Страница:
На следующий заряд тварям требовалось времени в два раза больше, но зубы у них! В самый последний момент я использовала щит как простую сковородку, отвесив змее смачный подзатыльник, но зараза все же вцепилась в предплечье, так что вокруг моментально расплылось кровавое облачко. Со злобным стоном я кое-как перехватила костяное копье и вонзила его прямо в голову твари, туда, где у всех порядочных рептилий должен находиться мозг. Черный хвост неистово задергался, вспенивая воду вокруг, но челюсти так и не разжались, алая кровь расплывалась и окружала нас, вызывая тошноту.
Я пыталась разжать зубы змее своим кинжалом, чувствуя накатывающую слабость, но тщетно. А когда течение отнесло поднявшееся вокруг мутное облако, я увидела около десятка несущихся ко мне гибких тел, явно учуявших запах крови. Пора удирать!
Удивительно, как несколько жаждущих вашей крови тварей могут придать такое ускорение, какое не мог бы вызвать и самый строгий тренер по плаванию! Я влетела под волшебную защиту города как раз тогда, когда одна из змей вырвалась вперед и почти ухватила меня за ногу. Вокруг поднялось столько пузырьков, что я практически ничего не видела. Проклятая рука онемела до самого плеча, а дохлая тварь все еще висела на ней. И самое обидное – в сумке была всего одна-единственная жемчужина!
Представляю, что скажет Кайт. И то, что меня чуть не съели, не спасет. Вот бездна! Лучше бы съели! Уй, плохо-то как…
Я кое-как вытащила из страшной зубастой башки копьецо и медленно пошла в ту сторону, откуда Ллиллье привел меня. Удивительно, как мы вообще умудрились передвигаться таким составом: я, змеюка и копье в ее голове. Поистине чудеса творит инстинкт выживания! Перед глазами все плыло, размытый чародей встретил меня на пороге собственного дома.
– Человек Рэй, что это значит? – Ллиллье удивленно показал на «украшение» на моем предплечье, если я правильно прочла эмоции на его нечеловеческом лице.
– Да вот, поохотилась. – Мой голос так и сочился сарказмом, но боль в руке не особо способствовала разговорам.
Несколько кайсалов, приглашенных хозяином, смогли освободить меня от мертвой змеи, наградив странными косыми взглядами.
– Что? – Холодные ленты водорослей под повязкой жгли руку неимоверно, вытягивая яд из раны, заставляя меня против воли морщиться.
– Редко кому удавалось уйти от погони электрических змей, еще реже кто-то мог так долго противостоять их яду и вернуться живым из схватки. Ты не человек.
– Угу. Вампир. Такая же, как Кайт.
– Ты неправ, Рэй-человек, вы разные. Кайт подвержен яду электрических змей, как и все другие, сопротивляемость у него ненамного выше. Я с трудом спас Отшельника, когда он добывал себе жемчужины много столетий назад.
Напоминание о волшебном жемчуге вызвало еще один стон.
– А у вас нет случайно пары жемчужин на продажу? Что угодно за них. Мне не с чем вернуться к наставнику. – В голосе звучала неподдельная горечь.
Ллиллье странно посмотрел на меня, развернулся и выплыл из комнаты-грота, а когда вернулся, вместо вожделенных жемчужин у него в руках был тонкий костяной нож.
– Зачем это?
Морской чародей подал мне тушку змеи, заставил сжать пальцами кинжал и скомандовал:
– Режь.
Я недоумевала, но послушалась. Боль прострелила раненую руку, но любопытство заставляло идти дальше. Облачко зеленоватой крови расплывалось вокруг распоротого брюха змеи, Ллиллье хвостом отогнал его, а моему взору открылось нечто невероятное!
В брюхе у мертвой змеи лежало около десятка волшебных жемчужин, большая часть из них темно-синих, почти черных, несколько небесно-голубых, пара небольших светлых. Отправляясь за жемчугом в заросли каменных кустов, я не надеялась получить и пары стоящих экземпляров, а уж темно-синие! Просто чудо!
В полуобморочном от счастья и яда состоянии меня проводили к лестнице, а выбравшись на берег, я долго лежала на золотистом песке, греясь на солнце и ощущая бесконечный восторг. Кстати, отвисшая челюсть учителя стала мне наивысшей наградой. Что не помешало ему отчитать меня за ранение и выпроводить на новое задание, как только раны затянулись. Тогда-то я и принесла ему волшебный браслет, хранившийся у старого арашшаса. Реликвия исчезла в загребущих ручках Кайта, меня же снова посадили за уроки.
– Пойми, Рэй, ты многого добилась за это время. Ты стала сильной, быстрой, ловкой и находчивой.
– Но? – Ненавижу это «но»!
– Но ты должна понимать, что тебе придется столкнуться не с обычными людьми, воинами или магами. Ты попадешь в общество таких же, как ты, вампиров, которые ничуть не уступают тебе в силе, также владеют магией и при этом в десятки раз превосходят тебя по опыту. Даже твой ненаглядный Алекс, которому я при случае с удовольствием надеру не только уши, сможет сделать тебя одной левой, если ты вздумаешь угрожать ему.
– Я не буду драться с ним, мы с ним товарищи!
– У него не бывает товарищей, Рэй! Семисотлетний советник одного из правящих князей не имеет права на близкие отношения с кем бы то ни было. – Я упрямо вздернула подбородок. – В любом случае речь сейчас не об этом нахальном вампире. Ты не готова. Не торопись, девочка, всему свое время.
Я ненавидела эту фразу всей душой. Мне казалось, что это самое подходящее время течет сквозь пальцы, будто я упускаю что-то важное и занимаюсь второстепенными вещами. В первый раз услышав от меня вопрос о готовности, наставник промолчал, а через несколько дней показал мне первое в моей жизни заклинание древней драконьей магии. Самое простое. Над которым я билась три недели и которое вымотало меня до состояния полутрупа. Со мной такого не случалось даже на «третьем курсе», когда Кайт учил меня телепортации и объяснял, почему такими энергоемкими заклинаниями лучше не пользоваться без крайней необходимости. Так вот, тут было во сто крат хуже.
