Страница:
Он обменялся с Шегой понимающими взглядами.
— Я так вообще думаю, что не будем же мы сидеть и ждать, пока эта ваша эпопея чем-нибудь закончится... — вступила в разговор Конча. — Так что, если у вас есть какие-то планы на наш счет...
— Есть, есть такие планы, — заверил ее Павел. — Сейчас доктор Васецки доведет их до вашего сведения.
— На какое же другое? — поинтересовался Николай. По его голосу чувствовалось, что он догадывается на какое.
— Вы будете куда как более защищены и куда как более полезны, когда станете полноценными носителями своих Даров, — подтвердил эту невысказанную догадку Кайл. — Только в отношении двоих из вас мы уже знаем, какими необычными способностями наделило их наследие Предтеч. Руслан прибыл сюда на смену мне — он теперь второй Находящий Пути. Точнее, станет им после того, как его Изменение закончится. А вы, Форрест, дублер вашей спасительницы. Вам предстоит стать Целителем. Про остальных троих еще рано говорить что-то определенное.
Он окинул взглядом пять пар озадаченных глаз, устремленных на него, и кивнул Целительнице.
— Госпожа Цинь более подробно ознакомит вас с тем, мы предлагаем...
Целительница поднялась и встала рядом с Находящим Пути. Собственно, все Пятеро теперь стояли — Видящая След присоединилась к двоим, что-то высматривающим вдалеке за окном.
— Все мы — Пятеро, — слегка хрипловатым голосом начала Целительница, — люди не чуждые науки. Еще до того как попасть в эти края каждый из нас кое-что смыслил в артефактах Предтеч. И здесь не все наши силы ушли на распри и склоки. Как могли, мы пытались исследовать природу этого странного явления, которое привыкли называть обладанием Дара. Впрочем, гораздо большую работу проделали некоторые наши предшественники. Так что мы пришли сюда не на пустое место и не с пустыми руками. И старались не терять даром времени.
— С другой стороны, — вставил свое слово Кайл, — мы здесь находимся почти в полном отрыве от науки Обитаемых Миров... Ни толкового оборудования, ни...
Он только махнул рукой.
— Не буду тебя перебивать, Цинь...
— Мы не теряли времени зря, — сказала Целительница. — Его, правда, не досталось нам много — этого самого времени. Но то, что было у нас, мы использовали для того, чтобы понять природу того феномена, что принято называть Даром. И того, что в этом феномене связано с существованием Троп между Мирами. И кое-что узнали об этом. Ужасно мало, но гораздо больше того, что знают исследователи, работающие там, за Небесами. В Обитаемых Мирах.
Она подняла с пола и водрузила на стол свою сумку — тяжелую, со множеством карманов и клапанов. Молча принялась вынимать из них некие, явно медицинского вида, принадлежности.
— Дар, — продолжила она, не прерывая этого занятия, — результат симбиоза между нашей нервной системой и тем сонмом нанороботов, которые в Обитаемые Миры попали из наследства Предтеч. Их давно уже обнаружили и исследуют на Джее и Шараде. Хватает их и на Квесте. А Мир Блуждающей буквально пропитан ими. Так вот, симбиоз этот, господа, проходит несколько стадий развития — от незаметного, латентного, скрытого Дара до умения сознательно свой Дар использовать в полной мере. И скорость, с которой это развитие происходит, зависит от многих условий.
— А остановить эту штуку никак нельзя? — осторожно осведомился Чудин. — Видите ли, мисс, хотя госпожа Карой мне и внушала всю дорогу, что, мол, у меня обнаруживаются признаки Дара, только вот какого — не ясно. Так вот, мне, госпожа Целительница, ничего такого сроду не нужно. Мне единственно, что надо, это мальчонку из всей этой вашей затеи живым-невредимым вытащить. И самому от ваших здешних дел подальше убраться.
Цинь с минуту смотрела на Николая, задумчиво поворачивая в руках заваренный в пластик разовый пневматический шприц. Потом сокрушенно покачала головой.
— Это неизлечимо. Если так можно выразиться. Если бы вы оставались там, откуда явились сюда... А еще лучше — если бы вы перебрались на жительство в Метрополию, где нанороботы Предтеч в среде отсутствуют начисто. Тогда вы двое... — Она кивнула в сторону Эйба, присоединяя его таким образом к обществу Чудина. — Вы, пожалуй, еще смогли бы прожить до конца дней своих, ничем не обнаружив ваших особых способностей. Даже не догадываясь о них. Но теперь уже поздно. После того как вы очутились здесь, в питомнике Носителей Дара, ваши скрытые способности активировались. Пошли в рост. Если все пойдет своим чередом, то они проявят себя уже через несколько недель. Самое позднее — через пару месяцев. И пока что не известен способ, с помощью которого можно бьшо бы избавиться от них. Разве что с жизнью вместе. Но даже не это главное.
«О боже!...» — тихо прошептал про себя Эйб и окончательно сник на своей скамеечке.
