимум усилий к поимке и захвату еще не обнаруженных командиров поверженного клана. И ведь тела нескольких предводителей Ягуаров так и не были найдены ни среди мертвых и похороненных, ни среди рабов — Особый Отряд Змеи возродил древний институт почти бесплатной рабочей силы.
Ариана понимала, что после любой военной схватки всегда обнаруживается, что некоторое количество солдат и офицеров проходят под грифом «пропавшие без вести». Но то, что добрый десяток офицеров клана Ягуара числится в списках пропавших, сильно обеспокоило ее. Не секрет, что именно воины Клана Дымчатого Ягуара считались наиболее агрессивными и живучими. Нет, сдача позиций, отступление, на которое купился Особый Отряд, — все это были ловкие приманки, но отнюдь не часть военной доктрины Клана. Ариана не могла побороть охватившее ее зловещее предчувствие затяжной гражданской войны. Она представила себе, как некоторые из офицеров отводят оставшихся в живых воинов Клана в дикую, не исследованную Отрядом местность. Наверняка у них достаточно оружия, техники и провианта, чтобы начать крупномасштабную партизанскую кампанию против отряда Змеи. Особенно теперь, после истории с фабрикой… По крайней мере, на месте Ягуаров Ариана стала бы действовать именно так.
Неожиданная логичность такого предположения сильно обеспокоила ее. Если эта мысль пришла в голову ей, то почему бы… Ягуары, как, впрочем, и все другие Кланы, были приверженцами открытой наступательной стратегии. Все, что Ариане когда-либо доводилось слышать об их тактических ходах на поле боя, свидетельствовало о том, что партизанский тип войны Кланы откровенно презирали. Наоборот — они были приверженцами тактики молниеносного нападения или агрессивной открытой обороны. Но теперь факты говорили об обратном — Ягуары совершили ночной набег на захваченную базу. Они пошли на вылазку не ради освобождения своей территории, нет! Ягуары поставили себе цель завладеть оборудованием и техникой, которые позволят им бороться дальше. Ладно бы это, но ведь они использовали диверсионные приемы, вводящие в заблуждение уловки, которые, как полагала Ариана, должны быть неизвестны Кланам.
«Большинство отрядов, базировавшихся на планете, — солама, — размышляла Уинстон. — Возможно, положение изгоев так или иначе раскрепощает мышление воинов и дает возможность творчески подходить к разработке военной тактики…»
За этой мыслью тут же последовала новая. За счет чего они рассчитывают выстоять? Они сомневаются в том, что мы здесь останемся? Неужели они могут всерьез думать, что победят? Или они надеются, что уцелевшая кучка сброда, несколько оставшихся в живых офицеров и раненых вояк, управляющая какими-то устаревшими машинами, выгонит нас с планеты? Бред! Да что у них есть кроме оборудования, украденного из Внутренней Сферы? О чем они думают?..
Или… Нет, что-то тут не то. Должен быть какой-то секрет. Наглость, самолюбие, вызывающее упрямство, дикая гордыня? Непохоже. Черт, как бы мне хотелось ошибаться, но у меня ужасное предчувствие, что они хотят продержаться до прибытия подкрепления. В донесениях радиоперехвата черным по белому написано, что Ягуары не посылали сигнал о помощи. Но где гарантии?…
— Капрал! — Ариана стремительно поднесла ко рту микрофон, присоединенный к пульту передвижного радио. — Горячая линия! Мне необходимо немедленно связаться со всеми командирами боевых частей!
— Слушаюсь, генерал!
Ариана услышала, как техник, чертыхаясь, начал крутить ручки и стучать по кнопкам, чтобы подключиться к радиосети Особого Отряда. Конечно, какой тип связи ни используй, есть вероятность, что противник может перехватить сообщение и с большой выгодой для себя использовать полученные сведения. Риск был велик, но пойти на него стоило. Кстати говоря, даже если у Ягуаров работали отличные перехватчики и дешифраторы, можно было пустить для них заведомую «липу» и повернуть ситуацию в свою пользу…
После того как техник несколько минут поколдовал над пультом управления и побубнил что-то в установленные на пульте сверхчувствительные микрофоны, Ариана увидела, что на пульте перед ней зажглись зеленые индикаторы: коммуникационная сеть приведена в действие, все полковые командиры находятся на связи и ожидают указаний генерала.