Дальше стало намного сложнее. За двенадцать месяцев я выучила восемь заклинаний, после каждого мне требовалась неделя передышки и восстановления в лазарете. Проклятая драконья магия никак не хотела подчиняться, только вытягивала из меня все соки, но эффект получался потрясающий. Ни одна другая волшба не давала подобного результата, и если бы заклинательная комната не была защищена с помощью этих самых драконьих чар, я бы давно разнесла весь замок по камешку.
– Если ты действительно хочешь победить, терпи! – ровным голосом говорил Кайт, вытягивая острые осколки хрусталя из моих спины и рук: в последний раз я не смогла вовремя погасить откат от заклинания, что вызвало небольшой локальный тайфун вместе со мной в самом центре. – Никто в этом мире не сможет дать тебе этих знаний, и я запрещаю тебе пускать их в ход до тех пор, пока твой истинный враг не будет стоять к тебе лицом, а от тебя не будет зависеть твоя жизнь. Но знать ты их должна.
Наставник взял с меня клятву на крови о том, что я никому не расскажу секрета этих заклинаний и не буду использовать их в том случае, если могут остаться живые свидетели.
– Только тем, кому ты можешь доверить свою жизнь.
Поскольку доверие – это такая штука, которой у меня в запасе не было, я с легким сердцем принесла клятву.
Спустя две недели, когда раны зажили и я снова стала интересоваться новыми способами нанесения себе тяжких телесных повреждений, наставник отвел меня в заклинательный покой. Еще с порога я заметила, что защита на этот раз была гораздо мощнее, чем обычно. Где-то в груди тоскливо заныло.
– То, что я покажу тебе сегодня, называется чистый огонь. Это запредельная магия, которая являет собой аналог волшебного пламени, вырывавшегося некогда из пасти дракона. Против врагов, тайных и явных, против тех, у кого в душе тьма. Эта магия может убить тебя, лишив сил, но без нее твое обучение не закончено.
Это был один из тех немногих случаев, когда Кайт разрешил пользоваться моей родной стихией. Несколько дней я изучала тонкий древний свиток, испещренный формулами и схемами, продираясь сквозь головоломные сплетения абсолютно нелогично на первый взгляд выстроенных рун. Заучивала и зазубривала, как и с остальными формулами, не в силах осознать эти сложные чары.
– Прочувствуй это, – сказал Кайт по прошествии недели. – Просто дай себе волю.
И я попробовала. Уверенными взмахами расчертила воздух вокруг себя, набросила тонкий структурирующий слой. Затем заплела в кружево готовые лучи схемы, полируя, добиваясь абсолютной симметрии. Тщательно выверила углы, балансируя сгустки магической энергии в ключевых точках, потом застыла, набрав в легкие побольше воздуха. И тонкой струйкой начала вливать в заклинание больше силы.
Плетение искрило и потрескивало, пило энергию, но ничего не происходило. Я удвоила усилия, но проклятый огонь не хотел появляться.
– Ну же, Рэй! Я сказал, дай себе волю! Иначе твоя цель превратится в фарс!
И тогда в моей душе поднялась волна ярости. Ненависть захлестывала меня, словно внутри хрупкой оболочки плескался безбрежный кипящий океан обжигающей злости!
– Ненавижу его! – Я рычала в такт клокочущему внутри чувству, жажда крови и отмщения застилала глаза. – Он должен заплатить!
Ярость отхлынула от меня, подхватывая тонкую структуру чар, сжигая связи, затапливая все вокруг волнами чистого огня. Я стояла посреди беснующегося хаоса, закутанная в клубящуюся тьму крыльев, окруженная океаном раскаленных вод. Победный рык отзвучал вместе с плеском последнего пламенного вала.
Я рухнула на колени, с трудом обратив к наставнику светящееся от радости лицо с заплаканными глазами.
– Я смогла, я сделала это! – Внутри было легко и пусто, впервые со дня моего перерождения ненависть отступила на несколько шагов, найдя выход в заклинании. – Все-таки я молодец!
После чего Кайту пришлось транспортировать мое бессознательное тело по протоптанной дороге в лечебное крыло.
Когда я очнулась, то обнаружила у себя на бицепсе тот самый браслет, за которым почти год назад ходила к арашшасу.
– Я хочу, чтобы он был у тебя. – Что-то в тоне Кайта подсказало мне, что разговор будет серьезным и коротким.
– Спасибо, учитель. – Я погладила золотистые звенья, потом поудобнее устроилась на подушках. – В чем его секрет?
– Он будет хранить тебя… от зла. Не даст тебе очерстветь, увлекшись местью.
Я скисла: за пять лет я столько раз уже слышала просьбы отказаться от намеченного. И как он до сих пор не понял, что я не могла этого сделать!
– Я не буду больше просить тебя отказаться от твоих планов. – Моя челюсть медленно поползла вниз. – Просто знай, что месть сжигает душу. В этом браслете находится чешуйка дракона, моего друга Хмыррасайена. Он утверждал, что она не даст Хаосу поглотить нас.
И когда я готова была уже прослезиться от вида вампира, читающего мне лекцию о душе, он добавил:
– Если этот хмыр не наврал, конечно.
Наваждение ушло, хоть я и сморгнула пару раз, чтоб не опозориться.
– Теперь ты готова, Рэй. Мне больше нечему учить тебя, так что можешь отправляться на поиски своих друзей и врагов. И не связывайся с Алексом.
Я подавилась словами благодарности, долго и возмущенно кашляла. Вот прицепился старый ворчун к моему бедному знакомцу!
Через несколько дней мы прощались, расставаясь на очень-очень долгое время. Я не удержалась и впервые за весь период нашего знакомства повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку.
– Спасибо вам за все, учитель!
– Я это делал не просто так. – Вампир хитро усмехнулся, отстраняя меня.
– Я знаю. Все равно спасибо.
– Береги себя и все же задумайся над тем, что останется от тебя, когда ты достигнешь цели. – И надо было вам испортить мой триумфальный отъезд, наставник?
– Прощайте, Кайт! Прощайте!
Я покинула горный замок с волшебным браслетом на предплечье, кучей знаний в коротко стриженной голове и синей жемчужиной в запасе, которая способна была разнести в прах целый город. Жди меня, зверь, я иду…
ГЛАВА 4
Я пыталась разжать зубы змее своим кинжалом, чувствуя накатывающую слабость, но тщетно. А когда течение отнесло поднявшееся вокруг мутное облако, я увидела около десятка несущихся ко мне гибких тел, явно учуявших запах крови. Пора удирать!
