– Их трупы служат напоминанием.
– Ты не права.
– Простите, хозяин.
– Нет-нет, ты не права в том, что это трупы! Они живы!
Они действительно были живы, пятеро магов, открывших путь Темноте и заключенных внутри неизвестного минерала. Сквозь его темную муть проглядываются искаженные болью черты чужого лица, и я чувствую всем своим естеством, как мой собрат мучается внутри, вечно живой и вечно неподвижный! Его страдания сочатся изнутри вот уже больше трех веков, и никто этого не знал! Почему? Маги КГМ уверяли, что виновники происшествия погибли, став первой добычей той сущности, что они впустили в наш мир, но я стою в сердце Квартала Теней и вкушаю агонию безусловно живого существа!
– Они… Инч должен на это взглянуть.
– Хозяин, наше внимание пытаются привлечь.
Я повернулся, беспокойно протягивая руку к кобуре, и увидел две знакомые тени – женщину, сжимающую руку мужчины. Они видят нас, в этом не может быть сомнений. Мужчина поднял свою руку и указал на большое дощатое здание складского вида. Два этажа, острая крыша, темные провалы окон.
– Тени общаются с нами.
– Что мы будем делать, хозяин?
– В нашем положении выбирать не приходится, Инча мы потеряли, жешзулов не нашли, а по мертвому кварталу кроме нас шастает кто-то еще. Волей-неволей вспомнишь болтовню про общину выживших смертников. Благодарю! И мне очень жаль, что вы погибли тогда!
Теней мои глупые соболезнования нисколько не тронули, они медленно поплыли прочь, а мы с Себастиной направились к указанной постройке. При первом осмотре бросились в глаза любопытные детали: свежие крепкие косяки и новые двери, запертые на смазанные замки.
– Восхитительно, а ведь мы бы и не заметили!
– Мы пришли с той улицы, хозяин, а не с этой. Проходя мимо, вы бы обязательно заметили детали.
– Себастина, вырви дверь!
Она схватила за ручку и дернула. Увы, оторвалась только ручка, тогда моя горничная вцепилась изящными тонкими пальчиками в косяк и через несколько секунд напряженного жима вырвала его вместе с дверью. Она по обыкновению первой скользнула внутрь, обеспечивая безопасность хозяина, следом вошел я. Обширное помещение, заставленное ящиками, запах масла и йода. Пройдясь вдоль рядов, я наугад ткнул тростью в первый приглянувшийся, и Себастина сорвала с него крышку.
– Acsio lioite.
В свете своих часов я стал выбрасывать из ящика сено, под которым блеснул металл.
– Ты узнаешь эти очертания, Себастина?
– Это автоматическая парометная установка системы «Маскилла», хозяин. В разобранном состоянии.
– Умница. – Я присел на одно колено и подсветил боковую стенку ящика. На ней явственно чернеет выжженное клеймо корпорации «Онтис» и несколько цифр, означающих дату комплектации ящика. – Это мескийское оружие. Оно покинуло фабрики Бура полтора года назад и с тех пор, похоже, побывало в шести разных портах Востока. Слишком длинный путь, чтобы только вернуться в Мескию, не находишь?
– Вы совершенно правы, хозяин.
– Идем дальше.
Мы нашли ящики с длинноствольными винтовками конструкции Эжемиля Бараготти, тяжелые панцири из алхимической стали, способные выдержать удар пули, дыхательные маски на случай газовой атаки, боеприпасы для парометов в виде лент и просто пачки патронов, детали для установки паровых котлов «Маскилл». В одном из ящиков я обнаружил нечто, чего прежде еще не видел, некие железные камни с кольцами. Камнями я их назвал условно, конечно, потому что предметы эти оказались в новинку. Лишь одно ясно – это оружие. Взяв две штуки, я рассовал их по карманам плаща.
– Мы нашли склад боеприпасов для небольшой армии. Знаешь, чем это попахивает, Себастина?
– Восстанием, хозяин.
– Кто-то ввез в Старкрар кучу оружия, включая неизвестные мне образцы, и спрятал в месте, в котором никто не будет искать. Никто не погонит людей в Квартал Теней. А знаешь, что хуже всего?
– Что, хозяин?
– Хуже всего то, что владелец этого арсенала смог провезти оружие в Квартал Теней. Четверо врат, на всех ош-зан-кай со строжайшими приказами. Неприятно понимать, что предатели есть в наших рядах, так просыпается великая паранойя. Ящики выструганы из кархедиса, сухого, крепкого дерева, растущего только в восточных широтах. Остатки сургуча на них свидетельствуют о том, что грузы прошли таможенный досмотр, а запах йода и, хм… рыбы, наводит на мысли о порте. Далее…
Меня прервал скрип, донесшийся с потолка. Я так увлекся найденным оружием, что совсем позабыл о том, что в здании есть второй этаж. Я кивнул Себастине, с щелчком взводя курок. Она бесшумно подошла к лестнице и молнией метнулась наверх. Я ринулся следом, судорожно сжимая тяжелый револьвер.
– Здесь никого нет, хозяин.
Я выдохнул, опустил оружие и прошел остаток лестницы спокойно. Наверху оказалось помещение скромного размера, в котором, однако, хорошо уместились кровать, письменный стол и два книжных шкафа. Кровать разобрана, на столе несколько книг и масляная лампа, на полках покоятся… свитки. В наше время такое редкость, книги давно вытеснили их из обихода. Несомненно, комната обитаема.
– Держи ухо востро, Себастина, я пока осмотрюсь.
Я сразу подошел к книжным шкафам и осторожно протянул руку к дверцам. Как и ожидалось, воздух в месте соприкосновения стал светиться и завибрировал. Еще чуть-чуть, и меня поразил бы смертоносный магический разряд. Отойдя от шкафов, я осмотрел кровать и стол.
– Местный житель читает Гароция и Празия. Интересно, что он будет читать, когда я засуну его в самую жуткую камеру Скоальт-Ярда! Посмотри, на окнах плотная черная ткань, если не подносить к ней лампу, то даже ночью снаружи окна кажутся пустыми. Идеальная защита от теней, они не нападают, пока не видят живое существо… – Что-то пощекотало мой нос, какой-то знакомый запах, приторно-сладкий, тревожный, опасный.
– Хозяин, берегитесь!
Я развернулся с поднятым револьвером, и тут же упал на пол, чтобы меня не снесло летящее тело Себастины. Реакция спасла. Себастина с грохотом вылетела в окно и упала на площадь, что отдалось болевым резонансом во всем моем теле. На последней ступеньке лестницы, едва умещаясь, стоял некто огромных размеров, с низко опущенной, словно вдавленной в туловище головой, облаченный в черный плащ. Все его тело словно скрыто густой тенью.