— Главное, — решила добить своих слушателей Цинь, — что выйти из того положения, в котором мы оказались, каждый из нас сможет, пожалуй, только если использует свой Дар настолько полно, насколько это будет возможно. Атакованы мы будем все. И поэтому каждый должен сделать все, на что он способен, чтобы просто-напросто хотя бы выжить самому. Без этого нам ни выиграть предстоящей схватки, ни выполнить того, за чем каждый из вас пришел сюда. Вам, Форрест, без этого не вернуть в мир людей Мэри-Энн Габор, вам, Николай, не спасти Шегу, вам, Руслан, не вернуть брата. А вам, Кончита и Эйб, не вернуться в ваши Миры...
— А кто вам сказал, что я лично так хочу вернуться? — мрачно осведомилась Конча.
— Я что-то не очень понимаю вашу диспозицию, господа, — перебил ее Николай. — То вы нам сообщаете, что сроку нам на подготовку дадено до завтрашней ночи... То, оказывается, пару-другую недель подождать надо, покуда Дар у нас до кондиции дойдет... Как же быть все-таки вы нам предложите? Какому богу молиться?
Цинь остановила его — коротким, решительным жестом.
— Именно об этом я и веду речь. Я уже сказала, что ни наши предшественники, ни мы не разгадали и десятой доли тайн возникновения и развития Дара. Но воздействовать на этот процесс научились. В основном просто методом «черного ящика». Зная из множества опытов, что мы получим на выходе, если что-то подадим на вход. Главное, чего удалось достичь, это резкого ускорения созревания Даров. Вплоть до практически мгновенного — за несколько часов протекающего. Вот этой процедуре я предлагаю вам подвергнуться. Заранее предупреждаю — она сопряжена с риском.
Воцарилось молчание. Конча и Николай застыли, приглядываясь к лицу Целительницы, Рус и Форрест, уже сведущие немного в вопросе, затронутом Цинь, искоса поглядывали на остальных «гостей», Эйб пребывал в состоянии, близком к обморочному.
— И каков же этот риск? — прервал паузу Рус. — Пятьдесят на пятьдесят? И чем мы, собственно, рискуем?
Эйб при этих словах оживился и активно закопошился на каменном сиденье, всем своим видом говоря окружающим: «Вот именно! Вот именно!»
— Для вас, господин Рядов, риск минимален. Ваш Дар уже хорошо проявляет себя. Господин Дю Тампль и госпожа Фарга... У них процесс созревания Дара только начался. Господин Фукс... У вас выражены только побочные признаки Дара. Он у вас находится еще в скрытом состоянии...
— То есть, — уныло определил Эйб, — мой расклад — самый, извините, фиговый получается?
— Немножко наоборот... — вздохнула Цинь. — Для латентной формы и для завершающих стадий формирования Дара вероятность нарушения этого процесса меньше всего. Наибольший риск приходится как раз на промежуточные стадии Изменения. Что до его степени... У нас не было возможности, наработать достаточно объемную статистику по этой проблеме. Но теоретически опасные отклонения могут возникнуть лишь в пятнадцати-двадцати процентах случаев...
Эйб покрутил головой, словно воротник стал ему тесен, но не сказал ничего. Остальные «гости» просто неподвижно замерли, не сводя глаз с Целительницы.
— Теперь о том, чем рискуют те, кто пройдет ускоренное Изменение, — произнесла Цинь после короткой паузы. — Собственно для жизни опасность минимальна. Пострадать может психика Измененных...
— То есть дурачком можно сделаться? — уточнил Чудин. — Здорово...
Целительница покачала головой.
— Это не самое страшное. И не самое вероятное. Могут произойти сбои в... Как бы это проще сказать... В «настройках» личности Измененного. В какой-то мере он рискует перестать быть собой. И это необратимо.
— Я, если честно, ни черта не понял, — уныло сообщил Цинь Эйб. — Это как — и живым остаться, и собой, однако, не быть... Вроде — лучше, чем в гроб насовсем, а с другой стороны...
Цинь как-то погрустнела. И во взгляде, которым она удостоила Фукса, проскользнуло сочувствие.
— На этот вопрос вам никто не ответит, — тихо произнесла она. — Даже те, кому это выпало испытать на себе... А сама процедура ускоренного Изменения не слишком страшна, — более бодро произнесла она. — Вам... Тем из вас, кто согласится пройти через это, просто будет сделано не более шести инъекций в течение десяти часов. К вам будет прикреплено несколько датчиков — для контроля за процессом. И еще электроды для электрофореза. Все это не слишком приятно. Но вполне в пределах того, что может вынести обычный человек. Хотя массы приятных ощущений не обещаю. На определенной стадии процесса вы лишитесь сознания. Потом последует пробуждение и — некоторое подобие постнаркотической ломки. Но это ненадолго. Ну и потом у нас останется еще несколько часов на инструктаж и координацию действий. И на то, чтобы незаметно добраться до Высокого Храма. Основное действие развернется там...
Снова в маленьком, высоком зале Часовни повисла напряженная тишина. Нарушил ее Кайл.
