– Приятный вечер, не правда ли? Только холодно. Тани, не боитесь заболеть? Зима как-никак.
– Ой, и правда! – воскликнула она, выскальзывая из ослабевшей хватки.
– Пойдемте в тепло. И как вы дали уговорить себя выйти на такой мороз?
Мы вошли обратно в дом и даже успели сделать несколько шагов, когда меня догнала вспышка ярости, выплеснувшаяся из кипящего гнева, а следом раздался окрик:
– Стойте, л’Мориа!
– Тан л’Мориа, с вашего позволения, – обронил я, все же останавливаясь. – Тани, пожалуйста, идите дальше, я вас догоню. Себастина, проводи тани.
Она посмотрела на меня с тревогой, сделала несколько шагов, обернулась, еще один встревоженный взгляд. Я кивнул, и она пошла дальше, оставляя ментальный след тревоги.
– Итак, тан л’Зорназа, чем еще вы желаете обременить мое существование?
– Вы забылись, л’Мориа! Вы слишком много себе позволили!
– Правда? Что же я себе позволил?
– Вы прервали меня посреди очень важной беседы, вы посмели…
– Очень важной для вас и весьма отяготительной для тани Аноис.
– Да как вы смеете?!
Я коснулся указательным пальцем своего виска:
– Вы позволяете себе забывать то, что никогда не смеет забывать ваш почтенный отец, юноша. Я знаю, что у вас в голове. Я знаю, что у нее в голове, для меня умы всей вашей партии как одна открытая книга, заполненная кровожадными и пафосными изречениями. Я видел, что испытывала ваша почтенная матушка, и я предрек для себя ее скорую смерть, и я спас ее! Извините, что это вас так оскорби…
Взрыв ярости и натренированная реакция помогла моему лицу не встретиться с кулаком юного тана. Сделав крошечный шажок вправо, пропустив его удар мимо, я врезал ему чуть правее середины груди, в область сердца. Он согнулся, глотая воздух и, если бы это был кто-то другой, я бы завершил короткую комбинацию ударом колена в лицо, разбил бы ему челюсть, нос, выбил бы несколько зубов. Но он аристократ Мескии, нельзя подпортить его породистое личико и уйти безнаказанным. Даже мне нельзя.
– Благодарю за приятную беседу, тан л’Зорназа, я многое из нее вынес. Если у вас еще раз возникнет желание поговорить со мной, можете подходить либо с секундантами, либо с извинениями. Всего доброго.
Тяжело дыша и нервно постукивая тростью по пышной ковровой дорожке, я пошел прочь. Интуиция подсказала мне заглянуть в кабинет покойного л’Дровина, и я был вознагражден.
– Хозяин, все в порядке? – поспешно спросила Себастина. Она всегда нервничала, если не могла быть при мне круглосуточно и неотступно.
– Тан л’Мориа! – Аноис поднялась с резного стула. Волнение и облегчение в одном порыве приятных чувств юной тани окутали меня. – Простите меня, я не хотела так обременять вас!
– Что вы, моя тани! Вы тут совершенно ни при чем… Что, надеюсь, вас не оскорбит. История моих проблем с домом л’Зорназа гораздо старше, чем события этого вечера.
– Он казался таким обходительным, и я сама не успела понять, как очутилась наедине с таном л’Зорназа… – растерянно пролепетала она.
– Его Голос – действительно Голос, гипнотический. Юный Микар – превосходный и пылкий оратор, а если позволить ему говорить достаточно долго, то он может заговорить даже ваш разум. Его отец пророчит ему карьеру видного и преуспевающего политика. Думается мне, когда юноша займет свое место в Парламенте, партия монодоминантов станет значительно сильнее.
Я позволил себе вернуться в кресло и взяться за стакан, в котором уже растаял лед.
– Себастина, обнови.
– И мне, если можно.
Я удивленно приподнял бровь.
– Моя тани, это очень дорогой бренди, но вкус у него, как у дешевого самогона. Очень крепкого дешевого самогона.
– Я рискну.
Моя горничная подала нам напиток, и тани Аноис сделала солидный глоток не поморщившись.
– Однако!
– Тан л’Мориа, если не будет слишком большой наглостью с моей стороны спросить, не могли бы вы рассказать о тани л’Вэйн? Я много хорошего слышала от нее про вас, но так и не поняла, в каких вы отношениях?
– В родственных, – улыбнулся я, – почти. Она мне как старшая сестра.
– О!
– Да, когда мать отправилась по Серебряной Дороге, а отец пропал, она должна была стать чем-то вроде моей второй матери. Когда я родился, она была хранительницей моего имени. Знаете, что это значит?
– Вообще-то нет.
– Вы явно не мескийка. У нас есть традиция, наследуемая с древних веков: первые три года жизни ребенка не называют по имени. Даже вслух имя не произносят. Считается, что это делается для того, чтобы Темнота не отыскала неокрепшую детскую душу. Чушь полная!
– Почему же?
– Ну, это просто ерунда, поверьте мне. Как и то, что первые три года жизни все тэнкрисы носят одинаковые милые платьица, что девочки, что мальчики.
– Вы тоже?
– А чем я хуже остальных господ Голоса? – снова улыбнулся я. – Хотя, если задать этот вопрос остальным, думаю, список получится внушительный. Когда я осиротел, Ив попыталась заменить мне мать, но стала сестрой. Я все сделаю ради нее. Даже вытерплю компанию тана л’Ча.
– А он такой плохой?
– Он раздолбай, каких мало, простите мне это слово, но она сильно к нему привязана, насколько я понимаю, и его присутствие дарит ей радость. Для меня это важнее его раздражающего смеха и непрекращающегося пьянства, а также жизни за ее с…
Над ней поднималось, мягко мерцая, облако чего-то, что, наверное, называется умилением. Я никогда в жизни не вызывал у окружающих умиления, так что не мог быть уверен.
– Давайте вернемся к остальным гостям. Вы драгоценная жемчужина этого вечера, ваше отсутствие будет слишком заметно.
Вернувшись в облюбованные знатью залы и вновь искупавшись в волнах презрения, я постарался как можно сильнее приглушить свой Голос. Как и любой другой Голос, мой действует не постоянно, а лишь когда я притрагиваюсь к нему, но у каждого тэнкриса контроль над Голосом зависит от разной степени концентрации и волевого напряжения. Мой, например, нисколько меня не обременяет, так что я могу видеть и чувствовать эмоции постоянно.
– Вы ощущаете этот запах? – спросила Аноис, морща свой милый носик.
– Пахнет паленым, знаю. Видимо, ветер донес до нас воздух из Черни.