– Эта кровать слишком мала для тебя, – прохрипел я, – ты точно не ошибся домом?
– Это все, что тревожит тебя на смертном одре, Горлохват? – пророкотал он, делая шаг.
Я нажал на спусковой крючок, затем еще раз, а он вскинул руку, блокируя кусочки свинца. Третьим патроном в барабане шла «Улыбка Дракона» и взрыв отшвырнул гиганта назад, сбросив на первый этаж. Я вскочил на ноги и бросился к проломленному окну. Внизу среди обломков Себастина дралась с дюжиной вооруженных противников, которые наседали на нее с короткими палашами. Страх прикоснулся к моей спине холодными пальцами, и я бросился в сторону, избегая сгустка убийственной магии, улетевшего в зимнюю ночь. Развернувшись, я опустошил барабан в гиганта.
– Как удачно, что ты сам пришел ко мне! – прорычал он, снова делая шаг, невзирая на пяток пуль, засевших у него в груди. – Бриан л’Мориа! Твоя смерть серьезно облегчит мою жизнь и мою миссию!
– Прикуси язык, смерд, пока я тебе его не укоротил!
Он замер на миг, а потом расхохотался так, словно услышал самую смешную вещь в мире.
– Ну-ну, не дергайся, Горлохват! – прогудел он, отсмеявшись. – Свернутая шея – это не так больно, как говорят!
Я вложил револьвер в кобуру и перехватил выпавший из рукава кинжал. Враг бросился, его громадный кулак пронесся в сантиметре от моей головы! Какое счастье, что тэнкрисы двигаются быстрее большинства нетэнкрисов! Я скользнул ему за спину и вонзил кинжал под лопатку, сквозь легкое, в самое сердце. Вместо того чтобы умереть в короткой агонии, он врезал мне локтем так, что я отлетел прочь, кувыркаясь по полу. Не успев подняться, я получил вышибающий дух удар в живот, и уже мой хребет пересчитал ступеньки, пока я кувыркался вниз по лестнице. Ощущая во рту вкус своей крови, я пытался отползти за ящики, а он медленно спустился, наблюдая за тем, как я извиваюсь на грязном полу.
– Готов ступить на Серебряную Дорогу, тэнкрис?
– Боюсь, там мне делать нечего. – Я с кряхтением поднялся, опираясь на трость. – Может, скажешь напоследок, кто ты такой? Я никому не расскажу, раз уж мне суждено умереть сегодня.
Вместо ответа он вынул из складок плаща короткий жезл, между двумя деревянными кобрами которого крепился стеклянный шар, наполненный языками пламени. Догадка пришла ко мне мгновенно.
– Ты убил их!
– Я много кого убил.
– Угольщик!
– А… старик и его бедная семейка. Да. Они лишь первые в длинном списке тех, кто скоро покинет этот мир. Ты тоже есть в этом списке, Бриан л’Мориа, Горлохват!
Он прыгнул вперед, а я крутанул трость, извлекая из нее тонкий обоюдоострый клинок. Внезапно мы оказались на равных, он больше, я быстрее, в силе мы наверняка тоже неравны, у него жезл, одно касание которого убьет меня, у меня меч, которым я владел в совершенстве. Мы двинулись по складу, я кромсаю его и прячусь от сгустков магии, которые он периодически метает, он же, несмотря на все нанесенные раны, продолжает неустанно набрасываться на меня, молотя огромными кулаками и размахивая раскаленным огненным шаром. Несколько раз это оружие коснулось пола и оставило выжженные впадины. Наконец я нанес ему действительно серьезное ранение, отсек правую кисть, которая отлетела за ящики. Ни крови, ни криков, гигант лишь извернулся и чуть не достал меня жезлом в грудь. Я успел отскочить, но в следующую секунду в меня полетел ящик с боеприпасами, вместе с которым я проломил стенку собственной спиной. Оказавшись на снегу, я увидел темное небо и бледное подобие луны, которое почти сразу загородил огромный силуэт. Огненный шар ярко разгорелся, и вновь я учуял до дрожи знакомый аромат… Неужели это…
– Вот и все, – прогудел он.
– Нет, враг мой, ведь я слышу хруст снега.
– Что?
– Хруст снега под ее ногами. Она может ходить бесшумно, но она сообщает мне, что она рядом. Я спасен.
Из его груди с чмоканьем высунулись острия разделочных ножей, а в следующую секунду гиганта разорвало на две половины, которые разлетелись в стороны, а на меня плеснуло кровью. Вместо него на фоне темного неба встал тонкий силуэт моей горничной с разведенными в стороны руками.
– Вы в порядке, хозяин?
– Ребро проткнуло легкое, и теперь оно наполняется кровью. Мне трудно дышать. Поправь.
Она опустилась рядом, бросив окровавленные ножи в снег, сама покрытая кровью от чепца до каблучков. Тонкие сильные пальцы нащупали неправильно расположенное ребро, и я закричал, когда она резким движением вернула ребро на нужное место.
– Ты не торопилась, Себастина, – прохрипел я, снова оказываясь слишком придирчивым к той, что спасла мне жизнь в какой-то уже раз. – Их было всего двенадцать.
– Простите, хозяин, мне нет оправданий.
– Нет, есть, просто так ты бы не задержалась. Что произошло?
– Их поддерживал маг, хозяин. Я его не видела, но его заклинания сильно мешали мне маневрировать. Если бы не это, я бы уничтожила противников гораздо быстрее.
– Главное, что ты не опоздала. Помоги мне.
Она бережно поставила меня на ноги, поддерживая так, чтобы не тревожить рану. Я сплюнул на снег серебристый кровяной сгусток и как следует прокашлялся. Неприятное зрелище – тан, харкающий кровью, но надо немедленно убрать из легкого жидкость. Через несколько часов о встрече с ящиком и стеной будут напоминать только бледные гематомы, а к следующей ночи приду в себя. Быстрее тэнкрисов раны залечивают только люпсы. Вынув из кармана жилетки часы, я произнес: «Acsio lioite».
– Себастина, разве сейчас может быть половина седьмого утра?
– Мое чувство времени говорит, что это ошибочная информация, хозяин.
– Мое тоже. Мы вошли в начале шестого вечера, не могло же пройти больше двенадцати часов! От силы три!
– В любом случае, мы не можем пренебрегать указаниями хронометра, хозяин. Зимой светает поздно, но не так поздно, как нам того хотелось бы.
– Находим Инчиваля и бежим.
