Хичкок Альфред. Тайна горбатого кота

   - Не новый, конечно, но починил ты его здорово, моим малышам понравится. Держи деньги, сынок.
   Боб так растерялся, что вообще перестал соображать. Он взял деньги и остался стоять, уставившись на человека с татуировкой. К счастью, тот сразу же отвернулся, продолжая осматривать игрушки. Тут Боб опомнился и выбрался из толпы, окружавшей стол. В куче купленных игрушек он успел заметить своего кота, потом еще одного, вовсе не похожего на того, что был у Пита, и еще двух, точь-в-точь таких, как выиграл Пит. Ребят у стола становилось тем временем все меньше. Бобу хотелось еще понаблюдать, хотя он рисковал привлечь к себе внимание.
   - Мне нужны такие,- объяснял между тем человек с татуировкой неудачливым продавцам,- которые похожи на большого кота у нас в детском доме. Много лет назад его сделали в Германии. Это наш талисман. Мы хотим подарить такие же маленькие талисманчики ребятишкам на рождество.
   - Ой,- сказал мальчик, у которого купили кота,- я, кажется, знаю, у кого есть, какой вам нужен. Мой друг Билли Мота такого выиграл.
   - Да что ты? - обрадовался человек с татуировкой.- Видно, не читал он моего объявления. Жаль, мне уже завтра уезжать.
   - Он рядом со мной живет,- выпалил мальчишка,- на Челхэм Плейс, 39.
   - К сожалению, сынок, у меня уже нет времени.
   В какой-то миг Боб был просто уверен, что темные глаза смуглолицего скользнули по нему, но тот так рьяно занимался своим делом, что Боб подумал - все-таки показалось. Скоро в комнате осталось лишь несколько пацанов, и Боб сообразил: если сейчас же не уйти, наверняка, вызовешь подозрение. Он тихонько вышел, вскочил на велосипед и покатил к пальмовым зарослям, где прятались ребята. Те просто умирали от нетерпения.
   - Ты чего так долго? - набросился на него Энди.- Ну, что ты узнал?
   - Да... ничего особенного. Ничего в них особенного нет. Зато я видел вблизи этого человека, Энди! Высокий, лицо у него темное, на левой руке татуировка - большой парусник! У вас в цирке есть кто-нибудь похожий?
   - Татуировка? Парусник? - Энди нахмурил брови.- Да нет, кое у кого из наших рабочих есть татуировки, но другие. На такого никто не похож.
   Юпитер подумал вслух:
   - Может, когда он в цирке, то прячет татуировку. А лицо - это маска. Энди осмотрел его машину. Там ничего нет. Но мы запомнили номер!
   - Юп! А у меня кое-что поинтереснее,- не выдержал, наконец, Боб.- Он купил нашего кота!
   Этого даже Юпитер не ожидал.
   - Нашего?!
   Боб показал двадцать пять долларов.
   - Он пять штук купил - три, как у Энди, один - наш и один не такой, как в объявлении. Зачем они ему?
   - Как ты думаешь, он тебя узнал? - спросил Юпитер.
   - С чего бы это? Я его раньше в глаза не видел!
   - Если только это не тот старый вор,- прищурился Юпитер.- Если он узнал тебя, мог нарочно купить этих двух, чтобы нас обдурить.
   - Ты говоришь, он трех купил, как у меня? - спросил Энди.
   - Ага, но один парень ему сказал, что знает мальчишку, который выиграл кота в тире. Дал ему адрес: Чэлхем Плейс, 39, Билли Мота.
   - Молоток, Реф! - сказал Юпитер.- Если он в этих трех не найдет, чего ищет, погонится за четвертым. Едем скорей к Билли Мота! Только сперва заглянем, что он с этими делает...
   - Мне кажется, все, последний парень оттуда ушел,- тихо сказал Энди.
   Из дома вышел мальчик с бело-голубым матерчатым котом в руках, за ним показался человек с татуировкой. Он огляделся и скрылся в доме. Ребята услышали, как щелкнул замок.
   - Пошли,- прошептал Юпитер.
   В сумерках ребята незаметно подобрались к окну комнаты, где побывал Боб, и осторожно заглянули внутрь.
