– Помешался на «тройках», – ворчала Р.М. – Видно, в школе троечником был. Как из него профессор получился? – И совсем шепотом, почти про себя, добавляла: – Простофиля.
– Алеха, – снова позвал Боцман. – Очнись.
Алешка захлопнул книгу и спустил ноги на пол.
– Что-то я не пойму этого вашего Верна.
– Рановато тебе еще, – вставила Р.М. – Интеллекта не хватает.
– Спасибо за внимание, – машинально ответил Алеха, выполняя уговор с тетей Женей.
– А что неясного, юноша? – спросил Профессор.
– Ну вот: самая большая глубина, вы сами говорили, в Мировом океане – одиннадцать километров, так?
– Так, – Профессор кивнул и продолжил «слушание».
– А книга про «Наутилус» называется «Восемьдесят тысяч километров под водой» – это как? Где он такую глубину нашел?
– Но это же фантастика, – с умным видом пояснила Р.М. – Каждый автор имеет право на преувеличение. Гиперболоид, называется.
– Гипербола, вы хотели сказать, – с вежливой улыбкой уточнил Профессор.
– Какая разница!
Вот у кого Алеха эту фразу прихватил.
– Но здесь дело не в этом, – продолжил терпеливо Профессор, – автор имел в виду не глубину погружения «Наутилуса», а тот путь, который он прошел под водой за время плавания.
– Понял, – сказал Алеша. – А ваша «Марфа» могла бы столько пройти?
– Дружок, – Профессор даже чуть надулся от гордости. – «Наутилус» по сравнению с «Марфой» – это даже не вчерашний день. Это целый позавчерашний век. – И он опять начал хвалиться своей «Марфой». Особенно напирая на то, что она заправляется особым ракетным топливом, которого ей хватит не на 80 тысяч километров, а на все 800 тысяч.
Правда, слушали его только Боцман и Алешка. Боцман качал головой, а Алешка время от времени одобрительно приговаривал, как Бунша из фильма: «Очаровательная Марфа Васильевна». Меня удивляло его самообладание. Он спокойно и даже дружески разговаривал с Боцманом, а я… я даже не мог смотреть ему в глаза, после того как заподозрил в морских бандитских разбоях… На самом интересном месте вошла тетя Женя и разогнала всех спать. Правда, Р.М. уже выспалась в кресле, пока мы слушали Профессора. Ей, наверное, гиперболоид снился.
А я опять долго не мог заснуть. И мне все казалось, что кто-то осторожно ходит по коридору и трогает ручки дверей, словно проверяя, где заперто, а где нет. Лешка, правда, заснул сразу, но спал очень беспокойно. Все время вертелся и что-то бормотал во сне. Несколько слов я разобрал. «Мессинский пролив. Координаты. Поправка. Загадай число…» Просто бред какой-то. Я даже забеспокоился – не заболел ли он? Потрогал ему лоб – и он сразу открыл глаза. Будто и не спал вовсе. И сказал совсем не сонным, а очень свежим голосом:
– Завтра угоним «Марфу».
Повернулся на бок и крепко заснул. А я так и не уснул до утра. Но едва меня одолел тяжелый сон, как безжалостная Алешкина рука вырвала меня из него. Не совсем, конечно.
– Ты знаешь, кто у этих бандитов главный? – шептал он мне в ухо.
– Знаю, – я отвернулся к стене и натянул одеяло на ухо. – Жюль Верн. Полковник Знаменский.
– Открой глаза! – Алешка сорвал с меня одеяло. – Самое главное проспишь!
Я наконец-то немного врубился. Сел на край кровати. Протер глаза. Продул уши.
– Что ты разорался?
Алешка молча протянул вперед обе ладони… На каждой из них лежало по громадной сережке. Похожих на висячие замки. С выложенными камешками буквами «Р» и «М»! Глаза мои чуть не выскочили из орбит и чуть не запрыгали по полу.
– Где ты их нашел?
Алешка покачал головой:
– Проснулся? А я всю ночь не спал. Анализировал, – это слово он произнес с важностью. Как Р.М. – «гиперболоид». Наверное, в «Энциклопедии» оно ему попалось.
