Страница:
— Кать, милая, я с тобой. Все хорошо. Как ты?
Но гринчанка не ответила. Далее двигались гораздо медленней. Наученный жизнью Стрельцов периодически останавливался и отгонял от своей поклажи грызунов. А то ведь и впрямь доберутся до Катерины. Где-то к рассвету супруги достигли конца пещеры. Впереди забрезжили тусклые очертания входа в подземелье. Перед последним броском Ванька решил немного отдохнуть. Он осторожно забрался в мешок к супруге, нежно ее обнял и сомкнул веки. Наверное, уставший Гринчанин даже заснул. Сколько длился отдых, Стрельцов точно сказать не мог. Но когда он открыл глаза, то вход в пещеру, расположенный впереди по курсу, представлял из себя четкое, контрастное отверстие, залитое ярким светом.
Иван попробовал растолкать Катерину. Видно было, что она уже вышла из обморочного состояния и чувствовала себя значительно лучше. Но остаточное действие наркотика пока еще мешало девушке полностью прийти в себя. Она что-то бормотала, звала к себе Ивана и одновременно просила оставить ее в покое. Молодой человек терпеливо объяснил жене, повторяя каждую фразу по несколько раз, что от нее требуется. Катя устало ответила, что согласна идти сама, если Иван будет ее поддерживать. Потому что она совершенно не ориентируется в окружающей обстановке и вообще сильно хочет спать. Стрельцов обрадовался и этому. Хотя бы там, в лесу, когда они покинут пещеру, не тащить Катьку на себе. Иначе он попросту выбьется из сил.
Иван оставил на минуту Катерину одну, а сам пополз к выходу — на разведку. Визуально за пределами пещеры все выглядело спокойно. У самого входа протекал небольшой ручей. За ним, шагах в двадцати, простирались джунгли. На ближайших к Ивану деревьях спокойно сидела небольшая стая крикунов. Эти птицы обладают очень развитым чутьем и не терпят поблизости чужаков. Пожалуй, их можно назвать лесной сигнализацией. Почуяв присутствие крупного зверя или человека, они начинают хором издавать громкие плачущие крики.. За что и получили свое название. Ванька улыбнулся: «Если крикуны молчат, значит, вокруг никого нет — гарантия сто процентов. Прекрасно! Но и самим выходить нельзя. А то поднимут шум на весь лес». Гринчанин немного подождал. Но птичья стая улетать не спешила. Стрельцов решил пока, на всякий случай, «прощупать» местность через инфополе. Используя возможности Киберчтеца, Иван мысленно поднялся в Ноосферу, где осмотрел инфомассивы, касающиеся состояния окружающей среды вокруг пещеры, вернее, слился с массивами. Указанное сканирование натолкнуло молодого человека на странную догадку. Чтобы проверить возникшие подозрения, кибердвойник скользнул в электронный анализатор одного из орбитальных спутников слежения (ОСС) Бюро Галактической Безопасности. Такие спутники вращаются над всеми планетами, входящими в Лигу. ОСС БГБ — многоцелевой комплекс аппаратуры. В числе прочего он улавливает модуль-излучение, фиксирует местонахождение источника, отслеживает направление и плотность силового потока сигналов. «Сомнений нет, — подытожил Стрельцов, когда ознакомился с данными ОСС. — „Тарантул“ пытается направить нас по узкому коридору вдоль ручья, отсекая боковые направления мощной энергетической завесой модуль-излучения. Загоняют, как дичь, в ловушку. — Ванька состроил издевательскую гримасу невидимому противнику. — Но это вы так думаете… сильно начитанные… Действительно, интенсивное модуль-излучение на самом деле может, как кувалдой, болевым шоком обрушиться на кибер-центры в мозгу инфохомоса. И, как следствие, вызвать паралич всего тела… Но это если инфохомос — нетренированный и не умеет отключать киберцентры. Все правильно. А я для чего, по-вашему, упражнялся? Давайте поиграем. Ищите-ка нас на своих модуль-локатоpаx. — Тут Иван осекся. Ведь за Катерину в таком состоянии поручиться вовсе нельзя. — Однако все равно, идти надо только вбок, к джунглям, — решил, поразмыслив, гринчанин. — Вдоль ручья — засада, однозначно».
Вскоре после отлета крикунов из пещеры выползли две потрепанные личности. Стрельцовы подслеповато щурились, привыкая к яркому солнечному свету, и неуклюже разминали затекшие тела. Немного пообвыкнув, молодые люди жадно напились из ручья.
— Ну что, готова? — спросил Иван. Катя согласно кивнула.
—Значит, пересекаем модуль-завесу и бежим, сколько можем. Наша задача — углубиться в джунгли как можно дальше, — еще раз объяснил Иван.
— Хорошо.
Молодые люди взялись за руки, перешли через ручей и быстро понеслись к лесу. Наткнувшись на невидимую энергетическую преграду, Катя покачнулась, как пьяная, и начала заваливаться вниз. Ванька подхватил жену под мышку:
— Гей-гей-гей! — кричал он. — Не останавливаться. Катюша, живей! Здесь мы как на ладони.
Излучение было очень сильным. Стрельцов и сам даже отключенными киберцентрами ощущал жгучие удары. Но не в виде болевого шока, а в виде неприятного покалывания и зуда в мозгу. Все время хотелось почесать мозжечок.
Путешественники вихрем влетели в лес. Еще через несколько шагов невидимая энергетическая завеса осталась позади. Запыхавшиеся, как после спринтерской дистанции, супруги остановились — чуть-чуть отдышаться. Катя устало улыбнулась мужу одними глазами.
— Все в порядке, родная, — успокоил Иван. — Я контролирую их телеметрию. Похоже, они до сих пор думают, что мы в пещере. — Гринчанин решительно взял жену за руку. — Пошли, Кать. Надо убраться отсюда подальше.