   - Вот он,- прошептал Боб.
   Смуглолицый мужчина сидел за длинным столом. Перед ним лежали три матерчатые игрушки - в точности, как та, что потерял Пит. Человек за столом брал их по очереди и пристально разглядывал.
   - Точно, это мои коты! - вздохнул Энди.
   - В угол посмотрите,- сказал Юпитер.
   На полу, рядом со столом, валялись еще две игрушки - не похожие на те, что были у Пита и Энди.
   - Он их выкинул! - сказал Юпитер.- Энди! Он только твоих собирает!
   - Тихо! - зашипел Боб, дергая за рукав разгорячившегося Юпитера.
   Человек в комнате отшвырнул последнего кота и встал. В руке у него блеснул большущий нож.
   Глава одиннадцатая
   В западне
   Затаив дыхание, ребята уставились на человека с ножом, склонившегося над столом. Вдруг он размахнулся и всадил нож в первого кота, лежавшего перед ним. Разодрал одного, потом другого, третьего. Кровожадно глянул на разрезанных котов и принялся вытаскивать из них набивку и расшвыривать ее по столу. Лихорадочно обшарив каждый клочок, человек с татуировкой тяжело вздохнул и плюхнулся на стул. Некоторое время он сидел, с ненавистью уставившись на разодранные останки трех одноглазых котов.
   - Не нашел он...- прошептал Боб,- не нашел, чего искал...
   - Да,- соображал Юпитер,- не нашел в этих, а значит, оно должно быть в том, последнем! Который у Билли Мота! Мы еще успеем опередить его, только надо быстро!
   - Юп! - громко прошептал Энди.- Он уходить собирается!
   Человек в комнате снова вскочил на ноги. Он злобно огляделся и шагнул к стулу, на котором лежала его шляпа.
   - Вон в те кусты! Живо! - шепотом велел Юпитер.
   Они нырнули в заросли колючего кустарника неподалеку от дома и замерли. Человек с татуировкой вышел, закрыл дверь, обошел вокруг дома. Он даже не взглянул в ту сторону, где сидели ребята, быстро прошел в переулок и скрылся из виду. Немного погодя они услышали, как открылась и хлопнула, закрываясь, дверца автомобиля. Мотор завелся, и машина умчалась.
   - Слушай, Первый, он же за последним котом поехал! - догадался Боб.
   - Может, догоним? - поддержал его Энди.
   - На велосипедах-то? - сказал Боб.- До Чэлхем Плейс пять миль, Энди. Это рядом с цирком.
   Ребята в отчаянии глядели друг на друга.
   - Он же уведет последнего кота! - завопил Боб.- И все, мы погорели!
   - А может, и нет,- протянул Юпитер, вылезая из кустов.
   Глаза его весело блестели.
   - Смотрите! Провода! В доме есть телефон!
   Агент № 1 бросился к парадной двери. Она была заперта.
   - Окошко! - крикнул Энди. Он подергал за раму - окно открылось. Энди толкнул его, и ребята ввалились внутрь.
   - Телефон ищите,- торопил Юпитер,- он тут где-то должен быть, провода-то идут в дом.
   - Вот,- первым заметил Энди,- на полу, вон в том углу!
   Юпитер схватил трубку, поднес к уху, прислушался - лицо у него вытянулось.
   - Не работает.
   - Что делать? - спросил Боб.
   - Не знаю, Реф,- хмуро сказал Юпитер.- Может, мы и успели бы, если бы изо всех сил помчались. А вдруг дома никого не будет, когда он доберется.
   - Небось он уже там,- подосадовал Боб.
   - Юп! Да тут уличный телефон должен быть поблизости,- сообразил Энди.
   - Как же я забыл! - охнул Юпитер.
   Но он не успел сказать того, что собирался. Снаружи, медленно приближаясь, донесся звук осторожных шагов. У ребят мороз пошел по коже от этого зловещего шороха. Боб пригнулся, подобрался к окну, быстро выглянул и снова присел.
   - Это он! Обратно идет!
   - В окошко! - прошептал Энди.
   - Все, ребята, не успеем,- оцепенев от страха, решил Боб.
   - Тогда живо вон в ту комнату! - быстро сообразил Юпитер.