– Где ты взял сережки? – грозно повторил я.
Он ехидно скривил губы:
– Ни за что не догадаешься. – Помолчал для большего эффекта и выпалил: – В комнате Р.М.! На ее столике с косметикой! Понял?
Понял. Неужели Р.М. из той же шайки! И грабили ее для отвода глаз! А потом вернули ей горячо любимые сережки, подаренные ей горячо любимым мужем!
– Не слабо! – только и сказал я.
– А вот это? – и Алешка как фокусник вытащил из-за пазухи… тетрадку Профессора. – Спроси, где взял?
Я машинально повторил вопрос и сам на него ответил:
– В комнате Профессора. На его столике с косметикой.
Алешка сначала фыркнул, а потом громко захохотал.
– А где? Неужели у Лягушки?
– Успокойся, кавалер. Тетрадку я нашел там же, у Р.М., за батареей.
– Ты что же, в чужой комнате шарил? – Это мне очень не понравилось.
– Не шарил, – пожал он плечами, – а проводил негласный обыск.
– Какая разница! – ляпнул и я эту привязчивую фразу.
– Большая. Я же не деньги у нее искал. – И опять с важным видом: – А вещественные доказательства. И истину. – И поднял вверх указательный палец.
– А если бы Р.М. тебя застала в своей комнате? Она бы тебя в милицию сдала.
– Во-первых, я бы извинился, а ей бы это понравилось. А во-вторых, – он помолчал, любитель эффектов, и очень серьезно сказал: – Во-вторых, в милицию она ни за что бы не побежала. Потому что, я уже не сомневаюсь, – Р.М. – главарь этой бандитско-пиратской шайки. Вернее, не она, а ее горячо любимый муж, который дарит ей горячо любимые сережки!
– Доказательства, сэр, – растерялся я.
– Прошу вас, милорд. – И Алешка, покопавшись в своей наволочке, вытащил из нее обрывок газеты. – Это мне в библиотеке попалось, я и выдрал.
В маленькой заметке говорилось о том, что известный предприниматель И.Кривулько объявил себя банкротом, отказался от всех выплат и с оставшимися деньгами скрылся за рубеж. Предположительно в Австрию.
– А наш папочка? – вспомнил я. – Туда же отправился?
– Не путай. Папочка здесь ни при чем, он в Австралии. Среди кенгуру. Теперь тебе все понятно?
И я честно признался:
– Теперь мне вообще ничего не понятно.
И Алешка, вздохнув, согласился:
– И мне тоже.
Глава IX
Криминальный пасьянс
Мы лежали на берегу моря и лениво переговаривались. Нам было скучно. Не хотелось нырять. Не хотелось гонять на Горбунке. Не хотелось ловить ни рыбу, ни крабов. События последних дней настолько захватили нас, что по сравнению с ними все остальные забавы и удовольствия казались пресными, бесцветными и бессмысленными. Жгучие тайны поманили нас и оставили перед закрытой наглухо дверью – стучи не достучишься, ори не доорешься. Никто тебе не ответит и не откроет…
– Леха, – сказал я. – Чтобы разобраться в этой паутине и добраться до главного паука, нужно из всего, что мы знаем, выстроить логическую цепочку.
Мудро сказал. А Леха не менее мудро возразил:
– А в этой твоей цепочке знаешь сколько дырок будет?
Он, наверное, хотел сказать: сколько будет недостающих звеньев. Но я его понял.
– А дырки, – сказал я, – мы заполним предположениями и догадками. Наиболее вероятными. Мы что, дураки?
Лешка хмыкнул как-то двусмысленно. Можно было понять: себя он, во всяком случае, дураком не считает.
– В библиотеке чистые каталожные карточки есть? – спросил я. – Тащи их сюда. И ручку захвати.
– Зачем?
– Сейчас поймешь. – Мне надоело, что он все время командует. Настала пора брать инициативу в свои руки.
