Страница:
– Ты не такой легкий, каким казался, – лихорадочно соображал начальник охраны, поднимаясь с пола, но тут же его мысли переключились на остановку кровотечения, когда острый нож прошелся по его незащищенному животу и виску.
Вытащив из-за пояса пару кастетов, Стиго тут же пустил свои кулаки в бой. Один удар пришелся выше цели, зато второй попал оппоненту точно в солнечное сплетение. Сквозь треск горящего огня было слышно, как затрещали кости. Диверсант согнулся от удара, но, поймав чужую руку в захват, завершил-таки переброс двухсоткилограммового тела через себя.
Стиго рухнул на горящие головешки одного из хирургических столов. Полыхая огненными язычками, мутант пытался прийти в себя.
«Все тело обожжено; повреждения мышц и сухожилий в паху и на ногах; обильная кровопотеря – стоять на ногах почти невозможно, драться – тем более; похоже, придется проститься с верхним сердцем», – подсчитывал свои убытки начальник охраны секретного лабораторного комплекса. Если бы не этот трюк пришельца с минированием, то он бы разобрал этот механический кусок мусора на запасные части. Но пережить взрывы термических бомб, да еще и суметь после этого подраться с врагом, не уступающим тебе в силе и в весе – это было нечто на грани возможного даже для шестирукого мутанта. Тем более что из его левой верхней части длинной груди торчала рукоять армейского ножа, которыми Стиго собственноручно вооружил каждого солдата из своего подразделения охраны.
– Что? Отомстил… – хрипел из последних сил монстр. – Давай, прикончи своего бывшего тюремщика, от которого твоему тогдашнему желеобразному телу доставалось столько ударов, сколько не получает ни одна боксерская груша.
Диверсант не двигался, смотря на почти поверженного противника.
– Символично, – произнесли тонкие губы.
– А что ты теперь будешь делать? Если убить безоружного врага – совесть не позволяет, а задание ты провалил?
Карие глаза на мгновение встретились с клокочущим оранжевым пламенем, бушевавшим в глазницах Стиго.
– В генераторной установлена часовая бомба. Она отправит все это строение в никуда.
– Вот теперь я вижу, что тебя сделали настоящим милитаристским уродом. Точная точечная диверсия, сделанная за спиной врага. Молодец, хвалю, – Стиго специально тянул время, накапливая жизненные силы своего еще вполне дееспособного тела для решающего рывка.
Диверсант хотел ответить шестирукому копченому творению генетики, но тут его тело прошили несколько крупнокалиберных пуль.
– Ага! – засмеялся мутант. – Готовил могилу мне, а теперь тебя самого похоронят в ней мои же солдаты! Символично, правда?
Отсалютовав на прощание холодной улыбкой, диверсант молниеносно промчался мимо пытавшегося встать монстра.
Как и ожидалось, разозленный своим поражением, Стиго рывком поднял тело, и его руки со всей силы попытались нанести последние удары в этом бою. Но прототип номер два сумел ускользнуть от леса движущихся рук и, ловко уйдя вниз, нанес сокрушительный удар ногой точно начальнику охраны под колено. Вот тут уже кости не выдержали, сломавшись, как тонкая ветка. Стиго рухнул на горячий пол, отчаянно выкрикивая одно слово:
– Генераторная!
– Что, сэр?
– Срочно доктора сюда!
– Доктор Ксайрс покинул это здание со всеми рабочими документами, – наперебой докладывали солдаты охраны последние новости своему командиру.
– В здании заложена бомба! – орал Стиго, понимая, что его тушу бойцы вытащить не успеют, а на обезвреживание времени попросту не хватит. Все-таки военные постарались на славу, воспитав отличного ликвидатора.
Человеческая фигура ловко выпрыгнула из вентиляционного люка, картинно разбив ударом ноги толстую керамическую решетку. Как и было задумано, диверсант успел покинуть здание ровно за пятнадцать секунд до взрыва.
Взлетная площадка сейчас была пуста. Ксайрс, как всегда, вовремя успел эвакуироваться. У старого доктора было что-то вроде чутья на опасность, именно из-за этой особенности его не могли поймать вот уже на протяжении пятнадцати лет.
Чуть в стороне, в ста пятидесяти метрах к югу, оставшиеся в живых солдаты охраны несли кого-то тяжелого на носилках. Он не сомневался, что шестирукий начальник охраны выживет. По изначальному плану тот и не должен был умереть.
– По крайней мере, – произнесли губы удалявшегося диверсанта, – не в этот день и не от моих рук.
– До встречи, герой, – шептал в полуобморочном состоянии Стиго, которого собственные солдаты сумели вынести на больших гравимагнитных носилках из поглощенного желто-оранжевым взрывом здания.
Негромкий крик вырвался из горла Алексея, когда он проснулся от кошмарного сна. Действительно, кошмар. Какой-то персонаж, сошедший с экранов фильмов ужасов: лицо серого могильного цвета; красные, горящие огнём глаза, которые ненавидели всё вокруг; огромный рост; громадные клыки. Еще странное имя – Сари. Кто он такой? Стиго, шестирукие тюремщики-надзиратели, взрывающиеся здания и бешеные перестрелки как в глупых криминальных фильмах – все это было для обыкновенного инженера слегка в новинку.
– И почему в снах никогда не приснится шикарный вечер в обществе красивой женщины? – Алик задал этот вопрос скорее самому себе, нежели кому-то еще.
Влажной рукой он провел по вспотевшему лбу. Да, таких снов, пожалуй, он давно уже не видел. Надо меньше смотреть всякую ерунду на ночь. Но, проведя ладонью по лицу, смахивая усталость, Алик обнаружил, что укрыт одеялом и под головой у него мягкий пуфик от дивана. Алик сразу понял, чьих рук это дело. Поразительная догадка заставила Алексея улыбнуться. Все-таки не зря он потратил немалую часть своих сбережений на обновленную компьютерную программу. Да и домашний робот тоже был хороший – всегда заботился о своем хозяине. Но восторги техникой начали быстро проходить, а вот недовольство собой нарастать – Алик совсем перестал в последнее время следить за своей жизнью. Раньше он был всё время занят на низкооплачиваемой работе по специальности инженера-гидротехника, сейчас был в поиске новой профессии, которая могла бы дать ему путевку в жизнь. И, похоже, слишком увлекся.