   Ребята, спеша, натыкаясь друг на друга, бросились в соседнюю комнату. Энди влетел первым, за ним - Боб, который растянулся, Юпитер свалился на него. Это оказалась маленькая, совершенно пустая комната с окном, закрытым ставнями, отчего в ней было совсем темно. Ребята быстро закрыли дверь и затаили дыхание, прислушиваясь.
   В соседней комнате открылась и закрылась входная дверь. Тишина длилась несколько минут. И вдруг у самой двери, за которой сидели ребята, раздался резкий хриплый хохот.
   - Ну, ловкие парни! Посмотрим, хватит ли у вас ума, чтобы выбраться отсюда!
   Мальчики в страхе переглянулись. Скрипучий смех за дверью повторился.
   - Вы думали, я не видел вас в окно, да? Дурней себя ищете. А-атлично я вас видел. Ровным счетом три идиота. Даже не слышали, как я подъехал. Ладно, время у вас есть подумать, какого дурака вы сваляли.
   Они услышали, как в двери повернулся ключ, а потом тяжело брякнул металлический засов.
   - Ну вот кто вас посторожит,- сказал грубый голос.- А когда я вас выпущу - держитесь от меня подальше, ловкачи! Не то плохо будет!
   На этот раз смеха они не услышали. Раздался звук удаляющихся шагов, хлопнула входная дверь, и в доме воцарилась тревожная, гнетущая тишина.
   - Окно! - вспомнил Юпитер.
   Он ощупью прошел к окну, открыл его, попытался изнутри открыть ставни и...
   - На засове,- обнаружил он.- Это, наверно, кладовка была у часовщика, который тут жил.
   - Надо звать на помощь,- предложил Боб.
   Все трое стали дружно вопить у окна, но на помощь никто не шел. Маленький дом стоял в отдалении от дороги и в стороне от других построек. Устав кричать, Энди уселся на пол и в слабом сумеречном свете, который шел от окна, заметил то, чего они не видели раньше.
   - Ой, смотрите, задняя дверь!
   Юпитер подскочил к двери, но она оказалась запертой на два замка и к тому же очень прочной.
   - Ну, влипли,- захныкал Энди,- теперь этот тип сцапает последнего кота и примется за нас!
   - Подождите! - вдруг сказал Юпитер.- Вы забыли про мой новый приборчик. Пит увидит, что горит красная лампочка, и будет искать нас по сигналу направления.
   Агент № 1 достал из кармана маячок, собственноручно им изготовленный, и негромко, но отчетливо сказал:
   - На помощь!
   Приборчик тихонько загудел.
   - Лампочка горит только на принимающем устройстве,- объяснил Юпитер.
   Ребята молча слушали тихое жужжание и думали: увидит ли Пит красный глазок, зовущий на помощь?
   А Пит, сидевший в это время на балках старого "колеса обозрения", продрог от холодного ветра, который задул с гор. Так как в этот пасмурный день быстро стемнело, он уже ничего не видел со своего наблюдательного поста. Никто из тех, кто вышел из ворот цирка, обратно не вернулся, а до открытия оставалось меньше часа. Куда делись все? Где Юпитер, Боб, Энди? Ведь Энди должен быть у себя в тире до того, как цирк откроется. Юпитер с Бобом тоже слишком долго отсутствовали. Ведь они могли как-то сообщить о себе! Пит начал волноваться.
   По правде говоря, то, что Юпитер любил держать в секрете свои планы, не очень нравилось Питу. Он, конечно, понимал, что агент № 1 просто хотел удивить своих друзей, но иногда ребята из-за этого попадали в трудное положение... Питу страшно не хотелось оставлять свой пост, но он почувствовал, что должен сам принять какое-то решение.
   По балкам и перекладинам он осторожно спустился на землю и стал выбираться из парка, обходя полуразрушенные аттракционы, минуя огромный хохочущий рот "Домика смеха", который, казалось, хотел его проглотить. Наконец он выскользнул через дыру в заборе и очутился на территории цирка.
