Иван Беров. Прибытие на Марс

   На этом моменте Алик остановил проигрывающуюся голограмму. Да, теперь ошибка очевидна – его поймали на контратаке. Причем лихо поймали, мастерски. Видно, у военных есть шикарные разработчики андроидов, раз военные позволяют себе так варварски использовать новейшие разработки в области робототехники.
   – Да, тебе, брат, проиграть не стыдно, – сказал Алексей изображению Троила на голограмме.
   И вновь в его памяти всплыли слова доктора:
   – Ты знаешь, что тебе сказочно повезло в этот раз.
   Да, ему действительно повезло. Военный программист, создавший операционную систему Троила, наверняка был тщеславен. Это качество, словно отец сыну, программист и передал своему шедевру. Алика спасло, что он встретился с новейшей разработкой. А если бы атаку провела другая механическая кукла старого образца, то она бы завершила всё одним ударом и не позволила бы человеку взять тайм-аут, пусть и в несколько секунд.
   Несколько секунд в голове Алексея была только одна мысль – ему действительно повезло.
   – А в следующий раз? – спрашивал здравый смысл у опьяненного случайной победой разума.
   Но он не мог взять и в один миг всё бросить. То, что его отстранили на время, которое якобы нужно техникам Тучкова, чтобы привести Желигерда в порядок и вернуть его на боевую арену, еще ничего не значило. Нужно протерпеть всего лишь пару месяцев или в худшем случае квартал. Но его новая работа давала ему приличный заработок. Через год он добьётся своей полной аттестации как инженера-гидротехника, и у них с Эммой жизнь начнет налаживаться. Однако рисковать собой тоже ничего хорошего не обещало. У него в жизни было еще много незаконченных дел, и Алик не собирался оставлять их. Неожиданно его взгляд упал на серебристый кейс, который пришлось приобрести в метро у таинственной незнакомки. Руки сами взяли кейс и положили на стол рядом с терминалом. Кейс ничего необычного собой не представлял: средних размеров; довольно компактный и нет никаких хитрых устройств снаружи. Алик аккуратно открыл замки и поднял крышку. Внутри на красном шелковом материале лежало странное устройство, чем-то похожее на обрубок гигантской лапы с восемью когтями. Материал, из которого было изготовлено устройство, имел металлический блеск и обладал странным черно-зеленым цветом. Алик никогда не видел ничего подобного. Самое удивительное было в том, что подарок был шире его руки. А ведь эту штуку нужно еще вшивать под кожу через мышцы и ткани, прямо в кость. Что-то подсказывало Алексею, что странную вещь лучше оставить в покое. Но любопытство взяло верх, и он попытался приставить этот артефакт к своей левой руке. Алик выбрал именно левую руку, так как она была сильнее правой. Удивительно было то, что в первый же момент Алик почувствовал жгучую боль во всей руке, начиная от фаланг пальцев и до большого бугорка плечевой кости. Боль пронзала всю левую руку, а ощущение было таким, словно вся она оказалась в огне. Все мышцы левой руки находились в таком напряжении, что через несколько секунд её начало сводить судорогами. А когти самой механической лапы начали удлиняться. Достигнув достаточно больших размеров, они начали обхватывать руку, как бы заключая её в свои жесткие объятия. Алик не пытался сразу оторвать неизвестное механическое устройство от руки. Но когда он уже приготовил специальное электрошоковое устройство, боль и жжение начали затихать. Странная механическая лапа приросла к руке так, словно была её частью. А деформировавшиеся металлические когти плотно вросли в ткань, образуя эдакое подобие кровеносных сосудов. Алик смотрел на это и с трудом понимал, что происходит. Ему хотелось, чтобы таинственная незнакомка из метро снова появилась перед ним. Он бы задал ей очень много вопросов, касающихся её последних разработок. Алексей встал со своего удобного стула и попытался добраться до ванной. Но его тело жутко устало и вымоталось, а голова требовала срочного отдыха. Алик сделал несколько шагов, вышел из комнаты, и его веки начали медленно слипаться. А дальше был только провал в глубокий, но короткий сон.