— Внимание всем соединениям, говорит Балерина. Возможно, вам уже известно, что сегодня на рассвете Данди подвергся нападению войск Сьерра Джез. Силы Джез — приблизительно воинский батальон.
В сообщении, выходящем в эфир, Ариана применяла стандартную систему шифров Особого Отряда. К тому же она чувствовала необходимость кодировать любые имена и названия там, где только возможно. Если бы Ягуары действительно обладали возможностью для перехвата и дешифровки сообщений, отсутствие или неясность имен собственных, может быть, могла бы ввести их в заблуждение. А может быть, наоборот, они бы догадались, кто скрывается под кодовыми именами… Ариана уж точно бы догадалась… Таким образом, Ариана была Балериной, Маклеод проходил как Данди, а Дымчатые Ягуары стали Сьеррой Джез.
— Итак, мой приказ таков, — продолжила Уинстон. — Все команды немедленно принимают местные меры безопасности. Поясняю: все предшествующие распоряжения относительно объектов и цели миссии должны быть доведены до конца немедленно, насколько позволяют возможности и соображения безопасности. Все командующие округами получили инструкции постоянно патрулировать свои участки. Военный патруль обязан обнаружить, задержать, а в крайнем случае и уничтожить любые силы неприятия, которые могли уцелеть во время начала вторжения на Охотницу. Командиры, жду ответа и подтверждения.
— Балерина, на связи Лев. — Генерал Катильских Улан Эндрю Редберн отозвался первым. — Лев подтверждает и подчиняется приказу.
— Балерина, Паладин на связи. Даю подтверждение. Обязуюсь следовать указаниям. — Имя Паладин носил полковник Рыцарей Внутренней Сферы Пол Мастерс.
Ариана почувствовала в его голосе отчетливую нотку неприязни. Полковника никогда не устраивало то, что Ариана назвала «последней задачей нашей миссии». Он был против решения, принятого новым Советом Звездной Лиги на последней конференции, о том, что вся промышленность и все ресурсы Охотницы, которые могли быть использованы Ягуарами для восстановления военной мощи, должны быть стерты в порошок.
Верховные правители выдвигали веские доводы против предложенного на конференции в Таркарде курса и предлагали перенести работу совета в Дефианс, где базировался и обучался Особый Отряд, а затем и на Охотницу, где этот план находил свое воплощение. В конце концов, Мастерс должен был подчиниться, сдаться. Разрушение военной машины Ягуаров являлось частью его миссии, он был связан словом чести и обязан был честно сделать свою работу. Даже тот факт, что одним из главных распоряжений верховных правителей был приказ любым путем предупреждать несчастные случаи среди гражданского населения Ягуаров, уже облегчал совесть Мастерса. Он подчинился директивам Совета.
Остальные командиры подтвердили выполнение приказа. Последней откликнулась маршал Шэрон Брайан, под началом которой находился Одиннадцатый полк Лиранской Стражи. Формально она все еще являлась начальником Стражи, но тяжелейший перелом руки, который она получила в последнем бою — взорвавшийся склад боеприпасов повредил ее «Баньши», и ей пришлось выбираться из гибнущей машины, — привел к тому, что реальное командование перешло в руки подчиненного Шэрон, полковника Тимоти Риса.
Рис был способным командиром, во многом не уступающим Брайен, но он обладал ярко выраженной чертой характера, которая успокаивала Ариану Уинстон и дико раздражала Шэрон Брайан. Будучи страшным патриотом Лиры, Рис тем не менее не испытывал таких верноподданнических чувств к монархии Штайнера, как его начальница.
Брайан кратко отозвалась:
— Вызов принят, Балерина, прием.
В наушниках Арианы повисла тишина. Уинстон заговорила вновь.
— Всем постам, говорит Балерина. Все в порядке, приступайте к выполнению. — Ариана улыбнулась. — Домашняя работа должна быть сделана на пять с плюсом и как можно скорее. Жду от вас сообщений о ходе действий. Немного везения, и вскоре мы полностью разгромим военную махину Ягуаров к чертовой матери, а потом… Уйдем отсюда прежде, чем любое их подкрепление пожалует на Охотницу. Конец связи.