   Там уже были сняты чехлы с лодок "колеса обозрения", на карусели играла веселая музыка. Энди Карсона в тире не было. Пит в нерешительности остановился. Куда же они девались? "Скорее всего,- думал Пит,- Юпитер повел их туда, где человек, давший объявление, скупает одноглазых котов. Но где это место?"
   Питу становилось все яснее - что-то стряслось.
   - Если бы они вернулись в цирк, первым делом стали бы искать меня, чтобы узнать, какие новости,- рассуждал он.- Но раз я ушел со своего поста, мы можем разминуться. А если им нужна помощь...
   И тут Пит вспомнил, что у него в кармане лежит приборчик, который сигналит об опасности и указывает направление. Он полез в карман и, вытащив маячок, с надеждой уставился на него. Но приборчик молчал - красная лампочка не горела.
   Глава двенадцатая
   Человек-муха
   А в кладовке бывшей часовой мастерской Энди, сидя на полу, взглянул на Юпитера:
   - На какое расстояние этот сигнал доходит, Юп?
   - На три мили,- сказал Юпитер и вдруг вспомнил: - Ох, ты, черт! До цирка отсюда пять миль! Пит нашего сигнала не примет...
   Ребята переглянулись.
   - Кто-нибудь ведь услышит, как мы кричим,- сказал Боб, стараясь не показать, как он приуныл.
   - Конечно,- спокойно отозвался Юпитер,- а пока попробуем найти выход. Говорят, что не существует комнаты, из которой нельзя выбраться. Безвыходных положений не бывает. Везде есть какое-нибудь... слабое место.
   - Да что тут найдешь, Юп,- уныло произнес Энди.- Мы уж все обыскали.
   - Всегда чего-нибудь да пропустишь! - заявил Юпитер.- Снова надо попробовать, Боб, осмотри все стены, особенно где трубы проходят. Я займусь окном, а Энди пускай еще раз проверит двери и чулан в углу.
   То, что Юпитер и не думал сдаваться, подняло у ребят настроение. Они опять занялись поисками. Однако Энди скоро отказался от мысли пройти через толстенную дверь, и Боб ни в одной стене не нашел слабого места.
   - Ищите, ищите,- убеждал их Юпитер,- что-нибудь должно быть!
   Сам агент № 1 продолжал исследовать зарешеченное окошко и время от времени звал на помощь. Боб ползал на четвереньках, осматривая стены у самого пола. Энди залез в чулан. И вдруг оттуда донеслось:
   - Юп! Боб! Идите сюда!
   В руках у Энди был отпечатанный на машинке лист бумаги.
   - Это же маршрут нашего цирка! - сказал он.- Все - как мы ехали и когда, где были в Калифорнии.
   - Тогда точно, что человек с татуировкой у вас работает,- торжествовал Юпитер.
   - Или он все время ездит за цирком,- предположил Боб.
   - Энди! - заволновался Юпитер.- Ты разве не узнал его голоса? Татуировку, лица не признал? Но голос! Вспомни!
   - Нет,- медленно ответил Энди.- Этого голоса я никогда не слышал, уверен в этом.
   Юпитер подумал минутку.
   - Он, наверно, голос тоже изменил. Хрипит как-то чудно.
   После того, как Энди нашел листок с маршрутом в чулане, Боб сам туда полез и стал шарить в старом хламе среди досок и ящиков. Вдруг он появился с какой-то странной одеждой в руках.
   - Поглядите,- сказал он, с недоумением разглядывая то, что держал в руках,- я на полу нашел, в чулане.
   Это был черный комбинезон, узкий, как цирковое трико. Он заканчивался черным капюшоном, обтягивавшим всю голову, но оставлявшим лицо открытым. Тут же оказались черные матерчатые туфли с необычными резиновыми подошвами, похожими на присоски.
   - Напоминает цирковой костюм,- нахмурился Юпитер.- Но что-то я такого в цирке не видел. А ты, Энди?
   Энди изумленно глазел на черные тряпки, пытаясь вспомнить, где он мог видеть нечто подобное.
   - Нет,- покачал он головой,- из наших никто таких костюмов не носит. Только вот... мне кажется, это похоже на костюм Удивительного Габбо.
   - Удивительного... кого? - уставился на него Боб.
   - Габбо,- повторил Энди.- Когда я был маленьким,- ну вот, сразу как мама умерла, а бабушка еще меня не забирала к себе, отец немного работал с небольшим цирком недалеко от Чикаго. И там несколько дней выступал Габбо. Раньше его никто у нас не знал, и он вообще пробыл с нами недолго. Я его помню только потому, что его поймали в цирке на воровстве и выгнали. Кажется, потом он попал в какую-то серьезную переделку, и его посадили в тюрьму.
   - В тюрьму? - живо спросил Юпитер.- А на этого, с татуировкой он не похож?
   - Не знаю, Юп. По возрасту он, может, подходит, но я же не мог запомнить, как он выглядит. Мне кажется, и отец не вспомнит, если только ему не придется специально разыскивать этого Габбо. Да мы его никогда и не видели без костюма.
   - А это похоже на его костюм?
   Энди кивнул.
   - Мне кажется, очень. И туфли тоже - это специальная обувь для представлений. В них работает человек-муха. Ну, чтобы влезть на любую стенку.
   Юпитер разинул рот.
   - Человек-муха?
   - Ага,- сказал Энди.- Это Габбо так работал. Он...
   Но Юпитер его уже не слушал.
   - Старик, который хотел у тебя кота стащить! Который улизнул! Оттуда же никак нельзя было удрать! Только через высоченный забор! Ведь никто не перелезет- только эта... муха!
   - Габбо еще должен знать, как обращаться со львом,- припомнил Энди.
   - Да вы что, ребята? - удивился Боб.- Энди же сказал, что он не знает этого, татуированного.
   - А может, у него это маска, Реф,- стоял на своем Юпитер.- Нет, надо выбираться отсюда. Если он достанет пятого кота и смоется - потом ищи его! Всё! Давайте, кричите!
   И они начали вопить на разные голоса в зарешеченное окошко. Но в ответ слышалось только эхо.
   К складу утиля Пит прикатил на велосипеде по берегу. Полчаса назад он принял решение искать ребят, но когда въехал во двор, а к этому времени уже порядочно стемнело, то увидел лишь Конрада, разгружавшего грузовичок.
   - Конрад! - Пит соскочил с велосипеда, чуть не сбив с ног Большого Баварца.- Ты не видел Боба или Юпитера?
   - По-моему, я их целый день сегодня не видел,- неторопливо отвечал Конрад.- Что-нибудь стряслось?
   - Не знаю, я...
   - Постой-ка, Пит,- Конрад поднял громадную руку,- подожди! Что это гудит? Где-то рядом!
   Большой Баварец озирался по сторонам, ничего не понимая. Пит прислушался - откуда-то, совсем близко шел странный приглушенный звук такое ровное низкое би-и-и-и-и-и-и!
   - Сигнал! - заорал Пит и полез в карман за маячком.
   Он уставился на мигающий красный свет на панельке прибора.
   - Конрад! С ними что-то случилось! - продолжал кричать Пит, сумбурно пытаясь объяснить Баварцу, о чем сигналил приборчик.
   - Ну-ка, вперед, Пит! - зарокотал теперь уже и Конрад.- Поехали, найдем их!
   Большой Баварец впрыгнул в кабину грузовичка и втянул за собой Пита. Пока Конрад выруливал со двора, Пит глядел на указатель направления на шкале приборчика.
   - Налево, Конрад,- показал он, когда они доехали до первого поворота.Еще раз налево. Теперь прямо!
   Конрад ловко вел машину, а Пит следил за стрелкой на циферблате. Направление, которое она показывала, было диагональным по отношению к квадратам, образованным сеткой улиц. И так как они не могли ехать по диагонали, как, скажем, летит птица, то приходилось все время делать зигзаги, чтобы двигаться к источнику сигнала. Пит продолжал указывать Конраду путь на поворотах.
   - Сейчас прямо! Налево, опять налево. Опять прямо!
   Проделав серию таких зигзагов, грузовик Баварца оказался близко к цели.
   - Здесь очень сильный сигнал! - воскликнул Пит.
   Они повернули на тихую улицу, которая в наступивших сумерках была совершенно пустой. Теперь Конрад вел машину медленно, потому что Пит пристально вглядывался в обе стороны тихой улицы. Ничего особенного он не заметил. Пит снова взглянул на стрелку прибора.
   - Направо, Конрад! Где-то совсем близко!
   Конрад посмотрел вокруг и сказал встревоженно:
   - Нет никого. Я ничего не вижу, Пит.
   - Стой! - крикнул Пит.- Проехали. Сигнал стал тише.
   Конрад со скрежетом нажал тормоз и переключил передачу на задний ход. Грузовик медленно пятился по пустынной улице. Пит указал на маленький оштукатуренный домик в стороне от шоссе.
   - Мне кажется, здесь,- сказал он.
   Конрад остановил машину и прежде чем Пит успел еще что-то сказать, Большой Баварец очутился у парадной двери и начал молотить в нее огромными кулаками. В ответ - ни звука. Пит глядел на запертую дверь и безмолвный темный дом. Конрад отошел на несколько шагов с таким лицом, как будто собирался проломить дверь.
   - Если с ними что-нибудь случилось...
   - Подожди, Конрад,- быстро сказал Пит.- Если они тут, я знаю, как это выяснить.
   Он нагнулся над приборчиком и четко произнес:
   - На помощь! На помощь!
   И вдруг как эхо раздался крик, который шел из глубины дома:
   - На помощь! Пит! Сюда! Со двора!
   Пит и Конрад помчались вдоль дома и через несколько мгновений кулачищи Конрада уже дубасили заднюю дверь. Еще немного - и она распахнулась. Юпитер, Боб и Энди радостно ухмылялись на пороге.
   - У нас красная лампочка зажглась, мы поняли, что это вы,- говорил Боб, стараясь скрыть волнение.
   - Так я и думал,- заключил Пит,- сигнал сработал...
   И тут он замолчал, потому что увидел, как со стороны дороги к ним торопливо шагал маленький старичок, сердито размахивая руками.
   - Вы что там делаете с моим домом? Я на вас в суд подам за порчу имущества!
   Юпитер пошел ему навстречу.
   - Простите, сэр! Нам пришлось сломать дверь, но дело в том, что нас тут заперли. Мы кричали, но никто не слышал. Человек с татуировкой, такой темнолицый запер нас в задней комнате. Это ваш квартиросъемщик, сэр?
   - Запер? Человек с татуировкой? О чем вы? - недоумевал старичок.- Я сегодня утром сдал дом очень респектабельному человеку. Пожилому. Коммерсанту. Без всякой татуировки. Кто вас мог тут запереть? Смешно слушать. Я сейчас в полицию сообщу!
   - Правильно, сэр. Полиция должна знать об этом,- согласился Юпитер.- И чем скорее, тем лучше.
   Старичок закивал, смутился и стал отступать. Юп промедлил лишь мгновение и бросился к ожидавшему их грузовику.
   - Быстрее! Может, мы еще успеем забрать последнего кота! Конрад, забрось велосипеды в кузов и жми, пожалуйста, на Челхэм Плейс!
   Глава тринадцатая
   Чуть
   не упустили
   Конрад быстро вел грузовик по обсаженной деревьями улице с большими старыми домами. Она шла параллельно берегу океана, всего в квартале от него. Никаких признаков синего автомобиля не было.
   - Где уж нам его догнать, Первый! - сказал Боб уныло.
   - Да, слишком долго вы просидели взаперти,- согласился Пит.
   - Шанс всегда есть, вдруг его что-нибудь задержит! - упрямо возразил Юпитер.- Этот № 39, видимо, где-то в конце квартала. А кроме того, уже стемнело!
   Тридцать девятым оказался белый трехэтажный дом, окруженный высокими деревьями и цветочными клумбами. Действительно, было уже совсем темно. На дороге у дома стояла машина, но совсем не синяя легковушка. Когда Конрад подъехал поближе, в доме зажегся свет.
   - Кто-то только что вошел в дом,- предположил Юпитер.
   Конрад притормозил, чтобы поставить машину перед домом. Вдруг тишину прорезал женский крик:
   - Вор! Держите его! Полиция!
   Конрад надавил на тормоз и распахнул дверцу, не дожидаясь, пока грузовик остановится.
   - Там наверно этот, с татуировкой! - крикнул Пит.
   - Ребята, живо!
   Юпитер уже на ходу перелезал через борт. Мальчишки спрыгнули на землю, Конрад опередил их.
   - Стойте! - приказал он.- Я сам с ним разберусь! Держитесь сзади!
   Они бросились к дому, откуда все еще слышался женский крик. Внезапно Пит остановился и показал рукой в сторону деревьев, росших у самого дома. В сумерках по стене, прикрытой деревьями, быстро продвигалась тень. Она перемещалась от одного невидимого выступа к другому и, наконец, метнулась на землю, прямо в квадрат света, падавшего из окна над дверью. Ребята увидели темнолицего человека с татуировкой, державшего в руках большой черно-красный предмет.
   - Это он,- заорал Боб,- унес одноглазого кота!
   - Стой, ворюга! - вопил Энди.
   На крик человек резко обернулся и в тот же миг бросился за дом, в заросли невысоких деревьев. Конрад взревел как дикий зверь и кинулся в погоню.
   - Ребята, я его не упущу! - рычал он.
   Но человек с татуировкой оказался лучшим бегуном, чем Конрад или даже мальчики, и в то время как они продирались сквозь заросли, он уже выскочил на соседнюю улицу и скрылся из виду. Пит первым из ребят выбежал на эту улицу и остановился, беспомощно оглядываясь, пока подбегали остальные. И тут все они увидели, как в конце квартала маленькая синяя машина рванула с места и унеслась.
   - Ведь из рук ушел! - простонал Пит.
   - И кота увел последнего,- злился Энди.
   - Мы его номер записали,- вспомнил Боб,- полиция его выследит.
   - Да на это времени сколько уйдет,- упавшим голосом сказал Юпитер.
   Вдруг он подскочил:
   - Ой, быстрее! Он мог в доме в спешке оставить следы!
   Когда они вернулись к большому белому дому, на ступеньках у бокового входа стояла молодая женщина, за ней прятался малыш. Она с испугом смотрела на приближающихся ребят и Конрада.
   - Вы что, знаете его? - спросила она сердито, кивнув головой в ту сторону, куда убежал человек с татуировкой.
   - Да, мэм,- серьезно ответил Юпитер.- Это гнусный вор. Мы хотели его задержать, выследили до самого вашего дома, но - как видите, опоздали.
   Женщина недоверчиво смотрела на них.
   - Как же вы собирались его задержать? Ведь это преступник, а вы еще совсем дети!
   Юпитер разозлился. Он терпеть не мог взрослых, которые считали ребят какими-то недотепами или несмышленышами только потому, что они еще не успели вырасти.
   - Может, мы еще и дети, мэм,- с достоинством ответил он,- но, к вашему сведению, уже распутали несколько преступлений. Вы ведь, кажется, миссис Мота?
   - Да! - сказала миссис Мота, страшно удивившись.- А откуда вы меня знаете?
   - Мы знали, что этот человек будет здесь,- объяснил Юпитер.- К сожалению, он нас опередил. Вообще-то мы не ожидали, что застанем его. Но ведь вы только что вернулись домой?
   - Да,- кивнула миссис Мота,- нас с Билли не было дома. Минут пять, как вернулись. Билли побежал наверх в свою комнату и как закричит!
   - Да, он стоял на лестнице, а я наверх шел, а он меня увидел, да как спрыгнет, как вырвет моего одноглазого! - возбужденно затараторил мальчишка.
   - Ну, конечно, кот же у тебя с собой был! - догадался Юпитер.- Вот почему мы его застали! Он в доме игрушку не нашел, ему ждать пришлось!
   - Он вырвал у Билли кота и спустился вниз, а внизу меня увидел,продолжала миссис Мота.- И наверх опять побежал. А я стала звать на помощь.
   - А там он вылез из окна и спустился по стене,- сказал Пит.
   - Как человек-муха,- вспомнил Боб.
   - Билли,- сказал Юпитер,- ты ничего не заметил особенного у этого кота, то есть на нем или внутри?
   - Не-а,- сказал Билли Мота.- А чего?
   Ребята мрачно переглянулись. В руках у татуированного была последняя игрушка, за которой он охотился.
   - Что же теперь делать? - раздумывали они.