– Вы чувствуете этот запах?! – Ив появилась как из-под земли, донельзя взволнованная и испуганная. – Это кошмар! Все рушится! Откуда прет этот мерзкий запах?! Я сейчас умру от стыда!
– Ив, успокойся. – Я дотронулся до ее разума, едва-едва развеивая ее волнение. – Ничего страшного не происходит, здесь запах практически не чувствуется, гораздо сильнее пахнет в тех частях дома, в которых никого нет. Пошли слуг туда, пусть нюхают.
– Ты прав, милый, так и сделаю, – ответила она спокойнее. – Развлекайтесь!
Прохаживаясь по залам и болтая о всякой чепухе, мы вернулись в холл особняка, где я заметил горбатую фигуру люпса. Этих господ редко приглашают на рауты, равно как и на балы, потому что их основной интерес состоит в том, чтобы пожрать и подраться, а не поговорить и потанцевать. Причем столь низкие стремления преобладают на всех уровнях их социума. Не странно, что ближе всего к социальному порядку люпсов находится стая обычных волков, и с этим приходится считаться. Я направился к нему, стараясь успеть, потому что люпс уже собирался выйти через парадный вход. Совершенно случайно я налетел на одного из гостей и оказался залит вином.
– Вы что, ослепли, л’Мориа?! На пожар летите?! – воскликнул он, глядя на меня разъяренными серебряными глазами.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в незнакомом тане того самого любителя солнцезащитных очков, который болтался в компании с л’Калипса. Очки, кстати, повисли с его шеи на золотой цепочке, а в руках тана грустно блестели два пустых бокала из под душистых картонесских вин.
– Меня ждет дама! Теперь придется идти за новыми! – воскликнул он.
– Ну, так и ступайте, а если у вас от такого переутомления отвалятся ноги, я, так и быть, принесу извинения! – грубейшим образом огрызнулся я и совершил последний рывок, догоняя люпса. – Инспектор Вольфельд! Не ожидал вас здесь увидеть! О, вы надели фрак?
– В моей повседневной одежде на подобные мероприятия обычно не пускают, – проворчал он, оборачиваясь. – И я старший… Хотя забудьте.
То, что я увидел, мне совершенно не понравилось. Вместо могучего, сравнительно молодого и донельзя раздраженного люпса на меня посмотрел постаревший безразличный волк со свалявшейся шерстью и воспаленными от бессонницы глазами! Одно ухо не стоит торчком, а висит, что особенно плохо для представителя этого вида.
– Вы что-то хотели мне сказать, тан л’Мориа?
– Пожалуй, это подождет. Яро, ты здоров?
– Полностью. И я не помню, когда мы с вами перешли на «ты».
– Вы будто на последнем дыхании. У меня есть адрес превосходного врача, который хорошо…
– Тан л’Мориа, даже если мне и понадобится чье-то сочувствие или помощь, я скорее удавлюсь потихоньку где-нибудь в подворотне, чем приму ее от тэнкриса.
– А вы видист, инспектор.
– Вы тоже, но мои поступки обусловлены скорее личностной неприязнью, нежели неприязнью к иному виду.
Честно сказать, я и не подозревал, что старший инспектор Вольфельд знает такие слова! Обычно он просто много ругается и оскорбляет меня.
– Вы выглядите как дряхлый старик, который вот-вот отдаст концы и отчалит… Во что вы там верите? Небесное логово Акара?
– Просто оставьте меня в покое! Я пришел сюда сегодня лишь потому, что этого требовала работа, и теперь я ухожу, узнав все, что хотел узнать. Пока вы, тан, распиваете вина и кружитесь вокруг женщин, я добросовестно работаю, чего и вам желаю!
Буквально вырвав из рук лакея пальто и шляпу, Вольфельд осторожно, порыкивая, будто ему больно, оделся и вышел в зимнюю ночь.
– Однако.
– Хозяин, ваша одежда, – напомнила о себе Себастина.
– О боже, Бри! Что с твоим фраком?! Кто посмел… – разъяренно спросила вездесущая хозяйка празднества.
– Успокойся, дорогая, я просто налетел на одного из этих напыщенных идиотов и был вот таким вот образом обрызган. Сам виноват. Не веришь? Ладно, тогда вот тебе правда, это все л’Калипса виноват! Он толкнул меня, облил вином посмеялся и ушел! Давай выгоним его с приема?
– От тебя несет как из винного погреба!
– Чувствую, запашок просто убийственный… Так как, ты выгонишь л’Калипса?
– Перестань дурачиться, немедленно иди наверх и переоденься! У меня всегда есть несколько костюмов твоего размера, в том числе и фрак.
– Ты не просто предусмотрительная, ты предусмотрительная богиня! – улыбнулся я.
Вскоре я вернулся к «веселью» в новом фраке точно по моим меркам. Спускаясь по широченной лестнице, я заметил несколько интереснейших новых лиц. Нечасто можно увидеть хинопсов вне их закрытого района, а поскольку внутрь никого не пускают, большинство старкрарцев вообще считают, что хинопсы – вымышленные существа. Это так, к слову. На самом же деле они вполне себе реальны, огромного роста, в широких плащах, скрывающих фигуры, и со странными лицами. С масками, точнее. Ни одно существо никогда не видело того, что скрывается за белой овальной маской, которая является частью сложного металлического шлема. Никто и никогда не заглядывал под темные плащи и не выяснял, что за металлический лязг и скрежет порой слышится из-под них. Хинопсы, владыки пара, огня, металла и электричества, создатели дирижаблей, локусов, парового флота и всего прочего, чем Меския продолжает успешно порабощать коричневокожие народы Востока, держа в кулаке владык Запада и Севера.
Хинопсов всего двое, но их присутствие обеспечивает третьему члену компании полную приватность. Огромное пустое пространство. Третий – тэнкрис. Нетипичный. Слегка полноватый, невысокий, круглоголовый, с тонкими, редкими, невзрачными усиками, что большая редкость для нашего племени, широким жабьим ртом, черными волосами с пробором посередине и моноклем в правом глазу. Этот тан, которого и за тана принять сложно, прохлаждается рядом с хинопсами, словно не замечая их, с весьма самодовольным видом и попивает игристое вино… из бокала для коньяка. Трудно поверить, что сей тан происходит из рода л’Файенфасов, что он старший брат Инчиваля. Ни малейшего фамильного сходства.
– Себастина, узнаешь этого самодовольного карапуза?
– Тан Карнифар л’Файенфас, первый наследник дома л’Файенфасов.
– Именно. Не знал, что Ив с ним знакома! Пойдем, поприветствуем тана л’Файенфаса.