Стаскивая наушники, Ариана пригладила волосы и выглянула в открытую дверь передвижного фургона. «Господи, если возможно, если такое только возможно, пусть у нас все получится без нового кровопролития. Хватит борьбы!»
Ариана подняла глаза вверх и прошептала:
— Господи, надеюсь, я была права.
V
Флагманское судно «Корат», галактика Дельта
Прыжковая тонка зенита, система Охотницы
Кластер Керенского, Пространство Кланов
19 марта 3060 г.
Искаженные время и пространство, казалось, заставляли прочную палубу уходить из-под ног командира галактики Ханг Меты. Ей казалось, что пол изгибается стальной лентой Мебиуса, не имеющей начала и конца, лица и изнанки… Мощный вал света и звука, затопивший глаза и уши, был мощнее залпов артиллерийского огня, под которым Ханг Мете приходилось не раз оказываться. Нет, то, что происходило с ней сейчас, будоражило все ее чувства. Все началось так резко, что она не успела приготовиться, сильная физическая дурнота неожиданно отступила, оставив где-то в глубине живота мутящее ощущение тошноты.
Мета решила не обращать внимания на неестественную затрудненность дыхания — ведь это нормальное последствие гиперпространственного скачка, и принялась пристально следить за голотанком, который навис над мостиком «Кората». Призрачные очертания воздушного флота Дымчатых Ягуаров постепенно растворялись, в то время как другие звездные корабли обретали все более яркие очертания в прыжковой точке зенита Охотницы. Насколько Мете было известно, «Корат», крейсер класса «Освободитель», был самым крупным военным кораблем Клана, который скрылся от войск Внутренней Сферы, вторгшихся в Зону Оккупации Дымчатого Ягуара.
— Вольнорожденный, — ругнулась она, причем ее отношение к вольнягам было скорее вызвано плохим самочувствием, нежели гневом в адрес конкретного человека.
Те, кого презрительно именовали суратами — низменные, неблагородные существа, — объединились под традиционным знаменем и вынудили Клан, ее Клан, отступить из Внутренней Сферы. Мета пережила это и тем не менее не могла до конца постичь происшедшее. И все же ей приносило некоторое удовлетворение понимание того, что галактика Дельта — ее галактика, что Облачные Рейнджеры оказались одним из немногих подразделений Дымчатых Ягуаров, рискнувших пойти в контрнаступление против варваров Внутренней Сферы. Замешательство было вызвано наскоро запланированной контратакой, во время которой она со своим тринарием Дельта должна была совершить немыслимый, смертельный номер: высадиться на Пеште. Вместо этого она вместе с Девятнадцатым кластером была захвачена в плен на Матаморосе. Пленившие их сталкеры казнили каждого десятого из пленников… Только благодаря неслыханной удаче она избежала смерти от рук вольнорожденных из Внутренней Сферы и сбежала из плена.
Варвары создали союз, альянс, объединивший мелкие, находящиеся в вечной вражде между собой государства. Они превратились в единую мощную силу, обуреваемую жаждой мести. Они спланировали, организовали и начали решающее наступление на Зону Оккупации Дымчатого Ягуара. Они стерли в порошок гордость ее Клана подобно урагану, на корню губящему посевы. В конечном счете, Ильхан Линкольн Озис отдал разрозненным остаткам войск приказ отступить. Они должны были возвратиться на Охотницу, где намеревались реорганизовать армию, заново вооружить ее, укрепить боевой дух и подготовить воинов к возвращению в Зону Оккупации. Только мысль о том, что она возвращается в Кластер Керенского по приказу Ильхана, спасало растерзанную в клочья воинскую гордость Ханг Меты.
Самым оскорбительным в той возне, которая разворачивалась на глазах Ягуаров, было то, что войска Внутренней Сферы во всеуслышание заявляли и постоянно подчеркивали, что они действуют под знаменем объединенной Звездной Лиги. Само сознание того, что какие-то грязные вольняги провозгласили себя членами священной Звездной Лиги, наполняло сердце Меты неослабевающей яростью. Костер гнева, пылающий в ее груди, можно было погасить только кровью врагов.
Она до сих пор дрожала от отвращения, вспоминая дикарей, сражавшихся с ними на Матаморосе, где ее звезда была разбита и уничтожена отрядами Синдиката Дракона. На их форме соседствовала эмблема Камерона с мерзким грязным значком Драконов Куриты!
