Страница:
– Надеюсь, никаких неудобств не испытываете?
Шум боя был слышен уже над операционной, а потом внезапно прекратился. Я мысленно руководил операцией, которую орущий доктор делал сам себе. Вот рука, твердо сжимая скальпель, сделала надрез на животе, затем провела к паху и к горлу. Дальше, словно заведенный, он стал кромсать себе грудь и плечи. Сотрясаясь в жутких конвульсиях, он швырнул на пол скальпель и жадно схватил со стола маленькую циркулярную пилу. Еще раз огласил комнату воплем и принялся послушно отпиливать себе часть лобной кости. Я даже поморщился от отвратительного звука, когда диск начал вгрызаться в череп все глубже и глубже. Очень скоро лезвие вошло прямо в мозг, и доктор забился в агонии.
Повернув голову, я встретился взглядом с черным зрачком автомата. Он уставился на меня, готовый в любой момент исторгнуть смерть. В проеме двери застыл один из напавших на базу. На камуфляжной нагрудной пластине виднелось клеймо – красная пятиконечная звезда в белой обводке. Это был знак бойцов полковника Галунина. Серо-зеленая бандана, лицо, измазанное коричневой краской, мешковатый камуфляжный комбинезон, пояс с боеприпасами и флягами. От безымянного командос тянуло холодом смерти. Без лишних напоминаний я медленно заложил руки за голову и опустился на колени. Вдали послышались короткие очереди, вопли боли, но мой конвоир так и стоял истуканом, пока в комнату не вбежал полковник Галунин собственной персоной.
Быстро осмотрев окровавленное помещение, он скрыл удивление за маской радости.
– Боже, ну и местечко вы себе выбрали для приятного времяпрепровождения. Я с ног сбился, расследуя ваше дезертирство с моими людьми и техникой, а вы, оказывается, здесь развлекаетесь и в ус не дуете?! Хорошенькое дело…
Он подошел к операционному столу и брезгливо окинул взглядом изуродованное тело Крампа.
– Зря вы его так. Ему светила амнистия, если бы он решил перейти на мою сторону. Нам остро необходимы хорошие хирурги для госпиталя. Такой талант загубили…
Я в немом изумлении уставился на полковника, гадая, шутит он или нет.
– Где мои люди и техника, лейтенант? Я хочу получить их обратно.
– А вы не пробовали их искать недалеко от минных полей, где на нас напали?
– Пробовали и откопали почти всех. Поставлю вопрос иначе. Где мои ракеты? Вы еще помните наш уговор? Ваш захват и все, что произошло с вами, не является уважительной причиной или форсмажорным обстоятельством. Мне нужны эти чертовы ракеты! Пять провинций объявили о независимости и устроили революцию, и все это в течение шести часов. Если вы не в курсе, мы как раз находимся в центре мятежных земель.
Отдав команду солдатам в коридоре, он принял из рук одного из них серый сверток. Подошел и протянул его мне:
– Оденьтесь. Не позорьте наготой доброе имя офицера. Хотя, насколько оно доброе, мне неизвестно. Я как раз собирался это выяснить, когда мне доложили о нападении.
«Чья бы корова мычала», – чуть не огрызнулся я в ответ, но промолчал.
Полковник был вспыльчивым сукиным сыном и мог за такие слова, поддавшись секундному порыву, и пулю влепить в лоб. Приходилось терпеть и раздумывать над дальнейшими своими действиями. Первым делом нужно было связаться с командой корабля.
Быстро переодевшись в просторный камуфляжный костюм пустынных цветов, я кивком поблагодарил солдата, который протянул мне флягу. Там была теплая вода с затхловатым привкусом, но мне она показалась божественным нектаром.
Пока мы шагали по залитым кровью коридорам, Галунин с интересом смотрел по сторонам. Дойдя до полуразрушенного хранилища с органами, он безапелляционно заявил на вопрос солдата, что с ним делать:
– Сжечь! Все равно мы не умеем менять органы так же виртуозно, как делал это Крамп…
Минеры, распаковав вытащенную из рюкзаков взрывчатку, принялись быстро устанавливать ее в разных местах, чтобы после взрывов здесь все завалило без возможности восстановления. Мне попадались на глаза молчаливые спецназовцы полковника и даже один знакомый, который недавно держал меня под прицелом. Они не суетились, а профессионально обшаривали комнату за комнатой, упаковывая особо ценную добычу в мешки для трупов.
Наконец мы вышли из каменного месива скал. Как и прежде, до горизонта тянулась унылая равнина, на которую опускались сумерки. Вдали вздымались столбы черного дыма, а в ущельях раздавалась трескотня боя. Всюду чадила выхлопами боевая техника самого потертого и облупленного вида, начиная от обычных машин с пулеметами на турелях и заканчивая самоходными осадными пушками большого калибра. В тени машин лежали носилки с ранеными и убитыми солдатами, а на танки и самоходки взбирались штурмовые бригады, устраиваясь на мешках с песком. Мешки были предназначены для того, чтобы, если машина наедет на мину, солдатам не оторвало ноги. Воздух гудел от вертолетов с угрожающим количеством оружия на подвесках.
– Как видите, весь ваш аванс ушел на организацию спасательной операции. Мы заключим с вами новый договор. – Стоя рядом, полковник не сводил взгляда с горизонта. – Вы удваиваете прежнюю сумму и отдаете мне двадцать ракет «Мурена». Прямо сейчас. А потом слово за мной. Не бойтесь, я выполню свое обещание. А тактическую ядерную ракету, так уж и быть, оставим на потом. Вы согласны?
– Зачем вам два десятка ракет? – спросил я. – Вы же все здесь в порошок сотрете.
– Это не ваше дело, лейтенант. Между прочим, мы еще совсем недалеко отошли от операционного стола вашего друга доктора…
– Он мне не друг! – рявкнул я в лицо полковнику и выхватил у него из руки передатчик дальней связи. – Разве не вы должны были гарантировать мне безопасный проезд?
– Гарантий тут быть просто не может, при такой-то обстановке. Я жду правильного ответа.
– Да! Черт бы вас всех побрал!
Переполнявший меня гнев на полковника, на покойного доктора, на всю эту планету был так силен, что требовал выхода. Но на моем пути, кроме пыли и песка, как назло, ничего не было. Отойдя в сторонку, я гневно настроил передатчик на аварийный канал, который всегда кто-нибудь из моей команды внимательно слушал.
