Хилл Сьюзен. Удержать птицу счастья

   А затем последовало предупреждение:
   - Хотя моя жена умерла, мы с Коди счастливы вместе. У нас осталось множество приятных воспоминаний, которым мы предаемся, когда бывает тяжело. Хоть я и благодарен вам за многочисленные приглашения, нам нужно время, чтобы найти свое место в вашей общине.
   Сказано было хорошо. Но смысл остался прежним: оставьте меня в покое.
   Он еще много говорил, но Саша не слушала, наблюдая за реакцией прихожан.
   Миссис Гарнер внимательно рассматривала свои перчатки, как будто они были покрыты какой-то отвратительной грязью, в то время как Флора смотрела прямо перед собой. Ни один мускул не дрогнул на ее суровом лице. Две молоденькие девушки хихикали и перешептывались, не сводя с Джейкоба широко раскрытых глуповатых глаз.
   Но, взглянув на Моди, Саша стиснула зубы.
   Великолепная, знающая себе цену Моди удобно раскинулась на сиденье. Хищное выражение, которое Саша замечала на ее лице множество раз, исказило пухлые красные губы. Ее глаза внимательно изучали стоящего перед ней мужчину.
   Она не отступится! - шепнул Сашин внутренний голос.
   Эта мысль эхом отдавалась в мозгу, пока священник произносил слова благословения, терзая Сашу, в то время как женщина обменивалась приветствиями с подругами и соседями, когда пожимала руку преподобного Виндзора и, улыбаясь, благодарила за "вдохновляющую" проповедь.
   Та же мысль звучала у нее в ушах, когда Саша смотрела, как Дуэйн крутится вокруг Моди, отчаянно пытаясь привлечь ее внимание.
   Предупреди Джейка. Скажи ему, что его ждет. Посоветуй ему быть осторожнее. Если она выпустит коготки, он и оглянуться не успеет, как попадется на крючок.
   - Коди! Рада тебя видеть. Какая красивая у тебя рубашка.
   Или ты хочешь, чтобы Моди Роач стала мачехой этого мальчика?
   - Прекрати, - рявкнула она, и пожилой мистер Эбернети испуганно отдернул руку. - Простите, - извинилась Саша, залившись краской. - Я думала о своем. - Домой, мне пора домой. Спрятаться от солнца. - Саша надеялась, что никто не заметит, как она разговаривает сама с собой.
   - Я тоже так думаю, - простодушно улыбнулась Моди; пастор Джейкоб стоял позади нее, держа двумя пальцами ее белый зонтик. - Крупные женщины вообще плохо переносят жару "Крупные женщины", ну надо же!
   Это была явная насмешка, ранившая очень больно, так как Саша и сама прекрасно понимала, какой огромной она кажется рядом с миниатюрной Моди. Саша уперлась руками в бока, сжав кулаки, и заставила себя улыбнуться.
   - Ой, не волнуйтесь обо мне, Моди. Я прекрасно обхожусь без зонтика. Вообще-то я достаточно сильная и не нуждаюсь в мужчине, который защищал бы меня.
   Саша решила, что эта женщина похожа на кошку. Сытую и довольную.
   - О, просто мне нравится, когда рядом есть большой и сильный мужчина. Так приятно, когда о тебе заботятся.
   Отвратительно. С нее хватит! Саша отвернулась и поспешила домой.
   В спальне она стянула с себя сарафан и переоделась в легкий ситцевый костюм, позволяющий ветерку охлаждать ее разгоряченную кожу.
   - "Крупные женщины", - ворчала она, делая бутерброд с холодным мясом и солеными огурцами, которые так любила. Она всегда гордилась своим ростом и хорошей фигурой. Правда гордилась!
   Саша отказывалась признать, что надела этот наряд в надежде, что к ней сегодня заглянет некий мужчина со своим сыном. Она попыталась вспомнить все успокаивающие фразы, которые выучила, общаясь с Дуэйном.
   Я сильная... Я непобедимая.
   Саша усмехнулась, вспомнив голос старой Хелен Редди. Надо было просто наорать на Моди. Это произвело бы большее впечатление, чем все мурлыканье Моди вокруг нового священника.
   Июньский воскресный день, ленивый и жаркий, казался бесконечным. Поскольку в магазин идти было не нужно и шесть текущих заказов вполне могли подождать, Саша решила посвятить следующие несколько часов блаженному ничегонеделанью.
   Через несколько минут она растянулась на раскладушке, стоящей на заднем дворе, со стаканом холодного лимонада, чашкой миндального мороженого и любовным романом.
   Саша успела добраться до третьей главы, когда ее вдруг отвлек какой-то шум. Точнее, стук.
   Коди Виндзор стоял за калиткой, и по его круглым щекам текли слезы.
   - Эй, Коди! Что случилось? Ты поранился?
   Она присела перед ним на корточки и торопливо ощупала руки и ноги мальчика. Переломов вроде не было, но лицо было в грязи и ссадинах.
   Коди покачал головой. Крупная слезинка сползла по его щеке и упала на измазанную рубашку, оставив дорожку на сморщенном личике.
   - Ну, что тогда? Ты заболел? - Саша усадила его на раскладушку. Теперь он перестал так горько всхлипывать, только шмыгал носом. - Коди, в чем дело?
   Взгляд его больших карих глаз уставился на нее, ресницы дрогнули.
   - Тот мальчишка побил меня. Он сказал, что я еще маленький.
   У Саши екнуло сердце. Должно быть, это Бобби. Он многому научился у своих старших братьев. В том числе и плохому.
   Она осторожно промыла содранные коленки мальчика.
   - А папа знает, где ты?
   Коди покачал головой, слезы хлынули вновь.
   - Он дома. С тетей. Он обещал взять меня на рыбалку, а потом пришла эта тетя. И я ушел гулять.
   Саша прекрасно знала, о какой "тете" идет речь. Почему бы Моди не отступиться, хоть один раз? - разозлилась Саша. Она решительно вскинула голову.
   Что же, Коди пойдет на рыбалку, что бы ни думала на этот счет Моди Роач. И пойдет он со своим отцом.
   - Оставайся здесь, - сказала она твердо. - Можешь пока выпить лимонада. Я скоро вернусь. - Войдя в дом, Саша схватила телефонную трубку. - Я покажу ей "крупную" женщину, - ворчала она, все еще не избавившись от чувства обиды.
   - Джейк Виндзор, - торопливо ответил он, словно его оторвали от важного дела.
   - Преподобный Виндзор, это Саша Ламберт.
   Коди у меня, и ты ему нужен. - Она выслушала его сбивчивые расспросы. - Нет, он в порядке. Или будет в порядке. Просто приходи сюда.
   - Это настолько важно? - мягко спросил Джейк. Саша решила, что он пытается скрыть смысл разговора от своей гостьи.
   - Думаю, да, - буркнула Саша. - Когда тебе пять лет и папа пообещал пойти с тобой на рыбалку, это очень важно.
   По голосу она поняла, что Джейк улыбается.
   - Да, я тоже так думаю. Буду через пять минут.
   - О'кей, и еще.
   - Что? - Похоже, он волнуется. Хороший признак.
   - Если по пути встретишь Бобби Брейтли, приведи его ко мне, ладно? Думаю, ему с Коди нужно поговорить.
   Он помолчал, прежде чем ответить.
   - Да. Хорошо.
   Глава 3
   - Где он?
   Джейкоб Виндзор нервно взъерошил спутанные волосы. Одет он был небрежно: в рваные джинсы и старую футболку, подчеркивающую мускулистую фигуру.
   - Ты Бобби не нашел? - спросила Саша.
   - Нигде его не видно. - Джейк покачал головой. - Зачем он тебе?
   Его взгляд с интересом скользнул по ее телу, прикрытому одним купальником.
   Внезапно Саша пожалела, что не надела что-нибудь еще. Но пока она обрабатывала царапины Коди и вытирала его слезы, ей было не до того.
   - У Бобби и Коди случилась небольшая стычка. Коди пришел сюда весь в синяках и ссадинах. Его самолюбие основательно пострадало. - Она сердито взглянула на Джейка. - По-моему, ты не хотел, чтобы женщины лезли в твою жизнь. Так почему ты не пошел на рыбалку с сыном ради одной из них?
   - Я не приглашал эту.., акулу, - раздраженно ответил Джейк. - Она ворвалась к нам с обедом из четырех блюд и попыталась изобразить семейную идиллию. - Он брезгливо покачал головой. - К сожалению, эта мисс Рич совершенно не понимает слова "нет".
   Саша не смогла удержаться от смеха.
   - Ее фамилия Роач. И знаешь, она не виновата. - Саша хихикнула. Просто раньше ей никто никогда не отказывал.
   - Я уже несколько раз отказал. Не думаю, что она повторит эту ошибку. - Серые глаза Джейка вспыхнули стальным блеском. - Она сделала еще одну ошибку, назвав тебя крупной, - заявил он с подкупающей искренностью. Его взгляд вновь остановился на ее фигуре, скользнув по крутым бедрам, тонкой талии, пышной груди и задержавшись на соблазнительной ложбинке над лифчиком. - Тебе очень.., гм.., идет купальный костюм.
   Саша вспыхнула.
   - Не мели ерунду, - буркнула она, покраснев еще гуще и бросив на него робкий взгляд из-под ресниц. - А то я еще подумаю, что ты преследуешь какую-то скрытую цель - например, ищешь жену.
   Он сделал удивленные глаза и улыбнулся без малейших признаков смущения.
   - Наповал. Понятия не имею, почему считается, что священники ничего не замечают. Мы точно так же ценим радости жизни, как и все остальные. - Он нахально усмехнулся. - А теперь мне можно увидеть Коди?
   Саша шагнула в сторону, уступая ему дорогу, а затем помчалась в дом, схватила сарафан и натянула его на себя. Вернувшись, она услышала, как Коди рассказывает отцу о случившемся.
   - Она даже не подождала приглашения на обед. Ты всегда говорил, что нужно ждать, пока тебя пригласят. А она не подождала. - Коди шмыгнул носом, уверенный в своей правоте. - Она нарушила наши планы.
   Джейк взял мальчика на руки.
   - Ну, если кто-то оказывается невоспитанным, это не значит, что и мы должны быть такими же. Кроме того, я не уверен, что здесь есть подходящие места для рыбалки. Кажется, тут слишком соленая вода.
   - Есть места, преподобный Виндзор, - вмешалась Саша, вручив ему стакан лимонада и усевшись на раскладушку. - Например, речка Финчера. Там можно ловить рыбу сколько душе угодно.
   - Давай пойдем, пап? Можно? - Личико Коди просияло.
   Джейк повернул к Саше худое, угловатое лицо.
   - Я не знаю, где это, - признался он.
   - Саша покажет, - пообещал Коди. Его карие глаза заблестели. - А когда мы наловим рыбы, она приготовит ее для нас.
   Джейк улыбнулся. Он пожал широкими плечами, и прядь иссиня-черных волос упала ему на лоб.
   - Очередное проявление мужского шовинизма, - усмехнулся он. - Я его этому не учил.
   - Наверное, всосалось с материнским молоком, - предположила Саша и прикусила язык.
   Какую глупость она ляпнула! Зачем было напоминать Виндзору о его потере. Но, взглянув на Джейка, Саша обнаружила, что тот смеется. Ее оговорку он пропустил мимо ушей.
   - Возможно, - согласился Джейк, глядя на сына, играющего с собакой. Анжелу вряд ли можно было назвать раскрепощенной женщиной. - Внезапно он умолк, как будто только сейчас понял, что обсуждает покойную жену с посторонним человеком. - Думаю, нам лучше идти, раз уж мы собрались ловить рыбу.
   - Давай-ка я надену джинсы и покажу вам дорогу. - Саша собралась было уйти, но вдруг обернулась с задумчивым видом. - А разве Коди нечего надеть, кроме этого? Он уже и так весь измазался, и его костюм может прийти в негодность.
   - Прийти в негодность? - фыркнул Джейк. - Да это уже случилось. Но я понял, что ты имеешь в виду. Придется купить ему что-то более подходящее. Он нахмурился, пытаясь пояснить свою мысль:
   - Понимаешь, в Англии носят школьную форму. Вроде бы его это устраивало. И он никогда еще так не пачкался.
   - Даже рискуя прослыть феминисткой, что я могу сказать? Ведь это мальчик, верно? - усмехнулась Саша, беспомощно разведя руками. - И видит Бог, мальчики такие грязнули.
   Джейк громко рассмеялся. Саша переоделась в белую хлопчатобумажную рубашку и джинсы и обула старые кроссовки.
   Задумавшись на секунду, Саша достала из холодильника пару банок газировки и несколько шоколадных батончиков. Она бросила их в сумку вместе с пластиковым ведерком, куда будет складываться улов, и ножом для разделки рыбы.
   Может быть, мне не придется чистить рыбу, подумала Саша.
   - Я готова, - объявила она. - Идемте, ребята, вы сегодня поймаете во-о-от такую рыбину!
   По пути они хвастались друг перед другом будущим уловом.
   - Когда надоест, возвращайтесь ко мне домой.
   Джейк повернул голову и взглянул на Сашу.
   Стоя от молодой женщины в нескольких шагах, он объяснял Коди, как обращаться с удочкой.
   Когда Джейк наклонился, его губы оказались так близко, что Саша почувствовала его дыхание.
   Саша торопливо попятилась, избегая прикосновения. Вот уже во второй раз она ощутила искру, пробежавшую между ними. Впервые в жизни Саша чувствовала себя настоящей женщиной.
   - А ты не хочешь... - Джейк насторожился, заметив ее отступление.
   Она покачала головой.
   - Нет, спасибо. Мне еще нужно поработать со счетами. - Прежде чем он успел возразить или заметить румянец, вспыхнувший на ее щеках, она отвернулась и направилась домой.
   В действительности Саша почти ничего не сделала за день. Она слегка прибралась, накрутила волосы и испекла черничный пирог, а бухгалтерские книги даже не открывала.
   Когда около четырех к ней зашла Дейдра, .Саша с трудом скрывала свое разочарование. Ей хотелось побыть с Джейком и Коди. В приступе эгоизма она надеялась, что Дейдра скоро уйдет.
   - Ты занята? - спросила Дейдра. Ее длинные каштановые волосы ниспадали на обнаженные плечи. - Я могу и позже заглянуть.
   - Нет! - выпалила Саша, пытаясь казаться спокойной. Она надеялась, что ей это удалось. - Нет, именно сейчас я не занята. Входи, или нет, лучше посидим на веранде. Здесь слишком жарко. - Саша щелкнула переключателем кондиционера, прежде чем выйти наружу.
   - Ты пекла сегодня? - Дейдра удивленно изогнула бровь при виде остывающего пирога.
   Но говорить ничего не стала, а просто взяла банку газировки и, усевшись, окинула подругу пристальным взглядом голубых глаз. - Ладно, Саша, что стряслось?
   Увиливать было бессмысленно. Дейдра Лэнг не умела отступать и выспрашивала до тех пор, пока не узнавала всю подноготную.
   - Коди Виндзор и его отец вернутся сюда после рыбалки. Я пообещала им пожарить рыбу. - Саша выдержала насмешливый взгляд Дейдры. - И это все. Правда.
   - Чушь собачья! - Дейдра задумчиво потягивала газировку. - Когда в игру вступает высокий, очень красивый, одинокий мужчина, не говори, что он тебя не интересует, Саша, дорогая.
   Можно подумать, ты не человек!
   Саша пожала плечами.
   - Значит, не человек. - Саша теребила пояс своих потертых джинсов. Ты лучше всех знаешь, как много я работала, чтобы добиться успеха, сказала она, махнув рукой в сторону дома. - Я вкалывала по восемнадцать часов, чтобы поднять магазин. И я почти забыла, чего хочу от жизни и зачем приехала сюда, когда начала встречаться с Дуэйном и жить по его правилам. Она покачала головой. - Больше это не повторится. Никогда.
   - А как же замужество, ребенок? Ты же не скажешь, что и тут передумала?
   - Нет, - усмехнулась Саша. - Но мужчина мне не нужен. Только ребенок. Конечно, я скучаю по племянникам, с которыми нянчилась, но дело не только в этом. Ты знаешь, как я всегда мечтала иметь семью. Если захочу создать собственное гнездышко, обращусь в клинику...
   - Искусственное оплодотворение? - Дейдра в изумлении уставилась на подругу. - Так ты об этом?
   Саша кивнула.
   - Все не так ужасно, как ты думаешь, - поспешила она объяснить. - Все доноры тщательно исследуются, и можно выбрать те черты и признаки, которые ты хочешь видеть у своего ребенка.
   У Дейдры отвисла челюсть.
   - Саша Ламберт! Я в жизни не слышала такой.., ерунды.
   - Это единственный способ для меня родить ребенка, Диди. Мне двадцать восемь лет. Как я могу встретить мужчину, влюбиться и нарожать детей, когда население Аллен-Спрингса не меняется в течение десятилетий? - Она смотрела на заросли сорняков, заполонивших цветочную клумбу. - Я не собираюсь ничего менять. Я переехала сюда в основном ради спокойствия и тишины. Поэтому я хочу родить и растить своего ребенка именно здесь.
   - Знаю. Ведь этого тебе не хватало в детстве, - печально вздохнула Дейдра.
   На полных Сашиных губах появилась задумчивая улыбка.
   - Верно, городские трущобы, в которых я жила, совершенно не походили на этот тихий, спокойный городок.
   - Но ты выкарабкалась, Саша, преуспела и никому ничего не должна.
   - Да, но при моей привычке к одиночеству мало кто смог бы ужиться со мной. У меня достаточно денег, но мало друзей. И весь мой опыт ухода за детьми еще не означает, что я готова завести собственного ребенка. Но все-таки... - Саша расправила плечи, - искусственное оплодотворение - выход для меня.
   Она усмехнулась Дейдре.
   - У меня всегда было достаточно сбережений. Скорее всего, до осени я смогу это сделать.
   Значит, ребенок родится весной. Ребенок, который будет бегать, играть и чувствовать, что его любят. И у меня есть подруги, которые смогут помочь.
   Некоторое время они молчали. Внезапно Дейдра встрепенулась:
   - Но ведь к тебе придет ужинать потрясающий мужик. Почему бы тебе не соблазнить проповедника?
   - Диди! Я в жизни еще никого не соблазняла. В любом случае, Моди Роач сегодня заезжала к нему со своим обедом. Если кто-то и может его совратить, так это она. - Саша самодовольно усмехнулась. - Но я вовсе не уверена, что ему нравятся роковые женщины!
   - Это не роковая женщина, - прошипела Диди, - а самая настоящая пиранья.
   Саша улыбнулась и, допив напиток, объяснила подруге всю тщетность ухаживаний за новым священником.
   - И даже если бы я захотела, он ясно дал мне понять, что его это не интересует.
   Тут уж в Диди проснулось любопытство, но Саша ее опередила:
   - Я больше не буду касаться этой темы, Диди. Он не собирается еще раз жениться, а мне не нужен муж. Я просто хочу ребенка. Чтоб любить его и заботиться о нем. Я хочу стать матерью.
   Обвиняющий голос Дуэйна продолжал ее преследовать:
   "Ты никогда не искала себе спутника, Саша.
   Тебе не нужен мужчина. Ты хочешь кого-нибудь, кто помог бы тебе наделать побольше детишек. Ты спишь и видишь себя матерью целого выводка ангелочков. Так что на самом деле речь идет о доноре спермы".
   Это не было правдой. Не все, по крайней мере. Саша долгое время искала настоящего мужчину. Она даже внушила себе, что это и есть Дуэйн. Она надеялась, что сможет забыть об его недостатках, о его матери и его росте, и выйти за него замуж. Но Дуэйн не прошел испытание, и призрак настоящего мужчины больше не показывался на горизонте. И вряд ли покажется.
   Саше ничего не осталось, как пренебречь условностями, и будь что будет! Она давно привыкла быть белой вороной. Старшая в семье и единственная не вышедшая замуж. Двадцать восемь лет - неподходящий возраст, чтобы менять убеждения. Ладно, настоящего мужчину она не нашла, но матерью стать вполне способна. С некоторой помощью.
   - Идем, - сказала она подруге, стаскивая ее со стула. - Поможешь мне прополоть клумбу в качестве платы за выпивку.
   Дейдра согласилась и принялась яростно выдирать сорную траву, не переставая задавать вопросы. Немудрено, что Саша обрадовалась, когда рыболовы вернулись с полным ведерком очищенной рыбы и допрос с пристрастием наконец прекратился.
   - Останешься? - неискренне спросила она у Дейдры. Ее подружка испытывала неодолимую тягу к сплетням, и такой вечер расспросов мог бы только шокировать Джейка и его сына. Поэтому Саша испытала настоящее облегчение, услышав ответ Дейдры:
   - Нет, мы с Денисом Флитом собрались поужинать в гостинице "Весна". Тебе стоит попробовать их креветки, пастор. Вкуснятина. Любишь дары моря?
   Надо отдать Дейдре должное, подумала Саша. Ведь она и мухи не обидит.
   Джейк говорил мало, односложно отвечал на вопросы и отметил торопливый уход Дейдры, иронично подняв брови. Когда девушка скрылась за дверью, он склонил голову набок и пристально взглянул на Сашу.
   - Она довольно.., гм.., любопытна, верно?
   - Ты еще легко отделался, - сказала Саша с усмешкой. - Но в душе она очень добрая.
   Они вкусно поужинали жареной рыбой, морковным салатом и булочками с маслом. Коди трещал без умолку, расписывая события дня.
   - Мы с папой словили самые большие рыбины, - хвастался он.
   - Поймали, - автоматически поправил его отец. - И давай без гипербол. Это невежливо.
   - А? - Коли был озадачен.
   - Это значит, не преувеличивай - А кто уберет со стола посуду? вмешалась в их разговор Саша.
   - Чур не я, у меня живот набит, боюсь, лопнет. А кроме того, я устал, - фыркнул Джейк. - Столько дел переделал. И рыбу наловил. И всю почистил. А потом еще ел ее, ел и ел. Мне нужен еще кусок пирога, чтобы подзарядиться энергией.
   - Я могу помочь, - вызвался Коди, вскакивая со стула. - Я умею убирать со стола.
   - Вперед, труженик, - улыбнулась Саша, потягивая кофе.
   - Поосторожней с тарелками, сынок. Мы ведь не собираемся раскокать Сашин фарфор. - Голос Джейка был полон нежности, когда он обращался к сыну.
   Саша так и прыснула.
   - Я умоляю! Я купила этот странный сервиз у миссис Арчер, когда только сюда приехала. Ей нужны были деньги и... - Она умолкла, удивившись собственной болтливости. - Не волнуйся, Коди. Делай, как получится.
   Получилось очень даже неплохо для пятилетнего мальчика. Коди осторожно перенес тарелки на кухонный стол. Саша показала ему, как надо счищать остатки еды и складывать посуду в раковину, а Коди потребовал, чтобы она дала и ему поработать.
   - Папа говорит, что надо все уметь, - серьезно объяснил он. - Мы должны быть незаси... незави.., мы должны все делать сами.
   - Независимыми, - улыбнулась Саша. - И твой папа прав. Нам всем надо привыкать к самостоятельности.
   Она обернулась и окинула пастора Джейкоба Виндзора решительным взглядом.
   - Только помни, что, если тебе нужна помощь, всегда найдутся люди, готовые помочь.
   Кроме шуток!
   - Намек понят, мисс Ламберт, - улыбнулся Джейк. - Спасибо.
   - Всегда пожалуйста. - Саша перевела взгляд с отца на сына и усмехнулась. - А теперь, поскольку я готовила, а Коди убирал со стола, мыть посуду придется тебе, - нахально сказала она, глядя на Джейка сощуренными глазами. - Нянчиться тут с тобой никто не станет.
   За независимость надо платить.
   Он нехотя встал из-за стола.
   - Когда-нибудь я пойму, как это тебе удается сваливать на меня всю грязную работу, - пробормотал он. - Но я думаю, что это верх неприличия заставлять гостя мыть посуду. Просто кошмар.
   Пропустив его замечание мимо ушей, Саша уселась в шезлонг на веранде.
   - Не поможет, - крикнула она из-за двери. - Меня не так-то легко смутить, когда речь идет о мытье посуды. А когда закончишь, не мог бы ты покормить Плюшку? Она любит рыбу.
   - У нее аппетит, как у великана из Бробдингнега.
   Саша усмехнулась, наслаждаясь словесной перепалкой.
   - Я тоже читала "Путешествия Гулливера", - крикнула она. - Может, я и много требую. Но ты справишься. Ведь ты - независимый мужчина, который не нуждается в женской помощи. Везет тебе! - На ее губах заиграла довольная улыбка.
   Джейк пробурчал что-то неразборчивое. К сожалению, его сын прекрасно все расслышал.
   - Папа! - Голос Коди был полон возмущения. - Ты говорил, что это плохое слово. Разве можно...
   В кухне воцарилась тишина. Странная таинственная тишина, не сулящая ничего хорошего.
   Саша поуютнее устроилась в шезлонге, наслаждаясь вечерним ветерком. Она смотрела, как тускнеет солнечный свет и появляются светлячки вместо назойливых москитов. Она вдыхала сладкий аромат цветущих деревьев.
   И старалась не замечать приглушенный говор, доносящийся из дома. Какое удовольствие, когда рядом кто-то есть.
   - Без женщин жить нельзя на свете, нет! - громко пропела она, слегка фальшивя. Вот и посмотрим, как он с этим справится.
   Джейк укрыл сына одеялом и присел на краешек его узкой кровати.
   - Ты послушаешь, как я буду молиться? - спросил Коди; в его карих глазах зажглись странные огоньки.
   Джейк нежно улыбнулся, убрав прядь блестящих волос со лба мальчика.
   - Разве я когда-нибудь не слушал?
   - Ага. Но я ведь уже большой. - Коди повернулся лицом к стене. - Кроме того, - пробормотал он, оглянувшись, - иногда молитвы бывают секретными. Ты знаешь?
   С маленького личика Коди смотрели большие круглые глаза Анжелы, и Джейк почувствовал, как сжалось сердце.
   Боже, помоги мне найти нужные слова, мысленно просил он, вновь ощутив на своих плечах всю тяжесть одинокого отцовства.
   - Ты совершенно прав, Коди. Иногда молитвы бывают очень личными. Ты хочешь помолиться в одиночестве? - Темноволосая головка кивнула в знак согласия. - Тогда ладно. Спокойной ночи, сын.
   - Пап?
   - Да, Коди.
   - Отчего мама умерла?
   Вот наконец и случилось. Прямой и откровенный вопрос, требование правды, которого раньше удавалось избегать. Джейк тяжело вздохнул, подбирая нужные слова. Он не собирался обманывать своего сына.
   - У мамы была астма, сынок. Иногда она не могла дышать, потому что ее бронхи закупоривались. Мы поехали в отпуск, когда ты был еще маленьким, ей стало хуже. Лекарства не помогали. - Джейк проглотил комок в горле, заставляя себя продолжать. - Ее тело устало бороться, и она умерла. Но мама попала в рай, к Богу.
   Ты ведь знаешь это, правда?
   Коди кивнул, его личико было уверенным и гордым.
   - И ты знаешь, что она очень тебя любила и не хотела оставлять одного? - (Коди снова кивнул.) - Она не хотела оставлять своего мальчика даже с папой, но знала, что мы позаботимся друг о друге.
   - А теперь ей лучше? - Коди смотрел на отца огромными глазами.
   - Да, Коди. Она счастлива в раю, потому что там нет болезней. Но ты не должен думать, что она ушла из-за тебя. Ты не делал ничего плохого. Никто в этом не виноват. Просто она была очень больна. Ясно?
   Коди кивнул.
   - Саша тоже так сказала, - пробормотал он. - Я думал, Бог обиделся на меня за что-то.
   Но она говорит: это не потому, что я плохой, и что Бог так не поступает.
   - Конечно, Коди. Мама умерла не по твоей вине. Просто тебе снились плохие сны. Понимаешь?
   Мальчик сонно кивнул.
   Джейк поцеловал его в нежную щечку и прижал к себе крохотное тельце. Коди крепко его обнял и снова лег, глядя на отца ясными карими глазами.
   - Спокойной ночи, папа. Я люблю тебя.
   Это был обычай, оставшийся неизменным после смерти Анжелы. Джейк часто относился к нему как к простой привычке, пустой трате времени. Но теперь он сожалел, что был таким бесчувственным. Коди взрослел на глазах.