Дракон. Она помнила, как один за другим роботы ее отряда проваливались в трусливо расставленные Ночными Сталкерами западни и ловушки. Боль в правой руке и ребрах досталась ей в наследство от угольно-черного «Хатамото-Чи», «Властителя Земли», который для начала выпустил залп из ПИИ, а затем ударил струей пламени в корпус ее вечно нуждающегося в ремонте «Лесного Волка»… Затем «Властитель» подошел настолько близко, что несколькими ударами мощных рук разнес кокпит буквально в щепки. Неслыханной удачей было то, что Мета пережила гибель верного робота, и то, что по какому-то чудесному стечению обстоятельств она больше не попадала в подобные переделки. Главным чудом было, конечно, появление на поле битвы отступающего под натиском врага отделения элементалов — они нашли ее и вытащили из-под обломков. Она выжила.
Ее искалеченная правая рука все еще была закована в толстую пластиковую лангету, ожоги второй степени и сломанные ребра почти зажили, но о том, что ее дух полностью излечен, командир галактики Ханг Мета сказать с уверенностью не могла. После разгрома на Матаморосе она уже была не в состоянии присоединиться к воинам, осаждавшим Пешт. Многие из них с честью погибли в бою, в то время как она, раненая, беспомощная, лежала на больничной койке… Сердце воина Клана Ягуара Меты начинало неистово биться, стоило ей представить, что она получила шанс вернуться во Внутреннюю Сферу. Ей дали возможность отыскать того трусливого выкормыша Синдиката, вольнягу, который ранил ее, и она наконец смоет пятно позора кровью сурата!
Варвары не были удовлетворены ближайшим осмотром разрушений, которые они причинили Облачным Рейнджерам. Даже когда разрозненные остатки ее тринария спешно покидали проклятую систему Матамороса, им пришлось предельно торопиться совершить межгалактический прыжок до того, как их настигнут космические истребители Синдиката. Тогда ей пришлось пережить одно из самых ужасных унижений: три корабля из ее драгоценных шаттлов и разрушитель «Гриффин» были стерты в пыль флотом боевых кораблей Внутренней Сферы. Мета до сих пор не могла оправиться от неожиданности произошедшего; она вновь и вновь переживала чудовищную абсурдность ситуации, забывая даже о собственных страданиях, смягченных болеутоляющим… Ее флот был атакован гигантской, не поддающейся исчислению военной армадой, а ведь Мета была уверена — во всей Внутренней Сфере не набралось бы даже половины такого количества кораблей.
Гибели удалось избежать всего лишь нескольким ее судам — «Корату», двум «Винсентам МК-42», «Рипперу» и «Азову», да еще спаслось небольшое количество транспортных прыгунов… Конечно, Мета считала себя родившейся в сорочке — ей с частью команды удалось выйти из боя без потерь.
— Ничего, мы исправим положение, — пообещала себе Мета. — Придет время, и Облачные Рейнджеры вновь обретут полную силу. И вот тогда… Тогда мы возвратимся во Внутреннюю Сферу и заставим этих грязных вольняг почувствовать всю горечь поражения.
Воины, находящиеся в данный момент под ее руководством, были собраны из разбитых частей воинских соединений. Некоторые из них, кто служил во Второй гвардии Ягуара или 267-м Кластере, пришли из передовой галактики, похожей на Дельту. Другие, оставшиеся в живых воины 17-го и 143-го Кластеров Гарнизона, были менее закаленными в боях и надежными — их перебросили под начало Меты из Зоны Оккупации после перемирия на Токкайдо.
Ханг Мета вошла в контакт с Ильханом сразу же после того, как ее армия прибыла в Пространство Кланов. Она мысленно представила себе, как с гордостью изложит факты, освещающие ее воинские качества с самой лучшей стороны: ведь она собрала под своим началом разрозненные остатки оккупационной армии Ягуара, и в течение девятимесячного пути ей удалось сколотить из этих окруженцев единое боевое целое, спаять их в ударную силу! Линкольн Озис холодно оборвал ее хвастливый рапорт где-то на середине. Она все еще отказывалась верить услышанному.