Искать Инчиваля не пришлось – над Кварталом Теней взвился искристый сноп и на высоте башни КГМ взорвался в серии оглушительных хлопков. Радуясь, что в этом проклятом месте нет ни единой живой души, которая смогла бы увидеть мой позор, я позволил Себастине взять себя на руки, и горничная помчалась по пустынным заснеженным улицам к месту, из которого было запущено сигнальное заклинание. Когда по нам открыли огонь с крыши двухэтажного дома, моя горничная совершила молниеносный зигзаг и взмыла в воздух, а я метнул нож в промелькнувшее лицо. Короткий вскрик раздался уже за нашими спинами, мы торопились.
Инчиваль л’Файенфас стоит на вершине самодельных каменных укреплений. Он просто вырвал пласты камня и земли и построил эдакий уродливый, но высокий бастион, укрепил его стенами разрушенных зданий. С вершины своего укрепления он мечет в разные стороны молнии, пускает из глаз испепеляющие потоки красного света и творит убийственные заклинания. В ответ сыплется град пуль из переулков. В мага стреляют по меньшей мере два десятка стрелков, занявших позиции в самых укромных местах, от крыш до окон заброшенных домов. Двое ведут огонь из-за кучи мусора, еще один засел в конце улицы, высовываясь из укрытия, чтобы выстрелить, и снова прячась.
– Инч, это мы! – закричал я, надеясь, что он не метнет в меня заклинание, едва только уловив движение.
Себастина опрометью бросилась по наклонной поверхности бастиона, в то время как враги поливали землю под ее ногами свинцом. В нас так и не попали. Горничная добралась до вершины бастиона и грациозно спрыгнула в небольшое углубление. Оказавшись в относительной безопасности, я обнаружил неприятное соседство в виде множества аккуратно нарезанных частей человеческих и нечеловеческих тел. Инчиваль спрыгнул с точки ведения огня, сжимая в правой руке длинные ножницы, обагренные кровью. Мой друг выглядел неважно, штанина и пальто на левой ноге покрыты копотью, испещрены рваными дырами, блестящими серебром.
– Что с тобой произошло?
– Могу задать тот же вопрос, майор! Доложи по форме!
– Попал в засаду, – виновато улыбнулся он. – Люпса упустил, этот мерзавец добрался до северо-западной части стены и вскарабкался по ней, как безумная белка! Я даже попал в него разрядом молнии, но он все равно перевалился через край. Если не утонул в Эстре, то это чудо. Когда возвращался искать вас, наткнулся вот на это. Они сразу прижали меня к земле, а когда я все же смог как следует окопаться, бросили… Я подумал, что это камень. Сам не понимаю, почему решил, что они настолько глупы, чтобы швыряться камнями! Но в нем не было магии! Поэтому, когда камень взорвался, сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего!
– Вот такой камень? – Я достал из кармана одну из тех железных штук, которые нашел на складе оружия.
– Я не присматривался, но очень похоже.
– Похоже, что прогресс не стоит на месте, и на этот раз хинопсы не при деле…
– Хозяин, они уже долго не стреляют, это подозрительно.
Первый противник взобрался на вершину нашего укрытия и бросился к нам, держа винтовку в позиции для штыковой атаки. Инчиваль ринулся навстречу. Сверкнули ножницы, перерезав оружие, как лист бумаги, а вторым движением кисти мой друг срезал врагу голову. Себастина вырвала из-под ног огромный фрагмент гипсовой балконной ограды и метнула его, насмерть зашибив двоих нападавших, я же в это время наполнил барабан револьвера патронами. Зато когда в воздух метнулась мощная туша люпса, я уже подготовился и разрядил в него патрон с черной ртутью. Сильнейший алхимический растворитель сожрал волчару на лету.
– Майор, сколько времени прошло, как мы пришли сюда?
– Не знаю! – Инч разразился тирадой быстрых шипящих вспышек, сбивая противников, лезущих к нам. – Часа три! Четыре от силы!
Шквал пушечного огня заставил его и Себастину вернуться в укрытие.
– А мои часы показывают иное! Мы здесь больше двенадцати часов! Может ли быть, что здесь время идет иначе?
Кажется, мои слова ударили его по голове крепче оружейного приклада, Инч замер с открытым ртом, а я уловил его удивление, злость на самого себя и страх.
– Мы… Мы, Корпус, знаем о Квартале Теней крайне мало, четыре процента от всех возможных сведений! Здесь полно аномалий, большинство заклинаний для сбора информации бесполезны! Я читал последние отчеты, ни о каких временных провалах там не говорилось, но в теории мы могли бы встретить здесь саму Силану, зарабатывающую на жизнь блудом, да простится мне это святотатство! Вполне возможно, что ток времени изменился недавно! Либо, что вероятнее, время идет, как шло, но наша способность его воспринимать изменилась! Хронометр не чувствует времени, так что…
– Майор, если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты оправдываешься! Уходим отсюда! Немедленно! Действуем по отработанной схеме, световой заряд, разведка, отступление! Начали!
Инчиваль запустил в небо ослепительную вспышку, сразу за ней ввысь взметнулась Себастина. Находясь прямо под источником света, она могла хорошо рассмотреть диспозицию вражеских сил, при этом оставаясь невидимой благодаря световому фону. Зависнув в воздухе на секунды, она мягко приземлилась рядом со мной. Мы делали так давно, в Малдизе.
– Восемнадцать боевых единиц, огнестрельное и холодное оружие, брони нет, пятнадцать людей, трое люпсов, постоянно меняют позиции.
– Опытные городские солдаты! Лучший путь для отступления?
– Ближние к нам ворота – северные.
– Значит, Последний мост! Отступаем на север! Инчиваль, прикрываешь с воздуха! Прикрываешь, а не работаешь мишенью!
– Защита, защита и еще раз защита! Помню!
– Себастина, бежим!
Тело Инчиваля окутало бледное серебристое свечение, и он поднялся в воздух. Паря над землей, мой друг, словно пахарь зерно, рассыпал вокруг себя дрожащие звездочки, превращающиеся в пылающие магические полоски, от соприкосновения с которыми стонал воздух! Мы с Себастиной бросились вниз. Я сделал несколько выстрелов, ориентируясь на вражеский огонь, пока что чудом обходящий меня. Себастина крепко держала мою руку, она уже выбрала лучший путь побега и петляла по темным проулкам, а мне надо было лишь не сбавлять темп! Успокоившаяся было боль в груди дала о себе знать сильнее прежнего, от нее заломило в висках! Но за спинами, гораздо ближе, чем хотелось бы, грохотали выстрелы и раздавались крики. Инчиваль висел где-то вверху, выкладываясь как на настоящем поле боя, но он один не мог уследить за всеми противниками одновременно. Время действительно растянулось, но теперь казалось, что оно течет слишком медленно! Мне не хватало дыхания, и я уже дважды едва не упал, поскользнувшись на обледенелых камнях, но Себастина рядом, она не дала мне бестолково плюхнуться в снег. Казалось, этот дикий марафон не закончится, но я отчаянно работал ногами, потому что тени становились темнее уже на глазах! Они становились гуще! Узнаваемые силуэты коверкались на глазах, вытягиваясь и утончаясь, как и положено теням в рассветные часы! Изредка я выхватывал момент, перебегая очередную заброшенную улицу, и успевал увидеть, как они, неумолимо чернеющие, стоят на одном месте, провожая нас слепыми взглядами. Я готов поклясться, что они предвосхищали приход рассвета и своей силы, когда ни Император, ни сама Силана нас не в силах будут спасти!
Инчиваль нагнал нас, продолжая парить над землей:
– Быстрее, полковник, солнце поднимается!
– Молись Силане и лети!
– Сейчас я вас под…
Он попытался что-то сделать, поднять нас и понести внутри своей парящей сферы, но тут за спинами вновь зазвучали выстрелы, и сердитые свинцовые шершни устремились к нам. Инчу пришлось воздвигнуть магическую стену и дать отпор.
Мы вырвались из застроенной территории на снежный пустырь, где снег становится красным, словно напитываясь кровью. Тысячеголосый вопль боли ударил по ушам, и из Квартала Теней потянулись его обитатели. Солнце исказило их, они стали выше, тоньше и злее! От их воплей в голове не осталось других мыслей, кроме той, что заставляла бежать! Мне показалось, что они уже рядом, что они уже разрывают меня на лоскутки, вымещая всю свою ярость, всю обиду за то, что с ними случилось! Они были просто живыми существами, тэнкрисами, нетэнкрисами, они хотели жить, но Она пришла за ними, сожрала, переварила и, откатившись восвояси, изрыгнула обратно оскверненные изуродованные сущности! Их судьбы были страшнее судьбы ребенка, проснувшегося в трехлетнем возрасте и обнаружившего, что падение с дерева и сломанная спина оказались не сном! Ночь скрывала шрамы, но свет дня возвратил теням память, и гнев, и ненависть и ужасающую всепожирающую обиду, которую я чувствовал и от которой я хотел немедленно вонзить зубы в чье-нибудь горло и рвать, пока этот кто-то не станет таким же мертвым и несчастным, как я!
– Хозяин, у вас кровь течет из носа.
– Я чувствую их, Себастина! Они очень обижены!
– На кого, хозяин?
– На все живое! Силана! Если ты хочешь, чтобы мои страдания в этом мире продолжились, спаси нас!
Ворота на Последний мост приближались слишком медленно, а вопящие тени нагоняли очень быстро. Инч запустил в воздух несколько сигнальных заклинаний, чтобы ош-зан-кай не смели смыкать чуть приоткрытые створки. Они ждали нас всю ночь, но я знаю, что это бесполезно, ведь по особому протоколу охранных подразделений Квартала Теней ош-зан-кай имеют право закрыть ворота перед любым подданным империи, пытающимся выбраться, если тени пересекают определенную черту.
– Себастина, брось меня!
– Слушаюсь, хозяин!
И она бросила меня. Моя прекрасная верная Себастина схватила меня насколько возможно деликатно и швырнула. Прежде мы делали это только дважды, и оба раза мне было очень больно. Оказалось, что позволять бросаться собой, как пушечным ядром, имея сломанные ребра, очень плохая идея, но какой смысл быть тэнкрисом, если нельзя использовать свои повышенные жизненные лимиты? Я ударился об снег и проскользнул в почти сомкнувшиеся створки.
– Ночная Стража! – прохрипел я, выплевывая новую порцию крови. – У меня в револьвере две «Улыбки Дракона», если я выстрелю ими по петлям, от них ничего не останется! А я сделаю это, если вы закроете створки!
Ош-зан-кай медленно, но без особых колебаний навели на меня карабины. У них были совершенно четкие приказы на случай препятствия закрытию ворот.
– Прежде чем стрелять, вспомните, что я уже вне Квартала Теней, я тэнкрис и верховный дознаватель. Мое убийство поставит крест на вас, ваших семьях и их потомках до третьего поколения! Благородное серебро, в котором будут заляпаны ваши досье, не отмоется никогда!
Ош-зан-кай быстро потеряли решимость. Себастина неслась, почти не касаясь земли, Инчиваль опустился и успел проскочить в узкую щель, когда тени находились в жалких двадцати метрах от ворот. Створки сомкнулись, и бойцы, приготовившиеся к бою, смогли опустить стволы.
– О ваших действиях будет доложено, тан, – сообщил мне старший караульный из-за дыхательной маски.
– Ваше право. Я тоже подам доклад, в котором опишу блистательную подготовку и острую бдительность ош-зан-кай. Инч, идем! Надо выпить!
– Надо много выпить! Я чуть не погиб, ха-ха!
– Ты мог перелететь через стену.
– Перелететь? – Он с размаху хлопнул себя по лбу. – Ну, конечно! Перелететь!
Мы перешли через Последний мост и под взглядами мрачных бойниц Черепа-На-Костях добрались до железнодорожной станции, а там наняли извозчика. Вскоре мы уже сидели в моем кабинете и наслаждались крепким бренди. Я угнездился в кресле, Инчиваль развалился у камина и лениво гладил по холке Глэдстоуна, улегшегося возле его кресла.
– Это было потрясающе.
– Мы едва не погибли.
– И это было потрясающе! Мне прямо не терпится начать писать научную работу!
– Повремени с этим. Все, что произошло там, является частью следственного процесса, никакого разглашения до конца расследования.
– Слушаюсь, полковник. А все-таки, – он поставил свой бокал на столик, – жаль, что ты не нашел, что искал. Правда, лично мне непонятно, как можно искать встречи с этими тварями! Меня вот в дрожь бросает!
Возможно, это странно, но я не так сильно опасаюсь жешзулов, как остальные подданные. Я знаю, что это за существа, на что они способны и что к ним испытывают ненависть, но у меня к ним подобных чувств никогда не было.
– Я не нашел того, что искал, но нашел нечто иное. Теперь мне ясно, за что убили де Моранжака.
– Ну-ну?
– За профессионализм и въедливость. В принципе это было основной гипотезой, но теперь она подтвердилась. – Я наполнил свой бокал. – Этот человек имел бульдожью хватку и сеть информаторов не хуже, чем у меня. Кто-то на таможне шепнул ему о подозрительном грузе, ввезенном в страну. Де Моранжак попытался узнать больше. Думаю, что он потерял нескольких своих людей, прежде чем уверился, что дело стоит его внимания. Контрабанда оружия в немалых масштабах. Действия де Моранжака были замечены, а у контрабандистов оказались покровители столь могущественные, что судьба государственного обвинителя решилась.
– Ты не права.
– Простите, хозяин.
– Нет-нет, ты не права в том, что это трупы! Они живы!
Они действительно были живы, пятеро магов, открывших путь Темноте и заключенных внутри неизвестного минерала. Сквозь его темную муть проглядываются искаженные болью черты чужого лица, и я чувствую всем своим естеством, как мой собрат мучается внутри, вечно живой и вечно неподвижный! Его страдания сочатся изнутри вот уже больше трех веков, и никто этого не знал! Почему? Маги КГМ уверяли, что виновники происшествия погибли, став первой добычей той сущности, что они впустили в наш мир, но я стою в сердце Квартала Теней и вкушаю агонию безусловно живого существа!
– Они… Инч должен на это взглянуть.
– Хозяин, наше внимание пытаются привлечь.
Я повернулся, беспокойно протягивая руку к кобуре, и увидел две знакомые тени – женщину, сжимающую руку мужчины. Они видят нас, в этом не может быть сомнений. Мужчина поднял свою руку и указал на большое дощатое здание складского вида. Два этажа, острая крыша, темные провалы окон.
– Тени общаются с нами.
– Что мы будем делать, хозяин?
– В нашем положении выбирать не приходится, Инча мы потеряли, жешзулов не нашли, а по мертвому кварталу кроме нас шастает кто-то еще. Волей-неволей вспомнишь болтовню про общину выживших смертников. Благодарю! И мне очень жаль, что вы погибли тогда!
Теней мои глупые соболезнования нисколько не тронули, они медленно поплыли прочь, а мы с Себастиной направились к указанной постройке. При первом осмотре бросились в глаза любопытные детали: свежие крепкие косяки и новые двери, запертые на смазанные замки.
– Восхитительно, а ведь мы бы и не заметили!
– Мы пришли с той улицы, хозяин, а не с этой. Проходя мимо, вы бы обязательно заметили детали.
– Себастина, вырви дверь!
Она схватила за ручку и дернула. Увы, оторвалась только ручка, тогда моя горничная вцепилась изящными тонкими пальчиками в косяк и через несколько секунд напряженного жима вырвала его вместе с дверью. Она по обыкновению первой скользнула внутрь, обеспечивая безопасность хозяина, следом вошел я. Обширное помещение, заставленное ящиками, запах масла и йода. Пройдясь вдоль рядов, я наугад ткнул тростью в первый приглянувшийся, и Себастина сорвала с него крышку.
– Acsio lioite.
В свете своих часов я стал выбрасывать из ящика сено, под которым блеснул металл.
– Ты узнаешь эти очертания, Себастина?
– Это автоматическая парометная установка системы «Маскилла», хозяин. В разобранном состоянии.
– Умница. – Я присел на одно колено и подсветил боковую стенку ящика. На ней явственно чернеет выжженное клеймо корпорации «Онтис» и несколько цифр, означающих дату комплектации ящика. – Это мескийское оружие. Оно покинуло фабрики Бура полтора года назад и с тех пор, похоже, побывало в шести разных портах Востока. Слишком длинный путь, чтобы только вернуться в Мескию, не находишь?
– Вы совершенно правы, хозяин.
– Идем дальше.
Мы нашли ящики с длинноствольными винтовками конструкции Эжемиля Бараготти, тяжелые панцири из алхимической стали, способные выдержать удар пули, дыхательные маски на случай газовой атаки, боеприпасы для парометов в виде лент и просто пачки патронов, детали для установки паровых котлов «Маскилл». В одном из ящиков я обнаружил нечто, чего прежде еще не видел, некие железные камни с кольцами. Камнями я их назвал условно, конечно, потому что предметы эти оказались в новинку. Лишь одно ясно – это оружие. Взяв две штуки, я рассовал их по карманам плаща.
– Мы нашли склад боеприпасов для небольшой армии. Знаешь, чем это попахивает, Себастина?
– Восстанием, хозяин.
– Кто-то ввез в Старкрар кучу оружия, включая неизвестные мне образцы, и спрятал в месте, в котором никто не будет искать. Никто не погонит людей в Квартал Теней. А знаешь, что хуже всего?
– Что, хозяин?
– Хуже всего то, что владелец этого арсенала смог провезти оружие в Квартал Теней. Четверо врат, на всех ош-зан-кай со строжайшими приказами. Неприятно понимать, что предатели есть в наших рядах, так просыпается великая паранойя. Ящики выструганы из кархедиса, сухого, крепкого дерева, растущего только в восточных широтах. Остатки сургуча на них свидетельствуют о том, что грузы прошли таможенный досмотр, а запах йода и, хм… рыбы, наводит на мысли о порте. Далее…
Меня прервал скрип, донесшийся с потолка. Я так увлекся найденным оружием, что совсем позабыл о том, что в здании есть второй этаж. Я кивнул Себастине, с щелчком взводя курок. Она бесшумно подошла к лестнице и молнией метнулась наверх. Я ринулся следом, судорожно сжимая тяжелый револьвер.
– Здесь никого нет, хозяин.
Я выдохнул, опустил оружие и прошел остаток лестницы спокойно. Наверху оказалось помещение скромного размера, в котором, однако, хорошо уместились кровать, письменный стол и два книжных шкафа. Кровать разобрана, на столе несколько книг и масляная лампа, на полках покоятся… свитки. В наше время такое редкость, книги давно вытеснили их из обихода. Несомненно, комната обитаема.
– Держи ухо востро, Себастина, я пока осмотрюсь.
Я сразу подошел к книжным шкафам и осторожно протянул руку к дверцам. Как и ожидалось, воздух в месте соприкосновения стал светиться и завибрировал. Еще чуть-чуть, и меня поразил бы смертоносный магический разряд. Отойдя от шкафов, я осмотрел кровать и стол.
– Местный житель читает Гароция и Празия. Интересно, что он будет читать, когда я засуну его в самую жуткую камеру Скоальт-Ярда! Посмотри, на окнах плотная черная ткань, если не подносить к ней лампу, то даже ночью снаружи окна кажутся пустыми. Идеальная защита от теней, они не нападают, пока не видят живое существо… – Что-то пощекотало мой нос, какой-то знакомый запах, приторно-сладкий, тревожный, опасный.
– Хозяин, берегитесь!
Я развернулся с поднятым револьвером, и тут же упал на пол, чтобы меня не снесло летящее тело Себастины. Реакция спасла. Себастина с грохотом вылетела в окно и упала на площадь, что отдалось болевым резонансом во всем моем теле. На последней ступеньке лестницы, едва умещаясь, стоял некто огромных размеров, с низко опущенной, словно вдавленной в туловище головой, облаченный в черный плащ. Все его тело словно скрыто густой тенью.
– Эта кровать слишком мала для тебя, – прохрипел я, – ты точно не ошибся домом?
– Это все, что тревожит тебя на смертном одре, Горлохват? – пророкотал он, делая шаг.
Я нажал на спусковой крючок, затем еще раз, а он вскинул руку, блокируя кусочки свинца. Третьим патроном в барабане шла «Улыбка Дракона» и взрыв отшвырнул гиганта назад, сбросив на первый этаж. Я вскочил на ноги и бросился к проломленному окну. Внизу среди обломков Себастина дралась с дюжиной вооруженных противников, которые наседали на нее с короткими палашами. Страх прикоснулся к моей спине холодными пальцами, и я бросился в сторону, избегая сгустка убийственной магии, улетевшего в зимнюю ночь. Развернувшись, я опустошил барабан в гиганта.
– Как удачно, что ты сам пришел ко мне! – прорычал он, снова делая шаг, невзирая на пяток пуль, засевших у него в груди. – Бриан л’Мориа! Твоя смерть серьезно облегчит мою жизнь и мою миссию!
– Прикуси язык, смерд, пока я тебе его не укоротил!
Он замер на миг, а потом расхохотался так, словно услышал самую смешную вещь в мире.
– Ну-ну, не дергайся, Горлохват! – прогудел он, отсмеявшись. – Свернутая шея – это не так больно, как говорят!
Я вложил револьвер в кобуру и перехватил выпавший из рукава кинжал. Враг бросился, его громадный кулак пронесся в сантиметре от моей головы! Какое счастье, что тэнкрисы двигаются быстрее большинства нетэнкрисов! Я скользнул ему за спину и вонзил кинжал под лопатку, сквозь легкое, в самое сердце. Вместо того чтобы умереть в короткой агонии, он врезал мне локтем так, что я отлетел прочь, кувыркаясь по полу. Не успев подняться, я получил вышибающий дух удар в живот, и уже мой хребет пересчитал ступеньки, пока я кувыркался вниз по лестнице. Ощущая во рту вкус своей крови, я пытался отползти за ящики, а он медленно спустился, наблюдая за тем, как я извиваюсь на грязном полу.
– Готов ступить на Серебряную Дорогу, тэнкрис?
– Боюсь, там мне делать нечего. – Я с кряхтением поднялся, опираясь на трость. – Может, скажешь напоследок, кто ты такой? Я никому не расскажу, раз уж мне суждено умереть сегодня.
Вместо ответа он вынул из складок плаща короткий жезл, между двумя деревянными кобрами которого крепился стеклянный шар, наполненный языками пламени. Догадка пришла ко мне мгновенно.
– Ты убил их!
– Я много кого убил.
– Угольщик!
– А… старик и его бедная семейка. Да. Они лишь первые в длинном списке тех, кто скоро покинет этот мир. Ты тоже есть в этом списке, Бриан л’Мориа, Горлохват!
Он прыгнул вперед, а я крутанул трость, извлекая из нее тонкий обоюдоострый клинок. Внезапно мы оказались на равных, он больше, я быстрее, в силе мы наверняка тоже неравны, у него жезл, одно касание которого убьет меня, у меня меч, которым я владел в совершенстве. Мы двинулись по складу, я кромсаю его и прячусь от сгустков магии, которые он периодически метает, он же, несмотря на все нанесенные раны, продолжает неустанно набрасываться на меня, молотя огромными кулаками и размахивая раскаленным огненным шаром. Несколько раз это оружие коснулось пола и оставило выжженные впадины. Наконец я нанес ему действительно серьезное ранение, отсек правую кисть, которая отлетела за ящики. Ни крови, ни криков, гигант лишь извернулся и чуть не достал меня жезлом в грудь. Я успел отскочить, но в следующую секунду в меня полетел ящик с боеприпасами, вместе с которым я проломил стенку собственной спиной. Оказавшись на снегу, я увидел темное небо и бледное подобие луны, которое почти сразу загородил огромный силуэт. Огненный шар ярко разгорелся, и вновь я учуял до дрожи знакомый аромат… Неужели это…
– Вот и все, – прогудел он.
– Нет, враг мой, ведь я слышу хруст снега.
– Что?
– Хруст снега под ее ногами. Она может ходить бесшумно, но она сообщает мне, что она рядом. Я спасен.
Из его груди с чмоканьем высунулись острия разделочных ножей, а в следующую секунду гиганта разорвало на две половины, которые разлетелись в стороны, а на меня плеснуло кровью. Вместо него на фоне темного неба встал тонкий силуэт моей горничной с разведенными в стороны руками.
– Вы в порядке, хозяин?
– Ребро проткнуло легкое, и теперь оно наполняется кровью. Мне трудно дышать. Поправь.
Она опустилась рядом, бросив окровавленные ножи в снег, сама покрытая кровью от чепца до каблучков. Тонкие сильные пальцы нащупали неправильно расположенное ребро, и я закричал, когда она резким движением вернула ребро на нужное место.
– Ты не торопилась, Себастина, – прохрипел я, снова оказываясь слишком придирчивым к той, что спасла мне жизнь в какой-то уже раз. – Их было всего двенадцать.
– Простите, хозяин, мне нет оправданий.
– Нет, есть, просто так ты бы не задержалась. Что произошло?
– Их поддерживал маг, хозяин. Я его не видела, но его заклинания сильно мешали мне маневрировать. Если бы не это, я бы уничтожила противников гораздо быстрее.
– Главное, что ты не опоздала. Помоги мне.
Она бережно поставила меня на ноги, поддерживая так, чтобы не тревожить рану. Я сплюнул на снег серебристый кровяной сгусток и как следует прокашлялся. Неприятное зрелище – тан, харкающий кровью, но надо немедленно убрать из легкого жидкость. Через несколько часов о встрече с ящиком и стеной будут напоминать только бледные гематомы, а к следующей ночи приду в себя. Быстрее тэнкрисов раны залечивают только люпсы. Вынув из кармана жилетки часы, я произнес: «Acsio lioite».
– Себастина, разве сейчас может быть половина седьмого утра?
– Мое чувство времени говорит, что это ошибочная информация, хозяин.
– Мое тоже. Мы вошли в начале шестого вечера, не могло же пройти больше двенадцати часов! От силы три!
– В любом случае, мы не можем пренебрегать указаниями хронометра, хозяин. Зимой светает поздно, но не так поздно, как нам того хотелось бы.
– Находим Инчиваля и бежим.
Искать Инчиваля не пришлось – над Кварталом Теней взвился искристый сноп и на высоте башни КГМ взорвался в серии оглушительных хлопков. Радуясь, что в этом проклятом месте нет ни единой живой души, которая смогла бы увидеть мой позор, я позволил Себастине взять себя на руки, и горничная помчалась по пустынным заснеженным улицам к месту, из которого было запущено сигнальное заклинание. Когда по нам открыли огонь с крыши двухэтажного дома, моя горничная совершила молниеносный зигзаг и взмыла в воздух, а я метнул нож в промелькнувшее лицо. Короткий вскрик раздался уже за нашими спинами, мы торопились.
Инчиваль л’Файенфас стоит на вершине самодельных каменных укреплений. Он просто вырвал пласты камня и земли и построил эдакий уродливый, но высокий бастион, укрепил его стенами разрушенных зданий. С вершины своего укрепления он мечет в разные стороны молнии, пускает из глаз испепеляющие потоки красного света и творит убийственные заклинания. В ответ сыплется град пуль из переулков. В мага стреляют по меньшей мере два десятка стрелков, занявших позиции в самых укромных местах, от крыш до окон заброшенных домов. Двое ведут огонь из-за кучи мусора, еще один засел в конце улицы, высовываясь из укрытия, чтобы выстрелить, и снова прячась.
– Инч, это мы! – закричал я, надеясь, что он не метнет в меня заклинание, едва только уловив движение.
Себастина опрометью бросилась по наклонной поверхности бастиона, в то время как враги поливали землю под ее ногами свинцом. В нас так и не попали. Горничная добралась до вершины бастиона и грациозно спрыгнула в небольшое углубление. Оказавшись в относительной безопасности, я обнаружил неприятное соседство в виде множества аккуратно нарезанных частей человеческих и нечеловеческих тел. Инчиваль спрыгнул с точки ведения огня, сжимая в правой руке длинные ножницы, обагренные кровью. Мой друг выглядел неважно, штанина и пальто на левой ноге покрыты копотью, испещрены рваными дырами, блестящими серебром.
– Что с тобой произошло?
– Могу задать тот же вопрос, майор! Доложи по форме!
– Попал в засаду, – виновато улыбнулся он. – Люпса упустил, этот мерзавец добрался до северо-западной части стены и вскарабкался по ней, как безумная белка! Я даже попал в него разрядом молнии, но он все равно перевалился через край. Если не утонул в Эстре, то это чудо. Когда возвращался искать вас, наткнулся вот на это. Они сразу прижали меня к земле, а когда я все же смог как следует окопаться, бросили… Я подумал, что это камень. Сам не понимаю, почему решил, что они настолько глупы, чтобы швыряться камнями! Но в нем не было магии! Поэтому, когда камень взорвался, сказать, что я был удивлен, значит не сказать ничего!
– Вот такой камень? – Я достал из кармана одну из тех железных штук, которые нашел на складе оружия.
– Я не присматривался, но очень похоже.
– Похоже, что прогресс не стоит на месте, и на этот раз хинопсы не при деле…
– Хозяин, они уже долго не стреляют, это подозрительно.
Первый противник взобрался на вершину нашего укрытия и бросился к нам, держа винтовку в позиции для штыковой атаки. Инчиваль ринулся навстречу. Сверкнули ножницы, перерезав оружие, как лист бумаги, а вторым движением кисти мой друг срезал врагу голову. Себастина вырвала из-под ног огромный фрагмент гипсовой балконной ограды и метнула его, насмерть зашибив двоих нападавших, я же в это время наполнил барабан револьвера патронами. Зато когда в воздух метнулась мощная туша люпса, я уже подготовился и разрядил в него патрон с черной ртутью. Сильнейший алхимический растворитель сожрал волчару на лету.
– Майор, сколько времени прошло, как мы пришли сюда?
– Не знаю! – Инч разразился тирадой быстрых шипящих вспышек, сбивая противников, лезущих к нам. – Часа три! Четыре от силы!
Шквал пушечного огня заставил его и Себастину вернуться в укрытие.
– А мои часы показывают иное! Мы здесь больше двенадцати часов! Может ли быть, что здесь время идет иначе?
Кажется, мои слова ударили его по голове крепче оружейного приклада, Инч замер с открытым ртом, а я уловил его удивление, злость на самого себя и страх.
– Мы… Мы, Корпус, знаем о Квартале Теней крайне мало, четыре процента от всех возможных сведений! Здесь полно аномалий, большинство заклинаний для сбора информации бесполезны! Я читал последние отчеты, ни о каких временных провалах там не говорилось, но в теории мы могли бы встретить здесь саму Силану, зарабатывающую на жизнь блудом, да простится мне это святотатство! Вполне возможно, что ток времени изменился недавно! Либо, что вероятнее, время идет, как шло, но наша способность его воспринимать изменилась! Хронометр не чувствует времени, так что…
– Майор, если бы я не знал тебя, то подумал бы, что ты оправдываешься! Уходим отсюда! Немедленно! Действуем по отработанной схеме, световой заряд, разведка, отступление! Начали!
Инчиваль запустил в небо ослепительную вспышку, сразу за ней ввысь взметнулась Себастина. Находясь прямо под источником света, она могла хорошо рассмотреть диспозицию вражеских сил, при этом оставаясь невидимой благодаря световому фону. Зависнув в воздухе на секунды, она мягко приземлилась рядом со мной. Мы делали так давно, в Малдизе.
– Восемнадцать боевых единиц, огнестрельное и холодное оружие, брони нет, пятнадцать людей, трое люпсов, постоянно меняют позиции.
– Опытные городские солдаты! Лучший путь для отступления?
– Ближние к нам ворота – северные.
– Значит, Последний мост! Отступаем на север! Инчиваль, прикрываешь с воздуха! Прикрываешь, а не работаешь мишенью!
– Защита, защита и еще раз защита! Помню!
– Себастина, бежим!
Тело Инчиваля окутало бледное серебристое свечение, и он поднялся в воздух. Паря над землей, мой друг, словно пахарь зерно, рассыпал вокруг себя дрожащие звездочки, превращающиеся в пылающие магические полоски, от соприкосновения с которыми стонал воздух! Мы с Себастиной бросились вниз. Я сделал несколько выстрелов, ориентируясь на вражеский огонь, пока что чудом обходящий меня. Себастина крепко держала мою руку, она уже выбрала лучший путь побега и петляла по темным проулкам, а мне надо было лишь не сбавлять темп! Успокоившаяся было боль в груди дала о себе знать сильнее прежнего, от нее заломило в висках! Но за спинами, гораздо ближе, чем хотелось бы, грохотали выстрелы и раздавались крики. Инчиваль висел где-то вверху, выкладываясь как на настоящем поле боя, но он один не мог уследить за всеми противниками одновременно. Время действительно растянулось, но теперь казалось, что оно течет слишком медленно! Мне не хватало дыхания, и я уже дважды едва не упал, поскользнувшись на обледенелых камнях, но Себастина рядом, она не дала мне бестолково плюхнуться в снег. Казалось, этот дикий марафон не закончится, но я отчаянно работал ногами, потому что тени становились темнее уже на глазах! Они становились гуще! Узнаваемые силуэты коверкались на глазах, вытягиваясь и утончаясь, как и положено теням в рассветные часы! Изредка я выхватывал момент, перебегая очередную заброшенную улицу, и успевал увидеть, как они, неумолимо чернеющие, стоят на одном месте, провожая нас слепыми взглядами. Я готов поклясться, что они предвосхищали приход рассвета и своей силы, когда ни Император, ни сама Силана нас не в силах будут спасти!
Инчиваль нагнал нас, продолжая парить над землей:
– Быстрее, полковник, солнце поднимается!
– Молись Силане и лети!
– Сейчас я вас под…
Он попытался что-то сделать, поднять нас и понести внутри своей парящей сферы, но тут за спинами вновь зазвучали выстрелы, и сердитые свинцовые шершни устремились к нам. Инчу пришлось воздвигнуть магическую стену и дать отпор.
Мы вырвались из застроенной территории на снежный пустырь, где снег становится красным, словно напитываясь кровью. Тысячеголосый вопль боли ударил по ушам, и из Квартала Теней потянулись его обитатели. Солнце исказило их, они стали выше, тоньше и злее! От их воплей в голове не осталось других мыслей, кроме той, что заставляла бежать! Мне показалось, что они уже рядом, что они уже разрывают меня на лоскутки, вымещая всю свою ярость, всю обиду за то, что с ними случилось! Они были просто живыми существами, тэнкрисами, нетэнкрисами, они хотели жить, но Она пришла за ними, сожрала, переварила и, откатившись восвояси, изрыгнула обратно оскверненные изуродованные сущности! Их судьбы были страшнее судьбы ребенка, проснувшегося в трехлетнем возрасте и обнаружившего, что падение с дерева и сломанная спина оказались не сном! Ночь скрывала шрамы, но свет дня возвратил теням память, и гнев, и ненависть и ужасающую всепожирающую обиду, которую я чувствовал и от которой я хотел немедленно вонзить зубы в чье-нибудь горло и рвать, пока этот кто-то не станет таким же мертвым и несчастным, как я!
– Хозяин, у вас кровь течет из носа.
– Я чувствую их, Себастина! Они очень обижены!
– На кого, хозяин?
– На все живое! Силана! Если ты хочешь, чтобы мои страдания в этом мире продолжились, спаси нас!
Ворота на Последний мост приближались слишком медленно, а вопящие тени нагоняли очень быстро. Инч запустил в воздух несколько сигнальных заклинаний, чтобы ош-зан-кай не смели смыкать чуть приоткрытые створки. Они ждали нас всю ночь, но я знаю, что это бесполезно, ведь по особому протоколу охранных подразделений Квартала Теней ош-зан-кай имеют право закрыть ворота перед любым подданным империи, пытающимся выбраться, если тени пересекают определенную черту.
– Себастина, брось меня!
– Слушаюсь, хозяин!
И она бросила меня. Моя прекрасная верная Себастина схватила меня насколько возможно деликатно и швырнула. Прежде мы делали это только дважды, и оба раза мне было очень больно. Оказалось, что позволять бросаться собой, как пушечным ядром, имея сломанные ребра, очень плохая идея, но какой смысл быть тэнкрисом, если нельзя использовать свои повышенные жизненные лимиты? Я ударился об снег и проскользнул в почти сомкнувшиеся створки.
– Ночная Стража! – прохрипел я, выплевывая новую порцию крови. – У меня в револьвере две «Улыбки Дракона», если я выстрелю ими по петлям, от них ничего не останется! А я сделаю это, если вы закроете створки!
Ош-зан-кай медленно, но без особых колебаний навели на меня карабины. У них были совершенно четкие приказы на случай препятствия закрытию ворот.
– Прежде чем стрелять, вспомните, что я уже вне Квартала Теней, я тэнкрис и верховный дознаватель. Мое убийство поставит крест на вас, ваших семьях и их потомках до третьего поколения! Благородное серебро, в котором будут заляпаны ваши досье, не отмоется никогда!
Ош-зан-кай быстро потеряли решимость. Себастина неслась, почти не касаясь земли, Инчиваль опустился и успел проскочить в узкую щель, когда тени находились в жалких двадцати метрах от ворот. Створки сомкнулись, и бойцы, приготовившиеся к бою, смогли опустить стволы.
– О ваших действиях будет доложено, тан, – сообщил мне старший караульный из-за дыхательной маски.
– Ваше право. Я тоже подам доклад, в котором опишу блистательную подготовку и острую бдительность ош-зан-кай. Инч, идем! Надо выпить!
– Надо много выпить! Я чуть не погиб, ха-ха!
– Ты мог перелететь через стену.
– Перелететь? – Он с размаху хлопнул себя по лбу. – Ну, конечно! Перелететь!
Мы перешли через Последний мост и под взглядами мрачных бойниц Черепа-На-Костях добрались до железнодорожной станции, а там наняли извозчика. Вскоре мы уже сидели в моем кабинете и наслаждались крепким бренди. Я угнездился в кресле, Инчиваль развалился у камина и лениво гладил по холке Глэдстоуна, улегшегося возле его кресла.
– Это было потрясающе.
– Мы едва не погибли.
– И это было потрясающе! Мне прямо не терпится начать писать научную работу!
– Повремени с этим. Все, что произошло там, является частью следственного процесса, никакого разглашения до конца расследования.
– Слушаюсь, полковник. А все-таки, – он поставил свой бокал на столик, – жаль, что ты не нашел, что искал. Правда, лично мне непонятно, как можно искать встречи с этими тварями! Меня вот в дрожь бросает!
Возможно, это странно, но я не так сильно опасаюсь жешзулов, как остальные подданные. Я знаю, что это за существа, на что они способны и что к ним испытывают ненависть, но у меня к ним подобных чувств никогда не было.
– Я не нашел того, что искал, но нашел нечто иное. Теперь мне ясно, за что убили де Моранжака.
– Ну-ну?
– За профессионализм и въедливость. В принципе это было основной гипотезой, но теперь она подтвердилась. – Я наполнил свой бокал. – Этот человек имел бульдожью хватку и сеть информаторов не хуже, чем у меня. Кто-то на таможне шепнул ему о подозрительном грузе, ввезенном в страну. Де Моранжак попытался узнать больше. Думаю, что он потерял нескольких своих людей, прежде чем уверился, что дело стоит его внимания. Контрабанда оружия в немалых масштабах. Действия де Моранжака были замечены, а у контрабандистов оказались покровители столь могущественные, что судьба государственного обвинителя решилась.