Аккуратно встав с мягкого ковра, лежавшего на полу, Алексей провел ладонями по еще не совсем проснувшемуся лицу. Иногда это необычное движение руками помогало прогнать состояние полудрёма. Но на сей раз вне конкуренции, как и следовало ожидать, оказался компьютер, чей терминал светился яркими буквами, сигнализирующими о том, что в электронном почтовом архиве находится непрочитанное сообщение.
– Так-так. Посмотрим.
Неторопливо Алик пробежал пальцами по клавиатуре, отдавая системе соответствующие команды. Не прошло и пяти минут, как из динамиков послышался мелодичный женский голос со слегка возвышенной интонацией.
– Эй, мальчик, охрана вчера видела тебя возле нашего здания. Что же ты не зашел? Боишься? Стесняешься? А, может, избегаешь меня? Ладно, герой, сегодня вечером на пирсе, у Синих холмов. В шесть.
Да, этот голос Алик узнал бы из миллионов голосов. Эмма Брайтхед – женщина, имя которой всегда вызывало у Алексея глупую улыбку и мечтательное выражение на лице. Сколько лет он её не видел до того момента, как полгода назад встретил в парке. Надо же, Эмма никогда раньше не настаивала на встречах. Может, что-то случилось. Но все мысли и сомнения прошли, как только Алик вспомнил её мелодичный звонкий голос и теплую улыбку, которой она его одарила в день их первой встречи. Интересное место для встречи: пирс у Синих холмов в южной части пригорода. Да, добираться туда целых два часа, а часы уже показывали половину второго. Утро немного растягивалось. Алик тут же хотел посмотреть свой гардероб и выбрать подходящий, не мятый костюм.
– Черт!
Эта фраза невольно прозвучала на губах Алексея, когда его взгляд упал на левую руку. Даже сквозь плотную ткань рубашки просматривались отвратительные очертания техноимплантанта. Странно, очень странно. Алик не чувствовал боли и неприятностей, связанных с рукой или имплантантом. Однако шедевр современной науки прочно прилип к локтевой части и кисти руки и даже смог пустить свои отростки в плечо. Отвратительное зрелище! Но ведь Алик к врачу не обращался, даже не подавал заявки на проведение операции по вживлению. Ладно, эта штука, чем бы она ни являлась, плотно обвилась вокруг руки, словно вторая кожа, но под одеждой эту штуку не видно. Это уже замечательно, Эмме не обязательно знать о ночных приключениях Алексея, а Алику не обязательно раздеваться. Прокрутив все эти мысли в голове, Алик сделал глубокий выдох и, успокоившись, принялся за выбор костюма, галстука и остальных атрибутов вечерней одежды.
Чувство восторга и неописуемой радости переполняло его, когда он приближался все ближе и ближе к, можно сказать, своей первой и последней любви – Эмме Брайтхед. Он еще издалека увидел ее стройную фигуру на фоне вечернего морского пейзажа. Он вытер неожиданно взмокшие от волнения ладони носовым платком и, стараясь не произвести ни единого лишнего звука, осторожно пошел навстречу своей судьбе. Вспотевшие руки напомнили о том сюрпризе, который надёжно приклеился к руке. Стараясь не думать об этом, Алик прикрыл глаза и медленно вслушивался в звуки окружающего мира. Где-то внизу тихо шуршали волны, лаская гладкую поверхность камня; монотонно шелестела трава, и, каким бы странным это ни показалось на первый взгляд, Эмма резко повернула голову, как будто не замечая ничего, кроме аккуратного постукивания каблуков о выцветшие доски пирса. На какой-то момент их глаза встретились: легкий и нежный взгляд влюбленного мечтателя и насмешливый, слегка игривый взгляд не обделенной мужским вниманием светской леди. Как она изменилась с последней их встречи, несмотря на какие-то несколько месяцев, которые они не общались!
Когда твое присутствие обнаружено, глупо просто стоять и ничего не делать, поэтому Алексею ничего не оставалось, как завести разговор, даже если его первые и последние фразы поменялись местами.
– Ах… добрый вечер, – первые слова давались Алексею нелегко, и чтобы немного успокоиться, он сначала поправил воротник своей рубашки, а потом попытался подтянуть галстук. – Я так рад тебя снова видеть, что… Знаешь, а я недавно получил звание инженера пятого разряда.
Девушка легко и непринужденно повернулась к нему так, что Алик смог увидеть всю ее подлинную красоту. Густые волосы ярко-лимонного цвета, которые развевались от нежного прикосновения весеннего легкого ветерка. На приближающегося мужчину с восхищением смотрели большие зеленые глаза оливкового цвета. А нежная бархатистая кожа лица, покрытая ровным золотистым загаром – и все это выглядело еще великолепнее на фоне сине-фиолетовой глади венерианского Синего Океана.
– Я рада за тебя, – с насмешкой в голосе Эмма ответила на затянувшееся приветствие своего обожателя и с лукавой улыбкой на лице продолжала. – Значит, решил остаться в науке?
– В общем, да. А ты как? – стараясь не смотреть ей в глаза, чтобы не смущаться, Алексей смотрел на море, но тем не менее старался не пропустить ни одного вздоха своей возлюбленной, ни одного движения. Эмма нравилась ему. Нравилась не только благодаря своей роскошной фигуре. Она была красивым и интересным человеком. Алексей в ней видел свою путеводную звезду, своего спутника жизни, хотя иногда она своим поведением вызывала такие противоречивые чувства, что Алику хотелось всё бросить и громко закричать. Но, несмотря на все свои недостатки, Эмма была видной женщиной.
– Никак.
– Бросаешь свою научную карьеру?
– И да, и нет. Мне не нравится целыми днями заниматься со студентами и практикантами. Я больше люблю делать что-то руками.
– Стоп, стоп. Мне казалось, что работать в отделе научных разработок – дело престижное и, – Алик выдержал небольшую паузу, а затем подмигнул и продолжил, – хорошо оплачиваемое. Разве нет?
Последние слова Алика, прозвучавшие как вопрос, вызвали едва заметную ухмылку на лице женщины.
– С чего ты взял?
– Ты сама говорила.
Вот теперь смех нельзя было остановить. Но, чтобы не смущать своего кавалера, Эмма постаралась неловким движением закрыть улыбающееся лицо руками. Алик заметил эту неудавшуюся попытку, но, желая подыграть даме, как будто случайно повернул голову в сторону.
– Приехали. Я перевелась оттуда три месяца назад, – в голосе Эммы теперь слышались нотки раздражения.
– Значит, будешь соискателем – тоже здорово. – Последние слова подруги не подняли в его душе волну бурного восторга.