— Командир галактики Ханг Мета, — произнес Ильхан, — вы меняете курс и летите прямо к Охотнице. Я получил сообщение флота вторжения Внутренней Сферы, из которого следует, что именно сейчас идет атака на родину Ягуаров. Вы направитесь к Охотнице и сотрете захватчиков с лица земли. Ни один из этих грязных суратов не должен выжить!
Мета прекрасно понимала, что Ильхан не может лгать, и уж тем более не мог он ошибаться в отношении такой невероятной вещи, как вторжение войск Внутренней Сферы на Охотницу. Тем не менее у нее не укладывалось в голове, как случилось, что вольнорожденные варвары, не будучи обнаруженными, смогли проникнуть в Кластер Керенского? Как им удалось собрать сил достаточно для того, чтобы вторгнуться в один из миров Кластера?
Она разглядывала на мониторе крохотные точки своих транспортных кораблей: они медленно перемещались по экрану, выбирая наиболее выгодную позицию для перезарядки прыжковых двигателей. С растущим раздражением Ханг Мета заметила, что один из транспортников явно стоит на месте. Она увеличила изображение. Да, этот Т-корабль почему-то не принимал участия в маневре: его гигантский парус из иссиня-черного металла, похожий на огромный зонтик, не был активирован и развернут в сторону местного солнца — ведь паруса и были нужны для того, чтобы поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды, а затем совершить гиперпространственный прыжок.
— Что-то здесь не так. — Потрясенная догадкой, Мета вздрогнула. — Ведь это не один из наших кораблей! Немедленно увеличить то судно! — Она ткнула пальцем в корабль на экране, который сейчас был размером с грецкий орех. Голографическое изображение тут же начало увеличиваться, и корабль через несколько секунд обрел размер внушительного кулака. Точно! Корабль в форме наперстка явно не был одним из военных судов ее флота, совершивших прыжок к Охотнице. Он вообще не походил на корабль Клана Дымчатого Ягуара.
— Командир галактики, анализ изображения, проведенный компьютером, показал, что один из военных кораблей не принадлежит флоту Клана. — Оператор в испуге уставился на полыхающее гневом лицо Меты. — Выводы из проведенного анализа: это судно — корвет класса «Лиса» Объединенного Содружества Наций.
Мета старалась держать себя в руках. Она во все глаза смотрела на возникший из пустоты «Летучий Голландец», паривший всего в полутора километрах над местом перехода. Бок короткого бочкообразного судна украшала высокомерная эмблема, знак принадлежности к Объединенному Содружеству: сжатый кулак, грозящий потоку золотых солнечных лучей. Под эмблемой воплощенной дерзости и силы красовалось слово «Антрим». На несколько минут Мета лишилась дара речи — настолько она была ошеломлена своим открытием. Здесь, в самом логове Дымчатых Ягуаров, вдруг обнаружился военный корабль Внутренней Сферы!
Да, Ильхан говорил истинную правду! Абсурдность происходящего поразила ее подобно залпу из гауссовой пушки. Варвары нашли дорогу к Охотнице!
— Командир галактики, компьютер подтверждает, что обнаруженное судно является корветом класса «Лиса». Его двигатели, похоже, уже занялись преобразованием энергии, и я думаю, что системы вооружения «Лисы» полностью готовы к бою. В данную минуту наши сканеры засекли по крайней мере восемь вторгшихся на нашу территорию судов, половина из которых может являться военными кораблями. — Голос техника затих.
— Больше, гораздо больше. — Мета крутанулась в командирском кресле и впилась взглядом в побледневшее лицо техника-оператора. — А это что?
— Командир галактики, на борту ближайшего к нам корабля я вижу знаки как Объединенного Содружества, так и Звезды Камерона. Вот она, армия защитников Звездной Лиги!
— Это невозможно! — Звук голоса Меты напоминал скорее шипение Стальной Гадюки, нежели лай Ягуара.
— Командир галактики, мы перехватили сообщение, присланное по классу «земля — воздух». Очень хорошая слышимость. — Молодая женщина, обслуживающая узел связи, внимательно склонилась над пультом, поглядывая на экран дисплея.
— Да, передача идет с Охотницы.
— Я хочу слышать ее.
