Страница:
— Что ты сказал, тупица? — прохрипел настырный тип. — Да я сейчас этот твой луч натяну тебе на жопу…
— Успокойся, дружок, — отрезал Истукан. — Повторяю, мне недосуг перенастраивать аппаратуру из-за одного клиента. Ступай, милый, подобру-поздорову. — Жокей демонстративно отвернулся от просителя.
К сожалению, биороботы — не люди; им нельзя опрометчиво подставлять спину, даже в присутствии вооруженной охраны. В руках сотрудников службы безопасности, как по команде, показались импульсные пистолеты. Однако незнакомец, не обращая на них никакого внимания, уверенно преодолел в два шага расстояние между собой и хозяином заведения, схватил Истукана за волосы и резко дернул голову назад вниз с такой легкостью, будто обрывал на дереве меленькую засохшую веточку. В шее у Барбика что-то хрястнуло. Жокей, опрокинув стул, растянулся на полу и застыл в неестественной позе.
Естественно, охрана в это время не спала. Экспансивный биоробот получил несколько прямых попаданий в корпус и в голову. Один удачный затяжной выстрел яркой молнией, как электросваркой, прокатился по всему его лицу. Кожные покровы, перетягивающие противную физиономию киборга, расплавились и вспучились. Из-под обуглившейся массы выглянул глянцевитый череп, выточенный, вероятно, из сверхпрочного креопласта. В воздухе неприятно запахло паленой резиной, жженой пластмассой и пригорелым прогорклым маслом. Выстрелы, угодившие в широкую грудь, легко пробили походную штормовку чужака и, судя по всему, расплавили в корпусе робота сосуды с какими-то жидкостями. Из отверстий на одежде опасного посетителя, как из гейзеров, с шипением вырывался грязный химический пар. Но жизненно важные функциональные блоки внутри кибернетического монстра, по всей видимости, были эффективно прикрыты специальной тугоплавкой защитной оболочкой.
Неуязвимое создание, покончив с лучевиком, спокойно повернулось и обвело свирепым взглядом застывший от страха зал. На опаленной роже медленно вращались помутневшие от дыма глаза. Биомеханический урод неспешно двинулся к ближайшему стрелку. Охранник, пятясь, всадил пару залпов в креопластовый череп. Правый зрачок чудовища сплавился и разлился по лицу. Киборг зарычал, как раненый зверь, пригнулся, широко прыгнул, словно Тарзан, прямо на обидчика, со страшным ревом вырвал у парня оружие, переломав несчастному все пальцы. В следующее мгновение каждый из четырех охранников получил короткий мастерский выстрел прямо в глаз (как на охоте, чтоб не повредить шкуру).
Зал ахнул. Праздная публика застыла в оцепенении. Нападения на персонал вертушки, да еще со смертельным исходом, случаются крайне редко, в основном в результате пьяных недоразумений да по недосмотру охраны. Звездная рулетка вообще считается — и по праву — оазисом миролюбия в жестоком мире бескрайнего космоса. На маленьком пятачке подпольного галактического вокзала, как правило, уживаются между собой самые несопоставимые личности, закоренелые враги и противники.
Тяжелое безмолвие осмелился нарушить здоровый весельчак, прибывший недавно на плоту. Пожалуй,он оказался одним из немногих, кто не утратил самообладания в данной ситуации. Здоровяк бросил киборгу через весь зал:
— Что ты наделал, придурок? Как мы сейчас попадем на свой луч?
Робот быстро повернул единственный глаз на обгорелой роже в сторону дерзкого мужика. Киборг попытался улыбнуться, нелепо растянув остатки опаленной синтетической кожи на месте бывшего рта.
— Ничего страшного. Это всего лишь техника, — просипел резервный динамик где-то в груди человекоподобного создания.
Биомеханический убийца навскидку, почти не целясь, выстрелил в весельчака — прямое попадание в глаз! Здоровяк с бокалом в руке завалился под стол, к ногам своих товарищей. Зал замер, затаив дыхание (кто следующий?). Иван расслышал, как возле цветка на столе зажужжала пчелка или муха.
— Ничего страшного, — глухо повторил киборг. — Это всего лишь техника.
Он подошел к жокейскому пульту и резким ударом кулака разбил панель управления. Звякнуло стекло. Из-под руки чужака вырвался сноп искр. Биоробот ссутулился над рабочим местом лучевика, пристально уставился заплывшим глазом в растерзанные внутренности электронного пульта. Затем киборг осторожно вытянул из отверстия несколько проводов с болтающимися на них микросхемами. Он выставил вперед указательный палец правой руки, наподобие того, как дети изображают несуществующий пистолет. Из-под ногтя медленно выдвинулось какое-то устройство, типа паяльника. Робот сосредоточенно принялся переделывать оборудование под себя, вероятно, пытаясь настроить рулетку на нужное направление.
Зная маршрут агрессивного чужака, Ивану теперь не составляло труда догадаться, кто же доставил на планету контейнер с червихвостами. Видимо, киборг торопился доложить своим хозяевам в заброшенном секторе галактики о быстром разоблачении предыдущей группы пиндальбоков. Следовало немедленно нейтрализовать опасного посланника.
Киберчтец в мгновение ока проник в технополе, где быстро обнаружил электрическую схему жокейского пульта управления. Когда киборг в очередной раз прикоснулся своим пальцем-паяльником к одному из проводов, инфохомос мысленно перемкнул на этот провод реле высокого напряжения. Разряд в несколько тысяч вольт ударил по внутренностям человекоподобного существа. Живые ткани биологической машины заклинило страшной судорогой; электронную начинку — выжгло мощным током. Неестественно закатив затуманенный глаз, пораженный электричеством киборг несколько секунд трясся всем телом над развороченным пультом. Волосы у него встали дыбом, изо рта повалил едкий дымок. Через мгновение безжизненный злодей завалился грудью на панель управления.
Опасаясь подвоха, кибердвойник Стрельцова проник в Ноосферу, чтобы убедиться в гибели киборга. Оплывший силуэт энергетической матрицы, вернее, пародии на нее, подтвердил — с биороботом покончено. В то же время Киберчтец уловил в технополе сигналы на частотах радиосвязи, исходящие от поверженного тела. Иван мысленно убрал напряжение, подождал для верности пару минут. Затем подошел к трупу. Сигналы исходили откуда-то из головы. Гринчанин потянул к себе киборга за плечо. Безжизненное тело перевернулось и свалилось со стула на пол. Чтец нагнулся. В ухе чужака он заметил микропереговорное устройство в виде пробочки, вставленной в слуховое отверстие. На пробке имелась круглая кнопочка почти на всю ширину устройства. По всей видимости, она служила для отключения связи. Стрельцов брезгливым жестом осторожно надавил на круглую выпуклость. Выключатель сработал — сигналы в технополе исчезли. Теперь вероятные сообщники киборга не смогут установить его координаты по работающему передатчику.
Притихший зал наблюдал за действиями Ивана с такой же настороженностью, как до этого за действиями чужака. Стрельцов постарался улыбнуться:
— Все в порядке, господа. Злоумышленник мертв. Смерть киборга наступила от поражения электричеством. Видимо, он не сумел разобраться в пульте управления как следует. Вам больше ничего не угрожает.
— А как же мы попадем по своим адресам? — несмело спросила одна из девиц.
— Мне кажется, в вышестоящем подразделении рулетки заметят бездействие нашего направления и пришлют ремонтную бригаду.
— А когда это будет? — пристала пассажирка.
— Не могу знать, — вежливо отозвался Иван. — Но думаю, довольно скоро. Сохраняйте спокойствие, господа.
Мозг инфохомоса работал очень быстро, как суперкомпьютер. Разговаривая с девицей, Киберчтец одновременно отправил сообщение Крабу[15]. Иван просил высокопоставленного шефа заблокировать любые перемещения через систему рулетки биороботов по маршруту №8089 как туда, так и обратно, а также срочно снарядить в указанный район разведывательную экспедицию с целью обнаружения базовой планеты пиндальбоков. Следующее предупреждение Стрельцов отправил в адрес Тарантула. Чтец предложил ему принять меры к тщательному досмотру всех грузов, поступивших на планету, владельцами которых являлись киборги.
Покончив со служебными делами, Иван поспешил заняться собой. Кибераналог Стрельцова мысленно «залез» в автоматический комплекс звездной рулетки; не без труда, но все же разобрался с технологическими особенностями подпольного транспортного цикла и с самодельными «примочками» — распайками погибшего биоробота. Инфохомос вычертил в уме примерную схему настройки контрабандного галактического луча. Осталось только выбрать направление путешествия.
Однако Иван вдруг неожиданно понял, что теле-д портироваться на Ночиху не имеет никакого смысла. Ведь если он сам, провалившись в загадочный колодец, попал в объятия Зловещей Тени, то, наверное, и с Катюшей произошло нечто подобное. Но откуда же начать поиск?
Внезапно на парня нахлынуло щемящее чувство. Сердце словно замерло на миг… Что это было? Необъяснимый астральный сигнал от близкого человека, попавшего в беду?
Ванька вспомнил о своем сердечном друге в технополе — Старолюбе. Конечно, надо посоветоваться, в первую очередь, с ним! Киберчтец сконцентрировался на обращении к далекому фантому. Но старик почему-то молчал. Раздосадованный гринчанин растерянно осмотрел зал ожидания звездной рулетки. Блуждающий взгляд молодого человека бессмысленно скользнул по незнакомым лицам пассажиров и вдруг… случайно зацепился за электронное табло общегалактического календаря, основанного на земном летоисчислении. В глаза парню бросилось примечание: «Високосный год». По земному календарю сегодня ночью наступал редкий в природе момент — день зимнего солнцестояния — 22 декабря. В народе про него говорят: солнце — на лето, зима — на мороз. Мысль в голове инфохомоса завертелась лихорадочно. Это даже не интуиция. Это что-то большее; наверное, подсказка откуда-то сверху, с недосягаемых слоев мироздания. Високосный год, 22 декабря — совсем не случайный день…
Решение созрело сразу. Иван уже точно знал, куда ему следует переместиться. Молодой человек поспешил к винтовой лестнице, ведущей на стартовую ложу рулетки. Поднимаясь по ступенькам вверх, инфохомос мысленно задействовал весь комплекс оборудования галактического транспортного узла. Аппаратура, повинуясь Киберчтецу, тут же настроилась на нужный луч. Когда Стрельцов поднялся на площадку, номер его маршрута уже светился на противоположной стороне зала. Ванька встал на самый край балкона и, к удивлению ,всех пассажиров рулетки, смело бросился на бледный луч своего маршрута. Публика, враз позабыв о непри-;ятностях, как обычно, завизжала и захлопала в ладоши. Уцепившись за пульсирующую нить, гринчанин уверенно заскользил вниз. Не доезжая стены, молодой человек исчез — удачно вошел в тахиоканал. Пассажиры, раскрыв в счастливом изумлении рты, проводили глазами своего удачливого собрата. Значит, рулетка действует! Но все же… им придется подождать.
Глава 18
— Успокойся, дружок, — отрезал Истукан. — Повторяю, мне недосуг перенастраивать аппаратуру из-за одного клиента. Ступай, милый, подобру-поздорову. — Жокей демонстративно отвернулся от просителя.
К сожалению, биороботы — не люди; им нельзя опрометчиво подставлять спину, даже в присутствии вооруженной охраны. В руках сотрудников службы безопасности, как по команде, показались импульсные пистолеты. Однако незнакомец, не обращая на них никакого внимания, уверенно преодолел в два шага расстояние между собой и хозяином заведения, схватил Истукана за волосы и резко дернул голову назад вниз с такой легкостью, будто обрывал на дереве меленькую засохшую веточку. В шее у Барбика что-то хрястнуло. Жокей, опрокинув стул, растянулся на полу и застыл в неестественной позе.
Естественно, охрана в это время не спала. Экспансивный биоробот получил несколько прямых попаданий в корпус и в голову. Один удачный затяжной выстрел яркой молнией, как электросваркой, прокатился по всему его лицу. Кожные покровы, перетягивающие противную физиономию киборга, расплавились и вспучились. Из-под обуглившейся массы выглянул глянцевитый череп, выточенный, вероятно, из сверхпрочного креопласта. В воздухе неприятно запахло паленой резиной, жженой пластмассой и пригорелым прогорклым маслом. Выстрелы, угодившие в широкую грудь, легко пробили походную штормовку чужака и, судя по всему, расплавили в корпусе робота сосуды с какими-то жидкостями. Из отверстий на одежде опасного посетителя, как из гейзеров, с шипением вырывался грязный химический пар. Но жизненно важные функциональные блоки внутри кибернетического монстра, по всей видимости, были эффективно прикрыты специальной тугоплавкой защитной оболочкой.
Неуязвимое создание, покончив с лучевиком, спокойно повернулось и обвело свирепым взглядом застывший от страха зал. На опаленной роже медленно вращались помутневшие от дыма глаза. Биомеханический урод неспешно двинулся к ближайшему стрелку. Охранник, пятясь, всадил пару залпов в креопластовый череп. Правый зрачок чудовища сплавился и разлился по лицу. Киборг зарычал, как раненый зверь, пригнулся, широко прыгнул, словно Тарзан, прямо на обидчика, со страшным ревом вырвал у парня оружие, переломав несчастному все пальцы. В следующее мгновение каждый из четырех охранников получил короткий мастерский выстрел прямо в глаз (как на охоте, чтоб не повредить шкуру).
Зал ахнул. Праздная публика застыла в оцепенении. Нападения на персонал вертушки, да еще со смертельным исходом, случаются крайне редко, в основном в результате пьяных недоразумений да по недосмотру охраны. Звездная рулетка вообще считается — и по праву — оазисом миролюбия в жестоком мире бескрайнего космоса. На маленьком пятачке подпольного галактического вокзала, как правило, уживаются между собой самые несопоставимые личности, закоренелые враги и противники.
Тяжелое безмолвие осмелился нарушить здоровый весельчак, прибывший недавно на плоту. Пожалуй,он оказался одним из немногих, кто не утратил самообладания в данной ситуации. Здоровяк бросил киборгу через весь зал:
— Что ты наделал, придурок? Как мы сейчас попадем на свой луч?
Робот быстро повернул единственный глаз на обгорелой роже в сторону дерзкого мужика. Киборг попытался улыбнуться, нелепо растянув остатки опаленной синтетической кожи на месте бывшего рта.
— Ничего страшного. Это всего лишь техника, — просипел резервный динамик где-то в груди человекоподобного создания.
Биомеханический убийца навскидку, почти не целясь, выстрелил в весельчака — прямое попадание в глаз! Здоровяк с бокалом в руке завалился под стол, к ногам своих товарищей. Зал замер, затаив дыхание (кто следующий?). Иван расслышал, как возле цветка на столе зажужжала пчелка или муха.
— Ничего страшного, — глухо повторил киборг. — Это всего лишь техника.
Он подошел к жокейскому пульту и резким ударом кулака разбил панель управления. Звякнуло стекло. Из-под руки чужака вырвался сноп искр. Биоробот ссутулился над рабочим местом лучевика, пристально уставился заплывшим глазом в растерзанные внутренности электронного пульта. Затем киборг осторожно вытянул из отверстия несколько проводов с болтающимися на них микросхемами. Он выставил вперед указательный палец правой руки, наподобие того, как дети изображают несуществующий пистолет. Из-под ногтя медленно выдвинулось какое-то устройство, типа паяльника. Робот сосредоточенно принялся переделывать оборудование под себя, вероятно, пытаясь настроить рулетку на нужное направление.
Зная маршрут агрессивного чужака, Ивану теперь не составляло труда догадаться, кто же доставил на планету контейнер с червихвостами. Видимо, киборг торопился доложить своим хозяевам в заброшенном секторе галактики о быстром разоблачении предыдущей группы пиндальбоков. Следовало немедленно нейтрализовать опасного посланника.
Киберчтец в мгновение ока проник в технополе, где быстро обнаружил электрическую схему жокейского пульта управления. Когда киборг в очередной раз прикоснулся своим пальцем-паяльником к одному из проводов, инфохомос мысленно перемкнул на этот провод реле высокого напряжения. Разряд в несколько тысяч вольт ударил по внутренностям человекоподобного существа. Живые ткани биологической машины заклинило страшной судорогой; электронную начинку — выжгло мощным током. Неестественно закатив затуманенный глаз, пораженный электричеством киборг несколько секунд трясся всем телом над развороченным пультом. Волосы у него встали дыбом, изо рта повалил едкий дымок. Через мгновение безжизненный злодей завалился грудью на панель управления.
Опасаясь подвоха, кибердвойник Стрельцова проник в Ноосферу, чтобы убедиться в гибели киборга. Оплывший силуэт энергетической матрицы, вернее, пародии на нее, подтвердил — с биороботом покончено. В то же время Киберчтец уловил в технополе сигналы на частотах радиосвязи, исходящие от поверженного тела. Иван мысленно убрал напряжение, подождал для верности пару минут. Затем подошел к трупу. Сигналы исходили откуда-то из головы. Гринчанин потянул к себе киборга за плечо. Безжизненное тело перевернулось и свалилось со стула на пол. Чтец нагнулся. В ухе чужака он заметил микропереговорное устройство в виде пробочки, вставленной в слуховое отверстие. На пробке имелась круглая кнопочка почти на всю ширину устройства. По всей видимости, она служила для отключения связи. Стрельцов брезгливым жестом осторожно надавил на круглую выпуклость. Выключатель сработал — сигналы в технополе исчезли. Теперь вероятные сообщники киборга не смогут установить его координаты по работающему передатчику.
Притихший зал наблюдал за действиями Ивана с такой же настороженностью, как до этого за действиями чужака. Стрельцов постарался улыбнуться:
— Все в порядке, господа. Злоумышленник мертв. Смерть киборга наступила от поражения электричеством. Видимо, он не сумел разобраться в пульте управления как следует. Вам больше ничего не угрожает.
— А как же мы попадем по своим адресам? — несмело спросила одна из девиц.
— Мне кажется, в вышестоящем подразделении рулетки заметят бездействие нашего направления и пришлют ремонтную бригаду.
— А когда это будет? — пристала пассажирка.
— Не могу знать, — вежливо отозвался Иван. — Но думаю, довольно скоро. Сохраняйте спокойствие, господа.
Мозг инфохомоса работал очень быстро, как суперкомпьютер. Разговаривая с девицей, Киберчтец одновременно отправил сообщение Крабу[15]. Иван просил высокопоставленного шефа заблокировать любые перемещения через систему рулетки биороботов по маршруту №8089 как туда, так и обратно, а также срочно снарядить в указанный район разведывательную экспедицию с целью обнаружения базовой планеты пиндальбоков. Следующее предупреждение Стрельцов отправил в адрес Тарантула. Чтец предложил ему принять меры к тщательному досмотру всех грузов, поступивших на планету, владельцами которых являлись киборги.
Покончив со служебными делами, Иван поспешил заняться собой. Кибераналог Стрельцова мысленно «залез» в автоматический комплекс звездной рулетки; не без труда, но все же разобрался с технологическими особенностями подпольного транспортного цикла и с самодельными «примочками» — распайками погибшего биоробота. Инфохомос вычертил в уме примерную схему настройки контрабандного галактического луча. Осталось только выбрать направление путешествия.
Однако Иван вдруг неожиданно понял, что теле-д портироваться на Ночиху не имеет никакого смысла. Ведь если он сам, провалившись в загадочный колодец, попал в объятия Зловещей Тени, то, наверное, и с Катюшей произошло нечто подобное. Но откуда же начать поиск?
Внезапно на парня нахлынуло щемящее чувство. Сердце словно замерло на миг… Что это было? Необъяснимый астральный сигнал от близкого человека, попавшего в беду?
Ванька вспомнил о своем сердечном друге в технополе — Старолюбе. Конечно, надо посоветоваться, в первую очередь, с ним! Киберчтец сконцентрировался на обращении к далекому фантому. Но старик почему-то молчал. Раздосадованный гринчанин растерянно осмотрел зал ожидания звездной рулетки. Блуждающий взгляд молодого человека бессмысленно скользнул по незнакомым лицам пассажиров и вдруг… случайно зацепился за электронное табло общегалактического календаря, основанного на земном летоисчислении. В глаза парню бросилось примечание: «Високосный год». По земному календарю сегодня ночью наступал редкий в природе момент — день зимнего солнцестояния — 22 декабря. В народе про него говорят: солнце — на лето, зима — на мороз. Мысль в голове инфохомоса завертелась лихорадочно. Это даже не интуиция. Это что-то большее; наверное, подсказка откуда-то сверху, с недосягаемых слоев мироздания. Високосный год, 22 декабря — совсем не случайный день…
Решение созрело сразу. Иван уже точно знал, куда ему следует переместиться. Молодой человек поспешил к винтовой лестнице, ведущей на стартовую ложу рулетки. Поднимаясь по ступенькам вверх, инфохомос мысленно задействовал весь комплекс оборудования галактического транспортного узла. Аппаратура, повинуясь Киберчтецу, тут же настроилась на нужный луч. Когда Стрельцов поднялся на площадку, номер его маршрута уже светился на противоположной стороне зала. Ванька встал на самый край балкона и, к удивлению ,всех пассажиров рулетки, смело бросился на бледный луч своего маршрута. Публика, враз позабыв о непри-;ятностях, как обычно, завизжала и захлопала в ладоши. Уцепившись за пульсирующую нить, гринчанин уверенно заскользил вниз. Не доезжая стены, молодой человек исчез — удачно вошел в тахиоканал. Пассажиры, раскрыв в счастливом изумлении рты, проводили глазами своего удачливого собрата. Значит, рулетка действует! Но все же… им придется подождать.
Глава 18
Катюша рыдала долго и безутешно. Казалось, все слезы выплакала. Даже голова зачумела. Девушка никак не могла успокоиться. Плечи, удерживающие безвольно опущенную голову, затекли и ныли. Шея задеревенела. Но вот наконец гринчанка, всхлипывая и растирая по лицу последние слезы, начала потихоньку приходить в себя. И тут же насторожилась… Сверхчутье (как бывшему Киберчтецу) подсказывало Катерине, что за деревом, метрах в двадцати от нее, кто-то прячется. Катька на четвереньках, по-звериному, быстро подползла к лучемету, оставленному Жожиком,'залегла, приложила к плечу гладкий приклад оружия и приготовилась к встрече незнакомца. «Что ему нужно? Сколько он здесь стоит, наблюдая за мной? Кто такой?» — подобные вопросы сплошной чередой проносились в голове у девушки. Катерина пролежала неподвижно минут десять-пятнадцать. Однако ничего не изменилось. Тогда гринчанка нетерпеливо выкрикнула:
— Эй, ты там, кто ни естЬ, выходи из укрытия. Чего прячешься, как вор? Считаю до трех. Иначе спалю вместе с деревом. Раз… .
— Погоди, погоди, — раздался из-за дерева знакомый голос. — Я не причиню тебе зла. Остановись…
— Кто ты такой?
— Путешественник.
—Что тебе здесь нужно?
— Я ищу свою невесту.
— Кто она?
— Сейчас объясню, не стреляй,. — продолжил незнакомец. — Договорились?
— Выходи из укрытия, — согласилась Катерина. А там посмотрим. Ну… Два…
В это время из-за дерева показался человек, и девушку чуть сердечный приступ не хватил. Отбросив лучемет, она побежала к молодому человеку с криками:
— Ваня, Ванечка! Как ты меня нашел? Парень тоже воздел руки вверх от удивления:
— А я смотрю, ты — не ты, Кать, милая!.. Молодой человек широко расставил в стороны руки, словно клешни краба, готовясь поймать в объятия любимую жену. Девушка устремилась к супругу. Но, не добежав до цели двух шагов, остановилась как вкопанная.
В голове у гринчанки, поднимаясь откуда-то из глубины сознания и проникая снаружи, из вселенского эфира, заурчал, загудел, заголосил мощный поток мелодичных зачаровывающих звуков. Необъяснимый поток быстро нарастал, креп, расширялся, бился, пульсировал, словно река, вышедшая из берегов во время паводка, которая ищет себе новое, более глубокое, русло, Под исполинским напором затрещали невидимые барьеры, разделяющие сознание девушки на таинственные, изолированные друг от друга отсеки, рвущиеся к объединению. И наконец гигантская лавина упоительной музыки, разметав на своем пути все преграды, ворвалась в душу Катерины. Голова ее наполнилась чудесным колокольным звоном. В ушах зазвучал стройный церковный хор. С глаз словно упала гадкая, предательская пелена. Сознание Катерины яркой звездочкой устремилось вверх, в технополе, чтобы объединиться со своим кибераналогом. Силы инфохомоса прорвались наружу. Кибердвойник Катерины прозрел! К ней снова вернулся божественный дар Киберчтеца!!! О чудо!
Впрочем, любое чудо имеет свое логичное (или нелогичное!) обоснование, проистекающее из необоримых законов мироздания. В данном случае Старолюб, добрый фантом, святой угодник церкви, основанной на далекой планете инфохомосов, пришел на помощь Катерине. Как только дух Старолюба оправился от чудовищного потустороннего удара, полученного им от князя тьмы (когда старик своим вмешательством спас Катюшу от самоубийства), то первым делом устремился в киберпространство, на встречу с двойником девушки, чтобы оценить состояние своей подопечной. К удивлению Старолюба, он нашел в технополе кибе-раналрга гринчанки в незавидном положении — связанным по рукам и ногам невидимыми энергетическими нитями, контролируемыми посланницей Вельзевула — Зловещей Тенью. Разорвать энергетический плен самостоятельными усилиями фантому не удалось — настолько мощные, фундаментальные источники темных слоев мироздания легли в основу незримых цепей Катюши. Но это лишь подчеркивало значение, казалось бы, скромной девушки для построения гармоничной ментальной инфраструктуры текущего поколения людей. Естественно, Старолюб не мог оставить душу Катерины в таком полуразорванном, полуподвешенном состоянии — между небом и землей. Помочь ее сознанию воссоединиться с кибераналогом означало еще и восстановить на текущий момент великое равновесие вечных неразлучных начал — Добра и Зла. К тому же за время заочного знакомства с девушкой — посредством общения через вселенский эфир — старик успел привязаться к Катерине, как к родной внучке (духи тоже имеют свои предпочтения…). Старолюб через таинства церковных институтов обратился за помощью к своей пастве, ко всем ныне живущим и почившим в вечности душам святых угодников и праведников, к апостолам Церкви Старолюбов. Ответом ему послужил лучистый поток жизнеутверждающей энергии, адресoванный скромной гринчанке. Девушка, не зная сама, получила в свои руки колоссальную мощь.
Катюша резко остановилась перед Иваном, просвечивая насквозь, словно всесильная волшебница, тайным и обычным зрением всю сущность застывшего парня. Молодой человек нервно улыбался, ожидая, пока возлюбленная бросится к нему в объятия. Но Катерина, исторгая из себя почти неуправляемую громадную энергию, торжествующе, как победитель в чудовищном смертельном поединке, рассмеялась прямо в глаза наглецу. Ведь это был совершенно не Иван, а какой-то гомункулус в его образе, попросту говоря, черт, подосланный Зловещей Тенью. Но сейчас от Катерины не было секретов в материальном и прилегающих к нему мирах. Девушка-инфохомос отчетливо разглядела в Ноосфере уродливую энергетическую матрицу стоящего перед ней гадкого создания, превратившегося в любимого Катюшей человека. Гнев, мощь, обида, любовь, природные стихии обильно перемешались в душе гринчанки. Исторгаемая Катериной энергия спонтанно приняла форму грозного смерча. Мощный торнадо подхватил жалкого гомункулуса, резко поднял его над землей и зашвырнул в глубь черного разлома, образованного Зловещей Тенью, когда она похищала Жожика. Затем гигантская воздушная воронка на большой скорости, но не причиняя вреда лесу, пронеслась над сопками, спустилась в бескрайнюю пустыню, прилегающую к ним, где подняла тучи песка и пыли. Стремительно вращающийся столб разбушевавшейся стихии вернулся назад, к сопочке, и засыпал тысячами тонн жгучего песка черный провал, принявший коварного гомункулуса (от такого надгробия ему вовек не избавиться). После чего смерч, в центре которого находилась сама Катерина, поднялся далеко вверх, к самым облакам, и исчез из вида.
А зеленые оазисы в пустыне, захваченные доселе зыбучими песками, сбросив с себя тяжелое грязное покрывало (когда отправили его в жерло смерча, как в трубу гигантского пылесоса), расцвели небывалыми цветами — нежными и хрупкими, как подснежники. Их пушистые колокольчики красивым ковром засверкали на солнце. В жидких пока еще зарослях откуда ни возьмись послышалось робкое щебетание певчих птиц. К ожившим источникам на водопой, как и прежде, потянулись группы пугливых, осторожных пятнистых оленей.
Кроме экзотической процедуры проникновения в тахиоканал через луч рулетки, само незаконное путешествие в нем, если исходить из субъективных ощущений отдельного пассажира, от путешествия через тамбуры Тахиогалактсети особо не отличалось. Но, пожалуй, полная материализация в пункте назначения происходила несколько болезненней. Потому что хозяева вертушки, как правило, экономили на конечных замедлителях для тахиообменников. Мол, пассажир — не сахарный, не растрясется. Подумаешь, уши ему заложит, да головой он помается минут десять-пятнадцать. Ничего страшного…
Не успел Стрельцов соскользнуть с луча на МХ-747 и провалиться в знакомую пустоту галактического транспорта, как уже вынырнул из межзвездной трубы на далекой-предалекой Октябрине. Финиш без стандартных замедлителей, прямо скажем, — не фонтан. В голове с непривычки загудело. Уши будто набили ватой. Иван сглотнул, чтобы протолкнуть ком, застрявший в горле. Сразу полегчало. Немного пошатываясь, молодой человек через двустворчатую дверь вывалился в зал ожидания.
Помещение рулетки, гораздо более просторное, чем на планете-полигоне, откуда прибыл Иван, оказалось до отказа набитым клиентами. На Стрельцова никто особо не обратил и внимания. Правда, одинокий подвыпивший старикан за ближним столиком, одетый по молодежной моде, развязно подозвал гринчанина:
— Чего маешься, дружбан? Иди, промочи горло. — И незнакомец щедро набулькал в бокал сухого вина. Иван не стал возражать. Он подошел к столу и, не присаживаясь, с удовольствием выпил. Живительная влага нежно разлилась по внутренностям, снимая как и рукой неприятные симптомы путешествия.
— Ты откуда?
— МХ-747, — ответил Стрельцов.
— А-а… — старикан безразлично махнул рукой и отвернулся, разглядывая информационное табло, будто Ивана рядом и не было.
«Еще и лучше», — подумал гринчанин и, не задерживаясь, поспешил наружу.
Возле входа столпилась самая разношерстная публика. Планета Октябрина в эти дни испытывала настоящий туристический бум. И через официальные тахио-тамбуры, и через звездную рулетку народ валом валил на праздник Лели, который проводился здесь довольно редко — исключительно по високосным годам, в день 22 декабря. Считается, что в момент зимнего солнцестояния на Земле обновляется год и вместе с ним, соответственно, мир.
Собственно, сказать что-нибудь определенное об этом празднике Иван не мог. Это то же самое, как, допустим, если бы спросили среднестатистического россиянина середины двадцатого столетия о бразильском карнавале. Он, конечно же, подтвердил бы, что-де слышал о таком, что вроде как там весело и шумно… но не более. Примерно такие же представления о торжестве на Октябрине имел и Стрельцов. Единственное, что он знал наверняка, это то, что праздник Лели — счастливый день для всех влюбленных. А во время главного действия — вызывания богини по имени Лель, — происходящего на многотысячном центральном стадионе столицы, по слухам, нередко случались самые настоящие чудеса. Именно сюда в поисках своей любимой жены, цепляясь, как тонущий, за соломинку, надеясь на чудо, и отправился Иван.
Раньше, до поступления на службу в Бюро Галактической Безопасности, когда у Стрельцова еще не открылся заложенный от рождения дар Киберчтеца, парень не мог запросто позволить себе галактические путешествия. Немудрено, что сейчас Ивану, как истинному провинциалу, вырвавшемуся в большой мир, все на этой гостеприимной планете представлялось интересным и притягательным. Поскольку гринчанину удалось кое-что сэкономить на рулетке, первым делом он отправился в салон модной одежды, где приобрел строгий костюм, чтоб не выглядеть на празднике страшилищем. Затем парень не спеша поужинал в маленьком уютном кафе. Там от посетителей Стрельцов узнал вкратце сценарий будущего действа. Главное, как он понял, завтра с утра пробиться на стадион и всеми правдами и неправдами занять место на трибунах. Хотя полупрозрачный образ Богини — в случае удачного вызова — должен быть хорошо виден во всех частях города, эпицентром события, если так можно выразиться, станет, безусловно, стадион. Именно там многотысячная публика сольет свои самые светлые чувства воедино — в мощный эгрегор, структуру которого, по опыту прошлых лет, зрители смогут ощутить почти физически. Как говорят старожилы, именно под его воздействием происходят всевозможные чудеса, в том числе, соединение разлученных непредсказуемой судьбой пар, где бы ни находились влюбленные…
Однако, сидя в кафе, Иван из многообразных телепередач, мелькающих в ожидании праздника по всем программам галопроекторов, познакомился и с другой точкой зрения, более приземленной. Некоторые представители вездесущей братии репортеров и журналистов, претендующие на всезнание, утверждали, что, дескать, никакой Лели нет и в помине, не существует в природе. Есть лишь сложение биоэнергии, исходящей от тысяч зрителей, ее резонанс. По их мнению, все люди, думая на празднике об одном и том же, своими мыслями предвосхищают события, облекают их в форму энергетических миражей. Кто знает, кто знает… Проверить-то сложно… Правда, давно известно, что объединенная психоэмоциональная энергия иногда вполне материално воздействует на окружающую среду. Например, указанная энергия может изменять погоду и даже вызывать землетрясения и другие стихийные бедствия, что не раз подтверждалось различными природными катаклизмами. Ученые точно подметили и облекли в грубые цифры статистики удивительные факты: как межнациональный конфликт, нагнетающий в людском сознании ненависть и злобу, — так, пожалуйста, землетрясение; как истерия, разжигающие социально-экономические, межклассовые неприязни — тут же шторм или засуха и т. д. И наоборот, торжество милосердия — хорошая погода, высокие урожаи и т. п. Но в целом, в пику всезнайкам, по мнению Ивана, следовало отметить, что материалистический подход, основанный не на сказочных чудесах, а на законе сохранения и трансформации энергии, отнюдь не опровергал красивую легенду о существовании богини любви, а лишь по-своему доказывал, что Лель на самом деле присутствует в виде некой информационно-энергетической субстанции где-то в недосягаемых для человеческого разума глубинах вселенского эфира — Святого Духа.
Нечего и говорить, что на следующий день Стрельцов в окружении тысяч таких же паломников любви, как и он сам, ни свет ни заря уже толкался возле входа на стадион. В восемь часов утра открыли ворота, и людская река шумным потоком хлынула внутрь. Вскоре гигантская чаша громадного архитектурного сооружения до самых краев наполнилась алчущей публикой. Ивана от первых рядов оттеснили назад, на самый верх. Но гринчанин ничуть не расстроился. Его место давало отличный обзор всей панорамы стадиона. Теперь всем присутствующим предстояло запастись терпением. Ведь процедура имела нерушимые каноны, строгий регламент, расписанный по минутам. И начиналось главное действие ровно в полдень — ни минутой раньше, ни .минутой позже. К двенадцати часам многотысячное «войско» зрителей, не вместившееся внутрь архитектурного сооружения, встало вокруг него необозримым туристическим лагерем. Впрочем, везде неукоснительно соблюдались спокойствие и порядок. Неугомонных хулиганов и дебоширов, привлеченных вавилонским столпотворением, быстро осаживала сама публика. Ведь Лель — особа очень капризная. Вызвать ее удавалось далеко не всегда. И уж беспорядков она точно не потерпела бы. А тогда жди еще четыре года. Никто не хотел лишать себя праздника.
— Эй, ты там, кто ни естЬ, выходи из укрытия. Чего прячешься, как вор? Считаю до трех. Иначе спалю вместе с деревом. Раз… .
— Погоди, погоди, — раздался из-за дерева знакомый голос. — Я не причиню тебе зла. Остановись…
— Кто ты такой?
— Путешественник.
—Что тебе здесь нужно?
— Я ищу свою невесту.
— Кто она?
— Сейчас объясню, не стреляй,. — продолжил незнакомец. — Договорились?
— Выходи из укрытия, — согласилась Катерина. А там посмотрим. Ну… Два…
В это время из-за дерева показался человек, и девушку чуть сердечный приступ не хватил. Отбросив лучемет, она побежала к молодому человеку с криками:
— Ваня, Ванечка! Как ты меня нашел? Парень тоже воздел руки вверх от удивления:
— А я смотрю, ты — не ты, Кать, милая!.. Молодой человек широко расставил в стороны руки, словно клешни краба, готовясь поймать в объятия любимую жену. Девушка устремилась к супругу. Но, не добежав до цели двух шагов, остановилась как вкопанная.
В голове у гринчанки, поднимаясь откуда-то из глубины сознания и проникая снаружи, из вселенского эфира, заурчал, загудел, заголосил мощный поток мелодичных зачаровывающих звуков. Необъяснимый поток быстро нарастал, креп, расширялся, бился, пульсировал, словно река, вышедшая из берегов во время паводка, которая ищет себе новое, более глубокое, русло, Под исполинским напором затрещали невидимые барьеры, разделяющие сознание девушки на таинственные, изолированные друг от друга отсеки, рвущиеся к объединению. И наконец гигантская лавина упоительной музыки, разметав на своем пути все преграды, ворвалась в душу Катерины. Голова ее наполнилась чудесным колокольным звоном. В ушах зазвучал стройный церковный хор. С глаз словно упала гадкая, предательская пелена. Сознание Катерины яркой звездочкой устремилось вверх, в технополе, чтобы объединиться со своим кибераналогом. Силы инфохомоса прорвались наружу. Кибердвойник Катерины прозрел! К ней снова вернулся божественный дар Киберчтеца!!! О чудо!
Впрочем, любое чудо имеет свое логичное (или нелогичное!) обоснование, проистекающее из необоримых законов мироздания. В данном случае Старолюб, добрый фантом, святой угодник церкви, основанной на далекой планете инфохомосов, пришел на помощь Катерине. Как только дух Старолюба оправился от чудовищного потустороннего удара, полученного им от князя тьмы (когда старик своим вмешательством спас Катюшу от самоубийства), то первым делом устремился в киберпространство, на встречу с двойником девушки, чтобы оценить состояние своей подопечной. К удивлению Старолюба, он нашел в технополе кибе-раналрга гринчанки в незавидном положении — связанным по рукам и ногам невидимыми энергетическими нитями, контролируемыми посланницей Вельзевула — Зловещей Тенью. Разорвать энергетический плен самостоятельными усилиями фантому не удалось — настолько мощные, фундаментальные источники темных слоев мироздания легли в основу незримых цепей Катюши. Но это лишь подчеркивало значение, казалось бы, скромной девушки для построения гармоничной ментальной инфраструктуры текущего поколения людей. Естественно, Старолюб не мог оставить душу Катерины в таком полуразорванном, полуподвешенном состоянии — между небом и землей. Помочь ее сознанию воссоединиться с кибераналогом означало еще и восстановить на текущий момент великое равновесие вечных неразлучных начал — Добра и Зла. К тому же за время заочного знакомства с девушкой — посредством общения через вселенский эфир — старик успел привязаться к Катерине, как к родной внучке (духи тоже имеют свои предпочтения…). Старолюб через таинства церковных институтов обратился за помощью к своей пастве, ко всем ныне живущим и почившим в вечности душам святых угодников и праведников, к апостолам Церкви Старолюбов. Ответом ему послужил лучистый поток жизнеутверждающей энергии, адресoванный скромной гринчанке. Девушка, не зная сама, получила в свои руки колоссальную мощь.
Катюша резко остановилась перед Иваном, просвечивая насквозь, словно всесильная волшебница, тайным и обычным зрением всю сущность застывшего парня. Молодой человек нервно улыбался, ожидая, пока возлюбленная бросится к нему в объятия. Но Катерина, исторгая из себя почти неуправляемую громадную энергию, торжествующе, как победитель в чудовищном смертельном поединке, рассмеялась прямо в глаза наглецу. Ведь это был совершенно не Иван, а какой-то гомункулус в его образе, попросту говоря, черт, подосланный Зловещей Тенью. Но сейчас от Катерины не было секретов в материальном и прилегающих к нему мирах. Девушка-инфохомос отчетливо разглядела в Ноосфере уродливую энергетическую матрицу стоящего перед ней гадкого создания, превратившегося в любимого Катюшей человека. Гнев, мощь, обида, любовь, природные стихии обильно перемешались в душе гринчанки. Исторгаемая Катериной энергия спонтанно приняла форму грозного смерча. Мощный торнадо подхватил жалкого гомункулуса, резко поднял его над землей и зашвырнул в глубь черного разлома, образованного Зловещей Тенью, когда она похищала Жожика. Затем гигантская воздушная воронка на большой скорости, но не причиняя вреда лесу, пронеслась над сопками, спустилась в бескрайнюю пустыню, прилегающую к ним, где подняла тучи песка и пыли. Стремительно вращающийся столб разбушевавшейся стихии вернулся назад, к сопочке, и засыпал тысячами тонн жгучего песка черный провал, принявший коварного гомункулуса (от такого надгробия ему вовек не избавиться). После чего смерч, в центре которого находилась сама Катерина, поднялся далеко вверх, к самым облакам, и исчез из вида.
А зеленые оазисы в пустыне, захваченные доселе зыбучими песками, сбросив с себя тяжелое грязное покрывало (когда отправили его в жерло смерча, как в трубу гигантского пылесоса), расцвели небывалыми цветами — нежными и хрупкими, как подснежники. Их пушистые колокольчики красивым ковром засверкали на солнце. В жидких пока еще зарослях откуда ни возьмись послышалось робкое щебетание певчих птиц. К ожившим источникам на водопой, как и прежде, потянулись группы пугливых, осторожных пятнистых оленей.
Кроме экзотической процедуры проникновения в тахиоканал через луч рулетки, само незаконное путешествие в нем, если исходить из субъективных ощущений отдельного пассажира, от путешествия через тамбуры Тахиогалактсети особо не отличалось. Но, пожалуй, полная материализация в пункте назначения происходила несколько болезненней. Потому что хозяева вертушки, как правило, экономили на конечных замедлителях для тахиообменников. Мол, пассажир — не сахарный, не растрясется. Подумаешь, уши ему заложит, да головой он помается минут десять-пятнадцать. Ничего страшного…
Не успел Стрельцов соскользнуть с луча на МХ-747 и провалиться в знакомую пустоту галактического транспорта, как уже вынырнул из межзвездной трубы на далекой-предалекой Октябрине. Финиш без стандартных замедлителей, прямо скажем, — не фонтан. В голове с непривычки загудело. Уши будто набили ватой. Иван сглотнул, чтобы протолкнуть ком, застрявший в горле. Сразу полегчало. Немного пошатываясь, молодой человек через двустворчатую дверь вывалился в зал ожидания.
Помещение рулетки, гораздо более просторное, чем на планете-полигоне, откуда прибыл Иван, оказалось до отказа набитым клиентами. На Стрельцова никто особо не обратил и внимания. Правда, одинокий подвыпивший старикан за ближним столиком, одетый по молодежной моде, развязно подозвал гринчанина:
— Чего маешься, дружбан? Иди, промочи горло. — И незнакомец щедро набулькал в бокал сухого вина. Иван не стал возражать. Он подошел к столу и, не присаживаясь, с удовольствием выпил. Живительная влага нежно разлилась по внутренностям, снимая как и рукой неприятные симптомы путешествия.
— Ты откуда?
— МХ-747, — ответил Стрельцов.
— А-а… — старикан безразлично махнул рукой и отвернулся, разглядывая информационное табло, будто Ивана рядом и не было.
«Еще и лучше», — подумал гринчанин и, не задерживаясь, поспешил наружу.
Возле входа столпилась самая разношерстная публика. Планета Октябрина в эти дни испытывала настоящий туристический бум. И через официальные тахио-тамбуры, и через звездную рулетку народ валом валил на праздник Лели, который проводился здесь довольно редко — исключительно по високосным годам, в день 22 декабря. Считается, что в момент зимнего солнцестояния на Земле обновляется год и вместе с ним, соответственно, мир.
Собственно, сказать что-нибудь определенное об этом празднике Иван не мог. Это то же самое, как, допустим, если бы спросили среднестатистического россиянина середины двадцатого столетия о бразильском карнавале. Он, конечно же, подтвердил бы, что-де слышал о таком, что вроде как там весело и шумно… но не более. Примерно такие же представления о торжестве на Октябрине имел и Стрельцов. Единственное, что он знал наверняка, это то, что праздник Лели — счастливый день для всех влюбленных. А во время главного действия — вызывания богини по имени Лель, — происходящего на многотысячном центральном стадионе столицы, по слухам, нередко случались самые настоящие чудеса. Именно сюда в поисках своей любимой жены, цепляясь, как тонущий, за соломинку, надеясь на чудо, и отправился Иван.
Раньше, до поступления на службу в Бюро Галактической Безопасности, когда у Стрельцова еще не открылся заложенный от рождения дар Киберчтеца, парень не мог запросто позволить себе галактические путешествия. Немудрено, что сейчас Ивану, как истинному провинциалу, вырвавшемуся в большой мир, все на этой гостеприимной планете представлялось интересным и притягательным. Поскольку гринчанину удалось кое-что сэкономить на рулетке, первым делом он отправился в салон модной одежды, где приобрел строгий костюм, чтоб не выглядеть на празднике страшилищем. Затем парень не спеша поужинал в маленьком уютном кафе. Там от посетителей Стрельцов узнал вкратце сценарий будущего действа. Главное, как он понял, завтра с утра пробиться на стадион и всеми правдами и неправдами занять место на трибунах. Хотя полупрозрачный образ Богини — в случае удачного вызова — должен быть хорошо виден во всех частях города, эпицентром события, если так можно выразиться, станет, безусловно, стадион. Именно там многотысячная публика сольет свои самые светлые чувства воедино — в мощный эгрегор, структуру которого, по опыту прошлых лет, зрители смогут ощутить почти физически. Как говорят старожилы, именно под его воздействием происходят всевозможные чудеса, в том числе, соединение разлученных непредсказуемой судьбой пар, где бы ни находились влюбленные…
Однако, сидя в кафе, Иван из многообразных телепередач, мелькающих в ожидании праздника по всем программам галопроекторов, познакомился и с другой точкой зрения, более приземленной. Некоторые представители вездесущей братии репортеров и журналистов, претендующие на всезнание, утверждали, что, дескать, никакой Лели нет и в помине, не существует в природе. Есть лишь сложение биоэнергии, исходящей от тысяч зрителей, ее резонанс. По их мнению, все люди, думая на празднике об одном и том же, своими мыслями предвосхищают события, облекают их в форму энергетических миражей. Кто знает, кто знает… Проверить-то сложно… Правда, давно известно, что объединенная психоэмоциональная энергия иногда вполне материално воздействует на окружающую среду. Например, указанная энергия может изменять погоду и даже вызывать землетрясения и другие стихийные бедствия, что не раз подтверждалось различными природными катаклизмами. Ученые точно подметили и облекли в грубые цифры статистики удивительные факты: как межнациональный конфликт, нагнетающий в людском сознании ненависть и злобу, — так, пожалуйста, землетрясение; как истерия, разжигающие социально-экономические, межклассовые неприязни — тут же шторм или засуха и т. д. И наоборот, торжество милосердия — хорошая погода, высокие урожаи и т. п. Но в целом, в пику всезнайкам, по мнению Ивана, следовало отметить, что материалистический подход, основанный не на сказочных чудесах, а на законе сохранения и трансформации энергии, отнюдь не опровергал красивую легенду о существовании богини любви, а лишь по-своему доказывал, что Лель на самом деле присутствует в виде некой информационно-энергетической субстанции где-то в недосягаемых для человеческого разума глубинах вселенского эфира — Святого Духа.
Нечего и говорить, что на следующий день Стрельцов в окружении тысяч таких же паломников любви, как и он сам, ни свет ни заря уже толкался возле входа на стадион. В восемь часов утра открыли ворота, и людская река шумным потоком хлынула внутрь. Вскоре гигантская чаша громадного архитектурного сооружения до самых краев наполнилась алчущей публикой. Ивана от первых рядов оттеснили назад, на самый верх. Но гринчанин ничуть не расстроился. Его место давало отличный обзор всей панорамы стадиона. Теперь всем присутствующим предстояло запастись терпением. Ведь процедура имела нерушимые каноны, строгий регламент, расписанный по минутам. И начиналось главное действие ровно в полдень — ни минутой раньше, ни .минутой позже. К двенадцати часам многотысячное «войско» зрителей, не вместившееся внутрь архитектурного сооружения, встало вокруг него необозримым туристическим лагерем. Впрочем, везде неукоснительно соблюдались спокойствие и порядок. Неугомонных хулиганов и дебоширов, привлеченных вавилонским столпотворением, быстро осаживала сама публика. Ведь Лель — особа очень капризная. Вызвать ее удавалось далеко не всегда. И уж беспорядков она точно не потерпела бы. А тогда жди еще четыре года. Никто не хотел лишать себя праздника.