Последняя реплика спутницы заставила призадуматься над её словами.
– Зачем неплохому исследователю покидать такое солидное место? – озвучил свои мысли Алик.
Эмма оставила это замечание без комментариев. Только продолжала глядеть на темно-синие волны, принимавшие фиолетовый оттенок в лучах заходящего Солнца. Алик много раз видел такой взгляд на лицах других людей и знал, что кроме обиды и тоски он ничего не может выражать. Ему стало неудобно перед своей спутницей, и он решил восстановить дружеское начало беседы.
– Может, как-нибудь сходим куда-нибудь…
– Не могу. У меня сейчас нет времени на… – она нарочно медлила с ответом, как бы играя с Алексеем, пытаясь подразнить его, – встречи. Я теперь занята.
Да, переход от темы, связанной с работой, к чему-то неопределенному был неожиданным. Но еще более неожиданным оказался ответ Эммы на довольно странное, но безобидное предложение.
– Надо же, – Алик был слегка растерян. – Х-хе. А зачем ты настаивала на встрече?
– Что с тобой? – в голосе Эммы чувствовалось беспокойство.
Алик и сам уже начал ощущать, что что-то не так. Ну конечно! Алексей подошел ближе к Эмме, закрыл глаза и сквозь зубы подавил крик, готовый вырваться из горла. Рука! Имплантант вызывал такую боль, что вся рука горела, и даже сквозь ткань костюма и рубашки чувствовалось, что техноимплантант стал нагреваться. Однако дыма всё еще не было, но тем не менее от пытливого взгляда Эммы не ускользнуло натянутое выражение лица Алексея и его резкая смена поведения.
– Что случилось? – не унималась Эмма. – Ты в порядке?
– Д-да. Да-да. Просто мне что-то не хорошо.
– Что ты ел на обед, герой?
Вопрос был в самую точку. Во время своего пребывания на одной из комических станций, находящейся в системе Юпитера, думать о еде приходилось не часто, главное – это план выполнения работы. Да и теперь, шесть месяцев спустя, когда весь день приходилось сидеть в виртуальном мире компьютера, чувство голода не очень сильно одолевало.
– Ну…
Алик пытался на ходу соврать, чтобы как-то успокоить даму. Но женщину обмануть нельзя.
– Ну-ну. Холостяк. Заботишься об остальном мире, но кто позаботится о тебе?
Алексея очень трогало такое заботливое отношение. Особенно когда он почувствовал её теплую руку на своей щеке.
– Пойдем, герой, я угощаю сегодня, ладно.
– Когда дама настаивает, лучше согласиться, – с улыбкой на вспотевшем лице сказал Алексей.
– Тогда куда пойдем? – произнесла дама его сердца, игриво встряхивая ярко-желтой шевелюрой.
– Выбирай ты, – чуть слышно проговорил Алексей.
Действительно, иногда приятно почувствовать себя беспомощным и маленьким человеком перед красивой женщиной.
– Если ты настаиваешь, дорогой.
Последнюю фразу Эмма произнесла своим мелодичным голосом с такой интонацией, словно её голос был дуновением ветра в тихом вечернем штиле. На короткий миг ее щека прижалась к плечу Алика, и он нежно обнял её.
Вечер в обществе Эммы прошел великолепно. Лучший вечер в жизни Алексея за последние четыре месяца.
– Великолепная женщина! – говорил Алик вслед удаляющемуся аэромобилю, который увозил его мечту, его надежды на будущее в надежное и безопасное место – ее дом.
– Да, киска что надо.
Грубый прокуренный голос, резко прозвучавший во тьме плохо освещенного переулка, заставил Алика обернуться. Из темноты показался неясный силуэт, который становился всё отчетливее и яснее. А по базальтовому дорожному покрытию звонко стучали подошвы тяжелых сапог. Судя по звуку, сапоги были на утяжеленной металлической подошве. Такую обувь создают только по личному заказу клиента специально для уличных разборок.
– Черт, я же почти дошел до дома, – сквозь зубы Алик прошептал ругательства в сторону уличного хулигана.
Звук шагов раздавался всё громче и громче. Вот наконец появился из темноты обладатель такого отвратительного голоса. Шикарно одетый молодой человек с модной прической, экипированный силовыми модуляторами и оптическим усилителем последней модели. А когда этот возмутитель ночного спокойствия улыбнулся, то блеск шикарных, ухоженных зубов затмил даже тусклый свет фонаря. Алик впервые видел обитателя темных кварталов, хотя много о них слышал и читал. Так что появившийся из темноты панк вовсе не шокировал, а наоборот, приободрил Алика своим внешним видом. Если есть деньги – значит, и за поход к травматологу заплатить сможет. Алик облегченно вздохнул – хоть какая-то будет разрядка. Но из вежливости спросил:
– Что тебе надо, парень?
Этот жест доброй воли не был оценен по достоинству. Вместо объяснения ночной обитатель города издал свистящий издевательский смешок, показывая не только все свои прекрасные зубы, но также и жевательную резинку, кувыркающуюся во рту.
Алик не стал ждать продолжения – и так всё было ясно без слов. Панк, видя неловкую попытку Алексея отойти назад, выдавил из себя еще один смешок и попытался показать куда-то пальцем, но не успел. Реакция Алика на насмешку была молниеносной – твердый удар кулака пришелся точно в открытый ухоженный рот. Костяшки сжатых пальцев со звоном прошлись по всем блестящим ослепительно белым зубам. На какой-то момент панк потерял равновесие и упал на четвереньки. Алексей возвышался над ним как гора и думал о продолжении своей атаки. Панк поднял свою правую руку в знак своего поражения, в то время как другой рукой принялся собирать что-то на асфальте. Как ни было жалко панка, но всё-таки на лице Алика промелькнула легкая улыбка, напоминающая насмешку.
– Очень смешно, да.
В этот момент супергерой обычно хлопает себя по лбу. Ну, как можно было забыть, что ночной сброд, как правило, ходит компанией, особенно если хочет с кем-то поразвлечься. До метро относительно далеко, до дома тоже. Но отступать было поздно. Алексею оставалось только самому шагнуть в темный угол, образующийся между двумя стенами располагавшейся рядом строительной площадки. Так он с одной стороны был в почти захлопнувшейся ловушке, с другой – открыт только с двух сторон.