Женщина-техник тут же нажала какие-то кнопки на панели управления связью. Грубый голос, казавшийся еще неприятнее от пронзительного треска и шума, вызванных помехами на линии связи, на высокой ноте ворвался в рубку командующего:
Прыжковая тонка зенита, система Охотницы
Кластер Керенского, Пространство Кланов
19 марта 3060 г.
Искаженные время и пространство, казалось, заставляли прочную палубу уходить из-под ног командира галактики Ханг Меты. Ей казалось, что пол изгибается стальной лентой Мебиуса, не имеющей начала и конца, лица и изнанки… Мощный вал света и звука, затопивший глаза и уши, был мощнее залпов артиллерийского огня, под которым Ханг Мете приходилось не раз оказываться. Нет, то, что происходило с ней сейчас, будоражило все ее чувства. Все началось так резко, что она не успела приготовиться, сильная физическая дурнота неожиданно отступила, оставив где-то в глубине живота мутящее ощущение тошноты.
Мета решила не обращать внимания на неестественную затрудненность дыхания — ведь это нормальное последствие гиперпространственного скачка, и принялась пристально следить за голотанком, который навис над мостиком «Кората». Призрачные очертания воздушного флота Дымчатых Ягуаров постепенно растворялись, в то время как другие звездные корабли обретали все более яркие очертания в прыжковой точке зенита Охотницы. Насколько Мете было известно, «Корат», крейсер класса «Освободитель», был самым крупным военным кораблем Клана, который скрылся от войск Внутренней Сферы, вторгшихся в Зону Оккупации Дымчатого Ягуара.
— Вольнорожденный, — ругнулась она, причем ее отношение к вольнягам было скорее вызвано плохим самочувствием, нежели гневом в адрес конкретного человека.
Те, кого презрительно именовали суратами — низменные, неблагородные существа, — объединились под традиционным знаменем и вынудили Клан, ее Клан, отступить из Внутренней Сферы. Мета пережила это и тем не менее не могла до конца постичь происшедшее. И все же ей приносило некоторое удовлетворение понимание того, что галактика Дельта — ее галактика, что Облачные Рейнджеры оказались одним из немногих подразделений Дымчатых Ягуаров, рискнувших пойти в контрнаступление против варваров Внутренней Сферы. Замешательство было вызвано наскоро запланированной контратакой, во время которой она со своим тринарием Дельта должна была совершить немыслимый, смертельный номер: высадиться на Пеште. Вместо этого она вместе с Девятнадцатым кластером была захвачена в плен на Матаморосе. Пленившие их сталкеры казнили каждого десятого из пленников… Только благодаря неслыханной удаче она избежала смерти от рук вольнорожденных из Внутренней Сферы и сбежала из плена.
Варвары создали союз, альянс, объединивший мелкие, находящиеся в вечной вражде между собой государства. Они превратились в единую мощную силу, обуреваемую жаждой мести. Они спланировали, организовали и начали решающее наступление на Зону Оккупации Дымчатого Ягуара. Они стерли в порошок гордость ее Клана подобно урагану, на корню губящему посевы. В конечном счете, Ильхан Линкольн Озис отдал разрозненным остаткам войск приказ отступить. Они должны были возвратиться на Охотницу, где намеревались реорганизовать армию, заново вооружить ее, укрепить боевой дух и подготовить воинов к возвращению в Зону Оккупации. Только мысль о том, что она возвращается в Кластер Керенского по приказу Ильхана, спасало растерзанную в клочья воинскую гордость Ханг Меты.
Самым оскорбительным в той возне, которая разворачивалась на глазах Ягуаров, было то, что войска Внутренней Сферы во всеуслышание заявляли и постоянно подчеркивали, что они действуют под знаменем объединенной Звездной Лиги. Само сознание того, что какие-то грязные вольняги провозгласили себя членами священной Звездной Лиги, наполняло сердце Меты неослабевающей яростью. Костер гнева, пылающий в ее груди, можно было погасить только кровью врагов.
Она до сих пор дрожала от отвращения, вспоминая дикарей, сражавшихся с ними на Матаморосе, где ее звезда была разбита и уничтожена отрядами Синдиката Дракона. На их форме соседствовала эмблема Камерона с мерзким грязным значком Драконов Куриты!