Удивительно, как несколько жаждущих вашей крови тварей могут придать такое ускорение, какое не мог бы вызвать и самый строгий тренер по плаванию! Я влетела под волшебную защиту города как раз тогда, когда одна из змей вырвалась вперед и почти ухватила меня за ногу. Вокруг поднялось столько пузырьков, что я практически ничего не видела. Проклятая рука онемела до самого плеча, а дохлая тварь все еще висела на ней. И самое обидное – в сумке была всего одна-единственная жемчужина!
Представляю, что скажет Кайт. И то, что меня чуть не съели, не спасет. Вот бездна! Лучше бы съели! Уй, плохо-то как…
Я кое-как вытащила из страшной зубастой башки копьецо и медленно пошла в ту сторону, откуда Ллиллье привел меня. Удивительно, как мы вообще умудрились передвигаться таким составом: я, змеюка и копье в ее голове. Поистине чудеса творит инстинкт выживания! Перед глазами все плыло, размытый чародей встретил меня на пороге собственного дома.
– Человек Рэй, что это значит? – Ллиллье удивленно показал на «украшение» на моем предплечье, если я правильно прочла эмоции на его нечеловеческом лице.
– Да вот, поохотилась. – Мой голос так и сочился сарказмом, но боль в руке не особо способствовала разговорам.
Несколько кайсалов, приглашенных хозяином, смогли освободить меня от мертвой змеи, наградив странными косыми взглядами.
– Что? – Холодные ленты водорослей под повязкой жгли руку неимоверно, вытягивая яд из раны, заставляя меня против воли морщиться.
– Редко кому удавалось уйти от погони электрических змей, еще реже кто-то мог так долго противостоять их яду и вернуться живым из схватки. Ты не человек.
– Угу. Вампир. Такая же, как Кайт.
– Ты неправ, Рэй-человек, вы разные. Кайт подвержен яду электрических змей, как и все другие, сопротивляемость у него ненамного выше. Я с трудом спас Отшельника, когда он добывал себе жемчужины много столетий назад.
Напоминание о волшебном жемчуге вызвало еще один стон.
– А у вас нет случайно пары жемчужин на продажу? Что угодно за них. Мне не с чем вернуться к наставнику. – В голосе звучала неподдельная горечь.
Ллиллье странно посмотрел на меня, развернулся и выплыл из комнаты-грота, а когда вернулся, вместо вожделенных жемчужин у него в руках был тонкий костяной нож.
– Зачем это?
Морской чародей подал мне тушку змеи, заставил сжать пальцами кинжал и скомандовал:
– Режь.
Я недоумевала, но послушалась. Боль прострелила раненую руку, но любопытство заставляло идти дальше. Облачко зеленоватой крови расплывалось вокруг распоротого брюха змеи, Ллиллье хвостом отогнал его, а моему взору открылось нечто невероятное!
В брюхе у мертвой змеи лежало около десятка волшебных жемчужин, большая часть из них темно-синих, почти черных, несколько небесно-голубых, пара небольших светлых. Отправляясь за жемчугом в заросли каменных кустов, я не надеялась получить и пары стоящих экземпляров, а уж темно-синие! Просто чудо!
В полуобморочном от счастья и яда состоянии меня проводили к лестнице, а выбравшись на берег, я долго лежала на золотистом песке, греясь на солнце и ощущая бесконечный восторг. Кстати, отвисшая челюсть учителя стала мне наивысшей наградой. Что не помешало ему отчитать меня за ранение и выпроводить на новое задание, как только раны затянулись. Тогда-то я и принесла ему волшебный браслет, хранившийся у старого арашшаса. Реликвия исчезла в загребущих ручках Кайта, меня же снова посадили за уроки.
* * *
Весь пятый год я снова провела в замке, хотя нетерпение и жажда следовать своим собственным путем уже не давали мне спокойно спать. Каждый месяц я задавала наставнику вопрос: готова ли я? Смогу ли достигнуть поставленной передо мной цели, найти своего монстра и выйти живой из схватки с ним? Кайт мрачнел после каждого вопроса и нагружал новыми заклинаниями, которые, как он надеялся, выбили бы эти намерения из моей головы. Так и случалось… ненадолго.– Пойми, Рэй, ты многого добилась за это время. Ты стала сильной, быстрой, ловкой и находчивой.
– Но? – Ненавижу это «но»!
– Но ты должна понимать, что тебе придется столкнуться не с обычными людьми, воинами или магами. Ты попадешь в общество таких же, как ты, вампиров, которые ничуть не уступают тебе в силе, также владеют магией и при этом в десятки раз превосходят тебя по опыту. Даже твой ненаглядный Алекс, которому я при случае с удовольствием надеру не только уши, сможет сделать тебя одной левой, если ты вздумаешь угрожать ему.
– Я не буду драться с ним, мы с ним товарищи!
– У него не бывает товарищей, Рэй! Семисотлетний советник одного из правящих князей не имеет права на близкие отношения с кем бы то ни было. – Я упрямо вздернула подбородок. – В любом случае речь сейчас не об этом нахальном вампире. Ты не готова. Не торопись, девочка, всему свое время.
Я ненавидела эту фразу всей душой. Мне казалось, что это самое подходящее время течет сквозь пальцы, будто я упускаю что-то важное и занимаюсь второстепенными вещами. В первый раз услышав от меня вопрос о готовности, наставник промолчал, а через несколько дней показал мне первое в моей жизни заклинание древней драконьей магии. Самое простое. Над которым я билась три недели и которое вымотало меня до состояния полутрупа. Со мной такого не случалось даже на «третьем курсе», когда Кайт учил меня телепортации и объяснял, почему такими энергоемкими заклинаниями лучше не пользоваться без крайней необходимости. Так вот, тут было во сто крат хуже.
Дальше стало намного сложнее. За двенадцать месяцев я выучила восемь заклинаний, после каждого мне требовалась неделя передышки и восстановления в лазарете. Проклятая драконья магия никак не хотела подчиняться, только вытягивала из меня все соки, но эффект получался потрясающий. Ни одна другая волшба не давала подобного результата, и если бы заклинательная комната не была защищена с помощью этих самых драконьих чар, я бы давно разнесла весь замок по камешку.