Первая атака не заставила себя ждать. Так как все находились в темноте, трудно было определить количество нападавших негодяев и от обладателя первого удара. Алексей закрыться не успел, а гладкая полированная поверхность пластиковой биты уже соприкоснулась с ребрами. Резкая боль пронзила все тело. Возникло секундное замешательство, которое стало причиной удачной второй по счету атаки со стороны хулиганов. На сей раз не повезло коленному суставу, который звучным хрустом оповестил всех о своей нетрудоспособности. В окружившей обездвиженного Алика толпе стали раздаваться громкие визгливые смешки.
– Теперь тоже смешно. Верно.
Алик весь побледнел от боли и злости. Люди, окружавшие его, были похожи на каких-то глупых животных. Из горла Алика стал вырываться рык, а пальцы сами собой стали сжиматься в кулаки. По левой руке прокатилась волна жара. Техноимплантант туже стянул руку, напрягая все мышцы до такой степени, что плотная эпителиальная ткань стала трещать. Но это не вызывало боль, наоборот, Алик почувствовал прилив сил и злобы. Даже не злобы, а ярости. А дальше он сделал странный, но вполне обдуманный шаг. Один прыжок из своего полусидящего положения, выполненный так, что каблук его ботинок попал ровно в челюсть одного из нападавших. Маневр и резкая атака были выполнены так ловко, что толпа хулиганов инстинктивно пыталась отойти назад. Этим секундным замешательством воспользовался Алик и ловко одним движением описал своей левой рукой полукруг. Движение руки поглотила ночная мгла, но везде, куда дотягивалась рука, раздавался крик ужаса и боли. Через три секунды вокруг растрепанного одиноко стоявшего человека лежало около дюжины подростков. Каждый из них жалобно стонал и прижимал одну из рук то к лицу, то к животу.
– Верно. Еще как верно, – с улыбкой ответил Алик на вопрос нападавших подростков. Коленный сустав, как это ни странно, уже был полностью нормальным и гибким, а подбитое ребро лишь слегка саднило. Похоже, дамочка из метро не обманула, содрав с него пять тысяч кредитов. Алик всем телом ощутил работу нового имплантанта и был сотни раз благодарен скромной незнакомке, наградившей его таким шедевром технологии.
Но темнота ночной улицы не смогла скрыть высокий силуэт главаря, который стремительно принялся убегать в направлении строящейся коммуникационной системы.
– Мастер, мастер…
Только эти звуки мог услышать Алик сквозь ветер погони. Нахальный возмутитель спокойствия добежал до подземных тоннелей и ловко спрыгнул в один из них. В первый момент, когда на бегу Алексей уже догадался о конечном маршруте хулигана, ему хотелось остановиться. Кто их знает, может, там их сотня! Или вдруг это ловушка! Но ноги сами принесли его к нужному месту. Широкое отверстие в земле, уходящее на добрый десяток метров вниз. Ни веревки, ни троса, ни лифта. Но тело само прыгнуло в пасть темной бездны.
Удивительно, но внутри тоннеля было освещение. Алику сразу это показалось странным. Показалась странной и вся эта стройка, которая шла вот уже пятый месяц. Но все-таки, несмотря на оптимизм и уверенность, Алик потратил драгоценные несколько секунд для того, чтобы разглядеть то место, куда он попал. Да, высота колодца составляла больше десяти метров. Алексей сам был поражен тому, что он, трус по своей природе, с ходу, не думая, прыгнул вниз. Но нормальное, казалось бы, состояние вновь сменилось гневом и агрессией. Причиной этому послужило появление темнокожего паренька в оранжевой куртке. С битой в руке и дикими испуганными глазами он немного побегал влево-вправо, как бы заманивая Алика за собой. Алексей всем своим инженерным умом понимал, что это ловушка, но что-то внутри заставляло его продолжать безумную гонку до её финала.
Петляя по разветвлениям тоннелей и коридорам, Алик, наконец, достиг своей цели – большого помещения, имевшего куполообразную форму. Это помещение наверняка планировалось строителями как будущий коммуникационный узел, в котором будут сходиться, как в паутине, все ответвлённые кабели. Сделанный из железобетона шедевр современной инфраструктуры даже безо всяких настенных украшений представлял собой гордость строительной жизни. Но сейчас этот роскошный зал служил своего рода ареной. Ареной для тренировки и обучения молодежных бандитских группировок. Алексей сразу это понял, как только увидел два десятка людей, выходивших из четырех туннелей. Удивительно было то, что средний возраст толпы определить точно не представлялось возможным. Если судить по лицам и одежде, то самому младшему было тринадцать, а самый старший имел возраст около сорока. Но несмотря на различия в возрасте, социальном классе и взглядах на жизнь, люди довольно оперативно обступили помещение кольцом. Алик при виде этой жалкой попытки окружить его слегка покачал головой, но насмешливую улыбку сумел на сей раз подавить на своём лице. Однако окружившая его толпа не предпринимала никаких шагов к нападению. Наоборот, они все смотрели на Алексея так, словно он был для них идеалом для подражания.
– Мастер! Мастер! – пронесся негромкий гул по толпе.
И тут же прямо в центр импровизированной арены сверху упала огромная тень. В первый момент Алику показалось, что на него падает огромный колючий шар. Алексей инстинктивно в целях обороны вскинул перед собой левую руку. Неизвестный техноимплантант, похоже, сумел каким-то образом подсоединить к себе нейронные сети четырех других силовых усилителей, встроенных в кости рук и ног. Так что даже сквозь мышечную ткань и эпителиальный покров чувствовалась пульсация искусственных мышечных окончаний.
Постепенно маскировка начала спадать, таинственный мастер начал приобретать конкретные очертания. Вместо колючего шара теперь перед всеми предстало нагромождение рук и ног. Чем-то странное существо напоминало куст ядовитого экзотического растения. Головы и лица всё еще нельзя было разглядеть, но из самой середины эдакого куста на Алика смотрела пара красно-оранжевых глаз, лишенных всякого признака зрачков. Так протекло несколько секунд, показавшихся вечными. Алику не понравился этот оценивающий взгляд. Из-за отсутствия зрачков трудно было сказать, куда и на что смотрело непонятное существо, но что-то подсказывало Алику, что его рассматривают не в качестве потенциальной жертвы, а наоборот. Им восхищались. От этой мысли Алексею стало не по себе. И в нерешительности он сделал шаг назад. Странный куст, состоящий из огромного числа конечностей, начал плавно вырастать, принимая соответствующий человеку облик. Постепенно стали различимы ноги и несколько пар рук. Все присутствующие люди замерли в странном ожидании и восторге при виде своего мастера. В отличие от них Алик не испытывал чувства восторга и даже отошел еще на несколько шагов от центра арены, удаляясь от незваного гостя.
Вытащив из-за пояса пару кастетов, Стиго тут же пустил свои кулаки в бой. Один удар пришелся выше цели, зато второй попал оппоненту точно в солнечное сплетение. Сквозь треск горящего огня было слышно, как затрещали кости. Диверсант согнулся от удара, но, поймав чужую руку в захват, завершил-таки переброс двухсоткилограммового тела через себя.
Стиго рухнул на горящие головешки одного из хирургических столов. Полыхая огненными язычками, мутант пытался прийти в себя.
«Все тело обожжено; повреждения мышц и сухожилий в паху и на ногах; обильная кровопотеря – стоять на ногах почти невозможно, драться – тем более; похоже, придется проститься с верхним сердцем», – подсчитывал свои убытки начальник охраны секретного лабораторного комплекса. Если бы не этот трюк пришельца с минированием, то он бы разобрал этот механический кусок мусора на запасные части. Но пережить взрывы термических бомб, да еще и суметь после этого подраться с врагом, не уступающим тебе в силе и в весе – это было нечто на грани возможного даже для шестирукого мутанта. Тем более что из его левой верхней части длинной груди торчала рукоять армейского ножа, которыми Стиго собственноручно вооружил каждого солдата из своего подразделения охраны.
– Что? Отомстил… – хрипел из последних сил монстр. – Давай, прикончи своего бывшего тюремщика, от которого твоему тогдашнему желеобразному телу доставалось столько ударов, сколько не получает ни одна боксерская груша.
Диверсант не двигался, смотря на почти поверженного противника.
– Символично, – произнесли тонкие губы.
– А что ты теперь будешь делать? Если убить безоружного врага – совесть не позволяет, а задание ты провалил?
Карие глаза на мгновение встретились с клокочущим оранжевым пламенем, бушевавшим в глазницах Стиго.
– В генераторной установлена часовая бомба. Она отправит все это строение в никуда.
– Вот теперь я вижу, что тебя сделали настоящим милитаристским уродом. Точная точечная диверсия, сделанная за спиной врага. Молодец, хвалю, – Стиго специально тянул время, накапливая жизненные силы своего еще вполне дееспособного тела для решающего рывка.
Диверсант хотел ответить шестирукому копченому творению генетики, но тут его тело прошили несколько крупнокалиберных пуль.
– Ага! – засмеялся мутант. – Готовил могилу мне, а теперь тебя самого похоронят в ней мои же солдаты! Символично, правда?
Отсалютовав на прощание холодной улыбкой, диверсант молниеносно промчался мимо пытавшегося встать монстра.
Как и ожидалось, разозленный своим поражением, Стиго рывком поднял тело, и его руки со всей силы попытались нанести последние удары в этом бою. Но прототип номер два сумел ускользнуть от леса движущихся рук и, ловко уйдя вниз, нанес сокрушительный удар ногой точно начальнику охраны под колено. Вот тут уже кости не выдержали, сломавшись, как тонкая ветка. Стиго рухнул на горячий пол, отчаянно выкрикивая одно слово:
– Генераторная!
– Что, сэр?
– Срочно доктора сюда!
– Доктор Ксайрс покинул это здание со всеми рабочими документами, – наперебой докладывали солдаты охраны последние новости своему командиру.
– В здании заложена бомба! – орал Стиго, понимая, что его тушу бойцы вытащить не успеют, а на обезвреживание времени попросту не хватит. Все-таки военные постарались на славу, воспитав отличного ликвидатора.
Человеческая фигура ловко выпрыгнула из вентиляционного люка, картинно разбив ударом ноги толстую керамическую решетку. Как и было задумано, диверсант успел покинуть здание ровно за пятнадцать секунд до взрыва.
Взлетная площадка сейчас была пуста. Ксайрс, как всегда, вовремя успел эвакуироваться. У старого доктора было что-то вроде чутья на опасность, именно из-за этой особенности его не могли поймать вот уже на протяжении пятнадцати лет.
Чуть в стороне, в ста пятидесяти метрах к югу, оставшиеся в живых солдаты охраны несли кого-то тяжелого на носилках. Он не сомневался, что шестирукий начальник охраны выживет. По изначальному плану тот и не должен был умереть.
– По крайней мере, – произнесли губы удалявшегося диверсанта, – не в этот день и не от моих рук.
– До встречи, герой, – шептал в полуобморочном состоянии Стиго, которого собственные солдаты сумели вынести на больших гравимагнитных носилках из поглощенного желто-оранжевым взрывом здания.
Негромкий крик вырвался из горла Алексея, когда он проснулся от кошмарного сна. Действительно, кошмар. Какой-то персонаж, сошедший с экранов фильмов ужасов: лицо серого могильного цвета; красные, горящие огнём глаза, которые ненавидели всё вокруг; огромный рост; громадные клыки. Еще странное имя – Сари. Кто он такой? Стиго, шестирукие тюремщики-надзиратели, взрывающиеся здания и бешеные перестрелки как в глупых криминальных фильмах – все это было для обыкновенного инженера слегка в новинку.
– И почему в снах никогда не приснится шикарный вечер в обществе красивой женщины? – Алик задал этот вопрос скорее самому себе, нежели кому-то еще.
Влажной рукой он провел по вспотевшему лбу. Да, таких снов, пожалуй, он давно уже не видел. Надо меньше смотреть всякую ерунду на ночь. Но, проведя ладонью по лицу, смахивая усталость, Алик обнаружил, что укрыт одеялом и под головой у него мягкий пуфик от дивана. Алик сразу понял, чьих рук это дело. Поразительная догадка заставила Алексея улыбнуться. Все-таки не зря он потратил немалую часть своих сбережений на обновленную компьютерную программу. Да и домашний робот тоже был хороший – всегда заботился о своем хозяине. Но восторги техникой начали быстро проходить, а вот недовольство собой нарастать – Алик совсем перестал в последнее время следить за своей жизнью. Раньше он был всё время занят на низкооплачиваемой работе по специальности инженера-гидротехника, сейчас был в поиске новой профессии, которая могла бы дать ему путевку в жизнь. И, похоже, слишком увлекся.
Аккуратно встав с мягкого ковра, лежавшего на полу, Алексей провел ладонями по еще не совсем проснувшемуся лицу. Иногда это необычное движение руками помогало прогнать состояние полудрёма. Но на сей раз вне конкуренции, как и следовало ожидать, оказался компьютер, чей терминал светился яркими буквами, сигнализирующими о том, что в электронном почтовом архиве находится непрочитанное сообщение.