   На фоне ясного бело-голубого неба выделялись три солнца. Каждое из них имело свой цвет и размер. Самое маленькое было голубым, второе, побольше, имело оранжевый цвет, и самое большое было ярко-желтым. Колючий пустынный ветер вздымал облака песка и поднимал в воздух остатки засохших кустарников. Высоко в небе парили четырехкрылые птицы – троки. Их красно-фиолетовое оперение сильно выделялось на бело-голубом фоне. Каждый из этих степных хищников мог подняться на огромную высоту, а зоркие глаза помогали им выслеживать цель и тут же атаковать её. Эти птицы обладали большими габаритами, а гигантский размах крыльев и мощное тело позволяли им за день преодолевать огромные расстояния в поисках пищи. Когда они выбирали свою жертву, у нее не было возможности противостоять трокам или спастись от них. Они своими огромными когтями могли справиться с любой чешуёй. А в определенные времена года троки собирались в стаи и от этого становились еще опаснее. Настоящие короли степей и пустынь. Им здесь нечего было бояться. Здесь был их дом.
   Вот одна из птиц заметила странные фигуры, которые выросли прямо из песка и остановились посреди барханов. Странные существа не были похожи на жертв, но и не производили впечатления грозных хищников. У них не было четырех крыльев, не было больших когтистых лап, не было красивого оперенья. Птица долго к ним присматривалась и наблюдала – таких существ она никогда раньше не видела. Издав боевой клич, созывающий сородичей к атаке, она ринулась камнем вниз. Несмотря на высоту и большие габариты, птица легко начала пикировать, раскрыв страшный клюв и растопырив когти. Большой сине-черный глаз уже успел выбрать себе подходящую цель для атаки. Вот уже сложены крылья и прижаты к телу. Клюв плотно сжат, а веки прищурены. До достижения заветной и странной добычи остались считанные секунды. Вот уже слышно дыхание жертвы. Раскрыв свой страшный клюв еще шире и внимательно вглядываясь в жертву, птица уже готова была издать победный рык. Но что-то страшное подавило желание птицы. Что-то похожее на страх сковало сознание трока. Это странное ощущение исходило от одного из загадочных существ. Вот сине-черные глаза хищника в последний раз, уже почти вплотную смотрят на свою жертву. Перед самым контактом со своим предполагаемым трофеем трок успел заметить, что жертва не имеет глаз. Черный зрачок слегка расширился, с трудом заметив у жертвы быстрое движение странного отростка, похожего на крыло. Но птица больше ничего не успела увидеть своими зоркими большими глазами. Странное голубое свечение поразило трока прямо в раскрытый клюв, пробив голову и выйдя из затылочной части черепа. Огромное массивное тело с шумом врезалось в объятия пустыни, подняв при этом большие горы песка. Погибший представитель доминирующего на этой планете вида так и не узнал, что он потерпел неудачу в борьбе с самым жестоким и коварным хищником во Вселенной – человеком.
   Однако, увидев гибель своего сородича, остальные члены стаи, включая вожака, начали яростно кричать с такой силой, что их крик с многометровой высоты своей силой оглушал всё живое на много километров вокруг. А загадочные фигуры, материализовавшиеся из воздуха, стояли неподвижно, словно неживые, и ждали своего часа. Вожак троков, начав медленно спускаться по круговой траектории, издал два слабых звука, похожих на писк; и вся стая последовала за вожаком. Так начал образовываться странный воздушный танец гигантских птиц, призывающий грозных воздушных хищников на охоту. Они, следуя за своим вожаком, описали несколько кругов на одной высоте, а затем начали медленно снижаться. Снизу казалось, будто птицы медленно плывут в прозрачной воде, а красивое фиолетово-красное оперение делало это зрелище незабываемым. На самом деле птицы стремительно спускались вниз по траектории, напоминающей спираль. За несколько сотен метров до земли стая троков неожиданно прекратила свой воздушный хоровод, а троки начали разлетаться в разные стороны. Но вот одна из стоявших на раскаленном солнцами песке фигур резко взмахнула своей рукой, и остальные фигуры тоже стали разбегаться в разные стороны. Вдруг небо стали пронзать громкие чудовищные крики. Несколько птиц атаковали разбегающуюся группу людей с разных сторон, создав своими крыльями настоящую тучу песка и пыли. Кто-то из людей упал на колени и обхватил голову руками; кто-то просто лег на землю и крепче сжал ствол бластера. Но это помогло немногим: птицы прекрасно ориентировались в созданном ими подобии песчаной бури. Их чудовищного размера крепкие когти разрывали многослойную сталетканевую броню. А клюв запросто пробивал защитный шлем и крошил черепа людей, поливая горячей человеческой кровью раскаленную поверхность пустыни. Но преимущество троков было недолгим. Некоторым из людей удалось вырваться из раскаленной и страшной мясорубки. Раздались четкие распоряжения командира, и оставшиеся в живых стали доставать свои бластеры и тут же, проведя анализ диспозиции, четко и точно пускать свои смертоносные лучи. Запахло паленым пухом и горелым мясом, а также очень быстро стал распространяться сладковатый будоражащий запах – запах крови. Потревоженная песчаная плоть пустыни снова вернулась к покою. Но песок не в состоянии был закрыть всю картину побоища. Раненые троки жалобно тянули свои шеи и судорожно глотали воздух, а смертоносные лучи бластеров продолжали свое черное дело. Вот уже остался всего один трок, наблюдавший всё это время за боем со стороны. Он был большой и сильный. Всё это время он мирно летал над местом схватки. Когда все его сородичи стались лежать погрёбенными под тонким слоем белого как сахар песка, взмахи крыльев гигантской птицы стали реже – трок снижался, плавно приближаясь к оставшимся в живых людям. Он не стал добивать раненых людей или нападать, а просто аккуратно приземлился в середине того места, где недавно столкнулись представители двух разных цивилизаций. Мощные когти и нижние части лап полностью погрузились в горячий песок пустыни. Мощная голова трока, осторожно осмотрев находившихся вокруг птицы людей, начала медленно опускаться на грудь так, что кончик клюва погрузился в жесткие красные перья. Тело гигантской птицы начало сгибаться и уменьшаться в размере, а четыре крыла, словно покрывало, со всех сторон плотно обернулись вокруг тела и головы птицы. А затем наступила пауза, и тело птицы застыло как каменное изваяние. Группа людей, окружавшая последнего трока, навела на цель свои смертоносные бластеры. Но никто из людей никогда не видел подобного поведения трока. И даже капитана, командующего отрядом, охватило любопытство. Все с нетерпением ждали, чем же закончатся странные действия птицы. Однако от всеобщего, пристального внимания ускользнуло одно обстоятельство: цвет перьев на гигантских крыльях начал меняться с фиолетового на темно-фиолетовый, а затем становился всё темнее и темнее, медленно приближаясь к черному. Яркий свет трех светил и белый как сахар песок делали игру цветов призрачной на фоне танцев бликов и отражений. Раньше всех странность в облике птицы заметил один из стоявших с западной стороны от трока людей. Подняв лицевую часть шлема, он хотел громко крикнуть о посетившей его догадке, но ему не хватило каких-то долей секунды. Тех самых, которые потребовались блестящим металлическим стержням, вылетевшим из-под крыльев птицы, чтобы добраться до лишенного защиты горла.
   – Огонь! – яростно завопил командир отряда.
   Люди, окружавшие со всех сторон странное существо, одновременно сделали залп из своих орудий. Но то, что раньше было гигантской птицей – троком, сделало высокий прыжок вверх. Диспозиция людей позволила им не попасть друг в друга. Но странная фигура, перевернувшись в воздухе, снова выпустила смертоносную стаю острых, как бритва, металлических стержней. Несмотря на сталетканевую броню, покрывавшую тела людей словно вторая кожа, смертоносное оружие находило слабые места и трещины, которые могло легко пробить. А яд, находившийся внутри каждого стержня, завершал дело, мгновенно погружая жертву в конвульсивные мучения. Только приклад бластерной винтовки, которой был оснащен командир, смог воспрепятствовать смертоносным метательным снарядам. Девять фигур оставило свой след в белом как сахар песке пустыни: восемь павших солдат, наполовину погрузившие свои еще не мертвые тела в песок, и метаморф, теперь уже окончательно принявший человеческий облик. Подошвы сапог метаморфа стояли на теплом, мягком трупе одного из троков, который уже был почти засыпан песком. Крылья ловко сложились и стали частью черного как ночь костюма, закрывавшего и защищавшего торс метаморфа. Последние превращения закончились – и вот уже метаморф имеет своё человеческое лицо. Рост метр восемьдесят; неширок в плечах, но узок в поясе; брюнет с карими глазами и гладко выбритым лицом – человек с неприметной фигурой и обычными чертами лица. Оставшийся в живых командир военного отряда перехватчиков взял на прицел стоявшего перед ним человека, одетого в самый обыкновенный костюм уважаемого городского жителя. И ничто не выдавало никаких странностей в его внешности. Но командир больше не стал повторять своих ошибок и, не теряя ни секунды, произвел серию мощных выстрелов. Метаморф выставил руки перед собой и скрестил их. Синее излучение с шипением и треском вошло в рукава пиджака, а странный материал, из которого был скроен костюм, стал на какое-то мгновение переливаться синим цветом.
   Командир, заметив в броне своего оппонента встроенные отражатели, коснулся правого нагрудного кармана своей сталетканевой куртки. В его правой руке появился армейский нож, тонкий и острый, рукоятка и лезвие которого обладали специальными аэродинамическими формами, что позволяло прекрасно использовать это оружие для ближних и дальних атак. Но метаморф, увидев этот жест отчаяния, нисколько не потерял своё хладнокровие, даже наоборот – стал более спокойным. И, повернувшись спиной к стоявшему в отчаянии военному, спокойно оглядел картину недавнего сражения. Его блестящие черные сапоги аккуратно погружались в горячий песок, не наступая на трупы павших птиц и солдат.
   – Зачем вы затеяли эту игру, капитан? – снова повернувшись к военному лицом, продолжал метаморф. – Зря сгубили двадцать десантников, да и редкому виду птиц досталось.
   Командир, сбросив с себя керамический шлем и вытерев с губ загустевшую слюну, громко ответил:
   – Тебе не уйти! Никогда! Слышишь? Никогда! – и, смачно сплюнув в горячий песок, тихо добавил: – Межгалактический бандит.
   За этими последними словами последовала стремительная атака командира. Его правая рука с зажатым в ней ножом устремилась к левому бедру метаморфа, а правое плечо толкнуло метаморфа в грудь. Метаморф попытался увернуться от атаки, но не успел, на какой-то момент он потерял равновесие и упал. Однако острый нож военного не успел сделать порез и вывести из строя правую ногу метаморфа. Командир теперь уже мертвого отряда не прекратил своего наступления и крест-накрест стал разрезать воздух ножом. Метаморф сделал серию перекатов по песку и, подняв тучу белого как сахар песка, через кувырок назад вышел на ударную позицию. Затем с обеих сторон последовали частые комбинации блоков и ударов. Быстрые движения ножом со стороны военного не прекращались, но цель так и не была поражена. Вот очередная атака командира встретилась с хорошим и грамотно поставленным блоком. И вот кульминация схватки – слабое движение большого пальца правой руки командира по гладкой темной рукоятке ножа, и лезвие начинает стремительно удлиняться, превращая стандартный армейский нож в великолепный меч. Удар последовал неожиданно и точно в горло метаморфу. Но метаморф заранее предугадал действия противника и в самый последний момент, когда тончайшее лезвие уже почти коснулось незащищенного участка на шее, он сделал фантастический пируэт вправо, ловко уйдя от атаки. Движение было столь быстрым и четким, что военный не сразу сообразил, куда исчез его противник. Но сомнения были недолгими, так как послышался глухой шлепок, странное ощущение внутри, а затем треск ломаемых костей. В один миг все кости грудной клетки были разломаны пополам, а их концы торчали наружу. Лицо капитана исказила гримаса боли, изо рта полилась струйка крови. Он даже не сразу понял причину своей смерти, а опущенная вниз голова уже не успела заметить кулак, насквозь пробивший грудь и медленно покидающий оседавшее на землю тело. На белых как сахар песках выжженной тремя солнцами пустыни красовались темно-красные пятна, окружавшие фигуру в черном костюме, которая неторопливо двигалась на восток, удаляясь от места схватки.
   А через некоторое время белые как сахар пески скрыли последние следы трагического происшествия. И вновь над песками неизвестной планеты воцарилось безмолвное завывание ветра.
   Рабочий день в Нью-Кливленде – одном из крупнейших мегаполисов на Венере – начиналось всегда одинаково, впрочем, как и в любом другом мегаполисе. Начинался он в шесть, а то и в пять часов утра. Миллионы населяющих город людей, потратив полтора часа на свой внешний вид, дневной наряд и скорый завтрак, спешат на работу.
   Дуг Жармеер не был исключением из этого числа и ровно в половине девятого уже занимал свой пост агента по трудоустройству. Кресло с автоматическим регулятором размера скрипело и прогибалось, когда грузное большое тело Дуга начинало вертеться в нем туда-сюда в поисках интересующих его вещей. На самом деле Дуг считал, что, ворочаясь в кресле, он быстрее сможет похудеть. А для того, чтобы этого не замечали коллеги, он всегда нервно шарил руками по своему столу и изредка устремлял свой взгляд в пол. Это создавало эффект потери необходимой ему в данной момент вещи. Вот и сейчас он не изменил своей привычке и продолжал ритмично покачиваться в кресле.
   – Когда-нибудь оно сломается, – раздался голос из открывшихся дверей офиса, и на пороге появился субъект в тёмно-синем костюме, голубой рубашке и тёмно-синем галстуке.
   Лакированные ботинки на ногах и плащ на левой руке – вот та картина, которую увидел перед собой Дуг, когда поднял голубые глаза на появившуюся в дверях фигуру.
   – Явился наконец-то! – сухо произнёс Дуг и продолжил заниматься своим делом.
   – Ну, лучше поздно, чем никогда, – произнес гость, присев на один из стульев. – Кстати, я не опоздал и даже пришел чуть раньше.
   Но Дуг явно был рассержен такой пунктуальностью:
   – Мне эти твои штуки уже вот где, – с этими словами он провел указательным пальцем поперек шеи, как бы давая понять, что он еще не в духе. – Ты зачем сегодня пожаловал в такую рань?
   Но зато у гостя веселья было хоть отбавляй, и он даже улыбнулся своему приятелю. Но пришел он в офис не для веселья, а по делу. По важному делу. Поэтому не стал впустую тратить время своего друга.
   – Сколько ты вчера выиграл? – перешел к делу гость.
   Лицо Дуга покраснело, и он ответил:
   – Сто пятьдесят тысяч. Хотя я мог бы и проиграть.
   – Это почему? – не унимался гость.
   – Потому что я не очень-то люблю темные цвета, знаешь ли. Его противник был гораздо красивее, чем твой герой. Я чуть на него всё не поставил, – не унимался Дуг.
   Но для собеседника всё было предельно ясно.
   – Дуг, ты не забыл, что прибыль делится пополам? – напомнил негласную традицию своему старому товарищу гость.
   Дуг перестал качаться в кресле и быстро заговорил:
   – За кого ты меня считаешь? – лицо агента по трудоустройству покраснело. – Я тебе не какой-нибудь аферист.
   Но, вспомнив о незаконном виде спорта, осекся и продолжил:
   – Ну, я имею в виду не то, что ты подумал. Короче, я – честный.
   Маленькая пухлая ручка Дуга легко пробежалась по клавишам консоли терминала, и несколько секунд спустя монотонный голос компьютера объявил:
   – Семьдесят пять тысяч кредитов переведено на указанный счет.
   Когда компьютер завершил финансовую операцию, гость аккуратно поправил свои волосы на макушке и, направляясь к двери, сказал:
   – Спасибо тебе, Дуг. Ты меня всегда выручаешь.
   С этими словами дверь офиса агента по трудоустройству Дуга Жармеера со стуком захлопнулась.
 
   Утро выдалось пасмурное и холодное. Лужи от недавнего ночного дождя еще не успели высохнуть, но Алексей уже был давно на ногах, несмотря на усталость и мучительную головную боль. Алик, как обычно, хотел перед началом своей собственной инженерной деятельности заглянуть в отдел исследовательских разработок. Это здание, принадлежащее Академии точных космических технологий, было одним из самых больших и высоких построек на Венере. Строение издалека напоминало огромную прямоугольную башню, своим шпилем уходящую прямо в бело-голубое небо Венеры. В этом двухсотэтажном небоскребе велись разработки практически для всех отраслей промышленности и хозяйства Венеры. Но главная достопримечательность этого сооружения состояла в том, что здесь работала Эмма Брайтхед – женщина, к которой Алексей не был равнодушен.
   В данном здании все работы велись строго под контролем спецслужб – в целях галактической безопасности, конечно. Так что в здание можно было войти только по пропускам или оформив огромную кипу бумаг, ордеров и документов. У Алика, как инженера-гидротехника, был пропуск в это здание, но Алексей не хотел отвлекать свою подругу от важной работы и поэтому решил позвонить ей вечером по интеркому и договориться о встрече. Но и просто так вот взять и уйти он тоже не мог; он любил Эмму, но каждый раз при встрече боялся признаться в этом. И не столько ей, сколько самому себе. Вот и сейчас вместо того, чтобы пойти и поговорить с ней, Алик просто стоял и ждал. Чего, он и сам не знал. Просто ему хотелось, чтобы на этой планете исчезло всё; остались только он и она. В такие моменты Алику всегда казалось, что еще через пару секунд к нему навстречу выйдет его судьба и все проблемы отойдут на второй план. Но вот прошло несколько минут, а никто не вошел в здание и никто не вышел из него. Чего еще можно было ожидать в половине девятого утра – в то время, когда все люди уже на работе? Однако Алексей уже был весь в мыслях об Эмме. Он долго стоял и размышлял о предстоящем разговоре с ней, но его раздумья прервались звонком от Дуга Жармеера – агента по трудоустройству. Алик мгновенно отреагировал, достал из кармана пиджака портативный транслятор и включил звук. В следующий миг транслятор ожил:
   – Алик, это Дуг. Извини, что беспокою в данный момент, но какой-то крупный промышленник хочет встретиться с тобой. Сегодня желательно. У меня всё.
   На этом запись оборвалась, и на светящемся голографическом экране появилась череда цифр и букв, обозначавших адрес загадочного поклонника.
   «Мистер Р.», – гласила надпись на голографическом экране. Алик внимательно просмотрел информацию и был не очень рад узнать, что человек, вызывавший его к себе, живет на другом конце города. Грустно посмотрев назад, на загоравшийся в окнах исследовательского корпуса свет, он пошел в сторону метро – кратчайшего пути до таинственного Мистера Р.
 
   Пасмурное утро постепенно сдало свои позиции, и вместо холодного тумана наступило мягкое ощущение солнечного тепла. Солнце вступило в свои права, и пока Алексей шел в направлении нужного дома, стало жарко до такой степени, что Алику пришлось снять костюм. Ровно в половине первого Алексей стоял перед дверями роскошного особняка, построенного еще в те времена, когда на Венере не было атмосферы, а были только отдельные города под специальными силовыми куполами. Всем своим видом дом напоминал каменную глыбу из нагроможденных друг на друга овалов в пустынной раскаленной степи, которой являлась поверхность Венеры до осуществления проекта глобальной реклиматизации. Четыре столетия простояло это здание, но даже через столько лет оно не потеряло своего великолепия и величия. Особняк напоминал одну из древнейших построек на Земле – рыцарский замок. Сделан из специальных горных пород, напоминавших гранит. Зубчатые стены, башня и бойницы – всё как в голографическом кубе средневековой истории. По периметру дом даже был окружен специально вырытым рвом, причем довольно глубоким. И даже чистая ключевая вода заполняла ров наполовину. У замка даже имелся свой подвесной мост, который в настоящий момент был опущен. Алексей никогда за свою жизнь не видел подобных сооружений. Венерианский аналог был просто великолепен. Но Алик, стоя на палящем солнце, помнил, с какой целью он сюда приехал. Больше всего поражало удивительное сочетание науки и истории. Подвесной мост опускался специальными пневмогидравлическими поршнями, а вместо колокольчика в дверь был встроен интерком с локальной связью.
   Одно касание сенсора, и прямо перед Алексеем из воздуха возник силуэт довольно немолодого (но еще не старца) человека. Конечно, изображение дворецкого возникло благодаря шедеврам науки и техники, позволившим создать объёмную трехмерную голограмму на трехмерном голографическом экране.