Главной причиной того, почему мне захотелось встретиться с ним, было то, что Карнифар является одним из немногих танов, которые не плюются при моем приближении. Жгучей симпатии ко мне он также не испытывает. По-моему, ему вообще плевать на то, кто я и откуда, он мало обращает внимание на окружающих его живых существ. Второй причиной являются хинопсы, они весьма интересны и загадочны даже для меня. Однако подойти к Карнифару мне не удалось, меня остановили самым грубым из всех возможных образов – схватили за плечо и развернули, а затем я получил хлесткий удар по лицу.
– Себастина, стой!
Кулак моей горничной замер в опасной близости от лица Микара л’Зорназа. Белобрысый тан даже не понял, как близко оказался от смерти. За спиной Микара собралась группа гостей, среди которых заметно выделялись Вальтек л’Дронза и Фрозан л’Гахан, а кроме них еще почти двенадцать благородных танов, каждый из которых в лучшем случае испытывал ко мне сильную неприязнь.
– Вы что вытворяете, юноша?
– Делаю то, что вы мне и посоветовали! – бросил он дерзко. – Вот он я, а вот мои секунданты!
– Правда? – Я позволил себе улыбку. – Не слишком умно с вашей стороны следовать моим советам. А я было сначала подумал, что вы собрали небольшую банду, чтобы избить меня. Знаете, как принято в Дне.
– Время оскорблений прошло, л’Мориа! Пришло время отвечать за них!
– Хорошо сказано для тана, не проведшего ни единой дуэли.
– Что здесь происходит? Л’Зорназа? Л’Мориа? Что вы опять натворили? – Появился безупречный тан, спокойный, как замерзшее море, и такой же безразличный к происходящему. Однако статус наиболее родовитого из господ Голоса среди присутствующих не позволил ему остаться в стороне.
– Юноша решил вызвать меня на дуэль, – улыбнулся я.
– Л’Зорназа, немедленно заберите вызов обратно.
– Это невозможно!
– Это невозможно глупо проливать драгоценную кровь в столь безответственных затеях.
Разумеется, он беспокоится не о моей драгоценной крови.
– Тан л’Мориа оскорбил меня, и я не успокоюсь, пока это оскорбление не будет должным образом искуплено!
– Л’Мориа, возможно, вы ради разнообразия проявите благоразумие?
– Возможно, – улыбнулся я. – Если тан л’Зорназа немедленно хлестанет себя по лицу этой дурацкой перчаткой. Очень неприятное ощущение, знаете ли! И если он, как положено, извинится передо мной. Тогда, так и быть, я откажусь участвовать в этом милом фарсе…
– Это немыслимо! – воскликнул юнец.
– Но вы будете жить, – пожал плечами я.
К этому моменту результат дурости молодого л’Зорназа стал центром всеобщего внимания. Кажется, высший свет учуял главное развлечение вечера и теперь жаждал впитать каждый миг происходящего. Вокруг нас собралась небольшая толпа, гости стягивались из соседних залов, заполняя все свободное пространство. Ко мне протолкнулись Инчиваль и л’Ча, оба немного пьяные и довольно веселые. В отличие от меня Инчу Золан л’Ча очень даже нравился. Мой друг считал «кузена» Ив уморительным парнем, и тот придерживается такого же мнения об Инчивале.
– Что происходит?
– Меня вызвали на дуэль, Инч.
– Что, снова?! Что ты сделал?
– Дуэль! – радостно воскликнул л’Ча. – Именно дуэли не хватало, чтобы этот вечер полностью удался! Несите шпаги, револьверы, я секундант! Тан л’Мориа, я ваш секундант!
Вы моя кара свыше, подумалось мне.
– Вы пьяны, – строго отрубил безупречный тан. – У л’Зорназа еще есть возможность…
– Никогда!
Кровь юного тана закипала, он рвался в бой, закусив удила, будто не понимал, на что идет.
– Значит, вы вызываете меня на дуэль, юный тан? – серьезно, без насмешки спросил я.
– Именно!
– Где и когда?
– Здесь! Сегодня! – бросил он мне в лицо.
– Очень хорошо. Но позвольте вам заметить, юноша, что даже ваш отец не посмел бросить мне вызов. Вы никогда не задумывались почему?
– Хватит ходить вокруг да около! Вы подлый, мерзкий, жалкий выродок, которому не место в приличном обществе! Нарыв на теле всего нашего вида, более уродливый и тошнотворный, чем все днагурданы, вместе взятые! И сегодня я окажу великую услугу Старкрару, избавив его от вас!
– Повторюсь: очень хорошо. О, тани и таны, прошу, не стоит расходиться, освобождать нам место! Дуэль не займет много времени и никак вас не стеснит! Пятачка пять на пять шагов будет вполне достаточно, просто чтобы вместить нас и нескольких секундантов…
– Достойные таны Вальтек л’Дронза и Фрозан л’Гахан будут моими секундантами!
– Достойный тан Инчиваль л’Файенфас, не окажете честь?
– Окажу, – кивнул он.
– Тан л’Ча, мне нужен второй секундант.
– С удовольствием! Дуэль, господа! Дуэль! Это же так волнительно!
– Бриан, не смей! – послышался голос Ив откуда-то из-за спин окруживших нас гостей.
– Прости, дорогая, но вызов брошен, и я его уже принял. А я тан чести, чтобы там ни говорили.
– Не беспокойся, Ив! – рассмеялся л’Ча. – Мы все за собой уберем! Все и всех!
Я спокоен и вполне уверен в себе. За последние семь лет я провел двенадцать дуэлей, а до этого, служа в армии, выиграл около двадцати. Да, в армии многих офицеров не устраивало мое происхождение. Что ж, я преуменьшил количество тех, кто считал, что я позорю честь мундира. А все дело в дуэльном кодексе господ Голоса. Людской дуэльный кодекс взят у нас и отредактирован в соответствии с их понятиями о чести, но наша традиция довольно проста: один бросает вызов, а другой выбирает оружие. Однако, в отличие от людей, мы, тэнкрисы, не понимаем таких вещей, как грязное или неуместное оружие. Фактически можно вооружиться даже винными штопорами или булавками, единственным ограничением является то, чтобы оба дуэлянта были в состоянии взять оружие в руки и, разумеется, никакого Голоса. Никогда. За применение Голоса на дуэли вполне можно оказаться в тюрьме… Но опять же самое главное то, что вызванный на дуэль имеет право выбрать любое оружие, а я в своей жизни ни разу не бросал вызов, но зато всегда отвечал.
– Знайте, л’Мориа, вам едва ли удастся меня удивить! Я знаю, как вы любите выбирать всякую дрянь вроде стилетов, метательных ножей и прочей ерунды, так что не…
– Все это замечательно и прекрасно и мне почти не все равно, юноша, но я припас кое-что весьма неожиданное на свою следующую дуэль. Есть одно преимущество в том, чтобы быть мной – я всегда знаю, что у меня будет следующая дуэль. Себастина!