– Так-так. Посмотрим.
Неторопливо Алик пробежал пальцами по клавиатуре, отдавая системе соответствующие команды. Не прошло и пяти минут, как из динамиков послышался мелодичный женский голос со слегка возвышенной интонацией.
– Эй, мальчик, охрана вчера видела тебя возле нашего здания. Что же ты не зашел? Боишься? Стесняешься? А, может, избегаешь меня? Ладно, герой, сегодня вечером на пирсе, у Синих холмов. В шесть.
Да, этот голос Алик узнал бы из миллионов голосов. Эмма Брайтхед – женщина, имя которой всегда вызывало у Алексея глупую улыбку и мечтательное выражение на лице. Сколько лет он её не видел до того момента, как полгода назад встретил в парке. Надо же, Эмма никогда раньше не настаивала на встречах. Может, что-то случилось. Но все мысли и сомнения прошли, как только Алик вспомнил её мелодичный звонкий голос и теплую улыбку, которой она его одарила в день их первой встречи. Интересное место для встречи: пирс у Синих холмов в южной части пригорода. Да, добираться туда целых два часа, а часы уже показывали половину второго. Утро немного растягивалось. Алик тут же хотел посмотреть свой гардероб и выбрать подходящий, не мятый костюм.
– Черт!
Эта фраза невольно прозвучала на губах Алексея, когда его взгляд упал на левую руку. Даже сквозь плотную ткань рубашки просматривались отвратительные очертания техноимплантанта. Странно, очень странно. Алик не чувствовал боли и неприятностей, связанных с рукой или имплантантом. Однако шедевр современной науки прочно прилип к локтевой части и кисти руки и даже смог пустить свои отростки в плечо. Отвратительное зрелище! Но ведь Алик к врачу не обращался, даже не подавал заявки на проведение операции по вживлению. Ладно, эта штука, чем бы она ни являлась, плотно обвилась вокруг руки, словно вторая кожа, но под одеждой эту штуку не видно. Это уже замечательно, Эмме не обязательно знать о ночных приключениях Алексея, а Алику не обязательно раздеваться. Прокрутив все эти мысли в голове, Алик сделал глубокий выдох и, успокоившись, принялся за выбор костюма, галстука и остальных атрибутов вечерней одежды.
Чувство восторга и неописуемой радости переполняло его, когда он приближался все ближе и ближе к, можно сказать, своей первой и последней любви – Эмме Брайтхед. Он еще издалека увидел ее стройную фигуру на фоне вечернего морского пейзажа. Он вытер неожиданно взмокшие от волнения ладони носовым платком и, стараясь не произвести ни единого лишнего звука, осторожно пошел навстречу своей судьбе. Вспотевшие руки напомнили о том сюрпризе, который надёжно приклеился к руке. Стараясь не думать об этом, Алик прикрыл глаза и медленно вслушивался в звуки окружающего мира. Где-то внизу тихо шуршали волны, лаская гладкую поверхность камня; монотонно шелестела трава, и, каким бы странным это ни показалось на первый взгляд, Эмма резко повернула голову, как будто не замечая ничего, кроме аккуратного постукивания каблуков о выцветшие доски пирса. На какой-то момент их глаза встретились: легкий и нежный взгляд влюбленного мечтателя и насмешливый, слегка игривый взгляд не обделенной мужским вниманием светской леди. Как она изменилась с последней их встречи, несмотря на какие-то несколько месяцев, которые они не общались!
Когда твое присутствие обнаружено, глупо просто стоять и ничего не делать, поэтому Алексею ничего не оставалось, как завести разговор, даже если его первые и последние фразы поменялись местами.
– Ах… добрый вечер, – первые слова давались Алексею нелегко, и чтобы немного успокоиться, он сначала поправил воротник своей рубашки, а потом попытался подтянуть галстук. – Я так рад тебя снова видеть, что… Знаешь, а я недавно получил звание инженера пятого разряда.
Девушка легко и непринужденно повернулась к нему так, что Алик смог увидеть всю ее подлинную красоту. Густые волосы ярко-лимонного цвета, которые развевались от нежного прикосновения весеннего легкого ветерка. На приближающегося мужчину с восхищением смотрели большие зеленые глаза оливкового цвета. А нежная бархатистая кожа лица, покрытая ровным золотистым загаром – и все это выглядело еще великолепнее на фоне сине-фиолетовой глади венерианского Синего Океана.
– Я рада за тебя, – с насмешкой в голосе Эмма ответила на затянувшееся приветствие своего обожателя и с лукавой улыбкой на лице продолжала. – Значит, решил остаться в науке?
– В общем, да. А ты как? – стараясь не смотреть ей в глаза, чтобы не смущаться, Алексей смотрел на море, но тем не менее старался не пропустить ни одного вздоха своей возлюбленной, ни одного движения. Эмма нравилась ему. Нравилась не только благодаря своей роскошной фигуре. Она была красивым и интересным человеком. Алексей в ней видел свою путеводную звезду, своего спутника жизни, хотя иногда она своим поведением вызывала такие противоречивые чувства, что Алику хотелось всё бросить и громко закричать. Но, несмотря на все свои недостатки, Эмма была видной женщиной.
– Никак.
– Бросаешь свою научную карьеру?
– И да, и нет. Мне не нравится целыми днями заниматься со студентами и практикантами. Я больше люблю делать что-то руками.
– Стоп, стоп. Мне казалось, что работать в отделе научных разработок – дело престижное и, – Алик выдержал небольшую паузу, а затем подмигнул и продолжил, – хорошо оплачиваемое. Разве нет?
Последние слова Алика, прозвучавшие как вопрос, вызвали едва заметную ухмылку на лице женщины.
– С чего ты взял?
– Ты сама говорила.
Вот теперь смех нельзя было остановить. Но, чтобы не смущать своего кавалера, Эмма постаралась неловким движением закрыть улыбающееся лицо руками. Алик заметил эту неудавшуюся попытку, но, желая подыграть даме, как будто случайно повернул голову в сторону.
– Приехали. Я перевелась оттуда три месяца назад, – в голосе Эммы теперь слышались нотки раздражения.
– Значит, будешь соискателем – тоже здорово. – Последние слова подруги не подняли в его душе волну бурного восторга.
Последняя реплика спутницы заставила призадуматься над её словами.
– Зачем неплохому исследователю покидать такое солидное место? – озвучил свои мысли Алик.