Дракон. Она помнила, как один за другим роботы ее отряда проваливались в трусливо расставленные Ночными Сталкерами западни и ловушки. Боль в правой руке и ребрах досталась ей в наследство от угольно-черного «Хатамото-Чи», «Властителя Земли», который для начала выпустил залп из ПИИ, а затем ударил струей пламени в корпус ее вечно нуждающегося в ремонте «Лесного Волка»… Затем «Властитель» подошел настолько близко, что несколькими ударами мощных рук разнес кокпит буквально в щепки. Неслыханной удачей было то, что Мета пережила гибель верного робота, и то, что по какому-то чудесному стечению обстоятельств она больше не попадала в подобные переделки. Главным чудом было, конечно, появление на поле битвы отступающего под натиском врага отделения элементалов — они нашли ее и вытащили из-под обломков. Она выжила.
Ее искалеченная правая рука все еще была закована в толстую пластиковую лангету, ожоги второй степени и сломанные ребра почти зажили, но о том, что ее дух полностью излечен, командир галактики Ханг Мета сказать с уверенностью не могла. После разгрома на Матаморосе она уже была не в состоянии присоединиться к воинам, осаждавшим Пешт. Многие из них с честью погибли в бою, в то время как она, раненая, беспомощная, лежала на больничной койке… Сердце воина Клана Ягуара Меты начинало неистово биться, стоило ей представить, что она получила шанс вернуться во Внутреннюю Сферу. Ей дали возможность отыскать того трусливого выкормыша Синдиката, вольнягу, который ранил ее, и она наконец смоет пятно позора кровью сурата!
Варвары не были удовлетворены ближайшим осмотром разрушений, которые они причинили Облачным Рейнджерам. Даже когда разрозненные остатки ее тринария спешно покидали проклятую систему Матамороса, им пришлось предельно торопиться совершить межгалактический прыжок до того, как их настигнут космические истребители Синдиката. Тогда ей пришлось пережить одно из самых ужасных унижений: три корабля из ее драгоценных шаттлов и разрушитель «Гриффин» были стерты в пыль флотом боевых кораблей Внутренней Сферы. Мета до сих пор не могла оправиться от неожиданности произошедшего; она вновь и вновь переживала чудовищную абсурдность ситуации, забывая даже о собственных страданиях, смягченных болеутоляющим… Ее флот был атакован гигантской, не поддающейся исчислению военной армадой, а ведь Мета была уверена — во всей Внутренней Сфере не набралось бы даже половины такого количества кораблей.
Гибели удалось избежать всего лишь нескольким ее судам — «Корату», двум «Винсентам МК-42», «Рипперу» и «Азову», да еще спаслось небольшое количество транспортных прыгунов… Конечно, Мета считала себя родившейся в сорочке — ей с частью команды удалось выйти из боя без потерь.
— Ничего, мы исправим положение, — пообещала себе Мета. — Придет время, и Облачные Рейнджеры вновь обретут полную силу. И вот тогда… Тогда мы возвратимся во Внутреннюю Сферу и заставим этих грязных вольняг почувствовать всю горечь поражения.
Воины, находящиеся в данный момент под ее руководством, были собраны из разбитых частей воинских соединений. Некоторые из них, кто служил во Второй гвардии Ягуара или 267-м Кластере, пришли из передовой галактики, похожей на Дельту. Другие, оставшиеся в живых воины 17-го и 143-го Кластеров Гарнизона, были менее закаленными в боях и надежными — их перебросили под начало Меты из Зоны Оккупации после перемирия на Токкайдо.
Ханг Мета вошла в контакт с Ильханом сразу же после того, как ее армия прибыла в Пространство Кланов. Она мысленно представила себе, как с гордостью изложит факты, освещающие ее воинские качества с самой лучшей стороны: ведь она собрала под своим началом разрозненные остатки оккупационной армии Ягуара, и в течение девятимесячного пути ей удалось сколотить из этих окруженцев единое боевое целое, спаять их в ударную силу! Линкольн Озис холодно оборвал ее хвастливый рапорт где-то на середине. Она все еще отказывалась верить услышанному.
— Командир галактики Ханг Мета, — произнес Ильхан, — вы меняете курс и летите прямо к Охотнице. Я получил сообщение флота вторжения Внутренней Сферы, из которого следует, что именно сейчас идет атака на родину Ягуаров. Вы направитесь к Охотнице и сотрете захватчиков с лица земли. Ни один из этих грязных суратов не должен выжить!