Моя горничная приблизилась и передала мне маленький золотой футляр.
– Благодарю. – Я откинул крышку. – Как вы и ваши секунданты могут видеть, в этом футляре два фиала. Себастина, снабди нас двумя бокалами вина.
– Прошу, хозяин.
– Благодарю. Итак, в одном фиале экстракт из ствола аранзи. Тан л’Калипса, не поведаете ли нам, что это?
– Яд, – спокойно пояснил безупречный тан, буравя меня взглядом. – Медленно действующий. Когда он добирается до сердца, то постепенно замедляет работу всех систем организма. Время смерти зависит лишь от того, насколько вынослив организм.
– Благодарю.
– Л’Мориа, вы ведете себя неподобающе.
– И чем мне это грозит? Смертью? Или же я потеряю расположение сородичей? Итак, сейчас я разолью яд по бокалам, и мы сделаем то, что должны делать таны на приеме – выпьем и даже, возможно, успеем немного поговорить. Во втором фиале противоядие. Тот, кто упадет первым, отправится к Силане и поведает о своей бездарной жизни в этом мире, а тот, кто останется стоять, получит вторую жизнь! Выживший побеждает в дуэли, это естественно. Итак, пьем одновременно!
Я капнул в каждый бокал по одной капле яда и протянул оппоненту бокал с отравленным вином, с удовольствием отметив, что рука его протянулась с задержкой, а в голове заворочался страх. Да, легко схватиться за шпагу или револьвер, мы, тэнкрисы не испытываем никаких проблем, собираясь пролить чужую кровь или даже лишиться части собственной. Но яд – оружие особое. Даже для нас он слишком загадочен и пугающе опасен, чтобы заигрывать с ним. К тому же как освоить такое оружие, кроме как травя себя понемножку каждый день в течение долгих лет, старательно вырабатывая иммунитет? Я, например, этим занимаюсь с детства. Ив, хоть и кажется легкомысленной и беззаботной тани, всегда была очень осторожна и подозрительна. Она справедливо рассудила, что мальчику в моем положении будет не лишне иметь небольшой козырь в рукаве.
– Вижу, эта заминка несколько затянулась, – сказал я. – Тан л’Ча, прошу вас, сосчитайте до десяти, и тот, чей бокал окажется полон после цифры десять, будет сочтен жалким трусом, проигравшим в дуэли. А тот, кто исполнит условия, сможет немедленно принять противоядие. Что, юный тан, думаете обыграть меня в поддавки? Не получится.
Я залпом осушил бокал и передал его Себастине.
– Теперь можете подождать до десяти и сделать то же самое. Считайте, что я даю вам небольшую фору, как тому, кто впервые вступил на опасный путь дуэлянта.
Пока л’Ча считал, л’Зорназа колебался, а элита мескийской аристократии завороженно наблюдала за неожиданно экзотическим развлечением. Я заложил руки за спину и следил за юношей, посмевшим бросить мне вызов. Он оказался в плачевном положении, в которое сам себя и загнал. Отказаться от дуэли может ответчик, что навлечет на него позор, но это так, мелочи. Если оскорбленная сторона сама попытается уклониться от брошенного вызова – вот где позор. Зная это, он решил бросить мне вызов, не приватно, а при множестве свидетелей, став заложником обстоятельств. Он не учел, что дуэльный кодекс уравнивает всех танов. Всех без исключения, и теперь тэнкрисы, собравшиеся вокруг, стали для него такой же жаждущей крови толпой, как и для меня. Добро пожаловать в мой мир, тан л’Зорназа. Посмотрите на этих пираний и улыбнитесь им, изобразите из себя отважного пескаря.
– Восемь! Девять! Десять!
Его рука дрогнула, но он не приблизил бокал к губам ни на миллиметр.
– Полагаю, дуэль можно считать завершенной, – взял слово безупречный тан. – И на удивление мирно.
– Это была самая простая дуэль в моей жизни, – сказал я искренне, доставая из футляра фиал с противоядием. – И самая приятная! Вместо кровоточащих и обугленных ран лишь легкий холодок в пальцах и накатывающая сонли…
– Да будьте вы прокляты, л’Мориа!
Бокал л’Зорназа со звоном ударился об пол. Мне пришлось подождать с антидотом.
– Юноша, бытует мнение, что я и без ваших нежных пожеланий проклят так, что дальше только Темнота, – сказал я. – Посмотрите вокруг, вглядитесь в эти лица и запомните, как они смотрят на неудачников и малодушных зазнаек. Вы подарили мне поистине удивительный опыт сегодня – впервые все эти таны и тани оказались не на стороне моего врага, а на моей. Надеюсь, это щемящее чувство страха перед беспощадной и голодной толпой останется в вашем сердце до последнего удара. Если не сведет с ума. Ваше здоровье.
Осушив фиал, я подал знак Себастине и направился к выходу, надел пальто и цилиндр, остановился на пороге, чтобы попрощаться с Ив. Мимо вихрем пронесся мой недавний оппонент, спешащий скрыться с места своего нелепого позора.
– Прости меня, Ив, прием испорчен. Не следовало тебе меня звать.
– Если не звать к себе членов семьи во время радости, то кого звать, Бри? – Она ласково провела ладонью по моей щеке. – Прием я устроила в честь Золана, а он-то как раз веселится не переставая. Он в восторге от тебя, мальчик мой.
Я сдержал брезгливую гримасу.
– Ты жестоко обошелся с юношей л’Зорназа. Берегись его отца, он не простит и не забудет этого никогда.
Аноис вышла на порог, кутаясь в сверкающий меховой воротник. За ней следовал Инчиваль.
– Тани Аноис? Вы не обязаны покидать дом Ив из-за моих неприятностей. Ты, Инч, тоже.
– Нет-нет, я прекрасно провела вечер, но не могу остаться!
– Притомилась, бедняжка! – воскликнула Ив. – А тебе еще через весь город ехать! Может, заночуешь у меня?
Аноис поблагодарила и вежливо отказалась. Уговорить Инча остаться все же удалось, я попросил его прислушаться к тому, что будут говорить таны после ухода обоих виновников инцидента.
Спускаясь вниз по лестнице, я заметил, как на подъездную дорожку вылетела карета. На ходу из нее выпрыгнул, не жалея ног, высокий тан в дорогом плаще и с растрепанными белыми волосами. Он ринулся по лестнице вверх, будто за ним гонятся все двенадцать принцев Темноты, но резко замер, встретившись со мной.
– Вы опоздали, – сказал я.
Его ноздри раздулись, проступили под кожей желваки, он наверняка потянулся к своему Голосу, что сулило мне боль. Себастина за моей спиной напряглась, готовясь оторвать тану голову, как только он нападет.
– Ой, и правда! – воскликнула она, выскальзывая из ослабевшей хватки.
– Пойдемте в тепло. И как вы дали уговорить себя выйти на такой мороз?
Мы вошли обратно в дом и даже успели сделать несколько шагов, когда меня догнала вспышка ярости, выплеснувшаяся из кипящего гнева, а следом раздался окрик:
– Стойте, л’Мориа!
– Тан л’Мориа, с вашего позволения, – обронил я, все же останавливаясь. – Тани, пожалуйста, идите дальше, я вас догоню. Себастина, проводи тани.
Она посмотрела на меня с тревогой, сделала несколько шагов, обернулась, еще один встревоженный взгляд. Я кивнул, и она пошла дальше, оставляя ментальный след тревоги.
– Итак, тан л’Зорназа, чем еще вы желаете обременить мое существование?
– Вы забылись, л’Мориа! Вы слишком много себе позволили!
– Правда? Что же я себе позволил?
– Вы прервали меня посреди очень важной беседы, вы посмели…
– Очень важной для вас и весьма отяготительной для тани Аноис.
– Да как вы смеете?!
Я коснулся указательным пальцем своего виска:
– Вы позволяете себе забывать то, что никогда не смеет забывать ваш почтенный отец, юноша. Я знаю, что у вас в голове. Я знаю, что у нее в голове, для меня умы всей вашей партии как одна открытая книга, заполненная кровожадными и пафосными изречениями. Я видел, что испытывала ваша почтенная матушка, и я предрек для себя ее скорую смерть, и я спас ее! Извините, что это вас так оскорби…
Взрыв ярости и натренированная реакция помогла моему лицу не встретиться с кулаком юного тана. Сделав крошечный шажок вправо, пропустив его удар мимо, я врезал ему чуть правее середины груди, в область сердца. Он согнулся, глотая воздух и, если бы это был кто-то другой, я бы завершил короткую комбинацию ударом колена в лицо, разбил бы ему челюсть, нос, выбил бы несколько зубов. Но он аристократ Мескии, нельзя подпортить его породистое личико и уйти безнаказанным. Даже мне нельзя.
– Благодарю за приятную беседу, тан л’Зорназа, я многое из нее вынес. Если у вас еще раз возникнет желание поговорить со мной, можете подходить либо с секундантами, либо с извинениями. Всего доброго.
Тяжело дыша и нервно постукивая тростью по пышной ковровой дорожке, я пошел прочь. Интуиция подсказала мне заглянуть в кабинет покойного л’Дровина, и я был вознагражден.
– Хозяин, все в порядке? – поспешно спросила Себастина. Она всегда нервничала, если не могла быть при мне круглосуточно и неотступно.
– Тан л’Мориа! – Аноис поднялась с резного стула. Волнение и облегчение в одном порыве приятных чувств юной тани окутали меня. – Простите меня, я не хотела так обременять вас!
– Что вы, моя тани! Вы тут совершенно ни при чем… Что, надеюсь, вас не оскорбит. История моих проблем с домом л’Зорназа гораздо старше, чем события этого вечера.
– Он казался таким обходительным, и я сама не успела понять, как очутилась наедине с таном л’Зорназа… – растерянно пролепетала она.
– Его Голос – действительно Голос, гипнотический. Юный Микар – превосходный и пылкий оратор, а если позволить ему говорить достаточно долго, то он может заговорить даже ваш разум. Его отец пророчит ему карьеру видного и преуспевающего политика. Думается мне, когда юноша займет свое место в Парламенте, партия монодоминантов станет значительно сильнее.
Я позволил себе вернуться в кресло и взяться за стакан, в котором уже растаял лед.
– Себастина, обнови.
– И мне, если можно.
Я удивленно приподнял бровь.
– Моя тани, это очень дорогой бренди, но вкус у него, как у дешевого самогона. Очень крепкого дешевого самогона.
– Я рискну.
Моя горничная подала нам напиток, и тани Аноис сделала солидный глоток не поморщившись.
– Однако!
– Тан л’Мориа, если не будет слишком большой наглостью с моей стороны спросить, не могли бы вы рассказать о тани л’Вэйн? Я много хорошего слышала от нее про вас, но так и не поняла, в каких вы отношениях?
– В родственных, – улыбнулся я, – почти. Она мне как старшая сестра.
– О!
– Да, когда мать отправилась по Серебряной Дороге, а отец пропал, она должна была стать чем-то вроде моей второй матери. Когда я родился, она была хранительницей моего имени. Знаете, что это значит?
– Вообще-то нет.
– Вы явно не мескийка. У нас есть традиция, наследуемая с древних веков: первые три года жизни ребенка не называют по имени. Даже вслух имя не произносят. Считается, что это делается для того, чтобы Темнота не отыскала неокрепшую детскую душу. Чушь полная!
– Почему же?
– Ну, это просто ерунда, поверьте мне. Как и то, что первые три года жизни все тэнкрисы носят одинаковые милые платьица, что девочки, что мальчики.
– Вы тоже?
– А чем я хуже остальных господ Голоса? – снова улыбнулся я. – Хотя, если задать этот вопрос остальным, думаю, список получится внушительный. Когда я осиротел, Ив попыталась заменить мне мать, но стала сестрой. Я все сделаю ради нее. Даже вытерплю компанию тана л’Ча.
– А он такой плохой?
– Он раздолбай, каких мало, простите мне это слово, но она сильно к нему привязана, насколько я понимаю, и его присутствие дарит ей радость. Для меня это важнее его раздражающего смеха и непрекращающегося пьянства, а также жизни за ее с…
Над ней поднималось, мягко мерцая, облако чего-то, что, наверное, называется умилением. Я никогда в жизни не вызывал у окружающих умиления, так что не мог быть уверен.
– Давайте вернемся к остальным гостям. Вы драгоценная жемчужина этого вечера, ваше отсутствие будет слишком заметно.
Вернувшись в облюбованные знатью залы и вновь искупавшись в волнах презрения, я постарался как можно сильнее приглушить свой Голос. Как и любой другой Голос, мой действует не постоянно, а лишь когда я притрагиваюсь к нему, но у каждого тэнкриса контроль над Голосом зависит от разной степени концентрации и волевого напряжения. Мой, например, нисколько меня не обременяет, так что я могу видеть и чувствовать эмоции постоянно.
– Вы ощущаете этот запах? – спросила Аноис, морща свой милый носик.
– Пахнет паленым, знаю. Видимо, ветер донес до нас воздух из Черни.
– Вы чувствуете этот запах?! – Ив появилась как из-под земли, донельзя взволнованная и испуганная. – Это кошмар! Все рушится! Откуда прет этот мерзкий запах?! Я сейчас умру от стыда!
– Ив, успокойся. – Я дотронулся до ее разума, едва-едва развеивая ее волнение. – Ничего страшного не происходит, здесь запах практически не чувствуется, гораздо сильнее пахнет в тех частях дома, в которых никого нет. Пошли слуг туда, пусть нюхают.
– Ты прав, милый, так и сделаю, – ответила она спокойнее. – Развлекайтесь!
Прохаживаясь по залам и болтая о всякой чепухе, мы вернулись в холл особняка, где я заметил горбатую фигуру люпса. Этих господ редко приглашают на рауты, равно как и на балы, потому что их основной интерес состоит в том, чтобы пожрать и подраться, а не поговорить и потанцевать. Причем столь низкие стремления преобладают на всех уровнях их социума. Не странно, что ближе всего к социальному порядку люпсов находится стая обычных волков, и с этим приходится считаться. Я направился к нему, стараясь успеть, потому что люпс уже собирался выйти через парадный вход. Совершенно случайно я налетел на одного из гостей и оказался залит вином.
– Вы что, ослепли, л’Мориа?! На пожар летите?! – воскликнул он, глядя на меня разъяренными серебряными глазами.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы узнать в незнакомом тане того самого любителя солнцезащитных очков, который болтался в компании с л’Калипса. Очки, кстати, повисли с его шеи на золотой цепочке, а в руках тана грустно блестели два пустых бокала из под душистых картонесских вин.
– Меня ждет дама! Теперь придется идти за новыми! – воскликнул он.
– Ну, так и ступайте, а если у вас от такого переутомления отвалятся ноги, я, так и быть, принесу извинения! – грубейшим образом огрызнулся я и совершил последний рывок, догоняя люпса. – Инспектор Вольфельд! Не ожидал вас здесь увидеть! О, вы надели фрак?
– В моей повседневной одежде на подобные мероприятия обычно не пускают, – проворчал он, оборачиваясь. – И я старший… Хотя забудьте.
То, что я увидел, мне совершенно не понравилось. Вместо могучего, сравнительно молодого и донельзя раздраженного люпса на меня посмотрел постаревший безразличный волк со свалявшейся шерстью и воспаленными от бессонницы глазами! Одно ухо не стоит торчком, а висит, что особенно плохо для представителя этого вида.
– Вы что-то хотели мне сказать, тан л’Мориа?
– Пожалуй, это подождет. Яро, ты здоров?
– Полностью. И я не помню, когда мы с вами перешли на «ты».
– Вы будто на последнем дыхании. У меня есть адрес превосходного врача, который хорошо…
– Тан л’Мориа, даже если мне и понадобится чье-то сочувствие или помощь, я скорее удавлюсь потихоньку где-нибудь в подворотне, чем приму ее от тэнкриса.
– А вы видист, инспектор.
– Вы тоже, но мои поступки обусловлены скорее личностной неприязнью, нежели неприязнью к иному виду.
Честно сказать, я и не подозревал, что старший инспектор Вольфельд знает такие слова! Обычно он просто много ругается и оскорбляет меня.
– Вы выглядите как дряхлый старик, который вот-вот отдаст концы и отчалит… Во что вы там верите? Небесное логово Акара?
– Просто оставьте меня в покое! Я пришел сюда сегодня лишь потому, что этого требовала работа, и теперь я ухожу, узнав все, что хотел узнать. Пока вы, тан, распиваете вина и кружитесь вокруг женщин, я добросовестно работаю, чего и вам желаю!
Буквально вырвав из рук лакея пальто и шляпу, Вольфельд осторожно, порыкивая, будто ему больно, оделся и вышел в зимнюю ночь.
– Однако.
– Хозяин, ваша одежда, – напомнила о себе Себастина.
– О боже, Бри! Что с твоим фраком?! Кто посмел… – разъяренно спросила вездесущая хозяйка празднества.
– Успокойся, дорогая, я просто налетел на одного из этих напыщенных идиотов и был вот таким вот образом обрызган. Сам виноват. Не веришь? Ладно, тогда вот тебе правда, это все л’Калипса виноват! Он толкнул меня, облил вином посмеялся и ушел! Давай выгоним его с приема?
– От тебя несет как из винного погреба!
– Чувствую, запашок просто убийственный… Так как, ты выгонишь л’Калипса?
– Перестань дурачиться, немедленно иди наверх и переоденься! У меня всегда есть несколько костюмов твоего размера, в том числе и фрак.
– Ты не просто предусмотрительная, ты предусмотрительная богиня! – улыбнулся я.
Вскоре я вернулся к «веселью» в новом фраке точно по моим меркам. Спускаясь по широченной лестнице, я заметил несколько интереснейших новых лиц. Нечасто можно увидеть хинопсов вне их закрытого района, а поскольку внутрь никого не пускают, большинство старкрарцев вообще считают, что хинопсы – вымышленные существа. Это так, к слову. На самом же деле они вполне себе реальны, огромного роста, в широких плащах, скрывающих фигуры, и со странными лицами. С масками, точнее. Ни одно существо никогда не видело того, что скрывается за белой овальной маской, которая является частью сложного металлического шлема. Никто и никогда не заглядывал под темные плащи и не выяснял, что за металлический лязг и скрежет порой слышится из-под них. Хинопсы, владыки пара, огня, металла и электричества, создатели дирижаблей, локусов, парового флота и всего прочего, чем Меския продолжает успешно порабощать коричневокожие народы Востока, держа в кулаке владык Запада и Севера.
Хинопсов всего двое, но их присутствие обеспечивает третьему члену компании полную приватность. Огромное пустое пространство. Третий – тэнкрис. Нетипичный. Слегка полноватый, невысокий, круглоголовый, с тонкими, редкими, невзрачными усиками, что большая редкость для нашего племени, широким жабьим ртом, черными волосами с пробором посередине и моноклем в правом глазу. Этот тан, которого и за тана принять сложно, прохлаждается рядом с хинопсами, словно не замечая их, с весьма самодовольным видом и попивает игристое вино… из бокала для коньяка. Трудно поверить, что сей тан происходит из рода л’Файенфасов, что он старший брат Инчиваля. Ни малейшего фамильного сходства.
– Себастина, узнаешь этого самодовольного карапуза?
– Тан Карнифар л’Файенфас, первый наследник дома л’Файенфасов.
– Именно. Не знал, что Ив с ним знакома! Пойдем, поприветствуем тана л’Файенфаса.
Главной причиной того, почему мне захотелось встретиться с ним, было то, что Карнифар является одним из немногих танов, которые не плюются при моем приближении. Жгучей симпатии ко мне он также не испытывает. По-моему, ему вообще плевать на то, кто я и откуда, он мало обращает внимание на окружающих его живых существ. Второй причиной являются хинопсы, они весьма интересны и загадочны даже для меня. Однако подойти к Карнифару мне не удалось, меня остановили самым грубым из всех возможных образов – схватили за плечо и развернули, а затем я получил хлесткий удар по лицу.
– Себастина, стой!
Кулак моей горничной замер в опасной близости от лица Микара л’Зорназа. Белобрысый тан даже не понял, как близко оказался от смерти. За спиной Микара собралась группа гостей, среди которых заметно выделялись Вальтек л’Дронза и Фрозан л’Гахан, а кроме них еще почти двенадцать благородных танов, каждый из которых в лучшем случае испытывал ко мне сильную неприязнь.
– Вы что вытворяете, юноша?
– Делаю то, что вы мне и посоветовали! – бросил он дерзко. – Вот он я, а вот мои секунданты!
– Правда? – Я позволил себе улыбку. – Не слишком умно с вашей стороны следовать моим советам. А я было сначала подумал, что вы собрали небольшую банду, чтобы избить меня. Знаете, как принято в Дне.
– Время оскорблений прошло, л’Мориа! Пришло время отвечать за них!
– Хорошо сказано для тана, не проведшего ни единой дуэли.
– Что здесь происходит? Л’Зорназа? Л’Мориа? Что вы опять натворили? – Появился безупречный тан, спокойный, как замерзшее море, и такой же безразличный к происходящему. Однако статус наиболее родовитого из господ Голоса среди присутствующих не позволил ему остаться в стороне.
– Юноша решил вызвать меня на дуэль, – улыбнулся я.
– Л’Зорназа, немедленно заберите вызов обратно.
– Это невозможно!
– Это невозможно глупо проливать драгоценную кровь в столь безответственных затеях.
Разумеется, он беспокоится не о моей драгоценной крови.
– Тан л’Мориа оскорбил меня, и я не успокоюсь, пока это оскорбление не будет должным образом искуплено!
– Л’Мориа, возможно, вы ради разнообразия проявите благоразумие?
– Возможно, – улыбнулся я. – Если тан л’Зорназа немедленно хлестанет себя по лицу этой дурацкой перчаткой. Очень неприятное ощущение, знаете ли! И если он, как положено, извинится передо мной. Тогда, так и быть, я откажусь участвовать в этом милом фарсе…
– Это немыслимо! – воскликнул юнец.
– Но вы будете жить, – пожал плечами я.
К этому моменту результат дурости молодого л’Зорназа стал центром всеобщего внимания. Кажется, высший свет учуял главное развлечение вечера и теперь жаждал впитать каждый миг происходящего. Вокруг нас собралась небольшая толпа, гости стягивались из соседних залов, заполняя все свободное пространство. Ко мне протолкнулись Инчиваль и л’Ча, оба немного пьяные и довольно веселые. В отличие от меня Инчу Золан л’Ча очень даже нравился. Мой друг считал «кузена» Ив уморительным парнем, и тот придерживается такого же мнения об Инчивале.
– Что происходит?
– Меня вызвали на дуэль, Инч.
– Что, снова?! Что ты сделал?
– Дуэль! – радостно воскликнул л’Ча. – Именно дуэли не хватало, чтобы этот вечер полностью удался! Несите шпаги, револьверы, я секундант! Тан л’Мориа, я ваш секундант!
Вы моя кара свыше, подумалось мне.
– Вы пьяны, – строго отрубил безупречный тан. – У л’Зорназа еще есть возможность…
– Никогда!
Кровь юного тана закипала, он рвался в бой, закусив удила, будто не понимал, на что идет.
– Значит, вы вызываете меня на дуэль, юный тан? – серьезно, без насмешки спросил я.
– Именно!
– Где и когда?
– Здесь! Сегодня! – бросил он мне в лицо.
– Очень хорошо. Но позвольте вам заметить, юноша, что даже ваш отец не посмел бросить мне вызов. Вы никогда не задумывались почему?
– Хватит ходить вокруг да около! Вы подлый, мерзкий, жалкий выродок, которому не место в приличном обществе! Нарыв на теле всего нашего вида, более уродливый и тошнотворный, чем все днагурданы, вместе взятые! И сегодня я окажу великую услугу Старкрару, избавив его от вас!
– Повторюсь: очень хорошо. О, тани и таны, прошу, не стоит расходиться, освобождать нам место! Дуэль не займет много времени и никак вас не стеснит! Пятачка пять на пять шагов будет вполне достаточно, просто чтобы вместить нас и нескольких секундантов…
– Достойные таны Вальтек л’Дронза и Фрозан л’Гахан будут моими секундантами!
– Достойный тан Инчиваль л’Файенфас, не окажете честь?
– Окажу, – кивнул он.
– Тан л’Ча, мне нужен второй секундант.
– С удовольствием! Дуэль, господа! Дуэль! Это же так волнительно!
– Бриан, не смей! – послышался голос Ив откуда-то из-за спин окруживших нас гостей.
– Прости, дорогая, но вызов брошен, и я его уже принял. А я тан чести, чтобы там ни говорили.
– Не беспокойся, Ив! – рассмеялся л’Ча. – Мы все за собой уберем! Все и всех!
Я спокоен и вполне уверен в себе. За последние семь лет я провел двенадцать дуэлей, а до этого, служа в армии, выиграл около двадцати. Да, в армии многих офицеров не устраивало мое происхождение. Что ж, я преуменьшил количество тех, кто считал, что я позорю честь мундира. А все дело в дуэльном кодексе господ Голоса. Людской дуэльный кодекс взят у нас и отредактирован в соответствии с их понятиями о чести, но наша традиция довольно проста: один бросает вызов, а другой выбирает оружие. Однако, в отличие от людей, мы, тэнкрисы, не понимаем таких вещей, как грязное или неуместное оружие. Фактически можно вооружиться даже винными штопорами или булавками, единственным ограничением является то, чтобы оба дуэлянта были в состоянии взять оружие в руки и, разумеется, никакого Голоса. Никогда. За применение Голоса на дуэли вполне можно оказаться в тюрьме… Но опять же самое главное то, что вызванный на дуэль имеет право выбрать любое оружие, а я в своей жизни ни разу не бросал вызов, но зато всегда отвечал.
– Знайте, л’Мориа, вам едва ли удастся меня удивить! Я знаю, как вы любите выбирать всякую дрянь вроде стилетов, метательных ножей и прочей ерунды, так что не…
– Все это замечательно и прекрасно и мне почти не все равно, юноша, но я припас кое-что весьма неожиданное на свою следующую дуэль. Есть одно преимущество в том, чтобы быть мной – я всегда знаю, что у меня будет следующая дуэль. Себастина!
Моя горничная приблизилась и передала мне маленький золотой футляр.
– Благодарю. – Я откинул крышку. – Как вы и ваши секунданты могут видеть, в этом футляре два фиала. Себастина, снабди нас двумя бокалами вина.
– Прошу, хозяин.
– Благодарю. Итак, в одном фиале экстракт из ствола аранзи. Тан л’Калипса, не поведаете ли нам, что это?
– Яд, – спокойно пояснил безупречный тан, буравя меня взглядом. – Медленно действующий. Когда он добирается до сердца, то постепенно замедляет работу всех систем организма. Время смерти зависит лишь от того, насколько вынослив организм.
– Благодарю.
– Л’Мориа, вы ведете себя неподобающе.
– И чем мне это грозит? Смертью? Или же я потеряю расположение сородичей? Итак, сейчас я разолью яд по бокалам, и мы сделаем то, что должны делать таны на приеме – выпьем и даже, возможно, успеем немного поговорить. Во втором фиале противоядие. Тот, кто упадет первым, отправится к Силане и поведает о своей бездарной жизни в этом мире, а тот, кто останется стоять, получит вторую жизнь! Выживший побеждает в дуэли, это естественно. Итак, пьем одновременно!
Я капнул в каждый бокал по одной капле яда и протянул оппоненту бокал с отравленным вином, с удовольствием отметив, что рука его протянулась с задержкой, а в голове заворочался страх. Да, легко схватиться за шпагу или револьвер, мы, тэнкрисы не испытываем никаких проблем, собираясь пролить чужую кровь или даже лишиться части собственной. Но яд – оружие особое. Даже для нас он слишком загадочен и пугающе опасен, чтобы заигрывать с ним. К тому же как освоить такое оружие, кроме как травя себя понемножку каждый день в течение долгих лет, старательно вырабатывая иммунитет? Я, например, этим занимаюсь с детства. Ив, хоть и кажется легкомысленной и беззаботной тани, всегда была очень осторожна и подозрительна. Она справедливо рассудила, что мальчику в моем положении будет не лишне иметь небольшой козырь в рукаве.
– Вижу, эта заминка несколько затянулась, – сказал я. – Тан л’Ча, прошу вас, сосчитайте до десяти, и тот, чей бокал окажется полон после цифры десять, будет сочтен жалким трусом, проигравшим в дуэли. А тот, кто исполнит условия, сможет немедленно принять противоядие. Что, юный тан, думаете обыграть меня в поддавки? Не получится.
Я залпом осушил бокал и передал его Себастине.
– Теперь можете подождать до десяти и сделать то же самое. Считайте, что я даю вам небольшую фору, как тому, кто впервые вступил на опасный путь дуэлянта.
Пока л’Ча считал, л’Зорназа колебался, а элита мескийской аристократии завороженно наблюдала за неожиданно экзотическим развлечением. Я заложил руки за спину и следил за юношей, посмевшим бросить мне вызов. Он оказался в плачевном положении, в которое сам себя и загнал. Отказаться от дуэли может ответчик, что навлечет на него позор, но это так, мелочи. Если оскорбленная сторона сама попытается уклониться от брошенного вызова – вот где позор. Зная это, он решил бросить мне вызов, не приватно, а при множестве свидетелей, став заложником обстоятельств. Он не учел, что дуэльный кодекс уравнивает всех танов. Всех без исключения, и теперь тэнкрисы, собравшиеся вокруг, стали для него такой же жаждущей крови толпой, как и для меня. Добро пожаловать в мой мир, тан л’Зорназа. Посмотрите на этих пираний и улыбнитесь им, изобразите из себя отважного пескаря.
– Восемь! Девять! Десять!
Его рука дрогнула, но он не приблизил бокал к губам ни на миллиметр.
– Полагаю, дуэль можно считать завершенной, – взял слово безупречный тан. – И на удивление мирно.
– Это была самая простая дуэль в моей жизни, – сказал я искренне, доставая из футляра фиал с противоядием. – И самая приятная! Вместо кровоточащих и обугленных ран лишь легкий холодок в пальцах и накатывающая сонли…
– Да будьте вы прокляты, л’Мориа!
Бокал л’Зорназа со звоном ударился об пол. Мне пришлось подождать с антидотом.
– Юноша, бытует мнение, что я и без ваших нежных пожеланий проклят так, что дальше только Темнота, – сказал я. – Посмотрите вокруг, вглядитесь в эти лица и запомните, как они смотрят на неудачников и малодушных зазнаек. Вы подарили мне поистине удивительный опыт сегодня – впервые все эти таны и тани оказались не на стороне моего врага, а на моей. Надеюсь, это щемящее чувство страха перед беспощадной и голодной толпой останется в вашем сердце до последнего удара. Если не сведет с ума. Ваше здоровье.
Осушив фиал, я подал знак Себастине и направился к выходу, надел пальто и цилиндр, остановился на пороге, чтобы попрощаться с Ив. Мимо вихрем пронесся мой недавний оппонент, спешащий скрыться с места своего нелепого позора.
– Прости меня, Ив, прием испорчен. Не следовало тебе меня звать.
– Если не звать к себе членов семьи во время радости, то кого звать, Бри? – Она ласково провела ладонью по моей щеке. – Прием я устроила в честь Золана, а он-то как раз веселится не переставая. Он в восторге от тебя, мальчик мой.
Я сдержал брезгливую гримасу.
– Ты жестоко обошелся с юношей л’Зорназа. Берегись его отца, он не простит и не забудет этого никогда.
Аноис вышла на порог, кутаясь в сверкающий меховой воротник. За ней следовал Инчиваль.
– Тани Аноис? Вы не обязаны покидать дом Ив из-за моих неприятностей. Ты, Инч, тоже.
– Нет-нет, я прекрасно провела вечер, но не могу остаться!
– Притомилась, бедняжка! – воскликнула Ив. – А тебе еще через весь город ехать! Может, заночуешь у меня?
Аноис поблагодарила и вежливо отказалась. Уговорить Инча остаться все же удалось, я попросил его прислушаться к тому, что будут говорить таны после ухода обоих виновников инцидента.
Спускаясь вниз по лестнице, я заметил, как на подъездную дорожку вылетела карета. На ходу из нее выпрыгнул, не жалея ног, высокий тан в дорогом плаще и с растрепанными белыми волосами. Он ринулся по лестнице вверх, будто за ним гонятся все двенадцать принцев Темноты, но резко замер, встретившись со мной.
– Вы опоздали, – сказал я.
Его ноздри раздулись, проступили под кожей желваки, он наверняка потянулся к своему Голосу, что сулило мне боль. Себастина за моей спиной напряглась, готовясь оторвать тану голову, как только он нападет.