Эмма оставила это замечание без комментариев. Только продолжала глядеть на темно-синие волны, принимавшие фиолетовый оттенок в лучах заходящего Солнца. Алик много раз видел такой взгляд на лицах других людей и знал, что кроме обиды и тоски он ничего не может выражать. Ему стало неудобно перед своей спутницей, и он решил восстановить дружеское начало беседы.
– Может, как-нибудь сходим куда-нибудь…
– Не могу. У меня сейчас нет времени на… – она нарочно медлила с ответом, как бы играя с Алексеем, пытаясь подразнить его, – встречи. Я теперь занята.
Да, переход от темы, связанной с работой, к чему-то неопределенному был неожиданным. Но еще более неожиданным оказался ответ Эммы на довольно странное, но безобидное предложение.
– Надо же, – Алик был слегка растерян. – Х-хе. А зачем ты настаивала на встрече?
– Что с тобой? – в голосе Эммы чувствовалось беспокойство.
Алик и сам уже начал ощущать, что что-то не так. Ну конечно! Алексей подошел ближе к Эмме, закрыл глаза и сквозь зубы подавил крик, готовый вырваться из горла. Рука! Имплантант вызывал такую боль, что вся рука горела, и даже сквозь ткань костюма и рубашки чувствовалось, что техноимплантант стал нагреваться. Однако дыма всё еще не было, но тем не менее от пытливого взгляда Эммы не ускользнуло натянутое выражение лица Алексея и его резкая смена поведения.
– Что случилось? – не унималась Эмма. – Ты в порядке?
– Д-да. Да-да. Просто мне что-то не хорошо.
– Что ты ел на обед, герой?
Вопрос был в самую точку. Во время своего пребывания на одной из комических станций, находящейся в системе Юпитера, думать о еде приходилось не часто, главное – это план выполнения работы. Да и теперь, шесть месяцев спустя, когда весь день приходилось сидеть в виртуальном мире компьютера, чувство голода не очень сильно одолевало.
– Ну…
Алик пытался на ходу соврать, чтобы как-то успокоить даму. Но женщину обмануть нельзя.
– Ну-ну. Холостяк. Заботишься об остальном мире, но кто позаботится о тебе?
Алексея очень трогало такое заботливое отношение. Особенно когда он почувствовал её теплую руку на своей щеке.
– Пойдем, герой, я угощаю сегодня, ладно.
– Когда дама настаивает, лучше согласиться, – с улыбкой на вспотевшем лице сказал Алексей.
– Тогда куда пойдем? – произнесла дама его сердца, игриво встряхивая ярко-желтой шевелюрой.
– Выбирай ты, – чуть слышно проговорил Алексей.
Действительно, иногда приятно почувствовать себя беспомощным и маленьким человеком перед красивой женщиной.
– Если ты настаиваешь, дорогой.
Последнюю фразу Эмма произнесла своим мелодичным голосом с такой интонацией, словно её голос был дуновением ветра в тихом вечернем штиле. На короткий миг ее щека прижалась к плечу Алика, и он нежно обнял её.
Вечер в обществе Эммы прошел великолепно. Лучший вечер в жизни Алексея за последние четыре месяца.
– Великолепная женщина! – говорил Алик вслед удаляющемуся аэромобилю, который увозил его мечту, его надежды на будущее в надежное и безопасное место – ее дом.
– Да, киска что надо.
Грубый прокуренный голос, резко прозвучавший во тьме плохо освещенного переулка, заставил Алика обернуться. Из темноты показался неясный силуэт, который становился всё отчетливее и яснее. А по базальтовому дорожному покрытию звонко стучали подошвы тяжелых сапог. Судя по звуку, сапоги были на утяжеленной металлической подошве. Такую обувь создают только по личному заказу клиента специально для уличных разборок.
– Черт, я же почти дошел до дома, – сквозь зубы Алик прошептал ругательства в сторону уличного хулигана.
Звук шагов раздавался всё громче и громче. Вот наконец появился из темноты обладатель такого отвратительного голоса. Шикарно одетый молодой человек с модной прической, экипированный силовыми модуляторами и оптическим усилителем последней модели. А когда этот возмутитель ночного спокойствия улыбнулся, то блеск шикарных, ухоженных зубов затмил даже тусклый свет фонаря. Алик впервые видел обитателя темных кварталов, хотя много о них слышал и читал. Так что появившийся из темноты панк вовсе не шокировал, а наоборот, приободрил Алика своим внешним видом. Если есть деньги – значит, и за поход к травматологу заплатить сможет. Алик облегченно вздохнул – хоть какая-то будет разрядка. Но из вежливости спросил:
– Что тебе надо, парень?
Этот жест доброй воли не был оценен по достоинству. Вместо объяснения ночной обитатель города издал свистящий издевательский смешок, показывая не только все свои прекрасные зубы, но также и жевательную резинку, кувыркающуюся во рту.
Алик не стал ждать продолжения – и так всё было ясно без слов. Панк, видя неловкую попытку Алексея отойти назад, выдавил из себя еще один смешок и попытался показать куда-то пальцем, но не успел. Реакция Алика на насмешку была молниеносной – твердый удар кулака пришелся точно в открытый ухоженный рот. Костяшки сжатых пальцев со звоном прошлись по всем блестящим ослепительно белым зубам. На какой-то момент панк потерял равновесие и упал на четвереньки. Алексей возвышался над ним как гора и думал о продолжении своей атаки. Панк поднял свою правую руку в знак своего поражения, в то время как другой рукой принялся собирать что-то на асфальте. Как ни было жалко панка, но всё-таки на лице Алика промелькнула легкая улыбка, напоминающая насмешку.
– Очень смешно, да.
В этот момент супергерой обычно хлопает себя по лбу. Ну, как можно было забыть, что ночной сброд, как правило, ходит компанией, особенно если хочет с кем-то поразвлечься. До метро относительно далеко, до дома тоже. Но отступать было поздно. Алексею оставалось только самому шагнуть в темный угол, образующийся между двумя стенами располагавшейся рядом строительной площадки. Так он с одной стороны был в почти захлопнувшейся ловушке, с другой – открыт только с двух сторон.
Первая атака не заставила себя ждать. Так как все находились в темноте, трудно было определить количество нападавших негодяев и от обладателя первого удара. Алексей закрыться не успел, а гладкая полированная поверхность пластиковой биты уже соприкоснулась с ребрами. Резкая боль пронзила все тело. Возникло секундное замешательство, которое стало причиной удачной второй по счету атаки со стороны хулиганов. На сей раз не повезло коленному суставу, который звучным хрустом оповестил всех о своей нетрудоспособности. В окружившей обездвиженного Алика толпе стали раздаваться громкие визгливые смешки.
– Теперь тоже смешно. Верно.
Алик весь побледнел от боли и злости. Люди, окружавшие его, были похожи на каких-то глупых животных. Из горла Алика стал вырываться рык, а пальцы сами собой стали сжиматься в кулаки. По левой руке прокатилась волна жара. Техноимплантант туже стянул руку, напрягая все мышцы до такой степени, что плотная эпителиальная ткань стала трещать. Но это не вызывало боль, наоборот, Алик почувствовал прилив сил и злобы. Даже не злобы, а ярости. А дальше он сделал странный, но вполне обдуманный шаг. Один прыжок из своего полусидящего положения, выполненный так, что каблук его ботинок попал ровно в челюсть одного из нападавших. Маневр и резкая атака были выполнены так ловко, что толпа хулиганов инстинктивно пыталась отойти назад. Этим секундным замешательством воспользовался Алик и ловко одним движением описал своей левой рукой полукруг. Движение руки поглотила ночная мгла, но везде, куда дотягивалась рука, раздавался крик ужаса и боли. Через три секунды вокруг растрепанного одиноко стоявшего человека лежало около дюжины подростков. Каждый из них жалобно стонал и прижимал одну из рук то к лицу, то к животу.
– Верно. Еще как верно, – с улыбкой ответил Алик на вопрос нападавших подростков. Коленный сустав, как это ни странно, уже был полностью нормальным и гибким, а подбитое ребро лишь слегка саднило. Похоже, дамочка из метро не обманула, содрав с него пять тысяч кредитов. Алик всем телом ощутил работу нового имплантанта и был сотни раз благодарен скромной незнакомке, наградившей его таким шедевром технологии.
Но темнота ночной улицы не смогла скрыть высокий силуэт главаря, который стремительно принялся убегать в направлении строящейся коммуникационной системы.
– Мастер, мастер…
Только эти звуки мог услышать Алик сквозь ветер погони. Нахальный возмутитель спокойствия добежал до подземных тоннелей и ловко спрыгнул в один из них. В первый момент, когда на бегу Алексей уже догадался о конечном маршруте хулигана, ему хотелось остановиться. Кто их знает, может, там их сотня! Или вдруг это ловушка! Но ноги сами принесли его к нужному месту. Широкое отверстие в земле, уходящее на добрый десяток метров вниз. Ни веревки, ни троса, ни лифта. Но тело само прыгнуло в пасть темной бездны.
Удивительно, но внутри тоннеля было освещение. Алику сразу это показалось странным. Показалась странной и вся эта стройка, которая шла вот уже пятый месяц. Но все-таки, несмотря на оптимизм и уверенность, Алик потратил драгоценные несколько секунд для того, чтобы разглядеть то место, куда он попал. Да, высота колодца составляла больше десяти метров. Алексей сам был поражен тому, что он, трус по своей природе, с ходу, не думая, прыгнул вниз. Но нормальное, казалось бы, состояние вновь сменилось гневом и агрессией. Причиной этому послужило появление темнокожего паренька в оранжевой куртке. С битой в руке и дикими испуганными глазами он немного побегал влево-вправо, как бы заманивая Алика за собой. Алексей всем своим инженерным умом понимал, что это ловушка, но что-то внутри заставляло его продолжать безумную гонку до её финала.
Петляя по разветвлениям тоннелей и коридорам, Алик, наконец, достиг своей цели – большого помещения, имевшего куполообразную форму. Это помещение наверняка планировалось строителями как будущий коммуникационный узел, в котором будут сходиться, как в паутине, все ответвлённые кабели. Сделанный из железобетона шедевр современной инфраструктуры даже безо всяких настенных украшений представлял собой гордость строительной жизни. Но сейчас этот роскошный зал служил своего рода ареной. Ареной для тренировки и обучения молодежных бандитских группировок. Алексей сразу это понял, как только увидел два десятка людей, выходивших из четырех туннелей. Удивительно было то, что средний возраст толпы определить точно не представлялось возможным. Если судить по лицам и одежде, то самому младшему было тринадцать, а самый старший имел возраст около сорока. Но несмотря на различия в возрасте, социальном классе и взглядах на жизнь, люди довольно оперативно обступили помещение кольцом. Алик при виде этой жалкой попытки окружить его слегка покачал головой, но насмешливую улыбку сумел на сей раз подавить на своём лице. Однако окружившая его толпа не предпринимала никаких шагов к нападению. Наоборот, они все смотрели на Алексея так, словно он был для них идеалом для подражания.
– Мастер! Мастер! – пронесся негромкий гул по толпе.
И тут же прямо в центр импровизированной арены сверху упала огромная тень. В первый момент Алику показалось, что на него падает огромный колючий шар. Алексей инстинктивно в целях обороны вскинул перед собой левую руку. Неизвестный техноимплантант, похоже, сумел каким-то образом подсоединить к себе нейронные сети четырех других силовых усилителей, встроенных в кости рук и ног. Так что даже сквозь мышечную ткань и эпителиальный покров чувствовалась пульсация искусственных мышечных окончаний.
Постепенно маскировка начала спадать, таинственный мастер начал приобретать конкретные очертания. Вместо колючего шара теперь перед всеми предстало нагромождение рук и ног. Чем-то странное существо напоминало куст ядовитого экзотического растения. Головы и лица всё еще нельзя было разглядеть, но из самой середины эдакого куста на Алика смотрела пара красно-оранжевых глаз, лишенных всякого признака зрачков. Так протекло несколько секунд, показавшихся вечными. Алику не понравился этот оценивающий взгляд. Из-за отсутствия зрачков трудно было сказать, куда и на что смотрело непонятное существо, но что-то подсказывало Алику, что его рассматривают не в качестве потенциальной жертвы, а наоборот. Им восхищались. От этой мысли Алексею стало не по себе. И в нерешительности он сделал шаг назад. Странный куст, состоящий из огромного числа конечностей, начал плавно вырастать, принимая соответствующий человеку облик. Постепенно стали различимы ноги и несколько пар рук. Все присутствующие люди замерли в странном ожидании и восторге при виде своего мастера. В отличие от них Алик не испытывал чувства восторга и даже отошел еще на несколько шагов от центра арены, удаляясь от незваного гостя.