– Если ты действительно хочешь победить, терпи! – ровным голосом говорил Кайт, вытягивая острые осколки хрусталя из моих спины и рук: в последний раз я не смогла вовремя погасить откат от заклинания, что вызвало небольшой локальный тайфун вместе со мной в самом центре. – Никто в этом мире не сможет дать тебе этих знаний, и я запрещаю тебе пускать их в ход до тех пор, пока твой истинный враг не будет стоять к тебе лицом, а от тебя не будет зависеть твоя жизнь. Но знать ты их должна.
Наставник взял с меня клятву на крови о том, что я никому не расскажу секрета этих заклинаний и не буду использовать их в том случае, если могут остаться живые свидетели.
– Только тем, кому ты можешь доверить свою жизнь.
Поскольку доверие – это такая штука, которой у меня в запасе не было, я с легким сердцем принесла клятву.
Спустя две недели, когда раны зажили и я снова стала интересоваться новыми способами нанесения себе тяжких телесных повреждений, наставник отвел меня в заклинательный покой. Еще с порога я заметила, что защита на этот раз была гораздо мощнее, чем обычно. Где-то в груди тоскливо заныло.
– То, что я покажу тебе сегодня, называется чистый огонь. Это запредельная магия, которая являет собой аналог волшебного пламени, вырывавшегося некогда из пасти дракона. Против врагов, тайных и явных, против тех, у кого в душе тьма. Эта магия может убить тебя, лишив сил, но без нее твое обучение не закончено.
Это был один из тех немногих случаев, когда Кайт разрешил пользоваться моей родной стихией. Несколько дней я изучала тонкий древний свиток, испещренный формулами и схемами, продираясь сквозь головоломные сплетения абсолютно нелогично на первый взгляд выстроенных рун. Заучивала и зазубривала, как и с остальными формулами, не в силах осознать эти сложные чары.
– Прочувствуй это, – сказал Кайт по прошествии недели. – Просто дай себе волю.
И я попробовала. Уверенными взмахами расчертила воздух вокруг себя, набросила тонкий структурирующий слой. Затем заплела в кружево готовые лучи схемы, полируя, добиваясь абсолютной симметрии. Тщательно выверила углы, балансируя сгустки магической энергии в ключевых точках, потом застыла, набрав в легкие побольше воздуха. И тонкой струйкой начала вливать в заклинание больше силы.
Плетение искрило и потрескивало, пило энергию, но ничего не происходило. Я удвоила усилия, но проклятый огонь не хотел появляться.
– Ну же, Рэй! Я сказал, дай себе волю! Иначе твоя цель превратится в фарс!
И тогда в моей душе поднялась волна ярости. Ненависть захлестывала меня, словно внутри хрупкой оболочки плескался безбрежный кипящий океан обжигающей злости!
– Ненавижу его! – Я рычала в такт клокочущему внутри чувству, жажда крови и отмщения застилала глаза. – Он должен заплатить!
Ярость отхлынула от меня, подхватывая тонкую структуру чар, сжигая связи, затапливая все вокруг волнами чистого огня. Я стояла посреди беснующегося хаоса, закутанная в клубящуюся тьму крыльев, окруженная океаном раскаленных вод. Победный рык отзвучал вместе с плеском последнего пламенного вала.
Я рухнула на колени, с трудом обратив к наставнику светящееся от радости лицо с заплаканными глазами.
– Я смогла, я сделала это! – Внутри было легко и пусто, впервые со дня моего перерождения ненависть отступила на несколько шагов, найдя выход в заклинании. – Все-таки я молодец!
После чего Кайту пришлось транспортировать мое бессознательное тело по протоптанной дороге в лечебное крыло.
Когда я очнулась, то обнаружила у себя на бицепсе тот самый браслет, за которым почти год назад ходила к арашшасу.
– Я хочу, чтобы он был у тебя. – Что-то в тоне Кайта подсказало мне, что разговор будет серьезным и коротким.
– Спасибо, учитель. – Я погладила золотистые звенья, потом поудобнее устроилась на подушках. – В чем его секрет?
– Он будет хранить тебя… от зла. Не даст тебе очерстветь, увлекшись местью.
Я скисла: за пять лет я столько раз уже слышала просьбы отказаться от намеченного. И как он до сих пор не понял, что я не могла этого сделать!
– Я не буду больше просить тебя отказаться от твоих планов. – Моя челюсть медленно поползла вниз. – Просто знай, что месть сжигает душу. В этом браслете находится чешуйка дракона, моего друга Хмыррасайена. Он утверждал, что она не даст Хаосу поглотить нас.
И когда я готова была уже прослезиться от вида вампира, читающего мне лекцию о душе, он добавил:
– Если этот хмыр не наврал, конечно.
Наваждение ушло, хоть я и сморгнула пару раз, чтоб не опозориться.
– Теперь ты готова, Рэй. Мне больше нечему учить тебя, так что можешь отправляться на поиски своих друзей и врагов. И не связывайся с Алексом.
Я подавилась словами благодарности, долго и возмущенно кашляла. Вот прицепился старый ворчун к моему бедному знакомцу!
Через несколько дней мы прощались, расставаясь на очень-очень долгое время. Я не удержалась и впервые за весь период нашего знакомства повисла у него на шее, звонко чмокнув в щеку.
– Спасибо вам за все, учитель!
– Я это делал не просто так. – Вампир хитро усмехнулся, отстраняя меня.
– Я знаю. Все равно спасибо.
– Береги себя и все же задумайся над тем, что останется от тебя, когда ты достигнешь цели. – И надо было вам испортить мой триумфальный отъезд, наставник?
– Прощайте, Кайт! Прощайте!
Я покинула горный замок с волшебным браслетом на предплечье, кучей знаний в коротко стриженной голове и синей жемчужиной в запасе, которая способна была разнести в прах целый город. Жди меня, зверь, я иду…
ГЛАВА 4
В которой я не размениваюсь по мелочам и вляпываюсь по-крупному
Я сидела на кровати в гостинице и внимательно рассматривала печать на письме, раздумывая, как бы так исхитриться прочитать его содержимое, не оставив следов. Вздохнула, потрогала подушечками пальцев шершавую бумагу, затем спрятала послание от греха подальше. Растянулась на постели, позволяя телу расслабиться после долгого пути, и прищуренными глазами наблюдала за солнцем, исчезающим за крышами домов.
Послание было от Кайта Старшему князю вампиров Крейдену Брайту, к которому наставник меня отправил за помощью.
– Рэй, есть несколько причин, по которым тебе нужно прежде всего посетить полуостров Огня. Во-первых, ты теперь являешься полноценным представителем нашего народа, так что должна входить в один из кланов. Ритуал вступления обязательно проводится в столице, заодно посмотришь, как живут нормальные представители вампирьего общества, и узнаешь обо всем не понаслышке. Во-вторых, Старший князь обязательно в курсе статистики происшествий последних лет, у него должна быть информация обо всех обращениях, случаях сумасшествия и прочих инцидентах, если ты будешь достаточно убедительна – он поможет тебе. А еще я попрошу тебя отдать ему вот это. – Кайт протянул мне плотный запечатанный конверт. – Лично в руки, когда вокруг будет поменьше лишних глаз и ушей.
– Убедили, – я спрятала конверт среди немногочисленных упакованных к долгому путешествию вещей, – передам ему привет от старого друга.
– Вряд ли можно назвать нас друзьями, но привет передавай.
Теперь, спустя почти неделю пути по Яконии, я пыталась вычислить, почему же мой хитрый наставник не связался со старейшиной вампиров через магический кристалл? Это было бы намного быстрее и надежнее, любопытство выедало во мне огромные дыры, и, очевидно, к моменту прибытия в пункт назначения я буду загрызена им насмерть. Эх…
Дорога предстояла крайне утомительная, практически через две страны. Замок учителя находился в холодных горах на севере Яконии, на нейтральной территории между владениями двух кланов, Виктера и Сайроса. Говоря по-честному, земли принадлежали человеческому государству, но кто же скажет об этом вампирам? Дураков не было! Дети ночи расселились по континентам в облюбованных ими местах так давно, что небольшие территории кланов фактически стали автономными, подчиняясь исключительно князьям. Немного утешало людей то, что вампиры выбирали малопривлекательные для человека места. Долины, покрытые вечными туманами, холмистые, малоплодородные местности, продуваемые всеми ветрами горы и непроходимые чащи сумрачных лесов. По два клана находились на территориях Астина, Клироса и Яконии, три в Гелекте, еще два занимали пограничные территории между Гелектом и Арданией, Арданией и Яконией, вампирам не было дела до человеческой политики.
Я рассматривала потрепанную карту, не раз служившую мне верой и правдой в странствиях. До границы с Клиросом было около десяти дней пути, еще чуть больше – до владений клана Брайта. Учитывая то, что путешествовала я не совсем налегке, соблазн воспользоваться крыльями мог обернуться для меня полным истощением уже через сутки. Так что приходилось жертвовать скоростью, чтобы предстать ко двору Старшего князя в более-менее приличном виде. Я отметила на карте наиболее удобный и короткий маршрут так, чтобы путь пролегал через небольшой пограничный город Ятис, где я познакомилась с Алексом и где надеялась застать его в этот раз. Мы с моим приятелем не виделись уже очень долго, так что самое время было навестить его.
Алекс был советником правящего князя в клане Дектоса, и впервые я встретила его через полгода после начала своей новой жизни. И пусть наставник осторожничал, напоминая мне о бдительности, этот мальчишка-вампир был единственным существом кроме Кайта, к которому я испытывала хоть какое-то подобие дружеских чувств.
Я сыто щурилась на солнце, лениво болтая одной рукой, свисавшей с крыши, подперев подбородок кулаком второй, и наблюдала за пустой улицей не самого популярного района в маленьком городишке Ятисе. В принципе ничего интересного, но для того, кто желает остаться вне поля зрения местной стражи, самое то. Поэтому, когда между домами пронеслась невысокая фигура в капюшоне, а спустя несколько минут за ней протопал десяток вооруженных горожан, я слегка удивилась.
– Бей кровопийцу! – донеслось до меня, и ленивая сонливость слетела в мгновение ока.
Так, охота на вампира? Я бесшумно встала и побежала по крышам в ту же сторону, куда и люди. Очень-очень странно: обычно вампиры не выходят днем даже под прикрытием темного плаща, дожидаются ночи – нашего времени, чтобы заниматься своими делами, – используя светлое время суток для сна. Ваша покорная слуга – досадное исключение из правил.
Погоня углублялась все дальше и дальше в трущобы, дома попадались все более ветхие, почти все из них взирали на происходящее черными провалами разбитых окон. Перепрыгнув на очередную крышу, я провалилась по пояс, застряв в трухлявых досках, и долго ругалась, взмахивая крыльями, чтобы выбраться. Но успела вовремя – погоня зашла в тупик.
Все еще невидимая для увлеченных бегунов, я смотрела, как хрупкая фигурка в черном плаще дернулась несколько раз, оглядываясь в поисках выхода, потом тенью метнулась к сараю с высоченной крышей и затаилась внутри. В этот момент из-за поворота вырулили запыхавшиеся люди.
– Он не мог уйти, ищите! Эти кровопийцы совсем обнаглели, разгуливать по городу среди бела дня! Проучим его, парни!
Итак, погоня была не за тем, кто решил попить крови и попался, а за вампиром, который просто высунулся на улицу в неположенное время! Чувство справедливости и жажда защитить хоть кого-то, если никто не мог защитить меня саму, захлестнули сознание. Радостный вскрик одного из преследователей дал понять, что мой собрат обнаружен. Люди скрылись в тени сарая, и спустя несколько мгновений я последовала за ними, притаившись у косо висящих дверей.
Острое зрение позволяло рассмотреть все происходящее в полумраке очень четко. Преследуемый скинул капюшон, заставив меня прикусить губу: это был худенький мальчишка лет семнадцати, темный балахон болтался на нем, как на вешалке. Он медленно отступал в глубь помещения, расширенными желтыми глазами рассматривая врагов.
– Совсем дохляки страх потеряли! – подбадривал толпу один из горожан, длинный мужик с сальными волосами, державший наперевес вилы.
– Посмотрим, как он запоет с дырой в брюхе, – хохотнул другой, – только кинжал мне не погните, это настоящее серебро, фамильная реликвия!
– А ну пошли вон, мужичье! – Хриплый голос вампирчика пробирал до костей, но преследователи уже перешагнули ту черту, когда на них можно было воздействовать нашими трюками.
– Он еще и вякает! – прозвучало несколько удивленных голосов, и как раз в этот момент мальчишка уперся в стену.
До людей оставалось не больше десяти шагов. Ну, мой выход?
– Что я пропустила? – Ленивое мурлыканье хищной кошки звучало в моем голосе, бархатные нотки никак не вязались с обстановкой заброшенного сарая.
Мужики от неожиданности обернулись: в дверном проеме стояла, уперев руки в бока, коротко стриженная девица и ехидно ухмылялась.
– Иди отсюда, девочка, это тебе не балаган. – Заводила нахмурился, продолжая целиться вилами в мальчишку.
Юный вампирчик одарил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Что ж, будем работать с более благодарной аудиторией.
– И за что вы взъелись на бедного ребенка? – Я подходила ближе, держа на виду руки, показывая, что не вооружена.
– Какой это тебе ребенок, слепая, что ль? – Ну да, а сами что-то видите в этой темноте, болваны? – Это упыреныш, кровопийца, так что уйди по-хорошему, не мешай! Ох-х…
Последний возглас возник потому, что я подошла уже достаточно близко, и теперь наконец даже до бестолковых охотничков дошло, что неоткуда взяться приличной девице в заброшенном квартале, только вампирши и шастают!
– Еще одна! – завопили они, туго соображая, как же перераспределить свои силы между двумя врагами.
Мы гораздо сильней и выносливее людей, но толпа может растерзать одинокого, обессиленного от голода вампира за несколько мгновений, так что замешательство врагов вполне понятно – на слабую я никак не походила.
– Сюрприз! – Я зубасто ухмыльнулась и подмигнула вампиренышу. – А ну брысь отсюда, пока я не проголодалась!
Настроенные на драку мужики все же колебались, тогда я направила на них прицельную эманацию страха, вызывая на поверхность темные мысли и кошмары из самых потаенных уголков их душ. Толпа послушно взвыла от ужаса, вилы, колья и коротенькие дешевые мечи задрожали.
– Брысь, я сказала! – Пришлось притопнуть ногой, только после этого мужики сорвались с места и, поскуливая от ужаса, понеслись прочь, снеся случайно одну из дверных створок.
Мы с вампирчиком засмеялись в унисон.
– Не благодари, малыш. – Я протянула руку и пожала узкую крепкую ладонь. – Детей спасаю безвозмездно.
– Вообще-то мне чуть больше семисот, – произнесло тощее чудо и засмеялось, наблюдая за моими слабыми попытками подобрать челюсть. – Но я был неосторожен, попал в переплет и благодарен тебе за спасение. Как тебя зовут?
– Ли… Рэй, меня зовут Рэй. – Этот престарелый мальчик был первым, с кем я познакомилась после перерождения.
– А я Александр, можешь звать Алексом. Ты из какого клана?
– Клана?
– Ага. Я из Дектоса и знаю многих в других кланах, но тебя вижу впервые.
– Я еще не определилась. – О чем бы ни шла речь, лучше сменить тему. – Может, уйдем отсюда, тут сыростью воняет.
Мальчишка усмехнулся, и мы полетели над ночным городом в сторону ближайшей таверны.
Алекс был довольно высок и строен, с тонкой талией и узкими бедрами, двигался плавно, как и положено настоящему вампиру. Асимметрично обстриженная челка падала на высокий лоб, мешая смотреть, так что он просто взъерошивал ее, вместо того чтобы обстричь, и это была одна из тех вещей, которые меня смешили в нем. Алекс мог двигаться медленно и абсолютно бесшумно, а в следующее мгновение стать воплощением запредельной скорости, совершенно изумляя. Тонкие губы и высокие скулы придавали ему загадочный вид, милая улыбка заставляла забыть о возрасте, хитрые желтые глаза весело сверкали, когда он задумывал очередную шалость или совершенно по-ребячески показывал язык. Понятно, почему мой наставник, приверженец серьезной сдержанности и сурового аскетизма, не одобрял подобного знакомства, но… для себя я решила, что, пока не стану старой перечницей, могу и повеселиться. Изредка.
Я оставила вещи в гостинице на окраине Ятиса как раз перед закатом, успела принять ванну после долгого переезда, привела себя в порядок и отправилась бродить по городу. Обошла несколько мест, где мы проводили время с Алексом раньше, но, убедившись, что его там нет, отправлялась дальше, а к середине ночи поняла, что, скорее всего, моего друга в городе нет. Жаль, я надеялась повидаться.
В конце концов пришлось остановиться в одной симпатичной таверне, чтобы подкрепиться. Пока я ждала свой стейк с кровью и пряно-соленый сок к нему, изучала сидевшую вокруг публику. В приглушенном свете свечей и волшебных светильников зал выглядел очень уютно, столы из грубо отесанных и покрытых лаком досок были почти все заняты, несмотря на то что перевалило уже за два часа ночи. Контингент заведения был самый разнообразный: наемники-люди, какие-то трудяги, засидевшиеся допоздна, несколько мрачного вида воинов, в дальнем углу примостилась парочка демонов, невесть как затесавшихся сюда, еще пара вампиров тихонько переговаривалась, попивая кислющее местное вино. В центре за большим столом сидела довольно шумная смешанная компания странно одетых существ, явно не из нашего мира, официантки только и успевали обносить посетителей напитками, принимая заказы.
Послание было от Кайта Старшему князю вампиров Крейдену Брайту, к которому наставник меня отправил за помощью.
– Рэй, есть несколько причин, по которым тебе нужно прежде всего посетить полуостров Огня. Во-первых, ты теперь являешься полноценным представителем нашего народа, так что должна входить в один из кланов. Ритуал вступления обязательно проводится в столице, заодно посмотришь, как живут нормальные представители вампирьего общества, и узнаешь обо всем не понаслышке. Во-вторых, Старший князь обязательно в курсе статистики происшествий последних лет, у него должна быть информация обо всех обращениях, случаях сумасшествия и прочих инцидентах, если ты будешь достаточно убедительна – он поможет тебе. А еще я попрошу тебя отдать ему вот это. – Кайт протянул мне плотный запечатанный конверт. – Лично в руки, когда вокруг будет поменьше лишних глаз и ушей.
– Убедили, – я спрятала конверт среди немногочисленных упакованных к долгому путешествию вещей, – передам ему привет от старого друга.
– Вряд ли можно назвать нас друзьями, но привет передавай.
Теперь, спустя почти неделю пути по Яконии, я пыталась вычислить, почему же мой хитрый наставник не связался со старейшиной вампиров через магический кристалл? Это было бы намного быстрее и надежнее, любопытство выедало во мне огромные дыры, и, очевидно, к моменту прибытия в пункт назначения я буду загрызена им насмерть. Эх…
Дорога предстояла крайне утомительная, практически через две страны. Замок учителя находился в холодных горах на севере Яконии, на нейтральной территории между владениями двух кланов, Виктера и Сайроса. Говоря по-честному, земли принадлежали человеческому государству, но кто же скажет об этом вампирам? Дураков не было! Дети ночи расселились по континентам в облюбованных ими местах так давно, что небольшие территории кланов фактически стали автономными, подчиняясь исключительно князьям. Немного утешало людей то, что вампиры выбирали малопривлекательные для человека места. Долины, покрытые вечными туманами, холмистые, малоплодородные местности, продуваемые всеми ветрами горы и непроходимые чащи сумрачных лесов. По два клана находились на территориях Астина, Клироса и Яконии, три в Гелекте, еще два занимали пограничные территории между Гелектом и Арданией, Арданией и Яконией, вампирам не было дела до человеческой политики.
Я рассматривала потрепанную карту, не раз служившую мне верой и правдой в странствиях. До границы с Клиросом было около десяти дней пути, еще чуть больше – до владений клана Брайта. Учитывая то, что путешествовала я не совсем налегке, соблазн воспользоваться крыльями мог обернуться для меня полным истощением уже через сутки. Так что приходилось жертвовать скоростью, чтобы предстать ко двору Старшего князя в более-менее приличном виде. Я отметила на карте наиболее удобный и короткий маршрут так, чтобы путь пролегал через небольшой пограничный город Ятис, где я познакомилась с Алексом и где надеялась застать его в этот раз. Мы с моим приятелем не виделись уже очень долго, так что самое время было навестить его.
Алекс был советником правящего князя в клане Дектоса, и впервые я встретила его через полгода после начала своей новой жизни. И пусть наставник осторожничал, напоминая мне о бдительности, этот мальчишка-вампир был единственным существом кроме Кайта, к которому я испытывала хоть какое-то подобие дружеских чувств.
* * *
Я развалилась на плоской крыше какого-то торгового склада, нежась в последних лучах заходящего солнца. Двигаться совершенно не хотелось, съеденные сдобные булки давали ощущение приятной тяжести в животе, так что я представляла собой типичный случай злоупотребления сладким. Как ни странно, любовь к выпечке осталась во мне и после перерождения. Несмотря на то что вампирам жизненно необходима кровь не реже, чем раз в неделю, все остальное время силы можно поддерживать и человеческой пищей, которая, правда, для нас почти безвкусная. Вот почему некоторые представители ночного народа, посещая человеческие таверны, заказывают огнедышащие от перца и приправ блюда, пьют крепчайшие напитки и вообще употребляют многое из того, что отпугивает даже самых смелых людей. Булки – это святое!Я сыто щурилась на солнце, лениво болтая одной рукой, свисавшей с крыши, подперев подбородок кулаком второй, и наблюдала за пустой улицей не самого популярного района в маленьком городишке Ятисе. В принципе ничего интересного, но для того, кто желает остаться вне поля зрения местной стражи, самое то. Поэтому, когда между домами пронеслась невысокая фигура в капюшоне, а спустя несколько минут за ней протопал десяток вооруженных горожан, я слегка удивилась.
– Бей кровопийцу! – донеслось до меня, и ленивая сонливость слетела в мгновение ока.
Так, охота на вампира? Я бесшумно встала и побежала по крышам в ту же сторону, куда и люди. Очень-очень странно: обычно вампиры не выходят днем даже под прикрытием темного плаща, дожидаются ночи – нашего времени, чтобы заниматься своими делами, – используя светлое время суток для сна. Ваша покорная слуга – досадное исключение из правил.
Погоня углублялась все дальше и дальше в трущобы, дома попадались все более ветхие, почти все из них взирали на происходящее черными провалами разбитых окон. Перепрыгнув на очередную крышу, я провалилась по пояс, застряв в трухлявых досках, и долго ругалась, взмахивая крыльями, чтобы выбраться. Но успела вовремя – погоня зашла в тупик.
Все еще невидимая для увлеченных бегунов, я смотрела, как хрупкая фигурка в черном плаще дернулась несколько раз, оглядываясь в поисках выхода, потом тенью метнулась к сараю с высоченной крышей и затаилась внутри. В этот момент из-за поворота вырулили запыхавшиеся люди.
– Он не мог уйти, ищите! Эти кровопийцы совсем обнаглели, разгуливать по городу среди бела дня! Проучим его, парни!
Итак, погоня была не за тем, кто решил попить крови и попался, а за вампиром, который просто высунулся на улицу в неположенное время! Чувство справедливости и жажда защитить хоть кого-то, если никто не мог защитить меня саму, захлестнули сознание. Радостный вскрик одного из преследователей дал понять, что мой собрат обнаружен. Люди скрылись в тени сарая, и спустя несколько мгновений я последовала за ними, притаившись у косо висящих дверей.
Острое зрение позволяло рассмотреть все происходящее в полумраке очень четко. Преследуемый скинул капюшон, заставив меня прикусить губу: это был худенький мальчишка лет семнадцати, темный балахон болтался на нем, как на вешалке. Он медленно отступал в глубь помещения, расширенными желтыми глазами рассматривая врагов.
– Совсем дохляки страх потеряли! – подбадривал толпу один из горожан, длинный мужик с сальными волосами, державший наперевес вилы.
– Посмотрим, как он запоет с дырой в брюхе, – хохотнул другой, – только кинжал мне не погните, это настоящее серебро, фамильная реликвия!
– А ну пошли вон, мужичье! – Хриплый голос вампирчика пробирал до костей, но преследователи уже перешагнули ту черту, когда на них можно было воздействовать нашими трюками.
– Он еще и вякает! – прозвучало несколько удивленных голосов, и как раз в этот момент мальчишка уперся в стену.
До людей оставалось не больше десяти шагов. Ну, мой выход?
– Что я пропустила? – Ленивое мурлыканье хищной кошки звучало в моем голосе, бархатные нотки никак не вязались с обстановкой заброшенного сарая.
Мужики от неожиданности обернулись: в дверном проеме стояла, уперев руки в бока, коротко стриженная девица и ехидно ухмылялась.
– Иди отсюда, девочка, это тебе не балаган. – Заводила нахмурился, продолжая целиться вилами в мальчишку.
Юный вампирчик одарил меня странным взглядом, но ничего не сказал. Что ж, будем работать с более благодарной аудиторией.
– И за что вы взъелись на бедного ребенка? – Я подходила ближе, держа на виду руки, показывая, что не вооружена.
– Какой это тебе ребенок, слепая, что ль? – Ну да, а сами что-то видите в этой темноте, болваны? – Это упыреныш, кровопийца, так что уйди по-хорошему, не мешай! Ох-х…
Последний возглас возник потому, что я подошла уже достаточно близко, и теперь наконец даже до бестолковых охотничков дошло, что неоткуда взяться приличной девице в заброшенном квартале, только вампирши и шастают!
– Еще одна! – завопили они, туго соображая, как же перераспределить свои силы между двумя врагами.
Мы гораздо сильней и выносливее людей, но толпа может растерзать одинокого, обессиленного от голода вампира за несколько мгновений, так что замешательство врагов вполне понятно – на слабую я никак не походила.
– Сюрприз! – Я зубасто ухмыльнулась и подмигнула вампиренышу. – А ну брысь отсюда, пока я не проголодалась!
Настроенные на драку мужики все же колебались, тогда я направила на них прицельную эманацию страха, вызывая на поверхность темные мысли и кошмары из самых потаенных уголков их душ. Толпа послушно взвыла от ужаса, вилы, колья и коротенькие дешевые мечи задрожали.
– Брысь, я сказала! – Пришлось притопнуть ногой, только после этого мужики сорвались с места и, поскуливая от ужаса, понеслись прочь, снеся случайно одну из дверных створок.
Мы с вампирчиком засмеялись в унисон.
– Не благодари, малыш. – Я протянула руку и пожала узкую крепкую ладонь. – Детей спасаю безвозмездно.
– Вообще-то мне чуть больше семисот, – произнесло тощее чудо и засмеялось, наблюдая за моими слабыми попытками подобрать челюсть. – Но я был неосторожен, попал в переплет и благодарен тебе за спасение. Как тебя зовут?
– Ли… Рэй, меня зовут Рэй. – Этот престарелый мальчик был первым, с кем я познакомилась после перерождения.
– А я Александр, можешь звать Алексом. Ты из какого клана?
– Клана?
– Ага. Я из Дектоса и знаю многих в других кланах, но тебя вижу впервые.
– Я еще не определилась. – О чем бы ни шла речь, лучше сменить тему. – Может, уйдем отсюда, тут сыростью воняет.
Мальчишка усмехнулся, и мы полетели над ночным городом в сторону ближайшей таверны.
* * *
Вот так и началось наше знакомство. Алекс имел удивительное свойство всегда казаться беззаботным и легкомысленным, совершенно незаметно втягивая меня в любые авантюры. Научил пить коньяк, крепчайшую медовуху и огнедышащую перцовку домашнего производства. Мы вместе врывались в королевские дворцы, наводя шороху на придворных, и в общем было весело, несмотря на то что иногда здравый смысл пытался пробиться сквозь безудержное веселье, чтобы напомнить об осторожности. Это слово теряло смысл рядом с сумасшедшим юным вампиром.Алекс был довольно высок и строен, с тонкой талией и узкими бедрами, двигался плавно, как и положено настоящему вампиру. Асимметрично обстриженная челка падала на высокий лоб, мешая смотреть, так что он просто взъерошивал ее, вместо того чтобы обстричь, и это была одна из тех вещей, которые меня смешили в нем. Алекс мог двигаться медленно и абсолютно бесшумно, а в следующее мгновение стать воплощением запредельной скорости, совершенно изумляя. Тонкие губы и высокие скулы придавали ему загадочный вид, милая улыбка заставляла забыть о возрасте, хитрые желтые глаза весело сверкали, когда он задумывал очередную шалость или совершенно по-ребячески показывал язык. Понятно, почему мой наставник, приверженец серьезной сдержанности и сурового аскетизма, не одобрял подобного знакомства, но… для себя я решила, что, пока не стану старой перечницей, могу и повеселиться. Изредка.
Я оставила вещи в гостинице на окраине Ятиса как раз перед закатом, успела принять ванну после долгого переезда, привела себя в порядок и отправилась бродить по городу. Обошла несколько мест, где мы проводили время с Алексом раньше, но, убедившись, что его там нет, отправлялась дальше, а к середине ночи поняла, что, скорее всего, моего друга в городе нет. Жаль, я надеялась повидаться.
В конце концов пришлось остановиться в одной симпатичной таверне, чтобы подкрепиться. Пока я ждала свой стейк с кровью и пряно-соленый сок к нему, изучала сидевшую вокруг публику. В приглушенном свете свечей и волшебных светильников зал выглядел очень уютно, столы из грубо отесанных и покрытых лаком досок были почти все заняты, несмотря на то что перевалило уже за два часа ночи. Контингент заведения был самый разнообразный: наемники-люди, какие-то трудяги, засидевшиеся допоздна, несколько мрачного вида воинов, в дальнем углу примостилась парочка демонов, невесть как затесавшихся сюда, еще пара вампиров тихонько переговаривалась, попивая кислющее местное вино. В центре за большим столом сидела довольно шумная смешанная компания странно одетых существ, явно не из нашего мира, официантки только и успевали обносить посетителей напитками, принимая заказы.