– «Кассиопея», я «Странник», как слышите? «Кассиопея», я «Странник»…
– Слышим вас хорошо, «Странник»! – почти мгновенно отозвался звонкий голос радиста Эрни. – Рады вас слышать! Ваше местоположение определено. Дежурная группа немедленно вылетает к вам…
– Со мной все в полном порядке. Готовьте шаттл и грузите «Мурены». Двадцать штук.
Я произнес слово «альфа», которое давно вертелось на языке. Это значило – ракеты «Мурена» снабдить дистанционными взрывателями, которые можно активировать с орбиты. Эрни меня прекрасно понял. Пожелав мне «доброго здравия», он пообещал все исполнить. Если люди полковника и играли в радиоперехват, эта информация не принесет им никакой пользы.
Я вернул передатчик Галунину. Тот слушал доклад разведки, хмуря брови. Крупные силы мятежников стягивались в наш район.
– Ракеты сейчас начнут грузить и доставят на вашу базу, – сказал я. – Теперь вы должны выполнить свою часть договора.
– Разумеется. Давайте, парни!
Довольный полковник дал отмашку стоящим неподалеку минерам. Солдаты одним щелчком пульта подорвали все заряды разом. Гулкий рокот взлетел к небу, скалы содрогнулись.
– А что делать с пленными? – спросил у полковника один из командос. – На телах наших людей следы жестоких пыток.
– Расстрелять!
– Есть, сэр! – Спецназовец козырнул и, громыхая флягами и подсумками с боеприпасами, побежал к группе пленных.
Их отвели за дальний танк, поставили на колени и безжалостно убили одиночными выстрелами в затылок. Среди казненных я не видел ни Граза, ни здоровяка Джанго. Не видел их и среди убитых внутри базы. Можно было предположить, что они вместе сбежали, заключив перемирие.
– До вашей Северной базы я доберусь сам, – сказал я Галунину. – Ваше прикрытие оказалось слишком ненадежным.
– Как хотите, – пожал он плечами. – Но я буду там дня через два, не раньше. У меня дела. Надо разобраться с мятежниками.
Бойцы Галунина с изумлением и страхом глядели на машину, которую невозможно было не заметить. Это был танк гайлатинян. Кто-то окрестил его «Бетти», и название прижилось. Многогранная вращающаяся башня была утыкана дюжиной тонких выдвижных стволов. Это делало машину убийственной зенитной установкой, способной эффективно бороться одновременно с множеством летящих объектов. Танк был широким и приземистым, с кристаллоидной броней повышенной защиты. Главный калибр – уменьшенный тип фотонной пушки, которую можно встретить только на самоходных гаубицах, – был выдвижным. Пушка быстро перезаряжалась и уже через три секунды была готова стрелять вновь. Комплекс управляемых ракет, удобно разместившихся в боковых углублениях башни, с одинаковой эффективностью поражал наземные и подводные цели, а также находящиеся на низкой орбите в космосе. Единственный минус состоял в том, что быстролетящие цели вроде самолетов ракеты поражали с крайне малой вероятностью. Но для этого с лихвой хватало и зенитной башни, стреляющей плазменными сгустками со скоростью десять тысяч выстрелов в минуту. Мощь и сила сквозили в обтекаемом корпусе, покрытом толстым слоем пыли.
Полковник с восхищением разглядывал чудо древности.
– По-моему, я с вами здорово продешевил, лейтенант! – выкрикнул он, пробираясь сквозь толпу галдящих солдат. – Нужно было просить у вас такие чудо-машины.
Я пошел навстречу медленно приближающемуся танку. Угрожающе шипя гидравликой, стотонная махина застыла в трех шагах от меня, слегка покачиваясь на амортизаторах. Треугольные люки со свистом открылись. В одном из них появилась тщедушная и слегка согбенная фигура тощего Хранителя, сморщившего лицо в приветственной улыбке.
– Неплохо выглядишь для военнопленного. Ну и наделали мы шуму своим прибытием.
– Не то слово! Могли появиться и скромнее, без дешевых спецэффектов.
– Мы подумали, что если и являться пред очи простых смертных, то только в таком виде – эффектно и угрожающе. Машина эпохи атомной войны с гайлатинянами отлично для этого подходит. Страх обладает одним незаменимым свойством, Ингвар. Он позволяет не доводить дело до пошлой стрельбы.
– Привет, кэп! Слышал, тебе пришлось несладко! – выкрикнул показавшийся из другого люка скуластый мужчина лет тридцати. Приподняв визорные очки для трехмерного наведения орудия, он задорно подмигнул. – Как настроение?
– Привет, Атон. Старик еще не замучил своими байками? И зачем вы его только взяли?
– Да пока нет. Ты никогда не рассказывал нам. что вы оба бежали с изоморфера!
– У Хранителя слишком богатое воображение, – буркнул я, наградив старика косым взглядом. – Поехали отсюда. И дайте мне кто-нибудь воды, чтобы промочить свисток!
Люки захлопнулись за нами. Танк, не издав ни единого звука, приподнялся над землей на несколько метров и шустро развернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Во время работы антигравов движение совершенно не ощущалось.
– Пристегнитесь и помните, что в танковых войсках доблестного капитана Ингвара Грина не курят, не распивают спиртных напитков и не сквернословят! – радостно пропели динамики у меня над головой.
Это водитель Тэкс так любил дурачиться.
Долговязый Тэкс с легкостью управлял огромной машиной. Снайпер Атон занимал место у электронного прицела пушки. Кроме нас четверых, в десантном отсеке расположились трое мрачных спецназовцев – Джим, Бастер и Джош. Они ничем не выдали радости от встречи, лишь приветствовали скупыми кивками и вновь прилипли к окулярам скорострельных пульсаторов, тихо споря, за сколько секунд они смогли бы перемолоть этих «вояк снаружи». Неразлучная троица – бывшая команда специального назначения с Калипсо. Они были отданы мне в помощь еще Роем Мэрчентом ради финальной стадии операции «Изоморфер». Все это время парни неоценимо помогали в решении сложных задач, особенно таких, где заканчивалась дипломатия и начиналась грубая сила. После уничтожения изоморфера их служба на моем корабле фактически закончилась, но они выразили желание служить и дальше. Со временем состав команды несколько раз менялся, кто-то оставался на понравившейся планете, а кого-то теряли в бою, но эти парни продолжали быть с нами, являясь такими же старожилами, как я, Хранитель, да еще старпом Малек Стронский. Остальные были в команде еще новичками, решившими полетать среди звезд ради так называемых «приключений», которые я считал романтическим вздором и чепухой. То, что мы делали, было не игрушками, и многие из команды «Звездного странника» уже погибли. У этих парней тяга к звездам была едва ли не большей, чем у меня самого. Они полностью выкладывались в любых ситуациях, понимая, что корабль их единственный дом. В целом я был доволен своей командой и не мог требовать от нее большего. Что же касается паникеров, предателей и саботажников – которые во все времена пытались проникать на корабли, – то с подобной публикой у меня были свои методы борьбы. После первого же собеседования со мной они пулей вылетали из каюты и никогда больше не подходили к кораблю. Были и иные деятели. Например, идейные смутьяны. Эти были хуже всех остальных, вместе взятых. Во-первых, в отличие от откровенных подонков, эти субъекты не держали за душой ничего плохого, а во-вторых, что хуже всего, были до корней волос убеждены в своей правоте и являлись настоящими фанатиками безумных замыслов и идей. Отфильтровывать их было тяжело, и Железяка даже разработал серию тестов для выявления этих типов. Последний такой гигант мысли с «большими идеями» и «гениальными планами» еще полтора года назад вылетел в открытый космос через корабельный шлюз, когда его поймали за руку во время попытки испортить реактор. Никто его идеи тогда не поддержал, так как команда состояла из надежных людей. Они связали безумца и притащили ко мне на расправу, и она не заставила себя долго ждать. Я без всякого суда и сожалений лично зашвырнул его в шлюзовую камеру и нажал на кнопку открывания внешних створок. В этом отношении команда была сродни семье, когда от действий одного человека зависели жизни остальных. Долгие месяцы полета на обычных двигателях предполагали взаимодействие в работе и расположение друг к другу. Натянутые отношения никому не были нужны, тем более в глубоком космосе, где помощи ждать неоткуда.
Мне рассказали последние вести, полученные от вошедшего в систему Регула Прайм транспортника. Его кортеж состоял из десятка неопознанных судов, поначалу агрессивно среагировавших на попытки нашего корабля вызвать их. Но они быстро перестали бряцать оружием, стоило им только разглядеть хищный силуэт рейдера, притаившегося на орбите у Нимба. Железяка специально снял маскировочное поле с корабля и демонстративно выдвинул наружу нашу всеобщую гордость – батарею пушек главного калибра, способных одним только своим видом охладить забияк. Капитан судна тут же вышел на связь и поспешил извиниться за недоразумение, объяснив, что принял нас за пиратов.
– В свете последних событий лететь на Шангри-Ла нет никакого резона. Слишком опасно. На планете в очередной раз сменилась власть. Система закрыта для посторонних, пока все не утрясется и не устаканится, – бубнил старик, потягивая фруктовый сок прямо из бутылки. – Такие вот новости…
– Четвертый переворот за год? Дурдом!
– Пятый! А что именно тебя удивляет? Этого и следовало ожидать от любящих подраться кронпринцев. Лишенный власти лама Муин Дзи через спутниковые ретрансляторы вещает на всю систему, призывая к неповиновению новой власти. Все идет к революции. Рискую повториться, если напомню всем присутствующим, что в наш последний визит Ингвар легкомысленно изволил ударить по лицу теперешнего правителя. Вряд ли тот позабыл такое. Мне любопытно, о чем ты думал, Ингвар, когда выбивал ему зубы?
– Он тогда был еще не правителем, а всего лишь самодовольным принцем! – возмутился я. – У меня железные правила! Если наглец лезет на рожон и сам подставляет зубы, то ничего не могу с собой поделать. Инстинкты. Что с Канопусом? Стоит ли туда соваться?
– На Канопусе разгорается кровавый конфликт между двумя фракциями. Планета боронов Анатол, медленно промерзающая до самого ядра, внезапно напала на теплую и миролюбивую планету Дизет, принадлежащую линканам. Капитан «Единорога» утверждает, что, когда они разгружались на орбите у Анатола и продавали боронам свой товар, местные собирали большой флот вторжения. Но чем там кончилось, неизвестно – капитан не стал дожидаться, когда разъяренные линканы нанесут ответный удар всем своим инфрануклонным арсеналом. В общем, то же, что и на Шангри-Ла, только масштабами крупнее…
– Не совсем так! – снова не согласился я со стариком. – На Шангри-Ла война стала любимой забавой. На Канопусе же немного злого рока и чуток эгоизма. Когда линканов прижмут к ногтю, к боронам Анатола примкнут и вольные маноры со своими странствующими космическими городами. Им всегда не хватает земли, а тут такой великолепный шанс ее заполучить! Все что нужно – это принять участие в войне, поддержав одну из сторон. На мой взгляд, этот конфликт дает и нам прекрасную возможность ухватить немного землицы, которую в дальнейшем можно использовать под строительство базы. Мы ведь давно ищем себе территорию, которая была бы не дикой дырой, а имела под боком множество богатых систем. Перед нами открываются безграничные возможности и перспективы, господа. Что скажете?
– Я бы согласился с тобой, если бы не одно «но». Как же твоя мечта? – грустно улыбнулся старик.
Я помрачнел. Это действительно была больная тема.
– Ты уже передумал насчет Лун Богдана? Не могу сказать, что меня это не радует, но…
Корабельный навигатор пять лет назад заметил одну странность. Мы ни на один световой год не приблизились к этим лунам! Пять лет полета впустую. Это звучало, как бред безумца, как приговор, но система с Лунами Богдана, где находились моя жена и дочь, упрямо убегала от нас с той же скоростью, с которой мы ее догоняли. Этот необычный феномен был известен еще древним звездоплавателям и получил расплывчатое название «точка убегания». Целая система двигалась по своей безумной орбите, вращаясь вокруг лишь ей одной известной точки во Вселенной. Как это происходило и что за таинственные силы породили сей феномен, никто не знал. Поисковая группа разведчиков наткнулась в космосе на завод по строительству врат. Открыв его порталы, Имперцы попали в сердце точки убегания. Какое-то время даже пытались разгадать загадку лун, а когда началась Галактическая война, благополучно позабыли об этом. Луны колонизировали. Но никто не задался вопросом – что это за система и куда она летит? Было только доподлинно известно, что ее прежние жители – легендарные дедры – уничтожили себя во время массового суицида много тысяч лет назад. Мы долго пытались догнать точку убегания. Но безуспешно. По ходу полета мы не брезговали частными заказами сомнительного характера. Нам нечем было оплачивать энергию и ремонт судна, а опускаться до пиратства я не желал. Торговля, разбой и войны – три составляющее современного общества, в котором ты мог выбрать любую из них. Оставить в покое эту точку убегания и с позором отступить было не для меня, но я все острее сознавал, что такими темпами мы просто надорвемся и постепенно превратимся в корабль-призрак, который вечно будет блуждать в пространстве с мертвой командой на борту. Даже приобретение безумно дорогих камер криосна не решало проблему: они могли продлить жизнь экипажу, но не самому кораблю. И я поставил под сомнение саму целесообразность догонять луны на ветшающем рейдере с устаревшим уже гиперприводом. Эта гонка оказалась непосильной для нас. Моя семья по-прежнему оставалась для меня недосягаемой…
В принципе полет к Канопусу меня очень даже устраивал, но смущала война, от которой во все времена было больше вреда, чем пользы.
– Для начала нужно благополучно закончить дело с полковником, а уж потом думать, как жить дальше, – закрыл я тему.
Я решил вернуться на корабль. Мне нечего было делать на Нимбе, пока полковник занят.
Шаттл забрал нас на закате.
Загнав в его грузовой отсек танк, я устроил нечто вроде военного совета, используя для этого закрытую линию связи с кораблем.
Все наши действия выглядели как авантюра с элементами предугадывания поведения врага. Мы отправляемся на север и встречаемся с полковником. Находим старую базу снабжения флота, зарезервированную десять лет назад, и получаем свою долю энергии. Мы случайно узнали ее примерное местоположение, а Галунин хранил коды к ее замкам, получив их в наследство от предыдущего коменданта Небесного Нимба. Узнав полковника поближе, я понял, что он не собирается выполнять свою часть сделки и при первом же удобном случае попытается всех нас перебить, а наш корабль присвоить. И контейнеры с энергией Галунин нам не отдаст. Я был уверен на сто процентов, что он захватит их себе. Главное, чтобы он не пронюхал о готовящихся мерах с нашей стороны и не ввел в игру новых игроков. Финальная стадия заключалась в том, что в нужное время база попадет в кольцо атакующих партизан, которым мы щедро заплатим за сковывание основных сил коменданта.
Пытаться захватить его в плен силой одного лишь нашего спецподразделения было неразумно. Он постоянно находился в центре своей армии. Нужно было заставить его выдать шифры добровольно или же прихватить его, когда он разблокирует двери. Без кодов Галунина нам ничего не удастся сделать. База создавалась для хранения энергии для кораблей Империи – если они когда-нибудь вновь прилетят в эту систему и захотят опять утвердить власть Императора. После развала осколки Империи до сих пор занимали обширные космические территории. Полковник наивно надеялся на возвращение своих боссов, но его мечтам не суждено сбыться. Империи никогда больше не подняться и не достигнуть былого величия.
Когда шаттл уже влетал внутрь ангара «Звездного странника», участники совещания согласились с утвержденным планом действий, который мы назвали «Пустоши Нимба». Группа нашего спецназа с планеты вскоре передала нам кодовое слово «омега», означающее, что все идет по плану.
Проклятый Нимб выжал из меня массу сил и нервов, и я решил пару часов поспать. Но этим мечтам не суждено было сбыться. Ворвавшийся в мою каюту взволнованный специалист по подпространственным локаторам и по совместительству радист Эрни разрушил все мои планы на отдых, принеся дурные вести.
– Что произошло? – мгновенно прогоняя сон, вскочил я на ноги. Эрни на моей памяти появлялся таким образом всего трижды, и каждый раз его приход не сулил ничего хорошего.
– Беда, капитан! Над базой полковника бушует буря. Я таких и не припомню. Ни черта не видно, одни завихрения и пылища…
– И что с того? – нахмурился я. – Бури там не редкость.
– Неужели не понимаете? – поразился Эрни. – Мы пасем этого полковника днем и ночью, а буря перекрывает наше наблюдение за всем районом. Я отправил зонд, он прошел фронт бури и спустился к земле. Но через двадцать секунд его сбили! Он успел передать последние картинки района. Полковник собрал на базе все силы, которыми располагает, и спешно движется в пустыню. Наверное, он как-то ухитрился прознать местоположение базы и думает попасть туда раньше нас.
– Собрать свободных от дежурства офицеров на экстренное совещание! – прорычал я. – Бегом! Наглость коменданта переходит всякие границы…
Когда все собрались, я обрисовал ситуацию:
– Армия Галунина двинулась в глубь Тетрассийской пустыни. Вероятно, к старой базе! Дело складывается не в нашу пользу, господа. Итак, кто хочет высказать свои идеи? Я за мгновенный удар по полковнику!
– А вдруг он сдохнет от нашего удара? Ну уж нет! – заупрямился Малек Стронский. – Нам нужно продолжать диалог… Убедить его сесть за стол переговоров… Возможно даже, намекнуть на жесткую расправу!
– Не мямли, парень! Тебя тошно слушать! – перебил его старик и закурил сигарету, напрочь игнорируя установленные мною порядки. Он единственный, кто мог это делать на совещаниях. – Что можно противопоставить полковнику? Всего один танк и взвод солдат, пусть и прекрасно подготовленных? Чепуха! Этого недостаточно, Ингвар. Даже если мы нанесем удар по скоплению его войск, это не приведет ни к чему хорошему. Мы потеряем единственную ниточку к базе Империи и к тому же наживем себе смертельного врага, если он уцелеет. Стоит ли мне напоминать всем присутствующим, что мы не можем никуда лететь без энергии? Она нужнее, чем воздух, которым мы дышим, чем пища, которую едим. Нам жизненно необходимы эти коды, которых у нас пока нет…
– Так что ты предлагаешь? – спросил я. – Хочешь с ним снова договариваться? Я лично пас!
– Нам нужны союзники, – заявил Хранитель, кутаясь в пилотскую куртку. – Устрой утечку информации о приблизительном местоположении базы. Пусть местные бароны с пустоши будут такими жадными, что захотят забрать все себе. Нужно столкнуть эти силы между собой, а самим начать действовать, только когда они обескровят друг друга…
Шум боя был слышен уже над операционной, а потом внезапно прекратился. Я мысленно руководил операцией, которую орущий доктор делал сам себе. Вот рука, твердо сжимая скальпель, сделала надрез на животе, затем провела к паху и к горлу. Дальше, словно заведенный, он стал кромсать себе грудь и плечи. Сотрясаясь в жутких конвульсиях, он швырнул на пол скальпель и жадно схватил со стола маленькую циркулярную пилу. Еще раз огласил комнату воплем и принялся послушно отпиливать себе часть лобной кости. Я даже поморщился от отвратительного звука, когда диск начал вгрызаться в череп все глубже и глубже. Очень скоро лезвие вошло прямо в мозг, и доктор забился в агонии.
Повернув голову, я встретился взглядом с черным зрачком автомата. Он уставился на меня, готовый в любой момент исторгнуть смерть. В проеме двери застыл один из напавших на базу. На камуфляжной нагрудной пластине виднелось клеймо – красная пятиконечная звезда в белой обводке. Это был знак бойцов полковника Галунина. Серо-зеленая бандана, лицо, измазанное коричневой краской, мешковатый камуфляжный комбинезон, пояс с боеприпасами и флягами. От безымянного командос тянуло холодом смерти. Без лишних напоминаний я медленно заложил руки за голову и опустился на колени. Вдали послышались короткие очереди, вопли боли, но мой конвоир так и стоял истуканом, пока в комнату не вбежал полковник Галунин собственной персоной.
Быстро осмотрев окровавленное помещение, он скрыл удивление за маской радости.
– Боже, ну и местечко вы себе выбрали для приятного времяпрепровождения. Я с ног сбился, расследуя ваше дезертирство с моими людьми и техникой, а вы, оказывается, здесь развлекаетесь и в ус не дуете?! Хорошенькое дело…
Он подошел к операционному столу и брезгливо окинул взглядом изуродованное тело Крампа.
– Зря вы его так. Ему светила амнистия, если бы он решил перейти на мою сторону. Нам остро необходимы хорошие хирурги для госпиталя. Такой талант загубили…
Я в немом изумлении уставился на полковника, гадая, шутит он или нет.
– Где мои люди и техника, лейтенант? Я хочу получить их обратно.
– А вы не пробовали их искать недалеко от минных полей, где на нас напали?
– Пробовали и откопали почти всех. Поставлю вопрос иначе. Где мои ракеты? Вы еще помните наш уговор? Ваш захват и все, что произошло с вами, не является уважительной причиной или форсмажорным обстоятельством. Мне нужны эти чертовы ракеты! Пять провинций объявили о независимости и устроили революцию, и все это в течение шести часов. Если вы не в курсе, мы как раз находимся в центре мятежных земель.
Отдав команду солдатам в коридоре, он принял из рук одного из них серый сверток. Подошел и протянул его мне:
– Оденьтесь. Не позорьте наготой доброе имя офицера. Хотя, насколько оно доброе, мне неизвестно. Я как раз собирался это выяснить, когда мне доложили о нападении.
«Чья бы корова мычала», – чуть не огрызнулся я в ответ, но промолчал.
Полковник был вспыльчивым сукиным сыном и мог за такие слова, поддавшись секундному порыву, и пулю влепить в лоб. Приходилось терпеть и раздумывать над дальнейшими своими действиями. Первым делом нужно было связаться с командой корабля.
Быстро переодевшись в просторный камуфляжный костюм пустынных цветов, я кивком поблагодарил солдата, который протянул мне флягу. Там была теплая вода с затхловатым привкусом, но мне она показалась божественным нектаром.
Пока мы шагали по залитым кровью коридорам, Галунин с интересом смотрел по сторонам. Дойдя до полуразрушенного хранилища с органами, он безапелляционно заявил на вопрос солдата, что с ним делать:
– Сжечь! Все равно мы не умеем менять органы так же виртуозно, как делал это Крамп…
Минеры, распаковав вытащенную из рюкзаков взрывчатку, принялись быстро устанавливать ее в разных местах, чтобы после взрывов здесь все завалило без возможности восстановления. Мне попадались на глаза молчаливые спецназовцы полковника и даже один знакомый, который недавно держал меня под прицелом. Они не суетились, а профессионально обшаривали комнату за комнатой, упаковывая особо ценную добычу в мешки для трупов.
Наконец мы вышли из каменного месива скал. Как и прежде, до горизонта тянулась унылая равнина, на которую опускались сумерки. Вдали вздымались столбы черного дыма, а в ущельях раздавалась трескотня боя. Всюду чадила выхлопами боевая техника самого потертого и облупленного вида, начиная от обычных машин с пулеметами на турелях и заканчивая самоходными осадными пушками большого калибра. В тени машин лежали носилки с ранеными и убитыми солдатами, а на танки и самоходки взбирались штурмовые бригады, устраиваясь на мешках с песком. Мешки были предназначены для того, чтобы, если машина наедет на мину, солдатам не оторвало ноги. Воздух гудел от вертолетов с угрожающим количеством оружия на подвесках.
– Как видите, весь ваш аванс ушел на организацию спасательной операции. Мы заключим с вами новый договор. – Стоя рядом, полковник не сводил взгляда с горизонта. – Вы удваиваете прежнюю сумму и отдаете мне двадцать ракет «Мурена». Прямо сейчас. А потом слово за мной. Не бойтесь, я выполню свое обещание. А тактическую ядерную ракету, так уж и быть, оставим на потом. Вы согласны?
– Зачем вам два десятка ракет? – спросил я. – Вы же все здесь в порошок сотрете.
– Это не ваше дело, лейтенант. Между прочим, мы еще совсем недалеко отошли от операционного стола вашего друга доктора…
– Он мне не друг! – рявкнул я в лицо полковнику и выхватил у него из руки передатчик дальней связи. – Разве не вы должны были гарантировать мне безопасный проезд?
– Гарантий тут быть просто не может, при такой-то обстановке. Я жду правильного ответа.
– Да! Черт бы вас всех побрал!
Переполнявший меня гнев на полковника, на покойного доктора, на всю эту планету был так силен, что требовал выхода. Но на моем пути, кроме пыли и песка, как назло, ничего не было. Отойдя в сторонку, я гневно настроил передатчик на аварийный канал, который всегда кто-нибудь из моей команды внимательно слушал.
– «Кассиопея», я «Странник», как слышите? «Кассиопея», я «Странник»…
– Слышим вас хорошо, «Странник»! – почти мгновенно отозвался звонкий голос радиста Эрни. – Рады вас слышать! Ваше местоположение определено. Дежурная группа немедленно вылетает к вам…
– Со мной все в полном порядке. Готовьте шаттл и грузите «Мурены». Двадцать штук.
Я произнес слово «альфа», которое давно вертелось на языке. Это значило – ракеты «Мурена» снабдить дистанционными взрывателями, которые можно активировать с орбиты. Эрни меня прекрасно понял. Пожелав мне «доброго здравия», он пообещал все исполнить. Если люди полковника и играли в радиоперехват, эта информация не принесет им никакой пользы.
Я вернул передатчик Галунину. Тот слушал доклад разведки, хмуря брови. Крупные силы мятежников стягивались в наш район.
– Ракеты сейчас начнут грузить и доставят на вашу базу, – сказал я. – Теперь вы должны выполнить свою часть договора.
– Разумеется. Давайте, парни!
Довольный полковник дал отмашку стоящим неподалеку минерам. Солдаты одним щелчком пульта подорвали все заряды разом. Гулкий рокот взлетел к небу, скалы содрогнулись.
– А что делать с пленными? – спросил у полковника один из командос. – На телах наших людей следы жестоких пыток.
– Расстрелять!
– Есть, сэр! – Спецназовец козырнул и, громыхая флягами и подсумками с боеприпасами, побежал к группе пленных.
Их отвели за дальний танк, поставили на колени и безжалостно убили одиночными выстрелами в затылок. Среди казненных я не видел ни Граза, ни здоровяка Джанго. Не видел их и среди убитых внутри базы. Можно было предположить, что они вместе сбежали, заключив перемирие.
– До вашей Северной базы я доберусь сам, – сказал я Галунину. – Ваше прикрытие оказалось слишком ненадежным.
– Как хотите, – пожал он плечами. – Но я буду там дня через два, не раньше. У меня дела. Надо разобраться с мятежниками.
Бойцы Галунина с изумлением и страхом глядели на машину, которую невозможно было не заметить. Это был танк гайлатинян. Кто-то окрестил его «Бетти», и название прижилось. Многогранная вращающаяся башня была утыкана дюжиной тонких выдвижных стволов. Это делало машину убийственной зенитной установкой, способной эффективно бороться одновременно с множеством летящих объектов. Танк был широким и приземистым, с кристаллоидной броней повышенной защиты. Главный калибр – уменьшенный тип фотонной пушки, которую можно встретить только на самоходных гаубицах, – был выдвижным. Пушка быстро перезаряжалась и уже через три секунды была готова стрелять вновь. Комплекс управляемых ракет, удобно разместившихся в боковых углублениях башни, с одинаковой эффективностью поражал наземные и подводные цели, а также находящиеся на низкой орбите в космосе. Единственный минус состоял в том, что быстролетящие цели вроде самолетов ракеты поражали с крайне малой вероятностью. Но для этого с лихвой хватало и зенитной башни, стреляющей плазменными сгустками со скоростью десять тысяч выстрелов в минуту. Мощь и сила сквозили в обтекаемом корпусе, покрытом толстым слоем пыли.
Полковник с восхищением разглядывал чудо древности.
– По-моему, я с вами здорово продешевил, лейтенант! – выкрикнул он, пробираясь сквозь толпу галдящих солдат. – Нужно было просить у вас такие чудо-машины.
Я пошел навстречу медленно приближающемуся танку. Угрожающе шипя гидравликой, стотонная махина застыла в трех шагах от меня, слегка покачиваясь на амортизаторах. Треугольные люки со свистом открылись. В одном из них появилась тщедушная и слегка согбенная фигура тощего Хранителя, сморщившего лицо в приветственной улыбке.
– Неплохо выглядишь для военнопленного. Ну и наделали мы шуму своим прибытием.
– Не то слово! Могли появиться и скромнее, без дешевых спецэффектов.
– Мы подумали, что если и являться пред очи простых смертных, то только в таком виде – эффектно и угрожающе. Машина эпохи атомной войны с гайлатинянами отлично для этого подходит. Страх обладает одним незаменимым свойством, Ингвар. Он позволяет не доводить дело до пошлой стрельбы.
– Привет, кэп! Слышал, тебе пришлось несладко! – выкрикнул показавшийся из другого люка скуластый мужчина лет тридцати. Приподняв визорные очки для трехмерного наведения орудия, он задорно подмигнул. – Как настроение?
– Привет, Атон. Старик еще не замучил своими байками? И зачем вы его только взяли?
– Да пока нет. Ты никогда не рассказывал нам. что вы оба бежали с изоморфера!
– У Хранителя слишком богатое воображение, – буркнул я, наградив старика косым взглядом. – Поехали отсюда. И дайте мне кто-нибудь воды, чтобы промочить свисток!
Люки захлопнулись за нами. Танк, не издав ни единого звука, приподнялся над землей на несколько метров и шустро развернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов. Во время работы антигравов движение совершенно не ощущалось.
– Пристегнитесь и помните, что в танковых войсках доблестного капитана Ингвара Грина не курят, не распивают спиртных напитков и не сквернословят! – радостно пропели динамики у меня над головой.
Это водитель Тэкс так любил дурачиться.
Долговязый Тэкс с легкостью управлял огромной машиной. Снайпер Атон занимал место у электронного прицела пушки. Кроме нас четверых, в десантном отсеке расположились трое мрачных спецназовцев – Джим, Бастер и Джош. Они ничем не выдали радости от встречи, лишь приветствовали скупыми кивками и вновь прилипли к окулярам скорострельных пульсаторов, тихо споря, за сколько секунд они смогли бы перемолоть этих «вояк снаружи». Неразлучная троица – бывшая команда специального назначения с Калипсо. Они были отданы мне в помощь еще Роем Мэрчентом ради финальной стадии операции «Изоморфер». Все это время парни неоценимо помогали в решении сложных задач, особенно таких, где заканчивалась дипломатия и начиналась грубая сила. После уничтожения изоморфера их служба на моем корабле фактически закончилась, но они выразили желание служить и дальше. Со временем состав команды несколько раз менялся, кто-то оставался на понравившейся планете, а кого-то теряли в бою, но эти парни продолжали быть с нами, являясь такими же старожилами, как я, Хранитель, да еще старпом Малек Стронский. Остальные были в команде еще новичками, решившими полетать среди звезд ради так называемых «приключений», которые я считал романтическим вздором и чепухой. То, что мы делали, было не игрушками, и многие из команды «Звездного странника» уже погибли. У этих парней тяга к звездам была едва ли не большей, чем у меня самого. Они полностью выкладывались в любых ситуациях, понимая, что корабль их единственный дом. В целом я был доволен своей командой и не мог требовать от нее большего. Что же касается паникеров, предателей и саботажников – которые во все времена пытались проникать на корабли, – то с подобной публикой у меня были свои методы борьбы. После первого же собеседования со мной они пулей вылетали из каюты и никогда больше не подходили к кораблю. Были и иные деятели. Например, идейные смутьяны. Эти были хуже всех остальных, вместе взятых. Во-первых, в отличие от откровенных подонков, эти субъекты не держали за душой ничего плохого, а во-вторых, что хуже всего, были до корней волос убеждены в своей правоте и являлись настоящими фанатиками безумных замыслов и идей. Отфильтровывать их было тяжело, и Железяка даже разработал серию тестов для выявления этих типов. Последний такой гигант мысли с «большими идеями» и «гениальными планами» еще полтора года назад вылетел в открытый космос через корабельный шлюз, когда его поймали за руку во время попытки испортить реактор. Никто его идеи тогда не поддержал, так как команда состояла из надежных людей. Они связали безумца и притащили ко мне на расправу, и она не заставила себя долго ждать. Я без всякого суда и сожалений лично зашвырнул его в шлюзовую камеру и нажал на кнопку открывания внешних створок. В этом отношении команда была сродни семье, когда от действий одного человека зависели жизни остальных. Долгие месяцы полета на обычных двигателях предполагали взаимодействие в работе и расположение друг к другу. Натянутые отношения никому не были нужны, тем более в глубоком космосе, где помощи ждать неоткуда.
Мне рассказали последние вести, полученные от вошедшего в систему Регула Прайм транспортника. Его кортеж состоял из десятка неопознанных судов, поначалу агрессивно среагировавших на попытки нашего корабля вызвать их. Но они быстро перестали бряцать оружием, стоило им только разглядеть хищный силуэт рейдера, притаившегося на орбите у Нимба. Железяка специально снял маскировочное поле с корабля и демонстративно выдвинул наружу нашу всеобщую гордость – батарею пушек главного калибра, способных одним только своим видом охладить забияк. Капитан судна тут же вышел на связь и поспешил извиниться за недоразумение, объяснив, что принял нас за пиратов.
– В свете последних событий лететь на Шангри-Ла нет никакого резона. Слишком опасно. На планете в очередной раз сменилась власть. Система закрыта для посторонних, пока все не утрясется и не устаканится, – бубнил старик, потягивая фруктовый сок прямо из бутылки. – Такие вот новости…
– Четвертый переворот за год? Дурдом!
– Пятый! А что именно тебя удивляет? Этого и следовало ожидать от любящих подраться кронпринцев. Лишенный власти лама Муин Дзи через спутниковые ретрансляторы вещает на всю систему, призывая к неповиновению новой власти. Все идет к революции. Рискую повториться, если напомню всем присутствующим, что в наш последний визит Ингвар легкомысленно изволил ударить по лицу теперешнего правителя. Вряд ли тот позабыл такое. Мне любопытно, о чем ты думал, Ингвар, когда выбивал ему зубы?
– Он тогда был еще не правителем, а всего лишь самодовольным принцем! – возмутился я. – У меня железные правила! Если наглец лезет на рожон и сам подставляет зубы, то ничего не могу с собой поделать. Инстинкты. Что с Канопусом? Стоит ли туда соваться?
– На Канопусе разгорается кровавый конфликт между двумя фракциями. Планета боронов Анатол, медленно промерзающая до самого ядра, внезапно напала на теплую и миролюбивую планету Дизет, принадлежащую линканам. Капитан «Единорога» утверждает, что, когда они разгружались на орбите у Анатола и продавали боронам свой товар, местные собирали большой флот вторжения. Но чем там кончилось, неизвестно – капитан не стал дожидаться, когда разъяренные линканы нанесут ответный удар всем своим инфрануклонным арсеналом. В общем, то же, что и на Шангри-Ла, только масштабами крупнее…
– Не совсем так! – снова не согласился я со стариком. – На Шангри-Ла война стала любимой забавой. На Канопусе же немного злого рока и чуток эгоизма. Когда линканов прижмут к ногтю, к боронам Анатола примкнут и вольные маноры со своими странствующими космическими городами. Им всегда не хватает земли, а тут такой великолепный шанс ее заполучить! Все что нужно – это принять участие в войне, поддержав одну из сторон. На мой взгляд, этот конфликт дает и нам прекрасную возможность ухватить немного землицы, которую в дальнейшем можно использовать под строительство базы. Мы ведь давно ищем себе территорию, которая была бы не дикой дырой, а имела под боком множество богатых систем. Перед нами открываются безграничные возможности и перспективы, господа. Что скажете?
– Я бы согласился с тобой, если бы не одно «но». Как же твоя мечта? – грустно улыбнулся старик.
Я помрачнел. Это действительно была больная тема.
– Ты уже передумал насчет Лун Богдана? Не могу сказать, что меня это не радует, но…
Корабельный навигатор пять лет назад заметил одну странность. Мы ни на один световой год не приблизились к этим лунам! Пять лет полета впустую. Это звучало, как бред безумца, как приговор, но система с Лунами Богдана, где находились моя жена и дочь, упрямо убегала от нас с той же скоростью, с которой мы ее догоняли. Этот необычный феномен был известен еще древним звездоплавателям и получил расплывчатое название «точка убегания». Целая система двигалась по своей безумной орбите, вращаясь вокруг лишь ей одной известной точки во Вселенной. Как это происходило и что за таинственные силы породили сей феномен, никто не знал. Поисковая группа разведчиков наткнулась в космосе на завод по строительству врат. Открыв его порталы, Имперцы попали в сердце точки убегания. Какое-то время даже пытались разгадать загадку лун, а когда началась Галактическая война, благополучно позабыли об этом. Луны колонизировали. Но никто не задался вопросом – что это за система и куда она летит? Было только доподлинно известно, что ее прежние жители – легендарные дедры – уничтожили себя во время массового суицида много тысяч лет назад. Мы долго пытались догнать точку убегания. Но безуспешно. По ходу полета мы не брезговали частными заказами сомнительного характера. Нам нечем было оплачивать энергию и ремонт судна, а опускаться до пиратства я не желал. Торговля, разбой и войны – три составляющее современного общества, в котором ты мог выбрать любую из них. Оставить в покое эту точку убегания и с позором отступить было не для меня, но я все острее сознавал, что такими темпами мы просто надорвемся и постепенно превратимся в корабль-призрак, который вечно будет блуждать в пространстве с мертвой командой на борту. Даже приобретение безумно дорогих камер криосна не решало проблему: они могли продлить жизнь экипажу, но не самому кораблю. И я поставил под сомнение саму целесообразность догонять луны на ветшающем рейдере с устаревшим уже гиперприводом. Эта гонка оказалась непосильной для нас. Моя семья по-прежнему оставалась для меня недосягаемой…
В принципе полет к Канопусу меня очень даже устраивал, но смущала война, от которой во все времена было больше вреда, чем пользы.
– Для начала нужно благополучно закончить дело с полковником, а уж потом думать, как жить дальше, – закрыл я тему.
Я решил вернуться на корабль. Мне нечего было делать на Нимбе, пока полковник занят.
Шаттл забрал нас на закате.
Загнав в его грузовой отсек танк, я устроил нечто вроде военного совета, используя для этого закрытую линию связи с кораблем.
Все наши действия выглядели как авантюра с элементами предугадывания поведения врага. Мы отправляемся на север и встречаемся с полковником. Находим старую базу снабжения флота, зарезервированную десять лет назад, и получаем свою долю энергии. Мы случайно узнали ее примерное местоположение, а Галунин хранил коды к ее замкам, получив их в наследство от предыдущего коменданта Небесного Нимба. Узнав полковника поближе, я понял, что он не собирается выполнять свою часть сделки и при первом же удобном случае попытается всех нас перебить, а наш корабль присвоить. И контейнеры с энергией Галунин нам не отдаст. Я был уверен на сто процентов, что он захватит их себе. Главное, чтобы он не пронюхал о готовящихся мерах с нашей стороны и не ввел в игру новых игроков. Финальная стадия заключалась в том, что в нужное время база попадет в кольцо атакующих партизан, которым мы щедро заплатим за сковывание основных сил коменданта.
Пытаться захватить его в плен силой одного лишь нашего спецподразделения было неразумно. Он постоянно находился в центре своей армии. Нужно было заставить его выдать шифры добровольно или же прихватить его, когда он разблокирует двери. Без кодов Галунина нам ничего не удастся сделать. База создавалась для хранения энергии для кораблей Империи – если они когда-нибудь вновь прилетят в эту систему и захотят опять утвердить власть Императора. После развала осколки Империи до сих пор занимали обширные космические территории. Полковник наивно надеялся на возвращение своих боссов, но его мечтам не суждено сбыться. Империи никогда больше не подняться и не достигнуть былого величия.
Когда шаттл уже влетал внутрь ангара «Звездного странника», участники совещания согласились с утвержденным планом действий, который мы назвали «Пустоши Нимба». Группа нашего спецназа с планеты вскоре передала нам кодовое слово «омега», означающее, что все идет по плану.
Проклятый Нимб выжал из меня массу сил и нервов, и я решил пару часов поспать. Но этим мечтам не суждено было сбыться. Ворвавшийся в мою каюту взволнованный специалист по подпространственным локаторам и по совместительству радист Эрни разрушил все мои планы на отдых, принеся дурные вести.
– Что произошло? – мгновенно прогоняя сон, вскочил я на ноги. Эрни на моей памяти появлялся таким образом всего трижды, и каждый раз его приход не сулил ничего хорошего.
– Беда, капитан! Над базой полковника бушует буря. Я таких и не припомню. Ни черта не видно, одни завихрения и пылища…
– И что с того? – нахмурился я. – Бури там не редкость.
– Неужели не понимаете? – поразился Эрни. – Мы пасем этого полковника днем и ночью, а буря перекрывает наше наблюдение за всем районом. Я отправил зонд, он прошел фронт бури и спустился к земле. Но через двадцать секунд его сбили! Он успел передать последние картинки района. Полковник собрал на базе все силы, которыми располагает, и спешно движется в пустыню. Наверное, он как-то ухитрился прознать местоположение базы и думает попасть туда раньше нас.
– Собрать свободных от дежурства офицеров на экстренное совещание! – прорычал я. – Бегом! Наглость коменданта переходит всякие границы…
Когда все собрались, я обрисовал ситуацию:
– Армия Галунина двинулась в глубь Тетрассийской пустыни. Вероятно, к старой базе! Дело складывается не в нашу пользу, господа. Итак, кто хочет высказать свои идеи? Я за мгновенный удар по полковнику!
– А вдруг он сдохнет от нашего удара? Ну уж нет! – заупрямился Малек Стронский. – Нам нужно продолжать диалог… Убедить его сесть за стол переговоров… Возможно даже, намекнуть на жесткую расправу!
– Не мямли, парень! Тебя тошно слушать! – перебил его старик и закурил сигарету, напрочь игнорируя установленные мною порядки. Он единственный, кто мог это делать на совещаниях. – Что можно противопоставить полковнику? Всего один танк и взвод солдат, пусть и прекрасно подготовленных? Чепуха! Этого недостаточно, Ингвар. Даже если мы нанесем удар по скоплению его войск, это не приведет ни к чему хорошему. Мы потеряем единственную ниточку к базе Империи и к тому же наживем себе смертельного врага, если он уцелеет. Стоит ли мне напоминать всем присутствующим, что мы не можем никуда лететь без энергии? Она нужнее, чем воздух, которым мы дышим, чем пища, которую едим. Нам жизненно необходимы эти коды, которых у нас пока нет…
– Так что ты предлагаешь? – спросил я. – Хочешь с ним снова договариваться? Я лично пас!
– Нам нужны союзники, – заявил Хранитель, кутаясь в пилотскую куртку. – Устрой утечку информации о приблизительном местоположении базы. Пусть местные бароны с пустоши будут такими жадными, что захотят забрать все себе. Нужно столкнуть эти силы между собой, а самим начать действовать, только когда они обескровят друг друга…