Прошло уже, наверное, часа три, как беглецы покинули подземелье. Только сейчас Иван поверил; что им все-таки удалось уйти от погони. Стрельцов планировал переночевать в лесу. А на следующий день, когда «Тарантул», возможно, закончит свои поиски и покинет джунгли, вызвать рейнджеров. Сейчас этого делать нельзя. Так как на типолете засекут «мигалку» и скорее всего проследят за ее действиями.
Утомленные путники вышли к очередному ручью.
— Давай немного отдохнем, — предложил Иван. — А затем подумаем, как обустроить ночлег.
— А как насчет еды? — спросила Катерина с голодным блеском в глазах.
— Что-нибудь подыщем, наверное, — уклончиво ответил супруг.
Молодые люди уселись на песок и устало облокотились спинами на огромный камень, лежащий на берегу ручья.
Внезапно из-за камня, буквально в пяти шагах от беглецов, появились два очень высоких вооруженных человека быкообразного телосложения с литерой «Т» на ремнях. Иван мгновенно вскочил на ноги, прикрывая собой Катерину.
— Вот же он, сука! — злобно прорычал один из незнакомцев и выхватил десантный штык-нож внушительных пропорций.
Лезвие вошло в живот Стрельцову по самую рукоять. Напавший оказался хладнокровным профессионалом. Он с силой дернул орудие вверх, вспарывая всю брюшную полость. Такие ранения не лечатся! Убийца видел, как гринчанин начал опускаться на землю, словно в замедленном фильме, как из него вместе с кровью наружу беспорядочно вываливаются все внутренности. Как, действуя почти автоматически, Ванька протянул к нему руку, успел выхватить из расстегнутой кобуры мощный импульсный пистолет и, падая, выстрелил в упор. Оба замертво рухнули на землю.
Глава 4
Но гринчанка не ответила. Далее двигались гораздо медленней. Наученный жизнью Стрельцов периодически останавливался и отгонял от своей поклажи грызунов. А то ведь и впрямь доберутся до Катерины. Где-то к рассвету супруги достигли конца пещеры. Впереди забрезжили тусклые очертания входа в подземелье. Перед последним броском Ванька решил немного отдохнуть. Он осторожно забрался в мешок к супруге, нежно ее обнял и сомкнул веки. Наверное, уставший Гринчанин даже заснул. Сколько длился отдых, Стрельцов точно сказать не мог. Но когда он открыл глаза, то вход в пещеру, расположенный впереди по курсу, представлял из себя четкое, контрастное отверстие, залитое ярким светом.
Иван попробовал растолкать Катерину. Видно было, что она уже вышла из обморочного состояния и чувствовала себя значительно лучше. Но остаточное действие наркотика пока еще мешало девушке полностью прийти в себя. Она что-то бормотала, звала к себе Ивана и одновременно просила оставить ее в покое. Молодой человек терпеливо объяснил жене, повторяя каждую фразу по несколько раз, что от нее требуется. Катя устало ответила, что согласна идти сама, если Иван будет ее поддерживать. Потому что она совершенно не ориентируется в окружающей обстановке и вообще сильно хочет спать. Стрельцов обрадовался и этому. Хотя бы там, в лесу, когда они покинут пещеру, не тащить Катьку на себе. Иначе он попросту выбьется из сил.
Иван оставил на минуту Катерину одну, а сам пополз к выходу — на разведку. Визуально за пределами пещеры все выглядело спокойно. У самого входа протекал небольшой ручей. За ним, шагах в двадцати, простирались джунгли. На ближайших к Ивану деревьях спокойно сидела небольшая стая крикунов. Эти птицы обладают очень развитым чутьем и не терпят поблизости чужаков. Пожалуй, их можно назвать лесной сигнализацией. Почуяв присутствие крупного зверя или человека, они начинают хором издавать громкие плачущие крики.. За что и получили свое название. Ванька улыбнулся: «Если крикуны молчат, значит, вокруг никого нет — гарантия сто процентов. Прекрасно! Но и самим выходить нельзя. А то поднимут шум на весь лес». Гринчанин немного подождал. Но птичья стая улетать не спешила. Стрельцов решил пока, на всякий случай, «прощупать» местность через инфополе. Используя возможности Киберчтеца, Иван мысленно поднялся в Ноосферу, где осмотрел инфомассивы, касающиеся состояния окружающей среды вокруг пещеры, вернее, слился с массивами. Указанное сканирование натолкнуло молодого человека на странную догадку. Чтобы проверить возникшие подозрения, кибердвойник скользнул в электронный анализатор одного из орбитальных спутников слежения (ОСС) Бюро Галактической Безопасности. Такие спутники вращаются над всеми планетами, входящими в Лигу. ОСС БГБ — многоцелевой комплекс аппаратуры. В числе прочего он улавливает модуль-излучение, фиксирует местонахождение источника, отслеживает направление и плотность силового потока сигналов. «Сомнений нет, — подытожил Стрельцов, когда ознакомился с данными ОСС. — „Тарантул“ пытается направить нас по узкому коридору вдоль ручья, отсекая боковые направления мощной энергетической завесой модуль-излучения. Загоняют, как дичь, в ловушку. — Ванька состроил издевательскую гримасу невидимому противнику. — Но это вы так думаете… сильно начитанные… Действительно, интенсивное модуль-излучение на самом деле может, как кувалдой, болевым шоком обрушиться на кибер-центры в мозгу инфохомоса. И, как следствие, вызвать паралич всего тела… Но это если инфохомос — нетренированный и не умеет отключать киберцентры. Все правильно. А я для чего, по-вашему, упражнялся? Давайте поиграем. Ищите-ка нас на своих модуль-локатоpаx. — Тут Иван осекся. Ведь за Катерину в таком состоянии поручиться вовсе нельзя. — Однако все равно, идти надо только вбок, к джунглям, — решил, поразмыслив, гринчанин. — Вдоль ручья — засада, однозначно».
Вскоре после отлета крикунов из пещеры выползли две потрепанные личности. Стрельцовы подслеповато щурились, привыкая к яркому солнечному свету, и неуклюже разминали затекшие тела. Немного пообвыкнув, молодые люди жадно напились из ручья.
— Ну что, готова? — спросил Иван. Катя согласно кивнула.
—Значит, пересекаем модуль-завесу и бежим, сколько можем. Наша задача — углубиться в джунгли как можно дальше, — еще раз объяснил Иван.
— Хорошо.
Молодые люди взялись за руки, перешли через ручей и быстро понеслись к лесу. Наткнувшись на невидимую энергетическую преграду, Катя покачнулась, как пьяная, и начала заваливаться вниз. Ванька подхватил жену под мышку:
— Гей-гей-гей! — кричал он. — Не останавливаться. Катюша, живей! Здесь мы как на ладони.
Излучение было очень сильным. Стрельцов и сам даже отключенными киберцентрами ощущал жгучие удары. Но не в виде болевого шока, а в виде неприятного покалывания и зуда в мозгу. Все время хотелось почесать мозжечок.
Путешественники вихрем влетели в лес. Еще через несколько шагов невидимая энергетическая завеса осталась позади. Запыхавшиеся, как после спринтерской дистанции, супруги остановились — чуть-чуть отдышаться. Катя устало улыбнулась мужу одними глазами.
— Все в порядке, родная, — успокоил Иван. — Я контролирую их телеметрию. Похоже, они до сих пор думают, что мы в пещере. — Гринчанин решительно взял жену за руку. — Пошли, Кать. Надо убраться отсюда подальше.
Прошло уже, наверное, часа три, как беглецы покинули подземелье. Только сейчас Иван поверил; что им все-таки удалось уйти от погони. Стрельцов планировал переночевать в лесу. А на следующий день, когда «Тарантул», возможно, закончит свои поиски и покинет джунгли, вызвать рейнджеров. Сейчас этого делать нельзя. Так как на типолете засекут «мигалку» и скорее всего проследят за ее действиями.
Утомленные путники вышли к очередному ручью.
— Давай немного отдохнем, — предложил Иван. — А затем подумаем, как обустроить ночлег.
— А как насчет еды? — спросила Катерина с голодным блеском в глазах.
— Что-нибудь подыщем, наверное, — уклончиво ответил супруг.
Молодые люди уселись на песок и устало облокотились спинами на огромный камень, лежащий на берегу ручья.
Внезапно из-за камня, буквально в пяти шагах от беглецов, появились два очень высоких вооруженных человека быкообразного телосложения с литерой «Т» на ремнях. Иван мгновенно вскочил на ноги, прикрывая собой Катерину.
— Вот же он, сука! — злобно прорычал один из незнакомцев и выхватил десантный штык-нож внушительных пропорций.
Лезвие вошло в живот Стрельцову по самую рукоять. Напавший оказался хладнокровным профессионалом. Он с силой дернул орудие вверх, вспарывая всю брюшную полость. Такие ранения не лечатся! Убийца видел, как гринчанин начал опускаться на землю, словно в замедленном фильме, как из него вместе с кровью наружу беспорядочно вываливаются все внутренности. Как, действуя почти автоматически, Ванька протянул к нему руку, успел выхватить из расстегнутой кобуры мощный импульсный пистолет и, падая, выстрелил в упор. Оба замертво рухнули на землю.
Глава 4
Перед выездом на центральную трассу Жожик в задумчивости остановил квадромобиль. Он решил определиться, стоит ли поменять машину. Ведь на дороге, ведущей к тахиотамбуру, обязательно расположен контрольно-пропускной пункт внутренних войск. Может, убитых космодесантников уже обнаружили, и их транспортное средство объявлено в розыск. Но, взвесив возможные «за» и «против», бывалый уголовник пришел к выводу, что не стоит волноваться. Офицеры Комендатуры IX Протектората сейчас озабочены скорее всего лишь одной проблемой: как унести ноги с Галеры в объявленные 24 часа. Можно себе представить, что сейчас творится у тахиотамбура. Наверное, всем хочется улизнуть побыстрее, пока паника не захлестнула планету. А тахиотамбур между тем — не бездонная яма. У галактического транспорта тоже есть своя пропускная способность. И, по всем прикидкам, переварить за одни сутки весь личный состав метрополии он просто физически не в состоянии. Масса неудачников неизбежно останется за бортом. Вряд ли кого-то сейчас интересует судьба погибших. Надо спасать собственные шкуры! Два человека больше, два меньше — какая разница?
Небрежным жестом Жожик вскрыл бардачок под панелью управления. Оттуда вывалилась служебная планшетка космодесантника. «Полосатик» внимательно осмотрел находку и с удовольствием вытащил из сумочки индивидуальную контрольную карту (ИКК) офицера. Видимо, водитель квадромобиля являлся довольно важной персоной. Потому что его ИКК имела посадочный талон категории «А». Это же прямой пропуск на тахиотамбур! Рецидивист прищурился, изучая мелкие надписи на электронной карте: космическая разведка… беспрепятственный допуск к объектам 8-й группы секретности. Уголовник обрадованно улыбнулся. Ничего не скажешь, редкий подарок судьбы. Осталось этот подарок лишь слегка подредактировать. Но как это сделать? Однако находчивый зэк долго не раздумывал (и не из таких передряг выкарабкивался). Жожик аккуратно вставил индивидуальную контрольную карту в прорезь аппарата спецсвязи. Небольшой дисплей высветил указание: «Положите правую ладонь на панель идентификации». Рецидивист послушно опустил руку на прозрачную пластину. Как только на экране загорелась надпись «Опознание», преступник свободной рукой с силой ударил металлической монтировкой по пульту спецсвязи. Из-под ломика во все стороны брызнули искры. Внутри аппарата что-то тихо пшикнуло. Датчик на панели уловил слабый дымок. Тут же сработала пожарная система — на брюки экспериментатора вывалилась пышная шапка едкой пены. Чертыхаясь, рецидивист вылез из квадромобиля и раздраженно отряхнулся какой-то грязной тряпкой. После этого он осторожно вытянул ИКК из прорези аппарата. Жожик внимательно осмотрел подредактированную карту офицера. Для верности даже взглянул через пластину на солнце. Афера вроде бы удалась! Так как пульт вывели из строя в тот момент, когда ИКК только «ожила», то галографическая фотография и данные дактилоскопии расплылись в непонятное пятно. Зато можно было отчетливо разобрать звание капитана и частично фамилию десантника. Отлично! Лучшего результата опытный мошенник и не ожидал. Рецидивист прыгнул за руль и врубил скорость на полную катушку. Квадромобиль выскочил на трассу. Через каких-то полчаса на обочине промелькнул указатель «500 м КПП тахиотамбура. Остановка обязательна». Но остановиться пришлось бы и без требования дорожного знака. Потому что по направлению к КПП выстроился полукилометровый хвост из разнообразных транспортных средств. Ясное дело. Ведь официальное сообщение IX Протектората слышал не один Жожик.
Машины все прибывали и прибывали. Сзади уголовника уже подперли несколько массивных квадромобилей. А спереди почему-то не намечалось ни малейшего движения. «Полосатик» разочарованно поскреб в и затылке. Но вдруг на его лице отразилась какая-то догадка. Жожик уверенной рукой резко вывернул руль до предела вправо. Десантный джип-внедорожник грозно взревел, легко перескочил через водосточную канаву, плавно взобрался по откосу и полем помчался к тахио-тамбуру вдоль застывшей колонны машин. А почему бы и нет? Посадочный талон категории «А» офицера космической разведки что-нибудь да значит, в конце концов.
Дерзкий бросок по бездорожью сначала внес замешательство в ряды беженцев. С трассы донеслись проклятия. Но затем многочисленные последователи, оценив преимущества обходного маневра, устремились к высоким откосам выемки, в которой проходила дорога. Часть из них застряла в кюветах. Часть неуклюже карабкалась вверх на своих шикарных квадромобилях, совершенно не приспособленных для движения по грунту, а затем скатывалась вниз. Один из неудачников несколько раз перевернулся. Водитель чудом не пострадал, когда его машина кувыркалась под горку. Сработала дорогостоящая аварийная система. Защитное силовое поле, словно мягкая наволочка, опутало шофера и не давало ему пошевелить ни рукой, ни ногой. Богатый квадро замер колесами вверх. Поэтому аварийные датчики не выдавали спасательным системам сигнал отбоя. Бедняга терпеливо выжидал, пока компьютер отсчитает положенные минуты, чтобы автоматика убедилась в окончательной неподвижности транспортного средства. Зрители на дороге взирали на потерпевшего с явным злорадством: и поделом ему. Одним выскочкой-конкурентом меньше… Хотя бы на время.
Вскоре Жожик затормозил непосредственно перед погрузочной площадкой. Вернее, перед толпой, окружившей погрузочную площадку. Рецидивист вытащил из широкого кармана, расположенного за чехлом соседнего сиденья, форменную пилотку десантника. На ней, словно опознавательный знак, вызывающе красовалась огромная парадная кокарда космической разведки. «Полосатик» с важным видом натянул головной убор, повернул зеркало заднего вида и придирчиво себя осмотрел. Затем он сбил пилотку немного вперед, на глаза, как это делают крутые парни в звездных боевиках. И остался доволен. Уголовник выскочил из ква-дромобиля и решительно направился к впускным шлюзам галактического транспорта.
Так как Галера — планета четвертой категории, то на ней не размещались специализированные пассажирские тахиотамбуры, способные напрямую, без вспомогательных посадочных средств, переправлять в другие миры людей. Для переброски личного состава IX Протектората и населения здесь применялись грузовые тамбуры.
Собственно, какими-то явными неудобствами космическим путешественникам такой способ вовсе не грозит. Просто при транспортировке в данном случае нельзя обойтись без спецконтейнера-вагончика. Вместимость типовой пассажирской капсулы (прозванной по всей галактике почему-то понтоном) составляет 42 посадочных места. Управляется она пилотом-навигатором, чья кабина находится в головной части салона. Точнее говоря, пилот лишь дублирует команды, поступающие из центрального диспетчерского пункта Тахио-галактсети. Сам он, естественно, не может войти в канал без санкции сверху и выбрать произвольное направле— ние. Навигатор подает в диспетчерскую соответствующие запросы, следит за техническим состоянием капсулы и отвечает за порядок в салоне. В чем-то его можно сравнить с древним вагоновожатым.
По стандартным звездным маршрутам ежесекундно курсирует не менее миллиона понтонов, принадлежащих непосредственно Тахиогалактсети (точно так же, как раньше по железным дорогам во всех направлениях мчались пассажирские вагоны). Капсулы обслуживают постоянно действующие станции по утвержденному расписанию. И не только в мирах третьей и четвертой категории. Но и в местах с высокоразвитой цивилизацией. Ведь пассажирские тахиотамбуры даже на самых заселенных и богатых планетах устанавливаются в ограниченных количествах. Они обладают высокой пропускной способностью. И, следовательно, вполне справляются с потребностями населения в путешествиях по галактике. А возводить такой тамбур в каждом районе — пока что непозволительная роскошь. Так как пассажирский транспортный узел доверху напичкан сложнейшими дорогостоящими тахиопреобразователями и нагнетателями, навигационным, защитным и прочим оборудованием. Другое дело, грузовые тахиотамбуры. Их гораздо больше. Что позволяет путешественнику выскочить почти в любой интересующей его зоне. На понтоне даже в пределах одной планеты можно практически мгновенно переместиться в заданную точку — от одного входа в канал к другому. Поэтому капсулы пользуются не меньшей популярностью, чем пассажирские тахиотамбуры. Правда, в самодовольных высокоразвитых надменных столичных урбокомплексах на них смотрят свысока, как на провинциальный архаизм. Это то же самое, что сравнивать в условиях XX века метрополитен с трамваем. Что и говорить, высокопроизводительный транспорт всегда являлся привилегией столиц.
Кроме того, на межзвездных маршрутах постоянно находятся сотни тысяч частных понтонов, а также принадлежащих Правительству, спецслужбам и военным. Точное их количество назвать, наверное, толком не сможет никто. Капсулы настолько прочно вошли в современный бешеный ритм жизни, что воспринимаются как само собой разумеющееся явление. Ведь, в принципе, любой грузовой тахиотамбур оборудован специальным причалом для обслуживания понтонов. И, бог ты мой, это очень удобно. Например, не будет же мультимиллионер, имеющий финансовые и производственные интересы в разных мирах, решать проблемы своего бизнеса, путешествуя по галактике пассажирским тахио-тамбуром в общей массе людского потока, словно в метро. Толстосумы, тузы делового и подпольного мира предпочитают комфорт и безопасность во всем. Каждый из них имеет личный понтон, оборудованный под передвижной офис. Частный вагончик, помимо всего прочего, решает еще и представительские функции. Он служит, так сказать, показателем благосостояния владельца. Это можно сравнить с позолоченной каретой средневекового вельможи. Обычно такие капсулы представляют собой средоточие роскоши и выставку достижений технической мысли. А если в дополнение к этому отстроен еще и собственный тахиотамбур — это вообще полный шик. Можете быть уверены, что имеете дело с солидным и влиятельным человеком.
Но если нет личного вагончика — не беда. Всегда можно заказать через диспетчерский терминал Тахио-галактсети чартерный рейс. Компьютер тут же проверит факт оплаты, найдет в любом месте звездного пространства свободную капсулу и переправит ее в указанную точку. Далеко не всем, конечно, такие услуги по карману. Но бизнесменов средней руки это не смущает.
А что касается военных, так за них платит Правительство. Поэтому они не очень-то стараются экономить. Наоборот. Надо же отрабатывать заложенные в бюджет суммы. А то на следующий год конгрессмены, не приведи господь, урежут ассигнования по данной статье расходов.
Следует отметить, что капсулы, принадлежащие непосредственно Министерству обороны, имеют сущеетвенные конструктивные особенности, позволяющие в случае необходимости переоборудовать их под грузовые контейнеры. Кроме того, понтоны военных оборудованы устройством быстрой разгрузки. Иначе говоря, бомболюками. То есть пилот капсулы может мгновенно сбросить содержимое салона в заданной точке пространства. Навигатор вагончика Минобороны подчиняется только своему командованию. А оно уже решает все вопросы по эксплуатации понтона с диспетчерами Тахиогалактсети. Те, в свою очередь, в соответствии с действующим положением, как правило, дают армии зеленый свет на любой запрос.
Жожик внимательно осмотрел столпившийся у погрузочной площадки народ. От цепкого взгляда уголовника не ускользнул тот факт, что военные деловито создали отдельную колонну. Вероятно, надеялись, что их обслужат, как всегда, вне очереди.
Вообще-то Галеру отнюдь нельзя назвать сколь-нибудь значимым транспортным центром в своей области галактики. И в частности, официальный график движения пассажирских капсул на данной станции не отличался особой плотностью. «Интересно, после объявления чрезвычайного положения кто-нибудь из чиновников позаботился о том, чтобы заказать хотя. бы несколько чартеров для подшефного ведомства? Или они сломя голову кинулись к тамбурам, полагаясь на свои посадочные талоны с категорией не ниже „В“?» Стоило Жожику об этом подумать, как к причалу пришвартовалась капсула с опознавательными знаками Генштаба Министерства обороны. Очевидно, предусмотрительные золотопогонники заказали-таки под свое бегство индивидуальные транспортные средства. Рецидивист тут же счел за благо присоединиться к колонне военных. Вернее, вклиниться в нее.
Как только появился армейский понтон, охрана тахиотамбура с трудом оттеснила в сторону толпу штатских, освобождая дорогу офицерам. Первыми на посадку ринулись, естественно, генералы, выкрикивая напоследок какие-то ценные указания провожающим их мелким сошкам. Высокие чины до последнего момента делали вид, что они очень озабочены сложнейшей обстановкой на Галере. Из их отрывистых реплик подчиненные могли сделать утешительный вывод, что как только начальство покончит с неотложными делами в метрополии, то сразу же, не медля, поспешит вернуться к своим родным войскам. Чтобы вместе выправлять положение.
Разочарованные отказом в посадке, мощные телохранители счастливчиков-боссов с хмурыми физиономиями ожесточенно пробивались назад — против шерсти, — к выходу. При этом доставалось всем подряд, независимо от званий, погонов и должностей. Следуя примеру громил, Жожику, хоть он пробивался вперед по течению, тоже пришлось несколько раз заехать по физиономии больно уж разволновавшимся офицерам. И чем меньше оставалось до капсулы, тем плотнее смыкалась толпа и тем яростней становилось сопротивление. Наверное, каждый человек хотя бы раз в жизни испытывал, стоя в бесконечной очереди среди возбужденных людей, особую нервозность и наэлектризованность, когда на возню затрачено много сил и времени и кажется, что заветная дверь вот-вот захлопнется. А проскользнуть почему-то удается только отъявленным наглецам и негодяям. То же самое творилось сейчас на посадочной площадке. Все стремились попасть именно в этот вагончик. Ведь неизвестно, когда подадут следующий, и будет ли он к тому же военным. Напряжение возросло до предела. Сквозь людскую стену уже нельзя было протолкнуться, работая только локтями. Жожику пришлось внаглую хватать за рукава и с воротники отцов-офицеров, с силой оттягивать их и отбрасывать назад, чтобы расчистить себе дорогу. После очередного борцовского приема и визга потерпевшего сбоку от рецидивиста возникла могучая фигура телохранителя. Видимо, у парня в толкучке, что называется, сорвало тормоза. И он, обидевшись за своего поверженного шефа, схватился за нож. Жожик, сосредоточившись на борьбе с очередной преградой, заметил нападение в самый последний момент и лишь чудом увернулся. Лезвие проскользнуло возле самой шеи. Но «полосатик» отнюдь не растерялся. В ответном выпаде он коротким, точным ударом правой руки сломал противнику переносицу. И не просто сломал, а буквально вбил, как гвоздь в стену, носовой хрящ в черепную коробку. Профессиональный удар убийцы. И надо же… как ни казалось тесно вокруг… толпа все же уплотнилась, попятилась и пропустила уголовника вперед. Телохранители больше не пытались остановить крепкого парня с десантной пилоткой на голове. Да и зачем? Посадка в офицерский вагончик этим ребятам все равно не светила. А положить свою жизнь за босса, бегущего с планеты, как крыса с тонущего корабля, — не самая лучшая перспектива. Применять же оружие в битве за место никто не решался. Потому что на рукопашные разборки охрана тахиотамбура еще как-то закрывала глаза. Однако в случае перестрелки вполне могла поднять тревогу. А законсервировать тахиотамбур можно за считанные мгновения. Не успеешь рта раскрыть, как шлюзы уже втянутся внутрь канала вместе со всеми службами. И тогда.. прощай до следующего благоприятного сезона…
Наконец Жожик пробился к пропускному турникету. Именно в этот момент, как назло, турникет захлопнулся перед самым носом. Дежурный объявил об окончании посадки и попросил всех сохранять спокойствие и выдержку. Служащий тахиотамбура уверял, что на сегодняшний день заказано рекордное число вагончиков и все желающие непременно покинут Галеру, если не будут создавать панику и толчею. Подобные увещевания, как водится, лишь подлили масла в огонь. Погрузочная площадка уже давно превратилась в беспорядочную людскую свалку. Ситуация грозила от нетерпения и злобы вскоре окончательно взорваться и выйти из-под контроля. Бегущий с планеты гражданский и военный люд, похоже, решительно созрел для штурма тахиотамбура. И если бы каждый из потенциальных пассажиров не опасался, что в случае беспорядка транспортный цикл вообще замрёт, то такой штурм наверняка бы уже и состоялся.
Жожик подозвал жестом охранника с эмблемой внутренних войск на рукаве. Грозный вояка прохаживался с той стороны турникета с оружием на изготовку. Унтер-офицер ВВ нехотя подошел к перегородке. Рецидивист издалека показал военному «свою» индивидуальную контрольную карту и выразительно постучал по ней пальцем:
Небрежным жестом Жожик вскрыл бардачок под панелью управления. Оттуда вывалилась служебная планшетка космодесантника. «Полосатик» внимательно осмотрел находку и с удовольствием вытащил из сумочки индивидуальную контрольную карту (ИКК) офицера. Видимо, водитель квадромобиля являлся довольно важной персоной. Потому что его ИКК имела посадочный талон категории «А». Это же прямой пропуск на тахиотамбур! Рецидивист прищурился, изучая мелкие надписи на электронной карте: космическая разведка… беспрепятственный допуск к объектам 8-й группы секретности. Уголовник обрадованно улыбнулся. Ничего не скажешь, редкий подарок судьбы. Осталось этот подарок лишь слегка подредактировать. Но как это сделать? Однако находчивый зэк долго не раздумывал (и не из таких передряг выкарабкивался). Жожик аккуратно вставил индивидуальную контрольную карту в прорезь аппарата спецсвязи. Небольшой дисплей высветил указание: «Положите правую ладонь на панель идентификации». Рецидивист послушно опустил руку на прозрачную пластину. Как только на экране загорелась надпись «Опознание», преступник свободной рукой с силой ударил металлической монтировкой по пульту спецсвязи. Из-под ломика во все стороны брызнули искры. Внутри аппарата что-то тихо пшикнуло. Датчик на панели уловил слабый дымок. Тут же сработала пожарная система — на брюки экспериментатора вывалилась пышная шапка едкой пены. Чертыхаясь, рецидивист вылез из квадромобиля и раздраженно отряхнулся какой-то грязной тряпкой. После этого он осторожно вытянул ИКК из прорези аппарата. Жожик внимательно осмотрел подредактированную карту офицера. Для верности даже взглянул через пластину на солнце. Афера вроде бы удалась! Так как пульт вывели из строя в тот момент, когда ИКК только «ожила», то галографическая фотография и данные дактилоскопии расплылись в непонятное пятно. Зато можно было отчетливо разобрать звание капитана и частично фамилию десантника. Отлично! Лучшего результата опытный мошенник и не ожидал. Рецидивист прыгнул за руль и врубил скорость на полную катушку. Квадромобиль выскочил на трассу. Через каких-то полчаса на обочине промелькнул указатель «500 м КПП тахиотамбура. Остановка обязательна». Но остановиться пришлось бы и без требования дорожного знака. Потому что по направлению к КПП выстроился полукилометровый хвост из разнообразных транспортных средств. Ясное дело. Ведь официальное сообщение IX Протектората слышал не один Жожик.
Машины все прибывали и прибывали. Сзади уголовника уже подперли несколько массивных квадромобилей. А спереди почему-то не намечалось ни малейшего движения. «Полосатик» разочарованно поскреб в и затылке. Но вдруг на его лице отразилась какая-то догадка. Жожик уверенной рукой резко вывернул руль до предела вправо. Десантный джип-внедорожник грозно взревел, легко перескочил через водосточную канаву, плавно взобрался по откосу и полем помчался к тахио-тамбуру вдоль застывшей колонны машин. А почему бы и нет? Посадочный талон категории «А» офицера космической разведки что-нибудь да значит, в конце концов.
Дерзкий бросок по бездорожью сначала внес замешательство в ряды беженцев. С трассы донеслись проклятия. Но затем многочисленные последователи, оценив преимущества обходного маневра, устремились к высоким откосам выемки, в которой проходила дорога. Часть из них застряла в кюветах. Часть неуклюже карабкалась вверх на своих шикарных квадромобилях, совершенно не приспособленных для движения по грунту, а затем скатывалась вниз. Один из неудачников несколько раз перевернулся. Водитель чудом не пострадал, когда его машина кувыркалась под горку. Сработала дорогостоящая аварийная система. Защитное силовое поле, словно мягкая наволочка, опутало шофера и не давало ему пошевелить ни рукой, ни ногой. Богатый квадро замер колесами вверх. Поэтому аварийные датчики не выдавали спасательным системам сигнал отбоя. Бедняга терпеливо выжидал, пока компьютер отсчитает положенные минуты, чтобы автоматика убедилась в окончательной неподвижности транспортного средства. Зрители на дороге взирали на потерпевшего с явным злорадством: и поделом ему. Одним выскочкой-конкурентом меньше… Хотя бы на время.
Вскоре Жожик затормозил непосредственно перед погрузочной площадкой. Вернее, перед толпой, окружившей погрузочную площадку. Рецидивист вытащил из широкого кармана, расположенного за чехлом соседнего сиденья, форменную пилотку десантника. На ней, словно опознавательный знак, вызывающе красовалась огромная парадная кокарда космической разведки. «Полосатик» с важным видом натянул головной убор, повернул зеркало заднего вида и придирчиво себя осмотрел. Затем он сбил пилотку немного вперед, на глаза, как это делают крутые парни в звездных боевиках. И остался доволен. Уголовник выскочил из ква-дромобиля и решительно направился к впускным шлюзам галактического транспорта.
Так как Галера — планета четвертой категории, то на ней не размещались специализированные пассажирские тахиотамбуры, способные напрямую, без вспомогательных посадочных средств, переправлять в другие миры людей. Для переброски личного состава IX Протектората и населения здесь применялись грузовые тамбуры.
Собственно, какими-то явными неудобствами космическим путешественникам такой способ вовсе не грозит. Просто при транспортировке в данном случае нельзя обойтись без спецконтейнера-вагончика. Вместимость типовой пассажирской капсулы (прозванной по всей галактике почему-то понтоном) составляет 42 посадочных места. Управляется она пилотом-навигатором, чья кабина находится в головной части салона. Точнее говоря, пилот лишь дублирует команды, поступающие из центрального диспетчерского пункта Тахио-галактсети. Сам он, естественно, не может войти в канал без санкции сверху и выбрать произвольное направле— ние. Навигатор подает в диспетчерскую соответствующие запросы, следит за техническим состоянием капсулы и отвечает за порядок в салоне. В чем-то его можно сравнить с древним вагоновожатым.
По стандартным звездным маршрутам ежесекундно курсирует не менее миллиона понтонов, принадлежащих непосредственно Тахиогалактсети (точно так же, как раньше по железным дорогам во всех направлениях мчались пассажирские вагоны). Капсулы обслуживают постоянно действующие станции по утвержденному расписанию. И не только в мирах третьей и четвертой категории. Но и в местах с высокоразвитой цивилизацией. Ведь пассажирские тахиотамбуры даже на самых заселенных и богатых планетах устанавливаются в ограниченных количествах. Они обладают высокой пропускной способностью. И, следовательно, вполне справляются с потребностями населения в путешествиях по галактике. А возводить такой тамбур в каждом районе — пока что непозволительная роскошь. Так как пассажирский транспортный узел доверху напичкан сложнейшими дорогостоящими тахиопреобразователями и нагнетателями, навигационным, защитным и прочим оборудованием. Другое дело, грузовые тахиотамбуры. Их гораздо больше. Что позволяет путешественнику выскочить почти в любой интересующей его зоне. На понтоне даже в пределах одной планеты можно практически мгновенно переместиться в заданную точку — от одного входа в канал к другому. Поэтому капсулы пользуются не меньшей популярностью, чем пассажирские тахиотамбуры. Правда, в самодовольных высокоразвитых надменных столичных урбокомплексах на них смотрят свысока, как на провинциальный архаизм. Это то же самое, что сравнивать в условиях XX века метрополитен с трамваем. Что и говорить, высокопроизводительный транспорт всегда являлся привилегией столиц.
Кроме того, на межзвездных маршрутах постоянно находятся сотни тысяч частных понтонов, а также принадлежащих Правительству, спецслужбам и военным. Точное их количество назвать, наверное, толком не сможет никто. Капсулы настолько прочно вошли в современный бешеный ритм жизни, что воспринимаются как само собой разумеющееся явление. Ведь, в принципе, любой грузовой тахиотамбур оборудован специальным причалом для обслуживания понтонов. И, бог ты мой, это очень удобно. Например, не будет же мультимиллионер, имеющий финансовые и производственные интересы в разных мирах, решать проблемы своего бизнеса, путешествуя по галактике пассажирским тахио-тамбуром в общей массе людского потока, словно в метро. Толстосумы, тузы делового и подпольного мира предпочитают комфорт и безопасность во всем. Каждый из них имеет личный понтон, оборудованный под передвижной офис. Частный вагончик, помимо всего прочего, решает еще и представительские функции. Он служит, так сказать, показателем благосостояния владельца. Это можно сравнить с позолоченной каретой средневекового вельможи. Обычно такие капсулы представляют собой средоточие роскоши и выставку достижений технической мысли. А если в дополнение к этому отстроен еще и собственный тахиотамбур — это вообще полный шик. Можете быть уверены, что имеете дело с солидным и влиятельным человеком.
Но если нет личного вагончика — не беда. Всегда можно заказать через диспетчерский терминал Тахио-галактсети чартерный рейс. Компьютер тут же проверит факт оплаты, найдет в любом месте звездного пространства свободную капсулу и переправит ее в указанную точку. Далеко не всем, конечно, такие услуги по карману. Но бизнесменов средней руки это не смущает.
А что касается военных, так за них платит Правительство. Поэтому они не очень-то стараются экономить. Наоборот. Надо же отрабатывать заложенные в бюджет суммы. А то на следующий год конгрессмены, не приведи господь, урежут ассигнования по данной статье расходов.
Следует отметить, что капсулы, принадлежащие непосредственно Министерству обороны, имеют сущеетвенные конструктивные особенности, позволяющие в случае необходимости переоборудовать их под грузовые контейнеры. Кроме того, понтоны военных оборудованы устройством быстрой разгрузки. Иначе говоря, бомболюками. То есть пилот капсулы может мгновенно сбросить содержимое салона в заданной точке пространства. Навигатор вагончика Минобороны подчиняется только своему командованию. А оно уже решает все вопросы по эксплуатации понтона с диспетчерами Тахиогалактсети. Те, в свою очередь, в соответствии с действующим положением, как правило, дают армии зеленый свет на любой запрос.
Жожик внимательно осмотрел столпившийся у погрузочной площадки народ. От цепкого взгляда уголовника не ускользнул тот факт, что военные деловито создали отдельную колонну. Вероятно, надеялись, что их обслужат, как всегда, вне очереди.
Вообще-то Галеру отнюдь нельзя назвать сколь-нибудь значимым транспортным центром в своей области галактики. И в частности, официальный график движения пассажирских капсул на данной станции не отличался особой плотностью. «Интересно, после объявления чрезвычайного положения кто-нибудь из чиновников позаботился о том, чтобы заказать хотя. бы несколько чартеров для подшефного ведомства? Или они сломя голову кинулись к тамбурам, полагаясь на свои посадочные талоны с категорией не ниже „В“?» Стоило Жожику об этом подумать, как к причалу пришвартовалась капсула с опознавательными знаками Генштаба Министерства обороны. Очевидно, предусмотрительные золотопогонники заказали-таки под свое бегство индивидуальные транспортные средства. Рецидивист тут же счел за благо присоединиться к колонне военных. Вернее, вклиниться в нее.
Как только появился армейский понтон, охрана тахиотамбура с трудом оттеснила в сторону толпу штатских, освобождая дорогу офицерам. Первыми на посадку ринулись, естественно, генералы, выкрикивая напоследок какие-то ценные указания провожающим их мелким сошкам. Высокие чины до последнего момента делали вид, что они очень озабочены сложнейшей обстановкой на Галере. Из их отрывистых реплик подчиненные могли сделать утешительный вывод, что как только начальство покончит с неотложными делами в метрополии, то сразу же, не медля, поспешит вернуться к своим родным войскам. Чтобы вместе выправлять положение.
Разочарованные отказом в посадке, мощные телохранители счастливчиков-боссов с хмурыми физиономиями ожесточенно пробивались назад — против шерсти, — к выходу. При этом доставалось всем подряд, независимо от званий, погонов и должностей. Следуя примеру громил, Жожику, хоть он пробивался вперед по течению, тоже пришлось несколько раз заехать по физиономии больно уж разволновавшимся офицерам. И чем меньше оставалось до капсулы, тем плотнее смыкалась толпа и тем яростней становилось сопротивление. Наверное, каждый человек хотя бы раз в жизни испытывал, стоя в бесконечной очереди среди возбужденных людей, особую нервозность и наэлектризованность, когда на возню затрачено много сил и времени и кажется, что заветная дверь вот-вот захлопнется. А проскользнуть почему-то удается только отъявленным наглецам и негодяям. То же самое творилось сейчас на посадочной площадке. Все стремились попасть именно в этот вагончик. Ведь неизвестно, когда подадут следующий, и будет ли он к тому же военным. Напряжение возросло до предела. Сквозь людскую стену уже нельзя было протолкнуться, работая только локтями. Жожику пришлось внаглую хватать за рукава и с воротники отцов-офицеров, с силой оттягивать их и отбрасывать назад, чтобы расчистить себе дорогу. После очередного борцовского приема и визга потерпевшего сбоку от рецидивиста возникла могучая фигура телохранителя. Видимо, у парня в толкучке, что называется, сорвало тормоза. И он, обидевшись за своего поверженного шефа, схватился за нож. Жожик, сосредоточившись на борьбе с очередной преградой, заметил нападение в самый последний момент и лишь чудом увернулся. Лезвие проскользнуло возле самой шеи. Но «полосатик» отнюдь не растерялся. В ответном выпаде он коротким, точным ударом правой руки сломал противнику переносицу. И не просто сломал, а буквально вбил, как гвоздь в стену, носовой хрящ в черепную коробку. Профессиональный удар убийцы. И надо же… как ни казалось тесно вокруг… толпа все же уплотнилась, попятилась и пропустила уголовника вперед. Телохранители больше не пытались остановить крепкого парня с десантной пилоткой на голове. Да и зачем? Посадка в офицерский вагончик этим ребятам все равно не светила. А положить свою жизнь за босса, бегущего с планеты, как крыса с тонущего корабля, — не самая лучшая перспектива. Применять же оружие в битве за место никто не решался. Потому что на рукопашные разборки охрана тахиотамбура еще как-то закрывала глаза. Однако в случае перестрелки вполне могла поднять тревогу. А законсервировать тахиотамбур можно за считанные мгновения. Не успеешь рта раскрыть, как шлюзы уже втянутся внутрь канала вместе со всеми службами. И тогда.. прощай до следующего благоприятного сезона…
Наконец Жожик пробился к пропускному турникету. Именно в этот момент, как назло, турникет захлопнулся перед самым носом. Дежурный объявил об окончании посадки и попросил всех сохранять спокойствие и выдержку. Служащий тахиотамбура уверял, что на сегодняшний день заказано рекордное число вагончиков и все желающие непременно покинут Галеру, если не будут создавать панику и толчею. Подобные увещевания, как водится, лишь подлили масла в огонь. Погрузочная площадка уже давно превратилась в беспорядочную людскую свалку. Ситуация грозила от нетерпения и злобы вскоре окончательно взорваться и выйти из-под контроля. Бегущий с планеты гражданский и военный люд, похоже, решительно созрел для штурма тахиотамбура. И если бы каждый из потенциальных пассажиров не опасался, что в случае беспорядка транспортный цикл вообще замрёт, то такой штурм наверняка бы уже и состоялся.
Жожик подозвал жестом охранника с эмблемой внутренних войск на рукаве. Грозный вояка прохаживался с той стороны турникета с оружием на изготовку. Унтер-офицер ВВ нехотя подошел к перегородке. Рецидивист издалека показал военному «свою» индивидуальную контрольную карту и выразительно постучал по ней пальцем: