Хилл Сьюзен. Удержать птицу счастья

   - Но брак с вами кажется мне чрезмерно высокой платой за материнство. - Она уже кипела от ярости. - Мужчина! - Это слово Саша выкрикнула с отвращением. - Дайте я объясню вам, дорогуша. Священник вы или нет, меня нисколько не интересует никто из вашей братии. - Она смотрела ему прямо в лицо, ни на секунду не отрываясь от его проницательных глаз. - Я деловая женщина и живу своей жизнью. И не нуждаюсь в мужчине, чтобы помогать мне, командовать мной или кормить меня. Я прекрасно могу обойтись своими силами. - У нее заныли скулы от напряжения, и она чуточку расслабилась. - Как только я захочу родить ребенка, у меня будут для этого все возможности.
   Ваша помощь мне не потребуется. Большое спасибо!
   Саша почувствовала, что ее лицо пышет жаром, и даже слегка пожалела о своей резкости.
   Зато Джейкоб казался смущенным.
   - Извините, - пробормотал он. - Просто я предположил, что вы такая же...
   Она его перебила:
   - Не надо ничего предполагать на мой счет, мистер Виндзор. - Саша гордо вскинула голову.
   Джейкоб кивнул.
   - Прекрасно. Я понял.
   Она внимательно взглянула в его серые глаза, но не увидела в них ничего, кроме некоторого сомнения и, возможно, облегчения.
   - Так что вы предлагаете, мисс Ламберт?
   Саша перевела дыхание. По крайней мере, он согласен выслушать ее мнение о душевном состоянии Коди.
   - Спасибо за ваше внимание к нему. Прошу прощения. Думаю, я был не прав.
   - Да, были, - бесцеремонно согласилась Саша. - Я думаю только о Коди.
   Он мрачно кивнул.
   - Я тоже.
   После его извинений Саша решила, что может перейти к делу.
   - Во-первых, я предлагаю вам сходить в зоомагазин и купить другую золотую рыбку. После чего вы должны поговорить с Коди о смерти матери.
   Джейкоб кивнул в знак согласия.
   - Знаю. Я уже пытался, но когда мы переехали и моя мать жила с нами, мне показалось, что он все забыл. Кошмары перестали сниться, но, видимо, Коди все еще думает об Анжеле.
   Наверное, нам придется снова пройти через это. - Он глубоко вздохнул, пожав широкими плечами. - Меня беспокоит возвращение к прошлому.
   Саша взглянула на него украдкой.
   - Знаете, возможно, часть проблемы заключаются в том, что Коди все время предоставлен самому себе, - мягко продолжила она, заметив, как нахмурился преподобный Джейкоб Виндзор, услышав ее упрек.
   - Я провожу с сыном столько времени, сколько могу, мисс Ламберт.
   От его слов повеяло холодом, и она решила больше не касаться этой темы. Пока.
   - Я не сомневаюсь в этом, преподобный, - сказала она, отнеся грязные тарелки в раковину. - Но сегодня вечером я хотела бы, если вы конечно, не против, показать мистеру Коди Виндзору, как развлекаются в Аллен-Спрингсе.
   Саша широко улыбнулась. Она беспредельно нежно относилась к детям, особенно за их способность любить. В последнее время была очень занята в магазине и редко общалась с детьми.
   Конечно, лечебные минеральные источники Аллен-Спрингса привлекали в основном пожилых людей, хотя летом на озеро приезжали и родители с детьми. Но с тех пор, как Саша уехала из Торонто, младшим братьям и сестрам стало не по карману навещать ее.
   Именно это и нужно, чтобы забыть Дуэйна, подумала Саша. Нужно снова почувствовать себя молодой и беззаботной и не связываться больше с мужчиной, требующим безупречного поведения и постоянных проявлений привязанности, "в маленьком поселке, где каждый их шаг тут же становится известен его обожаемой мамочке.
   - Как?
   Она удивленно оглянулась. Преподобный Джейкоб Виндзор смотрел на нее с выражением ожидания.
   - Ну, может быть... - Она умолкла, лихорадочно обдумывая ответ. - Мы с Коди устроим пикник.
   Саша достала корзинку из кладовки и исследовала содержимое холодильника. Услышав позади выразительное покашливание, она обернулась и увидела, как ее гость рассматривает лежащую на полке форель с выпученными тусклыми глазами.
   - Вы ведь это не будете брать? - странным голосом спросил Джейкоб. То есть вы ведь не собираетесь давать ему суши или что-то подобное, верно? - Он нахмурился, потерев кончиком пальца выступающий подбородок. Понимаете? Не сразу после.., гм.., кончины Генри?
   Саша вскинула голову, оставив без ответа его бестактное замечание. Она суши даже не видела ни разу!
   - Если поторопитесь, - сердито протянула она, - вы еще можете успеть сходить за золотой рыбкой и пойти с нами. - Ее глаза возмущенно сверкнули. - Не подумайте, что я вас приглашаю. Я не хочу, чтобы вы сочли меня корыстной охотницей за мужчинами.
   Саша не стала сглаживать резкость своих слов, решив, что именно так и надо разговаривать со священником.
   - Да, мэм, - усмехнулся он, поворачиваясь к двери. - Я прекрасно вас понял.
   Джейкоб неторопливо направился к двери.
   Саша проводила его мрачным взглядом. Ему, разумеется, хотелось бы поставить ее на место.
   Что же, она ему покажет!
   Вернувшись в дом, она стала готовиться к пикнику, все время размышляя о бесспорных достоинствах своего нового знакомого.
   Ну и что с того, что он высокий? Даже выше ее.
   И темноволосый.
   И красивый.
   Ее волнует сын, а вовсе не отец.
   Ты уже им увлеклась, нашептывал внутренний голос. И ни к чему хорошему это не приведет. Он стреляный воробей. А ты должна сосредоточиться совсем на другой цели.
   Саша завернула бифштексы и сложила в корзину, прежде чем в который раз взглянуть на себя в зеркало. Ее губы слегка поджались, когда она сообразила, что делает.
   Прихорашиваться! Еще чего!
   Но она не могла думать ни о чем другом, кроме Джейкоба Виндзора. Естественно, его молодость, красота и десятисантиметровая разница в росте тут ни при чем, решительно отсекла всякие сомнения Саша И сама же призналась себе, что лукавит.
   Глава 2
   - Аминь, - громким голосом произнес Коди в торжественной тишине вечернего леса.
   Джейк смотрел, как Саша Ламберт наклоняется, чтобы бросить несколько комьев земли на маленькую коробочку, в которой покоилась золотая рыбка.
   Вслед за ней Коди сгреб на могилку целую груду жирного чернозема. Его штанишки перепачкались, а рубашка напоминала скорее половую тряпку. Ну, туфли, пожалуй, удастся отмыть.
   - Мы можем теперь пообедать, - удовлетворенно произнес малыш. - После похорон обычно едят. Справляют поминки, да, папа? - Он посмотрел на отца, ожидая подтверждения.
   - Да.., э.., верно, Коди, - пробормотал Джейк, смущенный странным взглядом Саши. Наверное, она права. Ребенок, которому не исполнилось еще шести лет, не должен знать так много о похоронах.
   - Простите, ребята. - Веселый голос Саши нарушил тишину. - У меня вышел достаточно скромный обед. - Она присела на корточки рядом с Коди. Есть бифштексы, картофельный салат, соленые огурчики, чипсы и шоколадное печенье. Тебе хватит, силач?
   Коди усмехнулся.
   - Я не силач.
   Саша пощекотала его, и он радостно захихикал.
   - Разве нет? - сказала она, притворившись удивленной. - А я-то думала, что ты будущий спортсмен. - Ну-ка попробуй догони меня!
   Джейк смотрел, как они резвятся на залитой солнцем лужайке, и думал о том, что давно не слышал такого веселого смеха сына. Похоже, Коди необычайно быстро нашел общий язык с этой женщиной.
   Да и сама она достойна внимания: высокая, всего лишь на полголовы ниже его, с густыми темными волосами и ладной фигурой. Джейк знал это наверняка, потому что ее желтая юбка-шорты не скрывала длинных ног, как и красная маечка с глубоким вырезом - ее прелестей.
   Большие выразительные глаза сияли такой пронзительной зеленью, что Джейка бросало в жар каждый раз, когда Саша останавливала на нем свой взгляд.
   Джейка пугала дрожь возбуждения, нараставшая в его душе, он воспринимал ее как предательство по отношению к Анжеле. Как забвение тех чувств к своей покойной жене, которые он хранил в глубине сердца. О том, что Анжела умерла, он не хотел даже думать.
   Анжелы больше нет. Тогда почему он чувствует себя таким виноватым? Почему не может оставить ее покоиться с миром?
   Это ему наказание свыше; теперь он понял.
   Он не мог смириться с душевной слабостью Анжелы, с ее неспособностью преодолевать многочисленные трудности, связанные с его работой.
   Он не обращал внимания на ее жалобы, полностью сосредоточившись на своих честолюбивых устремлениях. В конце концов, казалось ему, у них много времени впереди и все можно будет исправить.
   Но времени как раз и не оказалось. И нельзя даже попросить у нее прощения. Ему придется жить с сознанием собственной вины до конца своих дней.
   Помимо воли взгляд Джейка снова и снова возвращался к молодой женщине, игравшей с его сыном.
   Саша Ламберт совершенно не похожа на Анжелу. У нее широкое волевое лицо с выступающими скулами, прямой нос со слегка вздернутым кончиком и большой подвижный рот с чувственными губами и блестящими ровными зубами.
   - Можно, пап?
   Джейк отвлекся от своих раздумий и обнаружил, что на него внимательно смотрят две пары глаз.
   - Э.., я не...
   Саша сжалилась над ним.
   - Просто мы хотели перебраться на площадку для пикника и разжечь костер, мистер Виндзор. Вы пойдете?
   - Ну, - замялся он, не сводя с нее взгляда. - Я не уверен, что меня приглашали.
   Она не ответила, дождалась, пока Коди скажет свое слово.
   - Саша говорит: "Чем больше народу, тем веселее". И я тоже так думаю, - воскликнул мальчик и с восторженными криками умчался вслед за Сашиной собакой.
   - "Саша говорит"? - мягко повторил Джейк. - И как давно Коди заходит в ваш магазин, мисс Ламберт?
   - По-моему, дней пять. Достаточно, чтобы познакомиться. - Она шла, безмятежно любуясь окружающими деревьями. - И пожалуйста, зови меня Сашей. Никто в Аллен-Спрингсе не называет меня "мисс".
   - Я побеседую с ним, - грозно пообещал Джейк. - Он не должен тебя беспокоить, а тем более на работе. Моя экономка, миссис Гарнер, обязана присматривать за ним. - Он покосился на Сашу. - А мое имя - Джейк. Можешь забыть всех этих "мистеров" и "преподобных".
   Он нахмурился, задумавшись о том, что еще упустил в жизни сына. Разве ничего не изменилось к лучшему после того трудного года, когда он предоставил своим родителям заботиться о Коди вместо того, чтоб самому заниматься его воспитанием?
   Сашин голос отвлек Джейка от размышлений:
   - Вообще-то мне нравилось, когда он появлялся в магазине. Я подумываю о том, чтобы продавать игрушки для детей. Их ведь много приезжает на воды с родителями. Я вроде как оценивала товар на Коди.
   Саша с нежностью смотрела, как мальчик и собака носятся вокруг старого дуба.
   - И еще он Плюшке не дает скучать.
   Джейк с удивлением взглянул на молодую женщину.
   - "Плюшке"? Так зовут собаку?
   - Ну, у нее три пятна шоколадного цвета, и щенком она казалась мне похожей на булочку. - Саша смутилась под его внимательным взглядом. Может, такое имя не для породистой собаки, но кого это волнует? - Она пожала плечами.
   - Действительно, кого? - повторил Джейк, обдумывая события последнего часа. Какой странный день! Но в этой женщине все неожиданно.
   - Это лучшее место в парке, - сказала она минуту спустя.
   Джейк смотрел, как Саша расстилает клетчатую клеенку и вынимает продукты из корзинки.
   - А костер разжигать ты не собираешься? - проворчала она, не скрывая своего нетерпения.
   Джейк отвлекся от любования ее длинными и стройными ногами и обнаружил, что огромные зеленые глаза смотрят на него с любопытством.
   - Знаешь, как это делается? - ласково спросила Саша.
   - Конечно, я умею разжигать костер. Я был лучшим в нашем скаутском отряде, - самодовольно ответил он.
   Ой, ради Бога, Виндзор, одернул себя Джейк.
   Это было невинное предложение помощи. Не обижай ее опять своим дурацким высокомерием.
   Он принялся собирать хворост.
   - Давно вы приехали в Аллен-Спрингс?
   - Пять дней назад. - Джейк усмехнулся. - Коди, наверное, пришел к тебе в первый же день. Я был так занят распаковкой вещей, что совсем не обращал на него внимания.
   Как, впрочем, и всегда, добавил он про себя.
   Саша взглянула на него.
   - Так долго распаковывался? У меня и вещей столько нет. Наверное, ты привез кучу барахла.
   - Да, много. Видишь ли, все это хранилось на складе после смерти Анжелы. Пока мы были за границей, - не задумываясь, ответил Джейк.
   И вновь ее взгляд потеплел. Джейка это нервировало. Он не знал, хватит ли у него сил противостоять очередной одинокой женщине, но был убежден, что еще не готов упасть в ее хищные объятия.
   Правда, Саша дала ему понять, что ее интересуют не мужчины, а дети. Все же он решил быть осторожнее. Время покажет, не было ли это банальной уловкой.
   - И как там? - Ее голос был мягким и мечтательным, едва слышным из-за шумной возни Коди и Плюшки.
   Джейк нахмурился.
   - Где - там?
   - За границей.
   - Ну, я достаточно долго прожил в Оксфорде. Последние два года писал докторскую диссертацию. Работа продвигалась намного медленнее, чем мне хотелось бы. Но жизнь, которую мы там вели, не располагала к размышлениям.
   - Англия, - вздохнула Саша. - Я всегда мечтала там побывать. Тауэр, алмазы Короны...
   А ты был в Виндзорском дворце?
   Он кивнул.
   - Где мог, побывал.
   - Еще бы. Ну и как, приятно иметь собственный дворец? - засмеялась Саша, блеснув зелеными глазами.
   Джейк нахмурился, не догадываясь, к чему клонит его собеседница.
   - Ну как же, ты ведь Джейкоб Виндзор, а значит, это дворец твоих предков.
   Он усмехнулся, но затем внезапно погрустнел.
   - О, теперь я так много не разъезжаю. Дела не позволяют. А ты много путешествовала? - Он с любопытством посмотрел в ее улыбающееся лицо.
   Саша покачала головой.
   - Нет. Я собиралась на Гавайи прошлой зимой, но Дуэйн... - Молодая женщина оборвала фразу, возбудив в Джейке еще большее любопытство - что это за мужчина, которого она только что упомянула? - Думаю, нам с обедом придется еще немного подождать, пусть огонь посильнее разгорится.
   Саша уселась на траву, поджав длинные ноги. Такие ножки следовало бы чем-нибудь прикрыть, подумал Джейк. Он с трудом отвел от них взгляд и устроился рядом с Сашей.
   - Про меня ты кое-что узнала, - сказал он. - Теперь твоя очередь рассказать о себе.
   Она пожала плечами.
   - Не о чем говорить. Я живу здесь около двух лет. Мне нравятся маленькие города, а мой бизнес строится на туристах, которые приезжают на минеральные воды, и местных жителях, которые продают свои товары приезжим.
   Джейк заметил, как блестят ее глаза, когда она рассказывает о работе. Хороший признак.
   Женщина, увлеченная собственной жизнью, вряд ли станет вмешиваться в чужую.
   - А чем ты занималась до этого? - спросил он с любопытством. Раньше-то путешествовала?
   Саша улыбнулась и медленно покачала головой.
   - Нет. Я была слишком занята карьерой.
   Вернее, попытками сделать карьеру.
   - И что тебе помешало? - Джейк пристально взглянул на нее. Карьера? Саша Ламберт вовсе не похожа на энергичных деловых женщин, как он их себе представлял.
   Саша склонила голову набок и прикусила ноготь указательного пальца, задумавшись над ответом.
   - Я терпеть не могла безликость большого города. Переехала сюда, чтоб стать самой себе хозяйкой. Мне казалось, я встретила мужчину своей мечты, когда мы обручились с Дуэйном, но мой принц быстро превратился в лягушку. Она пожала плечами, скорчив гримасу. - Совсем недавно я вдруг поняла, что с ним никогда не получу того, что хочу от жизни.., тех вещей, ради которых уехала из большого города.
   - Чего же?
   - Собственного дома. Друзей и соседей, которым я небезразлична. Независимости. Ребенка. - Саша перечисляла, загибая пальцы.
   Джейк насторожился, он чувствовал, что приближается к опасной черте. Но Саша даже не смотрела в его сторону.
   - Наверное, я думала, что только мужчина может дать мне все это, пробормотала она, рассуждая вслух. - Может быть, поэтому я и сошлась с Дуэйном. Все вокруг пытались нас поженить. Ведь он тут первый парень на деревне!
   Джейк уловил иронию в ее голосе, и ему захотелось побольше узнать об этом мужчине.
   - Я знала, что долго это не продлится, - продолжала Саша. - Наши желания не совпадали. Я хотела обзавестись семьей, а Дуэйна это вовсе не интересовало. Когда пару месяцев назад я все-таки набралась храбрости и рассталась с ним, наш разрыв обсуждали целую неделю. - Она повернула голову к Джейку, вызывающе выпятив подбородок. - Мне не нужен мужчина, чтобы в моей жизни появился какой-то смысл.
   И Дуэйн без меня обойдется. Ему требуется собака, домработница и кто-то, кто согревал бы его постель. - Саша вспыхнула, сообразив, какой оборот принял ее разговор со священником. - Прости, мне не следовало так говорить.
   Дуэйн - славный парень, правда. Просто, по-моему, я не подхожу на роль любящей "деревенской женушки". - Она опустила глаза. - Тем более, что я выше его ростом.
   Джейк старался сохранить серьезный вид. Действительно старался.
   Но перед его внутренним взором уже стояла картина, изображающая эту высокую, яркую красавицу рядом с коротышкой фермером. Его плечи задрожали от смеха.
   - Прости, - фыркнул Джейк. - Я вовсе не над тобой смеюсь.
   - Оно и видно, - резко ответила Саша, усмехнувшись. - Все в порядке. Иногда я и сама потешаюсь над собой.
   Джейку нравился ее характер. В этом мире полно бедняг, принимающих все слишком близко к сердцу. Но Саша Ламберт обладает такой сильной натурой, которая позволяет ей не поддаваться разочарованиям.
   - Так что именно ты делаешь в магазине? - спросил Джейк.
   - Все, что угодно. Я поставляю продукты для любых торжеств, оформляю помещения, предлагаю свадебные украшения, фату, букеты и самые разнообразные товары. Долго перечислять.
   Джейк усмехнулся в ответ.
   - Но похоронами ты не занимаешься?
   Вопрос ее не удивил.
   - Нет.
   - И твоя последняя задумка - паровозики?
   - Да. - Ее взгляд оживился. - Местным это действительно интересно, особенно после всей этой шумихи вокруг восстановления старого вокзала.
   - Коли они тоже понравились, - пробормотал Джейк, заметив, что ее взгляд обращен к костру.
   - Скоро разгорится? - спросила Саша. - Я умираю с голоду.
   - Сейчас, - сказал Джейк, подавая ей руку и помогая встать. Но как только Саша поднялась на ноги, ее стройное тело почти прижалось к Джейку. Он несколько секунд смотрел в ее сияющие зеленые глаза, затем его взгляд скользнул ниже, остановившись на влажных и мягких губах. Губах, созданных для поцелуев. Сладких и манящих, умоляющих его сделать следующий шаг.
   Ему хотелось поцеловать ее и ощутить вкус ее губ, но одна только мысль об этом приводила его в оторопь. Секунды текли, а он все смотрел и смотрел на ее белую кожу и теплый румянец, заливавший ее щеки. И, глядя на нее, Джейк чувствовал, как его душа оживает впервые за многие месяцы.., годы.
   Внезапно он почувствовал себя предателем, вспомнив, что Анжела ненавидела готовить еду на свежем воздухе. Насекомые, пыль и запах дыма выводили ее из себя, в то время как Саша прекрасно ладит с природой. Вороша угли и разжигая огонь, Джейк чувствовал, что тишина зеленого огромного парка медленно вытестянет из сердца все тревоги и заботы.
   Он понял, что ему не хватало этого. Впервые за долгие годы окутывающий его туман развеялся. Джейк ощутил цвета и аромат жизни. Наверное, пришла пора стряхнуть оцепенение.
   - По-моему, огонь в порядке. Можешь заняться бифштексами.
   - А почему я? Или ты не умеешь?
   Джейк понимающе усмехнулся.
   - Не такой уж я инфантильный, - проворчал он, и отвернувшись с гордым видом, занялся готовкой.
   В этой девушке было что-то, улучшающее его настроение. Ему это нравилось. Он слишком долго оставался серьезным.
   Меня вполне устраивают подобные отношения, подумал через некоторое время Джейк, глядя в ясное голубое небо. Она приятная собеседница и, может быть, хорошая подруга для Коди.
   Большего Джейк не хотел.
   Они ели бифштексы и чипсы, пили лимонад, а затем купили мороженое у мальчика-продавца, возившего по парку свою маленькую тележку.
   После этого Коди вновь захотелось сыграть в догонялки. Когда все вдоволь набегались, Саша повела их смотреть на уток и кроликов возле пруда в дальнем конце парка. Это был сказочный вечер, доставивший Саше истинное удовольствие.
   Уже собирая вещи, она услышала усталый голос Коди.
   - Мы как настоящая семья, - пробормотал он, опустив голову на широкое плечо отца. Начало смеркаться, и высокие сосны отбрасывали длинные, густые тени. - Мама, папа ,и я.
   Саша вновь почувствовала, как сжалось у нее сердце. Этот малыш имеет над ней необъяснимую власть. Всего лишь несколько слов, и она готова пожертвовать своей с трудом завоеванной независимостью ради счастья стать его матерью.
   - Было весело, сынок, - ответил Джейкоб. - Но теперь, я думаю, нам пора. Завтра воскресенье, и мне еще нужно подготовиться к проповеди.
   - Ой, пожалуйста! - воскликнула Саша, не желая задерживать его. - Вы идите. А я к своему дому знаю короткую тропинку. Провожать меня не надо.
   Джейк встретился с ней взглядом, его глаза были ясными и сосредоточенными.
   - Не проблема, - сказал он. - Сначала мы с Коди проводим тебя. Где ты живешь?
   Через десять минут они уже стояли у задней двери ее дома.
   - Спасибо за приятный вечер, - на сей раз тихо проговорила она.
   - Это нам следует тебя благодарить, - ответил Джейк. - Я постараюсь, чтобы Коди больше тебе не надоедал.
   Саша знала, что бессмысленно говорить ему о своей привязанности к бедовому мальчишке.
   Джейкоб Виндзор решит, что она пытается ему понравиться.
   Она улыбнулась и вошла в дом, шепотом пожелав спокойной ночи.
   Приготовления ко сну не заняли много времени, и Саша решила несколько минут посидеть на темной веранде. Ей нравилось одиночество.
   И особенно приятно было сидеть на свежем воздухе, расслабившись и вспоминая последние несколько часов.
   Спасибо тебе. Господи, что в мире еще остались настоящие мужчины!
   Саша усмехнулась.
   Пусть даже они не для меня. Как по-детски звучит. Это не значит, что мне нужен такой мужчина. Если не считать того, что я могла бы родить от него ребенка...
   Саша встала и направилась к кровати. Это был все тот же давнишний аргумент, который ни к чему не мог привести и не отвечал ни на один вопрос.
   Пришло время или нет, но Саша изнывала от непреодолимого желания иметь ребенка, создать семью. Ну почему, почему Бог предназначил ей оставаться одинокой?
   Ответа не было.
   Воскресное утро выдалось ясным и солнечным, как будто специально расстаравшись для толпы, собравшейся у церкви. И ради нового священника, для которого это воскресенье было первым в Аллен-Спрингсе. Саша обвела взглядом маленькую церковь, обратив внимание, что женщин среди прихожан было больше.
   Едва заметная усмешка скривила ее рот. Посмотрим, как ты будешь выпутываться, преподобный Виндзор, хмыкнула она, подсчитывая возможных соискательниц.
   Миссис Гарнер по возрасту годилась священнику в матери, но все же восседала в самом центре первого ряда в воскресной шляпке и новом платье. Хотелось бы знать, надела ли она по такому случаю свои плотные коричневые колготки.
   Флора Браун, секретарь общины, тоже была одинокой пожилой женщиной. Сегодня она по-новому уложила бесцветные волосы, из-за чего ее плоское лицо казалось помолодевшим на несколько лет. И она была не в черном!
   Моди Роач, чтоб мне провалиться! Саша еле удержалась от смеха, когда самая неотразимая местная красотка торжественно прошествовала по проходу и уселась в центре второго ряда. Ее роскошную фигуру подчеркивал облегающий белый шелковый костюм. Юбка с разрезом до середины бедра открывала стройные ноги и изящные ступни в босоножках на десятисантиметровых каблуках.
   На одно мгновение Саша ощутила приступ зависти. Как бы ей хотелось быть такой же невысокой, чтобы можно было носить каблуки, наделяющие женщину изяществом и царственной осанкой, вместо этих туфель на плоской подошве, скрадывающих ее рост.
   По сравнению с дорогим нарядом Моди Сашин цветастый сарафан казался сшитым вручную. Так оно и есть, усмехнулась Саша. Она перестала покупать модные наряды с тех пор, как переехала в Аллен-Спрингс, чтобы обрести независимость. И не жалею об этом, решительно сказала она себе.
   - Доброе утро, Вера!
   Измученная и раздраженная, миссис Брейтли скользнула на свободное место рядом с Сашей, мертвой хваткой сжимая руку своего пятилетнего сына Бобби.
   Саша приветливо улыбнулась.
   - Был трудный день? - спросила она, глядя, как непоседливый мальчишка отнимает печенье у ребенка, сидящего позади них.
   - Как обычно. - Вера вздохнула. - Бобби не хотел сегодня идти в церковь. Гектор ведь ушел на рыбалку.
   Саша кивнула. Она прекрасно понимала, что чувствует сейчас Бобби. И в ее жизни были времена, когда ей больше нравилось молиться Богу у прохладной речки, чем в душных стенах церкви на Первой улице.
   Пока Вера листала бюллетень, Саша вручила мальчику мятный леденец в надежде, что он хоть секунду посидит смирно.
   - Прости, - шепнула она. - Это все, что у меня есть.
   Он потянулся к ее сумке, но Саша отодвинула ее как раз в тот момент, когда преподобный Джейкоб Виндзор поднялся на трибуну.
   Служба была недолгой. Гимны, знакомые до последней ноты, вдохновляли и поднимали дух.
   Моди пела так, что балки дрожали от ее чистого контральто, которому Саша даже не смела завидовать.
   Но его выступление... Это было нечто необычное.
   Начал он хорошо, решила Саша.
   - Коди и я хотели бы поблагодарить вас за любезное приглашение в Аллен-Спрингс. Мы будем рады ближе познакомиться с вами.