Мета прекрасно понимала, что Ильхан не может лгать, и уж тем более не мог он ошибаться в отношении такой невероятной вещи, как вторжение войск Внутренней Сферы на Охотницу. Тем не менее у нее не укладывалось в голове, как случилось, что вольнорожденные варвары, не будучи обнаруженными, смогли проникнуть в Кластер Керенского? Как им удалось собрать сил достаточно для того, чтобы вторгнуться в один из миров Кластера?
Она разглядывала на мониторе крохотные точки своих транспортных кораблей: они медленно перемещались по экрану, выбирая наиболее выгодную позицию для перезарядки прыжковых двигателей. С растущим раздражением Ханг Мета заметила, что один из транспортников явно стоит на месте. Она увеличила изображение. Да, этот Т-корабль почему-то не принимал участия в маневре: его гигантский парус из иссиня-черного металла, похожий на огромный зонтик, не был активирован и развернут в сторону местного солнца — ведь паруса и были нужны для того, чтобы поглощать и накапливать электромагнитное излучение ближайшей звезды, а затем совершить гиперпространственный прыжок.
— Что-то здесь не так. — Потрясенная догадкой, Мета вздрогнула. — Ведь это не один из наших кораблей! Немедленно увеличить то судно! — Она ткнула пальцем в корабль на экране, который сейчас был размером с грецкий орех. Голографическое изображение тут же начало увеличиваться, и корабль через несколько секунд обрел размер внушительного кулака. Точно! Корабль в форме наперстка явно не был одним из военных судов ее флота, совершивших прыжок к Охотнице. Он вообще не походил на корабль Клана Дымчатого Ягуара.
— Командир галактики, анализ изображения, проведенный компьютером, показал, что один из военных кораблей не принадлежит флоту Клана. — Оператор в испуге уставился на полыхающее гневом лицо Меты. — Выводы из проведенного анализа: это судно — корвет класса «Лиса» Объединенного Содружества Наций.
Мета старалась держать себя в руках. Она во все глаза смотрела на возникший из пустоты «Летучий Голландец», паривший всего в полутора километрах над местом перехода. Бок короткого бочкообразного судна украшала высокомерная эмблема, знак принадлежности к Объединенному Содружеству: сжатый кулак, грозящий потоку золотых солнечных лучей. Под эмблемой воплощенной дерзости и силы красовалось слово «Антрим». На несколько минут Мета лишилась дара речи — настолько она была ошеломлена своим открытием. Здесь, в самом логове Дымчатых Ягуаров, вдруг обнаружился военный корабль Внутренней Сферы!
Да, Ильхан говорил истинную правду! Абсурдность происходящего поразила ее подобно залпу из гауссовой пушки. Варвары нашли дорогу к Охотнице!
— Командир галактики, компьютер подтверждает, что обнаруженное судно является корветом класса «Лиса». Его двигатели, похоже, уже занялись преобразованием энергии, и я думаю, что системы вооружения «Лисы» полностью готовы к бою. В данную минуту наши сканеры засекли по крайней мере восемь вторгшихся на нашу территорию судов, половина из которых может являться военными кораблями. — Голос техника затих.
— Больше, гораздо больше. — Мета крутанулась в командирском кресле и впилась взглядом в побледневшее лицо техника-оператора. — А это что?
— Командир галактики, на борту ближайшего к нам корабля я вижу знаки как Объединенного Содружества, так и Звезды Камерона. Вот она, армия защитников Звездной Лиги!
— Это невозможно! — Звук голоса Меты напоминал скорее шипение Стальной Гадюки, нежели лай Ягуара.
— Командир галактики, мы перехватили сообщение, присланное по классу «земля — воздух». Очень хорошая слышимость. — Молодая женщина, обслуживающая узел связи, внимательно склонилась над пультом, поглядывая на экран дисплея.
— Да, передача идет с Охотницы.
— Я хочу слышать ее.
Женщина-техник тут же нажала какие-то кнопки на панели управления связью. Грубый голос, казавшийся еще неприятнее от пронзительного треска и шума, вызванных помехами на линии связи, на высокой ноте ворвался в рубку командующего: