– Не забудь – в шесть часов, в институте рэйки «Фламинго и рай».
– С чего тебе снова взбрело в голову заняться системой естественного исцеления?
– Потому что Ник – весь из себя бизнесмен; если сочтет меня поклонницей культуры «нью-эйдж», то может потерять интерес.
Вздохнув, я открыла дверь.
– Ладно, рэйки так рэйки. Договорились.
Погруженная в мрачные размышления, я едва не пропустила свою станцию… А протиснувшись сквозь толпу и выбравшись на платформу, окончательно ужала духом. Если не смогу придумать для Мелиссы новый, более эффективный способ избавиться от Тони, придется вернуть ей чек. И вернуться на исходную позицию, опустошив свой накопительный фонд.
Из-за этого щекотливого вопроса я старательно избегала встреч с миссис П. Поэтому логично, что именно она оказалась первым человеком, с которым я столкнулась, едва успев войти в магазин и снять солнечные очки.
– Здравствуй, милая! – произнесла она низким, грудным голосом. – Как я рада тебя видеть! Эти новые бархатные вещицы просто чудесны.
На ней был вишневый бархатный пиджак с кружевами, надетый поверх желтой блузки в оранжевую полоску. Я замерла в изумлении – и вновь надела солнечные очки.
– Миссис П., это вы? Так вот откуда этот яркий свет!
Она улыбнулась:
– Не дерзите, юная леди! Вы, молодежь, не имеете представления о том, как правильно одеваться. Все время ходите в черном.
Я перевела взгляд на свою одежду – джинсы со светло-зеленой майкой – и протяжно произнесла:
– Это точно. В черном.
Из подсобки показалась Солстис с радужной охапкой бархатных вещей.
– По-моему, эти цвета слишком яркие, вам не кажется? Как будто гномика с коробки «Лаки чармс» [21]стошнило радугой, – пожаловалась она.
Оценив ее безупречно черный костюм, мы с миссис П. переглянулись и пожали плечами.
– Дорогая, нам нужно поговорить. Уделишь мне минутку? – спросила хозяйка.
– Конечно, – ответила я.
А душа тем временем отправилась прямиком в пятки. Вдруг она уже нашла человека, готового немедленно выложить пятьдесят тысяч? Проблемы с налогами вряд ли будут ждать, пока я разлучу еще сотню несчастливых пар.
Нервно выкручивая себе руки, я последовала в подсобку за миссис П. Затем, осознав глупость своего поведения, опустила руки. Не хватало еще превратиться в героиню романа викторианской эпохи! Выпрямилась, успокоилась и прислонилась к стене, ожидая вестей.
– Не знаю, рассказывала ли ты об этом Солстис, поэтому решила поговорить здесь, наедине, – сказала миссис П., копаясь в расшитой огромными серебристыми блестками сумочке.
Через пару минут безуспешных поисков она решила вывалить на стол все ее содержимое.
– Вот он! – Выудив какую-то визитную карточку, Миссис П. помахала ею у меня перед носом. – Нашла! Это номер моего знакомого. На этой неделе у тебя встреча с ним. Не опаздывай – он этого очень не любит. По его мнению, привычка опаздывать свидетельствует о безответственности в финансовых вопросах, в общем, что-то в этом духе.
Я ничего не понимала.
– Ваш знакомый? Какой знакомый?
– Банкир. Придешь к нему и договоришься о ссуде на развитие малого бизнеса. Собери бумаги – насчет обеспечения и всего прочего. – Она протянула мне визитку и убрала остальное обратно в сумочку. – Пожалуйста, не опаздывай! А мне пора – собиралась позавтракать с Лиззи. Она, наверное, уже бросила своего милого маклера.
– Обеспечение? – вторила я тихим эхом.
Миссис П. похлопала меня по плечу.
– Милая, бросай привычку бубнить себе под нос – это производит отталкивающее впечатление. Честно говоря, я подозреваю, что Лиззи уже сожалеет о разрыве с Беном. Ладно, мне пора. Увидимся позже.
– Позже, – подтвердила я, сползая по стене, и уселась на пол, стараясь унять нервную дрожь.
Банкиры… Обеспечение…
Какой кошмар!
Глава 18
Глава 19
Глава 20
– С чего тебе снова взбрело в голову заняться системой естественного исцеления?
– Потому что Ник – весь из себя бизнесмен; если сочтет меня поклонницей культуры «нью-эйдж», то может потерять интерес.
Вздохнув, я открыла дверь.
– Ладно, рэйки так рэйки. Договорились.
Погруженная в мрачные размышления, я едва не пропустила свою станцию… А протиснувшись сквозь толпу и выбравшись на платформу, окончательно ужала духом. Если не смогу придумать для Мелиссы новый, более эффективный способ избавиться от Тони, придется вернуть ей чек. И вернуться на исходную позицию, опустошив свой накопительный фонд.
Из-за этого щекотливого вопроса я старательно избегала встреч с миссис П. Поэтому логично, что именно она оказалась первым человеком, с которым я столкнулась, едва успев войти в магазин и снять солнечные очки.
– Здравствуй, милая! – произнесла она низким, грудным голосом. – Как я рада тебя видеть! Эти новые бархатные вещицы просто чудесны.
На ней был вишневый бархатный пиджак с кружевами, надетый поверх желтой блузки в оранжевую полоску. Я замерла в изумлении – и вновь надела солнечные очки.
– Миссис П., это вы? Так вот откуда этот яркий свет!
Она улыбнулась:
– Не дерзите, юная леди! Вы, молодежь, не имеете представления о том, как правильно одеваться. Все время ходите в черном.
Я перевела взгляд на свою одежду – джинсы со светло-зеленой майкой – и протяжно произнесла:
– Это точно. В черном.
Из подсобки показалась Солстис с радужной охапкой бархатных вещей.
– По-моему, эти цвета слишком яркие, вам не кажется? Как будто гномика с коробки «Лаки чармс» [21]стошнило радугой, – пожаловалась она.
Оценив ее безупречно черный костюм, мы с миссис П. переглянулись и пожали плечами.
– Дорогая, нам нужно поговорить. Уделишь мне минутку? – спросила хозяйка.
– Конечно, – ответила я.
А душа тем временем отправилась прямиком в пятки. Вдруг она уже нашла человека, готового немедленно выложить пятьдесят тысяч? Проблемы с налогами вряд ли будут ждать, пока я разлучу еще сотню несчастливых пар.
Нервно выкручивая себе руки, я последовала в подсобку за миссис П. Затем, осознав глупость своего поведения, опустила руки. Не хватало еще превратиться в героиню романа викторианской эпохи! Выпрямилась, успокоилась и прислонилась к стене, ожидая вестей.
– Не знаю, рассказывала ли ты об этом Солстис, поэтому решила поговорить здесь, наедине, – сказала миссис П., копаясь в расшитой огромными серебристыми блестками сумочке.
Через пару минут безуспешных поисков она решила вывалить на стол все ее содержимое.
– Вот он! – Выудив какую-то визитную карточку, Миссис П. помахала ею у меня перед носом. – Нашла! Это номер моего знакомого. На этой неделе у тебя встреча с ним. Не опаздывай – он этого очень не любит. По его мнению, привычка опаздывать свидетельствует о безответственности в финансовых вопросах, в общем, что-то в этом духе.
Я ничего не понимала.
– Ваш знакомый? Какой знакомый?
– Банкир. Придешь к нему и договоришься о ссуде на развитие малого бизнеса. Собери бумаги – насчет обеспечения и всего прочего. – Она протянула мне визитку и убрала остальное обратно в сумочку. – Пожалуйста, не опаздывай! А мне пора – собиралась позавтракать с Лиззи. Она, наверное, уже бросила своего милого маклера.
– Обеспечение? – вторила я тихим эхом.
Миссис П. похлопала меня по плечу.
– Милая, бросай привычку бубнить себе под нос – это производит отталкивающее впечатление. Честно говоря, я подозреваю, что Лиззи уже сожалеет о разрыве с Беном. Ладно, мне пора. Увидимся позже.
– Позже, – подтвердила я, сползая по стене, и уселась на пол, стараясь унять нервную дрожь.
Банкиры… Обеспечение…
Какой кошмар!
Глава 18
Глисон в бешенстве бросил перчатку на землю.
– Какой же это страйк?! Судья, разуй глаза!
Бен вытер пот со лба нижним краем линялой футболки.
– Бесполезно, Джи! У парня лапша вместо мозгов. Мы и так победили с перевесом в пять очков. Слава Богу, игра закончилась. Пойдем поищем, где тут можно выпить пару галлонов «Гатореида». [22]По-моему, это самый жаркий сентябрь за всю историю человечества.
Друзья пошли через поле – обменяться рукопожатиями с побежденными соперниками.
– А говорят еще, что команда агентства «Барклай» – одна из лучших, – злорадно проворчал Бен. – Однако мы разбили их в пух и прах.
Глисон пихнул его в живот локтем:
– Заткнись и будь великодушным! Ребятам и так несладко. Сначала ты отбиваешь у них контракт с «Джелли Джем», а теперь мы их еще и в софтбол обыграли.
Они подошли к противникам, произнесли дежурные слова – молодцы, мол, хорошая была игра, – и побежали на свою половину забирать снаряжение.
– Вот как? – спросил Бен, удивленно взглянув на Глисона. – А разве не ты пытался распустить слух, что в руководстве агентства «Барклай» сидят мерзавцы, обирающие маленьких детей и щенят?
Глисон развел руками, и его лицо приняло невинное выражение, вступавшее в противоречие с лукавым блеском в глазах.
– Эй, я же шутил. Ну, преувеличил немного, чтобы произвести впечатление. К тому же про щенят все равно никто не поверит. В таких делах очень важно знать меру.
Забрав свои вещи, они двинулись на стоянку – к крошечной «хонде-сивик-гибрид», принадлежавшей Глисону.
– Да, кстати, о преувеличениях – ты не слишком увлекся этой антисвахой? Когда собираешься сообщить ей правду? И безжалостно покинуть?
Бен смотрел перед собой, сдерживая улыбку.
– Скоро. Очень скоро. Дождусь, пока она ко мне привяжется, и раздавлю.
Глисон остановился перед автомобилем, открыл багажник, сложил туда вещи и пристально посмотрел на Бена:
– Ну конечно. И кого ты пытаешься обмануть? Улыбаешься как идиот – совсем как в начале романа с Лиззи, когда она еще к тебе не охладела.
Бен забросил сумку в багажник и захлопнул его.
– Лиззи не охладевала ко мне. И мы классно провели время. Просто у нас не сложилось. – Он повернулся к приятелю, прислонившись к кузову автомобиля. – И еще, ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу, когда ты говоришь гадости про моих девушек. Хватит.
– Да, конечно, вы у нас последний джентльмен грубой современности, сэр Камерон, – пренебрежительно отозвался Глисон. – Да, кстати… Ты сказал «моих девушек»? Значит, Шейн – твоя девушка? Ну, парень, ты и попал… – Сложив руки на груди, он сочувственно посмотрел на Бена. – На вид она, конечно, красотка. Но по сути – змея. Гадина, уничтожающая мужчин и разрушающая любовь.
– Не волнуйся, все под контролем, – с легкой обидой в голосе возразил Бен. – Я заманю змею в ловушку. А потом задам ей фирменную взбучку от Бена Камерона.
– Ну-ну… Как скажешь, приятель. Пора начинать записывать за тобой, а то не успею скопить материал для речи шафера.
– Да заткнись ты! Даже тот факт, что у тебя два месяца никого не было, да дает тебе права изводить меня, – сказал Бен.
И мысленно удивился том, что намек на свадьбу не напутал его.
Ну, почти не напугал.
– Какой же это страйк?! Судья, разуй глаза!
Бен вытер пот со лба нижним краем линялой футболки.
– Бесполезно, Джи! У парня лапша вместо мозгов. Мы и так победили с перевесом в пять очков. Слава Богу, игра закончилась. Пойдем поищем, где тут можно выпить пару галлонов «Гатореида». [22]По-моему, это самый жаркий сентябрь за всю историю человечества.
Друзья пошли через поле – обменяться рукопожатиями с побежденными соперниками.
– А говорят еще, что команда агентства «Барклай» – одна из лучших, – злорадно проворчал Бен. – Однако мы разбили их в пух и прах.
Глисон пихнул его в живот локтем:
– Заткнись и будь великодушным! Ребятам и так несладко. Сначала ты отбиваешь у них контракт с «Джелли Джем», а теперь мы их еще и в софтбол обыграли.
Они подошли к противникам, произнесли дежурные слова – молодцы, мол, хорошая была игра, – и побежали на свою половину забирать снаряжение.
– Вот как? – спросил Бен, удивленно взглянув на Глисона. – А разве не ты пытался распустить слух, что в руководстве агентства «Барклай» сидят мерзавцы, обирающие маленьких детей и щенят?
Глисон развел руками, и его лицо приняло невинное выражение, вступавшее в противоречие с лукавым блеском в глазах.
– Эй, я же шутил. Ну, преувеличил немного, чтобы произвести впечатление. К тому же про щенят все равно никто не поверит. В таких делах очень важно знать меру.
Забрав свои вещи, они двинулись на стоянку – к крошечной «хонде-сивик-гибрид», принадлежавшей Глисону.
– Да, кстати, о преувеличениях – ты не слишком увлекся этой антисвахой? Когда собираешься сообщить ей правду? И безжалостно покинуть?
Бен смотрел перед собой, сдерживая улыбку.
– Скоро. Очень скоро. Дождусь, пока она ко мне привяжется, и раздавлю.
Глисон остановился перед автомобилем, открыл багажник, сложил туда вещи и пристально посмотрел на Бена:
– Ну конечно. И кого ты пытаешься обмануть? Улыбаешься как идиот – совсем как в начале романа с Лиззи, когда она еще к тебе не охладела.
Бен забросил сумку в багажник и захлопнул его.
– Лиззи не охладевала ко мне. И мы классно провели время. Просто у нас не сложилось. – Он повернулся к приятелю, прислонившись к кузову автомобиля. – И еще, ты прекрасно знаешь, что я терпеть не могу, когда ты говоришь гадости про моих девушек. Хватит.
– Да, конечно, вы у нас последний джентльмен грубой современности, сэр Камерон, – пренебрежительно отозвался Глисон. – Да, кстати… Ты сказал «моих девушек»? Значит, Шейн – твоя девушка? Ну, парень, ты и попал… – Сложив руки на груди, он сочувственно посмотрел на Бена. – На вид она, конечно, красотка. Но по сути – змея. Гадина, уничтожающая мужчин и разрушающая любовь.
– Не волнуйся, все под контролем, – с легкой обидой в голосе возразил Бен. – Я заманю змею в ловушку. А потом задам ей фирменную взбучку от Бена Камерона.
– Ну-ну… Как скажешь, приятель. Пора начинать записывать за тобой, а то не успею скопить материал для речи шафера.
– Да заткнись ты! Даже тот факт, что у тебя два месяца никого не было, да дает тебе права изводить меня, – сказал Бен.
И мысленно удивился том, что намек на свадьбу не напутал его.
Ну, почти не напугал.
Глава 19
Взяв с Солстис обещание закрыть магазин – вообще-то это моя обязанность, – я ушла с работы пораньше, чтобы успеть разыскать институт рэйки «Фламинго и рай». Но по пути к метро вдруг вспомнила, что оставила дома все записи. Достала из кармана сотовый телефон, намереваясь позвонить Энни. И тут раздался звонок.
«Синяя птица».
Что это? Зоомагазин? Бар? Впрочем, какая разница… Мне некогда было тратить время на разговоры.
– Что вам нужно? – раздраженно ответила я.
– Шейн, это Брэнда. Помните Брэнда, у которой попугай?
«Ой. Ах да. Одна из моих последних клиенток».
– Привет, Брэнда. Вы работаете в зоомагазине?
– Что? – рассеянно спросила она. – Нет, в книжном – мы продаем книги, связанные с азартными играми. Давайте еще раз все повторим. Вы уверены, что это поможет?
Я остановилась у эскалатора.
– В таких делах ни в чем нельзя быть уверенной. Но, научив попугая произносить эти слова, вы повысите вероятность получения нужного результата.
– Он должен говорить «Целуй меня, Трэвис, целуй меня крепче»?
– Да. Только с другой интонацией. Ваши слова звучат скорее злобно, чем романтично, – поправила я. – Вложите побольше эмоций.
– У вас бы, наверное, тоже не очень весело получалось, если бы вам пришлось учить вашу долбаную птицу просить придурочного друга вашего придурочного любовника поцеловать вас!
Я устало прикрыла глаза.
– Послушайте, ведь не я это придумала. Моя основная задача – помочь клиенту избежать конфликта. Но если вы сделаете, как задумали, то будет огромный скандал.
– Мой парень спит с моей подлюкой сестрой. А его лучший друг Трэвис все это время лгал и покрывал его. Отличный план – пусть достанется им обоим, – с горечью в голосе произнесла Брэнда. – Он решит, что я изменяла ему с лучшим другом, а мне больше не придется смотреть на его гнусную рожу.
«На заметку: больше не возьмусь устраивать разрыв в духе Джерри Спрингера. Что за гадость…»
– В любом случае, – продолжала Брэнда, – он размазня. Будет орать – просто вышвырну его вон.
Я решила предпринять последнюю попытку переубедить ее:
– Может, все же вернемся к моему первоначальному плану – научим птицу более безобидным словам? Мне очень понравилась фраза «Янки – молокососы». У парня точно крыша поедет, но на вас он злиться не станет. Просто ему захочется поскорее смыться подальше от вас и вашего попугая.
– Да, но я хочу обидеть его посильнее1. Он трахает мою сестру. И заслуживает настоящей боли.
– Но…
– Да, именно боли!
Ещё один прохожий чуть не сбил меня с ног. Мне надоело препираться.
– Дело ваше. Но обязательно позвоните – расскажите, как все прошло. И поставьте меня в известность, если все-таки передумаете. Тогда мы сочиним другой план, хорошо? – Взглянув на часы, я вздрогнула.
Энни убьет меня, если я не явлюсь.
– Послушайте, я очень спешу. Может, созвонимся позже?
– Сначала научите мою птицу произносить нужные слова, – заявила она.
– ЧТО?
– Пепе рядом со мной. Скажите ему – с чувством, как вы предлагали. Сейчас поднесу трубку к его голове.
– Что?! Брэнда, я на улице, вокруг люди! Я не собираюсь учить вашего попугая…
– Три слова, Шейн. И пятьсот долларов.
Пришлось уступить.
– Ладно, давайте его сюда.
Выждав пару секунд, я оглянулась по сторонам, в отчаянии созерцая кишащий людьми тротуар, и, неловко сгорбившись, прижала телефон к уху.
– Пепе? Скажи: «Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче».
Пепе издал странный скрипучий звук. Затем в трубке послышался голос Брэнды:
– Громче. Врядли он слышал. И, чтобы попугай запомнил, нужно повторить несколько раз. Давайте.
– Но… Да, конечно. – Я зажмурилась.
Набрала в грудь воздуха и отчеканила:
– Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче. Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче. Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче!
Открыла глаза под звуки аплодисментов. Человек пять-шесть окружили меня, хлопая в ладоши и весело кивая. Один лысый мужик одобрительно свистнул.
«Почему в нужный момент рядом никогда нет ямы или открытого колодца, куда можно было бы провалиться?» – подумала я.
Затем улыбнулась, превозмогая стыд, поклонилась публике, промямлила в трубку:
– Все, я закончила, – и бросилась к эскалатору.
Пятьсот долларов вдруг стали казаться мне очень маленькой суммой.
Я успела проскользнуть на задний ряд лекционной аудитории – буквально за полсекунды до того, как парень в чалме закрыл дверь, – и стала искать взглядом Энни и Ника. Они сидели в предпоследнем ряду, теснясь на крохотных стульях, рядом с пожилой особой в красном шелковом восточном халате с поясом. Миссис П. была бы в восторге от ее одеяния.
Увидев меня, Энни яростно замахала рукой. Приземлившись на стул, который она заняла для меня, я огляделась. Девственно-белые стены аудитории были щедро украшены блестящими драпировками. На металлических стульях сидело около тридцати человек в самых разнообразных одеждах – от ярких халатов до строгих деловых костюмов.
– Ты же обещала прийти пораньше! – зашипела на меня Энни.
– Извини. Мне пришлось учить попугая говорить непристойности, – оправдывалась я.
Три человека, сидевших впереди, обернулись и уставились на меня.
– Ой. Кажется, я слишком громко говорю. Извините, – прошептала я, тут же приняв импульсивное решение – никогда больше не произносить слова «попугай».
Эта мысль почему-то напомнила мне о «Синей птице». Но при чем здесь азартные игры? Ах да… Синяя птица приносит удачу.
– Привет, Шейн, – сказал Ник. – Ты учила попугая играть в азартные игры?
– Привет, Ник. Нет… В общем, долго рассказывать. Простите за опоздание. – Опять я думала вслух.
Он улыбнулся:
– Ничего страшного. Наш гуру, как видишь, тоже припозднился.
Женщина в халате наклонилась к Нику:
– Простите, но специалиста по рэйки не называют «гуру». Понимаете…
– Заведи себе своего парня, бабуся, – огрызнулась Энни.
Мы с Ником были в шоке от ее поведения.
– У меня сегодня был плохой день, – извинилась Энни. – Прошу прощения, мэм, – сказала она обиженной женщине.
Та лишь фыркнула в ответ и произнесла что-то насчет рыжих девчонок, которым не мешало бы улучшить свои гомеостатические реакции.
Я сникла. Если суть собрания состояла в улучшении гомеостатических реакций – значит, мне предстоял долгий, тягостный вечер.
– Знаешь, Энни, мне, пожалуй, пора домой. Надо побыть с Лулу. Не хочу, чтобы бедная собачка чувствовала себя покинутой – после всего, через что ей пришлось пройти… – с надеждой начала я.
Энни гневно сверкнула глазами:
– Хорошая попытка! Только твоей собаки нет дома. Мишель с Фарреном повели ее на вечеринку для собачек и рыбок.
– Куда?!
– Тсс! Вот и лектор. Умираю от желания узнать побольше об агропатии, – перебила она.
– По-моему, это называется «аллопатия»… – усомнился Ник.
– Не важно, – парировала она. – Обожаю эту отрасль медицины. Теперь молчите и слушайте.
Я пожала плечами под вопросительным взглядом Ника. Не объяснять же ему, что плохое настроение Энни объясняется ее желанием порвать с ним. И при этом он ей ужасно нравится.
К тому же это было бы нарушением кредо лучшей подруги, гласящего: «Никогда, ни при каких обстоятельствах не предавай свою подругу – ни в делах, ни в мыслях – и не выдавай мужчинам ее секретов». Я никогда не изменяла этому принципу. И не собиралась делать ничего подобного, даже будучи убеждена в неправоте Энни.
Украдкой взглянув на Ника, который смотрел на Энни, я заметила на его лице улыбку. И еще сильнее ссутулилась. Вполне могло оказаться, что обучение попугая говорить гадости было самым ярким событием того дня.
Прошло сорок пять минут, и наша троица обратилась в новую веру.
– Неужели вода и пища в нашей стране настолько загрязнены и бедны питательными веществами?! Оказывается, мы живем в ядовитой выгребной яме. Срочно нужно открыть ферму, переселиться туда и питаться экологически чистыми продуктами собственного производства! – восклицала Энни, спускаясь по лестнице.
– Да, конечно. Но есть одна загвоздка: тебе противно даже убирать за Лулу. А что ты запоешь, если придется каждый день выгребать куриное дерьмо и коровий навоз? – Меня передернуло. – Это серьезное испытание.
– Не знаю, – протянул Ник, придерживая перед нами дверь.
(Да, представьте себе. Он всегда открывал дверь перед дамами. Ясное дело – от такого парня надо бежать куда глаза глядят.)
– Мне, в общем-то, по душе эта идея. Когда я был маленьким, родители держали лошадей. Это было не так уж плохо. Лошади едят только здоровую пищу вроде овса и сена, поэтому когда они…
– Прекрати. Немедленно! – потребовала Энни, приняв угрожающую позу. – Мы ведь обсуждаем чудесное воздействие рэйки и принципы достижения оптимального душевного состояния. От прикосновений руками к телу.
– Последняя часть мне нравится – я «за»! – оживился Ник.
И сразу покраснел.
– Э-э… прости, Энни. Я пошутил.
Подруга прикусила губу. На ее лице отразилось нечто среднее между заинтересованностью и раздражением.
– Да, конечно. Не важно. Ой, Шейн, я совсем забыла… У меня есть одно дело.
– Какое дело? – Я не помнила ничего такого.
Она положила свою руку на мою, чуть повыше локтя, и, дождавшись, пока Ник отвернется, больно ущипнула меня.
– То самое дело, помнишь?
– Ах да. Конечно. Конечно! – согласилась я, поспешно отдернув руку.
Грех не помочь подруге, но еще лучше обойтись при этом без физических повреждений.
– Ник, у Энни дела. А я планирую перекусить – с самого утра ничего не ела. Составишь мне компанию? – неохотно предложила я.
Парень был так хорош в своих отутюженных джинсах и выглаженной белой рубашке, застегнутой на все пуговицы, а я собиралась разбить бойскаутское сердечко.
Ник вопросительно взглянул на Энни:
– Ну, я, наверное…
Она подтвердила:
– Сходи с Шейн, Ник. У нее иногда кружится голова от голода. Я за нее беспокоюсь.
Это была чистая правда – насчет моей головы, – но при виде сияющей улыбки, которой Энни сопровождала свои слова, мне стало не по себе. Либо ее актерский талант был гораздо больше развит, чем мне казалось, либо она сама не осознавала своих чувств к Нику.
Ну и дела.
– Что ж, Энни… Увидимся позже. Тебе, наверное, пора. – Я приняла инициативу на себя. – Ник, давай заглянем в кулинарию.
И, не дожидаясь ответа, отправилась туда. Разговор о еде вызвал у меня приступ голода, и мне было безразлично, пойдет ли Ник со мной. Не заставлять же его.
«Лгунишка. Тебе просто не хочется разлучать их», – язвительно заметила моя настырная совесть.
«Чистая правда, но толку от нее мало, – мысленно возразила я. – Вот если бы можно было найти другой способ сделать Энни счастливой…»
Толкнув дверь, я вдохнула восхитительный аромат холодных отбивных и макаронного салата.
Вот настоящая нью-йоркская еда.
«Синяя птица».
Что это? Зоомагазин? Бар? Впрочем, какая разница… Мне некогда было тратить время на разговоры.
– Что вам нужно? – раздраженно ответила я.
– Шейн, это Брэнда. Помните Брэнда, у которой попугай?
«Ой. Ах да. Одна из моих последних клиенток».
– Привет, Брэнда. Вы работаете в зоомагазине?
– Что? – рассеянно спросила она. – Нет, в книжном – мы продаем книги, связанные с азартными играми. Давайте еще раз все повторим. Вы уверены, что это поможет?
Я остановилась у эскалатора.
– В таких делах ни в чем нельзя быть уверенной. Но, научив попугая произносить эти слова, вы повысите вероятность получения нужного результата.
– Он должен говорить «Целуй меня, Трэвис, целуй меня крепче»?
– Да. Только с другой интонацией. Ваши слова звучат скорее злобно, чем романтично, – поправила я. – Вложите побольше эмоций.
– У вас бы, наверное, тоже не очень весело получалось, если бы вам пришлось учить вашу долбаную птицу просить придурочного друга вашего придурочного любовника поцеловать вас!
Я устало прикрыла глаза.
– Послушайте, ведь не я это придумала. Моя основная задача – помочь клиенту избежать конфликта. Но если вы сделаете, как задумали, то будет огромный скандал.
– Мой парень спит с моей подлюкой сестрой. А его лучший друг Трэвис все это время лгал и покрывал его. Отличный план – пусть достанется им обоим, – с горечью в голосе произнесла Брэнда. – Он решит, что я изменяла ему с лучшим другом, а мне больше не придется смотреть на его гнусную рожу.
«На заметку: больше не возьмусь устраивать разрыв в духе Джерри Спрингера. Что за гадость…»
– В любом случае, – продолжала Брэнда, – он размазня. Будет орать – просто вышвырну его вон.
Я решила предпринять последнюю попытку переубедить ее:
– Может, все же вернемся к моему первоначальному плану – научим птицу более безобидным словам? Мне очень понравилась фраза «Янки – молокососы». У парня точно крыша поедет, но на вас он злиться не станет. Просто ему захочется поскорее смыться подальше от вас и вашего попугая.
– Да, но я хочу обидеть его посильнее1. Он трахает мою сестру. И заслуживает настоящей боли.
– Но…
– Да, именно боли!
Ещё один прохожий чуть не сбил меня с ног. Мне надоело препираться.
– Дело ваше. Но обязательно позвоните – расскажите, как все прошло. И поставьте меня в известность, если все-таки передумаете. Тогда мы сочиним другой план, хорошо? – Взглянув на часы, я вздрогнула.
Энни убьет меня, если я не явлюсь.
– Послушайте, я очень спешу. Может, созвонимся позже?
– Сначала научите мою птицу произносить нужные слова, – заявила она.
– ЧТО?
– Пепе рядом со мной. Скажите ему – с чувством, как вы предлагали. Сейчас поднесу трубку к его голове.
– Что?! Брэнда, я на улице, вокруг люди! Я не собираюсь учить вашего попугая…
– Три слова, Шейн. И пятьсот долларов.
Пришлось уступить.
– Ладно, давайте его сюда.
Выждав пару секунд, я оглянулась по сторонам, в отчаянии созерцая кишащий людьми тротуар, и, неловко сгорбившись, прижала телефон к уху.
– Пепе? Скажи: «Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче».
Пепе издал странный скрипучий звук. Затем в трубке послышался голос Брэнды:
– Громче. Врядли он слышал. И, чтобы попугай запомнил, нужно повторить несколько раз. Давайте.
– Но… Да, конечно. – Я зажмурилась.
Набрала в грудь воздуха и отчеканила:
– Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче. Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче. Целуй меня, Трэвис. Целуй меня крепче!
Открыла глаза под звуки аплодисментов. Человек пять-шесть окружили меня, хлопая в ладоши и весело кивая. Один лысый мужик одобрительно свистнул.
«Почему в нужный момент рядом никогда нет ямы или открытого колодца, куда можно было бы провалиться?» – подумала я.
Затем улыбнулась, превозмогая стыд, поклонилась публике, промямлила в трубку:
– Все, я закончила, – и бросилась к эскалатору.
Пятьсот долларов вдруг стали казаться мне очень маленькой суммой.
Я успела проскользнуть на задний ряд лекционной аудитории – буквально за полсекунды до того, как парень в чалме закрыл дверь, – и стала искать взглядом Энни и Ника. Они сидели в предпоследнем ряду, теснясь на крохотных стульях, рядом с пожилой особой в красном шелковом восточном халате с поясом. Миссис П. была бы в восторге от ее одеяния.
Увидев меня, Энни яростно замахала рукой. Приземлившись на стул, который она заняла для меня, я огляделась. Девственно-белые стены аудитории были щедро украшены блестящими драпировками. На металлических стульях сидело около тридцати человек в самых разнообразных одеждах – от ярких халатов до строгих деловых костюмов.
– Ты же обещала прийти пораньше! – зашипела на меня Энни.
– Извини. Мне пришлось учить попугая говорить непристойности, – оправдывалась я.
Три человека, сидевших впереди, обернулись и уставились на меня.
– Ой. Кажется, я слишком громко говорю. Извините, – прошептала я, тут же приняв импульсивное решение – никогда больше не произносить слова «попугай».
Эта мысль почему-то напомнила мне о «Синей птице». Но при чем здесь азартные игры? Ах да… Синяя птица приносит удачу.
– Привет, Шейн, – сказал Ник. – Ты учила попугая играть в азартные игры?
– Привет, Ник. Нет… В общем, долго рассказывать. Простите за опоздание. – Опять я думала вслух.
Он улыбнулся:
– Ничего страшного. Наш гуру, как видишь, тоже припозднился.
Женщина в халате наклонилась к Нику:
– Простите, но специалиста по рэйки не называют «гуру». Понимаете…
– Заведи себе своего парня, бабуся, – огрызнулась Энни.
Мы с Ником были в шоке от ее поведения.
– У меня сегодня был плохой день, – извинилась Энни. – Прошу прощения, мэм, – сказала она обиженной женщине.
Та лишь фыркнула в ответ и произнесла что-то насчет рыжих девчонок, которым не мешало бы улучшить свои гомеостатические реакции.
Я сникла. Если суть собрания состояла в улучшении гомеостатических реакций – значит, мне предстоял долгий, тягостный вечер.
– Знаешь, Энни, мне, пожалуй, пора домой. Надо побыть с Лулу. Не хочу, чтобы бедная собачка чувствовала себя покинутой – после всего, через что ей пришлось пройти… – с надеждой начала я.
Энни гневно сверкнула глазами:
– Хорошая попытка! Только твоей собаки нет дома. Мишель с Фарреном повели ее на вечеринку для собачек и рыбок.
– Куда?!
– Тсс! Вот и лектор. Умираю от желания узнать побольше об агропатии, – перебила она.
– По-моему, это называется «аллопатия»… – усомнился Ник.
– Не важно, – парировала она. – Обожаю эту отрасль медицины. Теперь молчите и слушайте.
Я пожала плечами под вопросительным взглядом Ника. Не объяснять же ему, что плохое настроение Энни объясняется ее желанием порвать с ним. И при этом он ей ужасно нравится.
К тому же это было бы нарушением кредо лучшей подруги, гласящего: «Никогда, ни при каких обстоятельствах не предавай свою подругу – ни в делах, ни в мыслях – и не выдавай мужчинам ее секретов». Я никогда не изменяла этому принципу. И не собиралась делать ничего подобного, даже будучи убеждена в неправоте Энни.
Украдкой взглянув на Ника, который смотрел на Энни, я заметила на его лице улыбку. И еще сильнее ссутулилась. Вполне могло оказаться, что обучение попугая говорить гадости было самым ярким событием того дня.
Прошло сорок пять минут, и наша троица обратилась в новую веру.
– Неужели вода и пища в нашей стране настолько загрязнены и бедны питательными веществами?! Оказывается, мы живем в ядовитой выгребной яме. Срочно нужно открыть ферму, переселиться туда и питаться экологически чистыми продуктами собственного производства! – восклицала Энни, спускаясь по лестнице.
– Да, конечно. Но есть одна загвоздка: тебе противно даже убирать за Лулу. А что ты запоешь, если придется каждый день выгребать куриное дерьмо и коровий навоз? – Меня передернуло. – Это серьезное испытание.
– Не знаю, – протянул Ник, придерживая перед нами дверь.
(Да, представьте себе. Он всегда открывал дверь перед дамами. Ясное дело – от такого парня надо бежать куда глаза глядят.)
– Мне, в общем-то, по душе эта идея. Когда я был маленьким, родители держали лошадей. Это было не так уж плохо. Лошади едят только здоровую пищу вроде овса и сена, поэтому когда они…
– Прекрати. Немедленно! – потребовала Энни, приняв угрожающую позу. – Мы ведь обсуждаем чудесное воздействие рэйки и принципы достижения оптимального душевного состояния. От прикосновений руками к телу.
– Последняя часть мне нравится – я «за»! – оживился Ник.
И сразу покраснел.
– Э-э… прости, Энни. Я пошутил.
Подруга прикусила губу. На ее лице отразилось нечто среднее между заинтересованностью и раздражением.
– Да, конечно. Не важно. Ой, Шейн, я совсем забыла… У меня есть одно дело.
– Какое дело? – Я не помнила ничего такого.
Она положила свою руку на мою, чуть повыше локтя, и, дождавшись, пока Ник отвернется, больно ущипнула меня.
– То самое дело, помнишь?
– Ах да. Конечно. Конечно! – согласилась я, поспешно отдернув руку.
Грех не помочь подруге, но еще лучше обойтись при этом без физических повреждений.
– Ник, у Энни дела. А я планирую перекусить – с самого утра ничего не ела. Составишь мне компанию? – неохотно предложила я.
Парень был так хорош в своих отутюженных джинсах и выглаженной белой рубашке, застегнутой на все пуговицы, а я собиралась разбить бойскаутское сердечко.
Ник вопросительно взглянул на Энни:
– Ну, я, наверное…
Она подтвердила:
– Сходи с Шейн, Ник. У нее иногда кружится голова от голода. Я за нее беспокоюсь.
Это была чистая правда – насчет моей головы, – но при виде сияющей улыбки, которой Энни сопровождала свои слова, мне стало не по себе. Либо ее актерский талант был гораздо больше развит, чем мне казалось, либо она сама не осознавала своих чувств к Нику.
Ну и дела.
– Что ж, Энни… Увидимся позже. Тебе, наверное, пора. – Я приняла инициативу на себя. – Ник, давай заглянем в кулинарию.
И, не дожидаясь ответа, отправилась туда. Разговор о еде вызвал у меня приступ голода, и мне было безразлично, пойдет ли Ник со мной. Не заставлять же его.
«Лгунишка. Тебе просто не хочется разлучать их», – язвительно заметила моя настырная совесть.
«Чистая правда, но толку от нее мало, – мысленно возразила я. – Вот если бы можно было найти другой способ сделать Энни счастливой…»
Толкнув дверь, я вдохнула восхитительный аромат холодных отбивных и макаронного салата.
Вот настоящая нью-йоркская еда.
Глава 20
Когда Ник догнал меня, я уже успела заказать себе сандвич с тунцом и соленым огурцом.
– Хочешь сандвич? – предложила я ему.
– Нет, я не голоден, – ответил Ник. Вид у него был явно поникший. – Что у нее за дело?
– Дело? – Я медлила, пытаясь на ходу придумать правдоподобное объяснение.
– Она встречается еще с кем-то, да? Можешь рассказать мне все, Шейн. Энни ведь слишком добра, она не может обидеть меня.
Оплачивая сандвич и содовую, я подумала: как жаль, что Ник не похож на тех жутких рокеров, которых она раньше приводила домой. Мне было бы гораздо легче отшить кого-нибудь из них. Особенно парня по имени Спайк. Теперь он был уже…
– Шейн! Не тяни. – Ник посмотрел на меня пронизывающим взглядом, будто видел насквозь – так в свое время любила смотреть бабушка, – и взял у ^ поднос из моих рук. – Вон там есть свободный столик.
Мой сандвич был взят в заложники, и не оставалось другого выхода, кроме как пойти за Ником. Оставшихся в кошельке трех долларов не хватило бы на новую порцию пищи. Мы пробрались по узкому проходу и сели за столик лицом друг к другу.
Он пододвинул поднос ко мне.
– Ну?
Я вздохнула:
– Не заставляй меня нарушать кредо лучшей подруги.
– Какое еще кредо? О Боже… Энни спит с другим парнем, да? – Он уронил голову на руки, поставив локти на стол, и стал лепетать что-то бессвязное.
Я развернула сандвич, откусила здоровенный кусок, прожевала, а когда, наконец, проглотила, обратилась к Пику:
– Эй, что ты там бормочешь? Кстати, отвечаю на твой вопрос: нет, Энни не спит с другим парнем.
Его лицо оставалось несчастным и бледным, но в глазах появилась надежда.
– Нет? Это… Постой… Она что, спит с девушкой?!
Я шумно выдохнула.
– Да нет же, дурень! Она хочет… она… нет, не могу. Вот дерьмо…
Надежда на лице Ника вновь сменилась ужасом.
– Я не нравлюсь ей, да? Она собирается меня бросить?
«М-да. Дела плохи», – подумала я.
Снова вгрызлась в сандвич и стала медленно жевать, придумывая, как лучше солгать. Потом сделала большой глоток содовой, медленно потягивая ее через трубочку.
Потом еще один.
И наконец сдалась.
– К черту! Кому нужно это кредо лучшей подруги? Она сама виновата. Все дело в том, Ник, что ты очень нравишься Энни.
– Так это же замечательно!
– Нет, это плохо.
– Плохо? Ты так считаешь?
– Да. Потому что именно поэтому она попросила меня сделать так, чтобы ты захотел с ней расстаться, – сказала я, откидываясь на спинку стула.
Говорить это было еще труднее, чем заниматься рэйки.
– Понимаешь?
Ник сидел передо мной с широко раскрытыми глазами, в полной растерянности.
– М-м… нет. Ничего не понимаю. Она знает, что я без ума от нее?
Я кивнула:
– Да, часть проблемы состоит именно в этом. У Энни большой опыт неудачных романов. И она полагает, что, сблизившись с тобой, непременно причинит тебе боль, а ты слишком хорош для этого, разобьет твое сердце, и ты оставишь из-за нее свою мечту о бизнесе и уедешь, домой, на кукурузные поля Айовы.
– Небраски, – поправил Ник.
– Не важно. Ты слишком мягок, по ее мнению, и она не хочет тобой рисковать, – закончила я и допила содовую.
Он недовольно прищурился:
– Я не размазня.
– Никто этого и не говорит, Ник. Просто по-настоящему хорошие парни вроде тебя в наше время большая редкость.
– И хорошие парни приходят последними…
– Так говорят, – ответила я.
И подумала о своем хорошем парне. Будет ли бестактностью проверять голосовую почту на предмет звонка Бена, когда передо мной сидит страдающий Ник? Наверное, да.
– Итак, ты понял ее чувства? – спросила я, поднимаясь.
– Нет, – признался он, скрещивая на груди руки.
– Ну тогда… э-э… как это «нет»? – Я снова плюхнулась на стул. – Что значит «нет»?
– Нет! Она испытывает ко мне симпатию, а я… черт побери, я влюблен в нее! Пусть сама объяснит мне причины своего помешательства, – с упрямым видом заявил Ник.
– Ник, – сочувственно произнесла я, – не чертыхайся, чтобы казаться хуже. У тебя это слишком мило получается.
Он опять спрятал лицо в ладонях.
– Плохи мои дела, да?
Я задумчиво разглядывала его, постукивая пальцами по столу. И в моей голове зрел план. Ему надо было отказаться от рубашек с пуговичками на воротнике, от выглаженных джинсов (кто вообще гладит джинсы?), перестать бриться, но…
Должно было получиться. Как-никак я ведь была профессионалом в области разлук. Пришло время разрабатывать реверсивную технологию.
– Ник, у меня есть план. Но тебе придется стать очень, очень плохим парнем.
Он озадаченно взглянул на меня:
– Что? Зачем? И каким образом?
Я не удержалась от самодовольной ухмылки:
– А Энни так и не узнает причины своего поражения.
– Я не смогу лгать Энни, Шейн, – сказал Ник.
– Как хочешь. Тогда передай от меня привет коровам Монтаны, – отрезала я, вновь порываясь встать.
– Небраски.
– Какая разница?!
Ник остановил меня, взяв за локоть:
– С другой стороны, небольшая ложь во спасение, наверное, не повредит…
Я опять села.
Бедняга лучезарно улыбнулся – и я воочию увидела на его лице нежность, так пугавшую Энни. При благоприятных обстоятельствах его прелестная улыбка поддерживала бы их отношения ближайшие десять лет, а может, и все пятьдесят. По крайней мере, в дни предменструального синдрома Энни.
Но предложенные обстоятельства не были благоприятными.
Я доверительно наклонилась к нему:
– Итак, вот мой план. Как ты относишься к татуировкам?
Прибыв, наконец, домой и всласть потискав Лулу, спасенную мной от мерзавца Мишеля, который намеревался прицепить ей розовый бант и покрыть когти лаком, я позвонила Бену.
Он ответил после второго гудка.
– Привет, Шейн. Ты, наверное, получила мое сообщение.
Я рассмеялась:
– Да. Болтливостью ты не страдаешь… «Шейн. Бен. Позвони мне».
– Извини, не дружу с голосовой почтой. Чем занималась сегодня?
У меня в голове всколыхнулись воспоминания об эксцентричном вечере.
– Да всем понемногу… Попугаи, рэйки, смена имиджа… В общем, тот еще вечерок выдался.
– Что?
– Долго рассказывать. А как ты проводил время?
– Играл в софтбол. Мы надрали «Барклаю» задницу, – радостно похвастался он.
– Кто такой Барклай?
Бен засмеялся, и глубокие, низкие нотки в его смехе отозвались у меня в животе – а может, и ниже…
– Рекламное агентство. Наш главный конкурент.
Улыбаясь, я намотала на палец прядь волос.
– Похоже, в тебе силен дух соперничества.
– Возможно. Просто я люблю получать желаемое.
– А к девушкам это тоже относится? – поддразнила я.
– Как правило. – Его голос вдруг стал непривычно холодным и отстраненным. – За исключением случаев, когда в мои отношения вмешиваются третьи лица.
Лулу подняла голову и тихо зарычала.
– Успокойся, Лулу, – сказала я, почесывая ее за ухом.
– Что там с твоей собакой? – поинтересовался Бен.
– М-м… это может показаться странным, но она, кажется, улавливает через трубку какие-то флюиды. Если они связаны со стрессом…
– Хочешь сандвич? – предложила я ему.
– Нет, я не голоден, – ответил Ник. Вид у него был явно поникший. – Что у нее за дело?
– Дело? – Я медлила, пытаясь на ходу придумать правдоподобное объяснение.
– Она встречается еще с кем-то, да? Можешь рассказать мне все, Шейн. Энни ведь слишком добра, она не может обидеть меня.
Оплачивая сандвич и содовую, я подумала: как жаль, что Ник не похож на тех жутких рокеров, которых она раньше приводила домой. Мне было бы гораздо легче отшить кого-нибудь из них. Особенно парня по имени Спайк. Теперь он был уже…
– Шейн! Не тяни. – Ник посмотрел на меня пронизывающим взглядом, будто видел насквозь – так в свое время любила смотреть бабушка, – и взял у ^ поднос из моих рук. – Вон там есть свободный столик.
Мой сандвич был взят в заложники, и не оставалось другого выхода, кроме как пойти за Ником. Оставшихся в кошельке трех долларов не хватило бы на новую порцию пищи. Мы пробрались по узкому проходу и сели за столик лицом друг к другу.
Он пододвинул поднос ко мне.
– Ну?
Я вздохнула:
– Не заставляй меня нарушать кредо лучшей подруги.
– Какое еще кредо? О Боже… Энни спит с другим парнем, да? – Он уронил голову на руки, поставив локти на стол, и стал лепетать что-то бессвязное.
Я развернула сандвич, откусила здоровенный кусок, прожевала, а когда, наконец, проглотила, обратилась к Пику:
– Эй, что ты там бормочешь? Кстати, отвечаю на твой вопрос: нет, Энни не спит с другим парнем.
Его лицо оставалось несчастным и бледным, но в глазах появилась надежда.
– Нет? Это… Постой… Она что, спит с девушкой?!
Я шумно выдохнула.
– Да нет же, дурень! Она хочет… она… нет, не могу. Вот дерьмо…
Надежда на лице Ника вновь сменилась ужасом.
– Я не нравлюсь ей, да? Она собирается меня бросить?
«М-да. Дела плохи», – подумала я.
Снова вгрызлась в сандвич и стала медленно жевать, придумывая, как лучше солгать. Потом сделала большой глоток содовой, медленно потягивая ее через трубочку.
Потом еще один.
И наконец сдалась.
– К черту! Кому нужно это кредо лучшей подруги? Она сама виновата. Все дело в том, Ник, что ты очень нравишься Энни.
– Так это же замечательно!
– Нет, это плохо.
– Плохо? Ты так считаешь?
– Да. Потому что именно поэтому она попросила меня сделать так, чтобы ты захотел с ней расстаться, – сказала я, откидываясь на спинку стула.
Говорить это было еще труднее, чем заниматься рэйки.
– Понимаешь?
Ник сидел передо мной с широко раскрытыми глазами, в полной растерянности.
– М-м… нет. Ничего не понимаю. Она знает, что я без ума от нее?
Я кивнула:
– Да, часть проблемы состоит именно в этом. У Энни большой опыт неудачных романов. И она полагает, что, сблизившись с тобой, непременно причинит тебе боль, а ты слишком хорош для этого, разобьет твое сердце, и ты оставишь из-за нее свою мечту о бизнесе и уедешь, домой, на кукурузные поля Айовы.
– Небраски, – поправил Ник.
– Не важно. Ты слишком мягок, по ее мнению, и она не хочет тобой рисковать, – закончила я и допила содовую.
Он недовольно прищурился:
– Я не размазня.
– Никто этого и не говорит, Ник. Просто по-настоящему хорошие парни вроде тебя в наше время большая редкость.
– И хорошие парни приходят последними…
– Так говорят, – ответила я.
И подумала о своем хорошем парне. Будет ли бестактностью проверять голосовую почту на предмет звонка Бена, когда передо мной сидит страдающий Ник? Наверное, да.
– Итак, ты понял ее чувства? – спросила я, поднимаясь.
– Нет, – признался он, скрещивая на груди руки.
– Ну тогда… э-э… как это «нет»? – Я снова плюхнулась на стул. – Что значит «нет»?
– Нет! Она испытывает ко мне симпатию, а я… черт побери, я влюблен в нее! Пусть сама объяснит мне причины своего помешательства, – с упрямым видом заявил Ник.
– Ник, – сочувственно произнесла я, – не чертыхайся, чтобы казаться хуже. У тебя это слишком мило получается.
Он опять спрятал лицо в ладонях.
– Плохи мои дела, да?
Я задумчиво разглядывала его, постукивая пальцами по столу. И в моей голове зрел план. Ему надо было отказаться от рубашек с пуговичками на воротнике, от выглаженных джинсов (кто вообще гладит джинсы?), перестать бриться, но…
Должно было получиться. Как-никак я ведь была профессионалом в области разлук. Пришло время разрабатывать реверсивную технологию.
– Ник, у меня есть план. Но тебе придется стать очень, очень плохим парнем.
Он озадаченно взглянул на меня:
– Что? Зачем? И каким образом?
Я не удержалась от самодовольной ухмылки:
– А Энни так и не узнает причины своего поражения.
– Я не смогу лгать Энни, Шейн, – сказал Ник.
– Как хочешь. Тогда передай от меня привет коровам Монтаны, – отрезала я, вновь порываясь встать.
– Небраски.
– Какая разница?!
Ник остановил меня, взяв за локоть:
– С другой стороны, небольшая ложь во спасение, наверное, не повредит…
Я опять села.
Бедняга лучезарно улыбнулся – и я воочию увидела на его лице нежность, так пугавшую Энни. При благоприятных обстоятельствах его прелестная улыбка поддерживала бы их отношения ближайшие десять лет, а может, и все пятьдесят. По крайней мере, в дни предменструального синдрома Энни.
Но предложенные обстоятельства не были благоприятными.
Я доверительно наклонилась к нему:
– Итак, вот мой план. Как ты относишься к татуировкам?
Прибыв, наконец, домой и всласть потискав Лулу, спасенную мной от мерзавца Мишеля, который намеревался прицепить ей розовый бант и покрыть когти лаком, я позвонила Бену.
Он ответил после второго гудка.
– Привет, Шейн. Ты, наверное, получила мое сообщение.
Я рассмеялась:
– Да. Болтливостью ты не страдаешь… «Шейн. Бен. Позвони мне».
– Извини, не дружу с голосовой почтой. Чем занималась сегодня?
У меня в голове всколыхнулись воспоминания об эксцентричном вечере.
– Да всем понемногу… Попугаи, рэйки, смена имиджа… В общем, тот еще вечерок выдался.
– Что?
– Долго рассказывать. А как ты проводил время?
– Играл в софтбол. Мы надрали «Барклаю» задницу, – радостно похвастался он.
– Кто такой Барклай?
Бен засмеялся, и глубокие, низкие нотки в его смехе отозвались у меня в животе – а может, и ниже…
– Рекламное агентство. Наш главный конкурент.
Улыбаясь, я намотала на палец прядь волос.
– Похоже, в тебе силен дух соперничества.
– Возможно. Просто я люблю получать желаемое.
– А к девушкам это тоже относится? – поддразнила я.
– Как правило. – Его голос вдруг стал непривычно холодным и отстраненным. – За исключением случаев, когда в мои отношения вмешиваются третьи лица.
Лулу подняла голову и тихо зарычала.
– Успокойся, Лулу, – сказала я, почесывая ее за ухом.
– Что там с твоей собакой? – поинтересовался Бен.
– М-м… это может показаться странным, но она, кажется, улавливает через трубку какие-то флюиды. Если они связаны со стрессом…