– Давай так, – сказал я, когда он вернулся. – На каждой карточке напишем одно из событий последнего времени…
– Зачем?
– …А потом разложим их. В каком-то порядке. Чтобы получилась логическая цепочка. И все станет ясно. Пиши, я буду диктовать.
– Сам пиши. У тебя почерк лучше.
Понятно. Я не стал спорить. Устроился на плоском камне и стал заполнять карточки. Алешка подсказывал и напоминал. Мы записали все, что сочли важным. И отлучки Боцмана, и появление сережек. И загадку в катакомбах, и чужой акваланг. И сброшенный в море сейф, и чуть заметные галочки на полях Лешкиного дневника. И царапины на камнях, которыми была заложена таинственная дверь, и пропажу тетради.
А потом началась работа. Мы без конца тасовали карточки (их, кстати, получилось тридцать шесть, как в карточной колоде) и раскладывали на камне как бесконечный и бесперспективный пасьянс… И нам это уже стало надоедать, как вдруг мы в один голос воскликнули:
– Стоп! Получается!
Я переложил еще две карточки, еще две поменял местами. Все! Можно хронологически и логически восстановить события и заполнить пустые места в получившейся картинке. Как в сложенной мозаике. Куда оставалось без труда вложить на свои места две-три детали.
– Читай по порядку, – сказал Леха.
«Крупный бизнесмен И. Кривулько потерпел банкротство и купил на оставшиеся деньги подводную лодку «Марфа» и поручил двум своим бандитам грабить мирных морских путешественников, чтобы поправить свои темные дела. Лодка пряталась в гроте, под самым пансионатом «Горное гнездо». Бандиты проникали в грот в аквалангах. Но они знали, что из пансионата, через таинственную дверь, можно проникать в грот попроще. И делали тайные попытки эту дверь открыть. Добыча, которую они грабили для И.Кривулько, была мала. И он послал бандитам на помощь свою Р.М., чтобы она («хватит заниматься ерундой, пора браться за большое дело», – сказала она Боцману в катакомбах) организовала что-нибудь более добычливое. Тогда они проникли в банк, выкатили к окну и сбросили сейф в море. А потом спрятали его в гроте».
– Здесь пустое место, – сказал Алешка. – Даже два. Первое: с кем тетя Женя шепталась в катакомбах? И почему экскурсовод не ошибся при подсчете голов на выходе?
– Будущее покажет, как обещала Р.М. Теперь дальше. Тут появляется тетрадка Профессора. У бандитов созревает план. Что им пятьсот тысяч баксов, если на дне моря лежат миллионы? Они похищают тетрадь.
– И завтра поплывут к Сцилле с Хариедой за сокровищами!
– Пустое место, – сказал я. – Кто и зачем лазил в твой дневник?
– Будущее покажет…
Мы так увлеклись, что даже не вздрогнули, когда на наш «карточный столик» упала чья-то тень и чей-то голос спросил:
– А что это вы делаете, а? Опять в карты играете?
Мы обернулись. Перед нами – руки в бока – стояла Лягушка в зеленом халате и ждала ответа.
– Мы не на деньги, – виновато пролепетал, оправдываясь, хитрец Алешка. – На ракушки.
– Ну-ка, давайте их сюда. Конфискую.
Алешка сгреб первые попавшие под руку раковины вместе с песком и чьим-то окурком и наивно протянул тете Жене.
Она усмехнулась:
– Не валяй дурака, Алексей! Карты давай.
Я сложил карточки в стопку – получилась прямо карточная колода. И вложил ее в подставленную ладонь. Тетя Женя не глядя сунула колоду в кармашек халата и зашагала к лестнице.
Мы переглянулись.
– Может, она их смотреть не станет, – сказал Алешка без особой надежды. – Выбросит в помойное ведро. А мы их оттуда…
Я только вздохнул. И немного растерялся, подумав: «А если все-таки тетя Женя из той же пиратской банды?»
– Не думаю, – прочитал мои мысли Алешка. И брякнул: – Она не из банды. Она из милиции.
Я онемел. И в этой немоте, под горячим солнцем, под шелест волн и скрипучий крик чаек, услышал еще одну новость:
– А в катакомбах она все-таки с папой шепталась.
Вот тебе и еще три пункта!
– А знаешь, – добавил Алешка, – почему экскурсовод в наших головах не ошибся? Потому что вместо Боцмана вышел на свет наш папочка. А Боцман остался искать проход в пещеру капитана Немо.
У меня уже кружилась голова от всех этих находок и открытий. Больше всего мне сейчас хотелось вернуться назад, недели на две. На машине времени. И начать новый отсчет в нашей жизни. С путешествия на Канары, к примеру. Но жизнь ставила свои задачи и диктовала свои условия. Мы пошли к Профессору. Чтобы его обрадовать. Я постучал в дверь.
– Да! – отозвался Профессор. – Милости прошу.
Мы вошли и увидели, что он сидит за письменным столом, перебирает какие-то карточки и что-то выписывает из них в новую тетрадь.
– Я рад вам, юные друзья, – он сказал это так, что мы сразу ему поверили. – Располагайтесь. А я вот, видите ли, восстанавливаю безвозвратно утраченное.
– Не совсем, – сказал я.
– Что – не совсем? – не понял Профессор.
– Не совсем безвозвратно.
Тут Алешка вытащил из-под футболки «пропавшую грамоту» и положил ее на стол, прямо под нос Профессору. Тот вскочил и сперва заломил руки в экстазе (в восторге, иначе говоря, кто не знает), а потом руки расцепил и схватил свое бесценное сокровище.
– Друзья мои, – прошептал он, едва сдерживая слезы. – Вы нашли ее. Сорок лет я… Что вы хотите? Любое ваше желание… – Он схватил с подоконника громадный бинокль в футляре и повесил его Лешке на шею. Потом стал рыться в ящиках и на полках, отыскал красивую черную трубку и протянул мне.
– Ах, да, – спохватился он вовремя, – вы же не курите, мой юный друг. – И опять принялся за поиски.
Алешка поступил тут честно и благородно. Я даже не ожидал. Он положил бинокль на место (с глубочайшим внутренним вздохом сожаления) и сказал:
– Что вы, профессор? Нам ничего не нужно.
– Чем вас все же отблагодарить?
– Расскажите нам что-нибудь еще про тайны океана. И про «Марфу».
– С величайшим удовольствием. Только тетрадь спрячу. – И Профессор начал ходить по комнате в поисках надежного места. Как собака с косточкой – где бы получше ее закопать, чтобы хозяйка не догрызла. Наконец, он убрал тетрадь в верхний ящик стола, запер его, а ключ спрятал на одной из полок стенного шкафа.
– Забудете, профессор, – сказал я. – Придется стол взламывать.
– Ах, как это верно, – засуетился он, забегал по комнате, ища более надежное место для тайника.
Тут Алешка опять проявил истинное благородство. Он снял с шеи тесемку и передал ее в дар Профессору. А хризолит и раковины сунул в карман шортов. Профессор сообразил: надел на тесемку ключ, сунул в нее шею, и ключ исчез под его белоснежной рубашкой.
– Ну вот, – удовлетворенно погладил он себя по груди, – теперь он всегда со мной.
– Про «Марфу», – напомнил Алешка.
– Ах, да! Минуточку, друзья мои. Я только сбегаю на кухню и приготовлю нам кофе.
– Лучше я это сделаю, – настоял я. – Боюсь, что от радости как бы вы не сыпанули в кофейник вместо кофе черный молотый перец.
По лицу Профессора мелькнула тень какого-то воспоминания. Он улыбнулся и признался:
– Да, знаете ли, это вполне возможно.
Мы долго пили кофе. Профессор долго и увлеченно рассказывал нам о загадках океана, о достоинствах неповторимой, тоже безвозвратно, как он полагал, утраченной «Марфы». Не догадываясь, насколько близка она от него. Но рассказать ему об этом мы пока не решились. При его рассеянности и доверчивости Профессор мог нарушить все наши планы. Мы даже намекнули ему, чтобы он не вздумал поделиться с кем-нибудь своей радостью. По поводу тетради. Потом мы стали прощаться. А Профессор принялся искать ключ от ящика, чтобы еще раз приласкать свою тетрадку. Мы помогли ему найти ключ. Он рассыпался в благодарностях и погрузился в записки, наверное, заново переживая радость своих открытий. Совсем как ребенок, которому наконец-то отыскали любимую игрушку. Под кроватью, например.
– Где же вы ее отыскали, друзья мои?
– Внизу, на пляже. Под самым вашим окном, – не задумываясь, соврал Алешка.
– Ну да, ну да, конечно, – бормотал Профессор, бегая жадными глазами по страницам тетради. – Лежала на подоконнике, была подхвачена западным ветром и… – Что это? – вдруг тревожно воскликнул он и сбросил очки со лба на нос.
– Что? – испугались и мы.
– Здесь нет одной страницы, – зловеще прошептал Профессор. – Моей любимой.
– Точно нет? – усомнился я.
– Точно нет. Они нумерованы.
– А какая ваша самая любимая? – спросил Алешка, тоже с тревогой в голосе.
– «Тасмания». Это ведь почти рядом с нами. В Средиземном море. На «Марфе» – сутки пути. Мессинский пролив.
– Где Сцилла и Харибда?
– Хариеда, – машинально поправил Профессор и уронил голову на грудь.
– Мы должны их обогнать. – Алешка сидел на кровати и любовался выигранным крабом.
– Не успеем, – возразил я. – Сейчас придет тетя Женя и посадит нас под домашний арест.
– Не придет, – Алешка поставил краба на тумбочку. – Я карты изъял. Из ее халата.
Способный мальчик. На все способен.
– И моя версия подтвердилась, – он опрокинулся на спину и задрал ноги на спинку кровати. Видела бы Р.М. – Лягушка – наш человек. Знаешь, что у нее было в другом кармане?
Он, значит, оба кармана обшарил! А все-таки?
– Маленькая такая… Черненькая… С кнопочками…
– Не понял.
– Рация! Папочка наш не случайно тянул с поездкой. Его послали сюда от работы. Следить за обитателями замка. Понял? А раз этот И. Кривулько удрал в Австралию, папочку послали следом за ним. А мамочку – для маскировки. А Лягушку оставили здесь, для связи и наблюдения.
– За нами?
– Ну и за нами тоже. А больше – за пиратами.
– Что же делать?
Алешка спустил ноги на пол. Встал. Подошел к окну. И долго смотрел из него вдаль, скрестив руки на груди как капитан Немо. Потом медленно повернулся ко мне и сказал торжественно:
– Готовиться к бою!
Глава X
Похищение «Марфы»
Мы прекрасно понимали (не такие уж дураки), что, похитив «Марфу», навлечем на себя репрессии со стороны бандитов. Но мы на это пошли сознательно. Во-первых, потому, что мы знали, с кем придется воевать (не знали только, к сожалению, сколько их), а бандиты и пираты не догадывались о наших планах. А во-вторых, угнав «Марфу», мы могли бы с ее помощью доставить сейф полковнику Знаменскому и в его лице обрести мощного союзника со всем его правоохранительным потенциалом. Исходя из этой концепции, как сказал бы наш далекий папочка, мы и разработали свою стратегию. Причем Алешка проявил при этом несвойственную его возрасту предусмотрительность. Он просчитал, на всякий случай, все возможные ответные шаги наших врагов. И, как опытный полководец, разработал ответные меры.
– Ты в электричестве чего-нибудь понимаешь? – спросил он меня.
Понимаю. Знаю, как свет включить. И как выключить. По моему молчанию Алешка понял возможный ответ.
– Эх ты, старшеклассник! Ладно, тогда тебе другое задание. Возьмешь на кухне корзинку со спичками…
Возьмешь… Деликатно выразился. Стащишь, это точнее.
Замок был достаточно далеко от города, в довольно глухом месте, и здесь бывали перебои в электроснабжении. Поэтому тетя Женя держала на кухне аварийный запас – корзинку со спичками и корзинку со свечами.
– …Найдешь пустые банки, – продолжал наш полководец. – Лучше майонезные.
– Все? – Я встал, готовый выполнять задание.
– Возьмешь у Боцмана или Профессора лезвие для бритвы…
Это у него называется «возьмешь».
– А зачем?
– Обрежешь у всех спичек головки и сложишь в банки.
Издевается малец! Совсем обнаглел. И я вспомнил крайнее мамино наставление: не позволяй Алешке садиться тебе на шею, он это умеет. И, вспомнив об этом, я взял плавки и небрежно помахал младшенькому ручкой в дверях.
– А чем ты от бандитов отстреливаться будешь? – сказал он мне в спину.
Эта загадочная и угрожающая фраза остановила меня на пороге. А Леха произнес еще одно слово.
– Так бы и сказал. – Я бросил плавки на подоконник и пошел красть спички и лезвия.
Потом понадобилось еще очень многое, чтобы обезопасить замок от вторжения врагов. Пришлось взять у тети Жени удлинитель с розеткой, пришлось выклянчить у нее оставленные для нас родителями деньги, якобы на покупку учебников, на самом деле мы приобрели на рынке хорошую дрель и несколько победитовых сверл. Пришлось в удобное время прочистить шампуром ствол пушки, забитый пылью веков. И это еще не все! Как-то вечером Леха бухнул на стол кусок хозяйственного мыла.
– Спрячь, – сказал он. – Подальше. Только не забудь, как Профессор, куда.
Это уж слишком!
– Банный день намечается? – Я с обиженным видом взял мыло и демонстративно отнес его в ванную.
– Только осторожнее с ним, не намочи, – услышал я Алехин голос. – Это динамит.
Рука моя непроизвольно сжалась, хотя ей больше всего хотелось разжаться. А ногам – унести меня подальше. Доигрались!
– Ты – совсем? – спросил я, вернувшись в комнату вместе с «мылом». – Только этого не хватало!
Алешка пожал плечами:
– Мало ли? Может, что-нибудь взорвать будет нужно.
Как про авторучку. Может, что-нибудь записать придется?
– Где взял?
– У Боцмана. У него в комнате, под кроватью, целый ящик. Ему хватит.
Вот оно что! Боцман приготовил взрывчатку, чтобы взломать сейф.
– Надеюсь, детонатора у тебя нет? – спросил я слабым голосом.
– Нет. Да он и не нужен. Обойдемся, если что. Подручными средствами.
Леха из всего умеет извлечь полезное. Оказывается, когда я в катакомбах безмолвно восхищался доблестью защитников Родины, он снял там с полки маленькую книжицу и внимательно изучил ее. Книжечка была вроде пособия для партизан. Устройство всякого оружия, особенно трофейного. Способы выведения из строя всякой вражеской техники. Советы по взрывному делу и т. д. Там он и про динамит прочитал. Если нет взрывателя к нему или детонатора, возможно «применение подручных средств, как то: сильный удар тяжелым металлическим предметом». Молотком, например…
Я осторожно покачал брикет динамита в руке и подошел к окну.
– Не вздумай, – завизжал Алешка. – Пожалеешь!
Мне и самому было страшно выбрасывать его в окно – вдруг взорвется и скинет наш замок со скалы.
– Ладно, – сказал я. – Положи его на место.
– Ладно, – сказал Алеха. – Положу. – И сунул брикет под тумбочку.
Еще одна бессонная ночь. Словно на мине с часовым механизмом.
Утром тетя Женя сообщила, что все желающие могут отправиться на белом катере в город, за покупками.
– Сегодня там большая ярмарка. Будет интересно.
Все обрадовались, а Лешка сказал:
– У меня живот болит.
И я сказал:
– У меня тоже.
– Руки надо мыть, – обрадовалась Р.М. – И фрукты тоже.
А Профессор забеспокоился и заявил:
– Я не оставлю больных детей без присмотра.
А тетя Женя, похоже, не очень-то нам поверила, но успокоилась, когда узнала, что мы остаемся не одни.
– Алексей! – сказала она (руки в бока). – Только без фокусов.
– Какие фокусы! – истошно завопил Алешка и, обхватив живот, помчался в туалет.
– Дизентерия! – злорадно констатировала Р.С. – Всех заразит!
Профессор так посмотрел на нее, что я без труда прочел его мысли. Что-то вроде: зараза к заразе не пристает, или сама ты дизентерия злостная! Так или иначе, но мы с Алешкой остались дома, помахали с площадки отходящему катеру и занялись своими тайными делами. По очереди отвлекая Профессора. Сначала я сидел у него в комнате и задавал ему глупые вопросы, на которые он весьма охотно давал умные ответы, а Лешка тем временем доводил до ума старинную пушку у бойницы. Потом Леха конспектировал данные об устройстве «Марфы», о которой Профессор мог петь часами, а я в это время работал в кладовке: сверлил неподатливую кладку. К возвращению катера мы все успели сделать, даже убраться в кладовке, уничтожить следы нашей деятельности, придвинуть на место шкаф и заставить его посудой. Тетя Женя ничего не заметила. Никто вообще ничего не заметил.
И наступила ночь. Решающая.
Мы долго лежали в постелях, одетые и обутые, изредка шепотом переговариваясь. Ждали, когда затихнут обитатели замка. Было очень тихо. Слышались только звон цикад, легкий шелест волн, кашель Профессора и храп Р.М. Наконец часы в столовой пробили два удара. Мы вскочили и тихонько выглянули в коридор, слабо освещенный дальней лампочкой. Здесь вообще была почти мертвая тишина: ни цикад, ни волн – только храп у комнаты Р.Кривулько.
Алешка на цыпочках подкрался к комнате тети Жени и подсунул под дверную ручку заранее приготовленную палку – на всякий случай. Мы пробрались в кладовку, отодвинули в темноте шкаф (посуду опять пришлось составлять на пол) и остановились перед дырой в пещеру. Оттуда несло холодом и страхом. Я зажег свечу, но ее тут же задуло сквозняком. Пришлось отыскать среди посуды подходящую стеклянную банку и вставить в нее свечу.
– Пошли, – выдохнул Алеха.
– Пошли, – вздохнул я.
И мы по очереди пролезли в дыру.
Осмотрелись. Слева, сразу у входа, был проем в небольшую пещеру. Это, наверное, и была келья отшельника. Неровный свет свечи выхватил из темноты что-то вроде каменного ложа и выбитый в камне на стене крест. А прямо шел бесконечный проход куда-то далеко вниз, где начинались катакомбы. Оттуда несло ледяным холодом. Над проходом нависал, весь в трещинах, каменный карниз. Казалось, что он вот-вот (только чихни) оборвется и рухнет. Хорошо, что нам туда не надо. А надо направо, куда круто уходят каменные ступени и откуда доносится запах моря. Направо пойдешь – морского коня найдешь. Или голову потеряешь.
Держа банку со свечой над головой, я стал спускаться по ступеням. Алешка – за мной.
Шли мы очень долго. Каменная лестница вилась и вилась вдоль каменной стены – и становилось все холоднее и холоднее.
И вот заблестело на черной и гладкой воде отражение нашей свечи. Мы стояли на ровной прямоугольной площадке, похожей на морской причал. Тем более похожей, что к нему прижималось стройное тело рыбищи по кличке «Марфа». Вот с такими глазищами.
Она была похожа на маленький современный истребитель – узкий фюзеляж, короткие крылышки по бокам, кабинка на спине с двумя иллюминаторами, а между ними – что-то похожее на пушку или пулемет: тот самый манипулятор.
– Очаровательная Марфа Васильевна, – пробормотал за спиной Алешка.
И только сейчас я по-настоящему понял, какое нахальство мы затеяли. Это ведь не Горбунок. Алешка почувствовал мое сомнение и сказал:
– Не бойся, Дим. Я все записал на шпаргалку. Прямо по пунктам. Пошли на борт.