— Мы все понимаем, что выбор, который вам предложен так неожиданно, — нелегок. И то, что выбирать приходится между плохим и вовсе ужасным, — понятно тоже. Но отступать нам некуда. Итак...
— Меня вы могли бы и не спрашивать, — отозвался первым Рус, поднимаясь с места... — Я знал, на что иду. Можете начинать с меня, — кивнул он Цинь.
— Что до меня, — начал было Форрест, но Конча, словно очнувшись от неожиданно охватившего ее оцепенения, резко выпрямилась, поднялась на ноги и шагнула вперед.
— Раз уж я решила оставаться здесь, в этом балагане, — слегка охрипшим от волнения голосом произнесла она, — то мне сам бог велел этот ваш Дар принять. Не ваш, точнее, а... Одним словом, чего тут долго объясняться. Я готова.
Форрест поднялся и сделал шаг к Целительнице.
— Мне грешно было бы оказаться пугливее девочки, — усмехнулся он. — Пусть даже очень решительной девочки... Записываюсь к вам на прием, госпожа Целительница.
— Тут вот господин Рядов сказал... — подал голос со своего места Чудин. — В том смысле выразился, что знал, на что идет. Ну, я и про себя то же скажу. Снявши голову, по волосам, знаете, плакать незачем...
Он тяжело поднялся на ноги и стал в неровную шеренгу, которую образовали Рус, Конча и Форрест.
Но и Пятеро — Старые Пятеро — теперь тоже стояли. Словно выстроившись — ряд против ряда.
Один только Эйб Фукс оставался на своей скамеечке недвижим. Недвижим и прошиблен холодным потом. Мелкие бисеринки жемчугом покрывали лоб и щеки записного взломщика. Он настолько слился в одно целое со своей каменной скамеечкой, что даже устремленные на него (теперь — на него одного!) взгляды собравшихся в Часовне Четырех Богов не могли, казалось, вернуть его к жизни. То, что слово предоставлено теперь ему одному, он уже понял.
Эйб обежал всех ждущих ищущим, испуганным взглядом, облизал пересохшие губы. Попытался что-то произнести, но словно лишился голоса. Он сглотнул слюну, судорожным вздохом набрал в легкие воздух. И вдруг выдал нечто неожиданное:
— А может... — как-то растерянно прошептал он. — А может, я этого и хотел? Всю жизнь хотел... Кем-то другим стать...
Похоже, что Эйб вовсе не собирался обращаться к кому-либо из окружавших его. Он снова замкнулся, сжал взятые в «замок» пальцы. Потом заговорил — быстро и путано:
— Я вот... Я подумал... Я все это время думал — зачем мне туда возвращаться? В Миры наши?.. Угу, здесь меня с самого начала на цепь и на продажу... А там? А там тоже цепь. То ли копы накроют, то ли свои тем же копам сольют. А то и «на перышко поставят»... А здесь хоть Дар какой-то...
Он поднял свои водянистые, лишенные обычно осмысленного выражения глаза почему-то на Кончиту. Сейчас в глазах этих читалась мольба о совете. Конча невесело улыбнулась ему в ответ. Потом быстрым движением вынула из кармана монету — Счастливый Серебряный Доллар. Подкинула его в воздух, поймала и окликнула Эйба, завороженно уставившегося на монетку.
— Держите денежку. Сейчас она вам нужнее. Возвращаю. Заодно и кинем жребий — куда вам податься. Загадывайте, Фукс!
Она перекинула Счастливый Доллар через стол.
Эйб поймал его на лету, небрежно заглянул в приоткрытый кулак, опустил доллар в карман и молча поднялся. Поймал обращенные к нему взгляды и угрюмо кивнул.
— Все в порядке, ребята... Старина Эйб с вами...
Он так и не уточнил, что он ставил на орла, а что на решку. Похоже, что ему и не к чему было даже бросать взгляд на монету.
Цинь молча закончила раскладывать инструменты на каменной поверхности стола.
— Ну что ж... — произнесла она как-то рассеянно, словно думая уже о чем-то другом.
Точнее, прислушиваясь к чему-то.
Руслан тоже прислушался. Сперва невольно. Потом встревоженно. Издалека, откуда-то из обступивших долину Часовни отрогов гор, доносился еле слышный пока, но все более и более явственный скрежет. Стон каменных громад...
— Не будем терять времени, — снова деловито и буднично сказала Цинь. — Нам могут помешать...
Не то чтобы народ боялся селиться здесь. Вроде бы бояться тут было нечего. Мрачноватая низина, заросшая непривычными, нигде больше в Сумеречных Землях не встречающимися деревьями, травами и кустами. В зарослях этих водилось и зверье, тоже непривычное и странное. Но не сказать чтобы очень уж опасное или жуткое на вид.
Просто каждому, кого заносило в эти места, очень скоро становилось ясно, что все вокруг чужое. И не место тут для жилья или даже для краткого постоя. Похоже, что звери, птицы и всяческая прочая живность тоже чувствовали нечто подобное. И не только они — деревья и травы тоже.
Мгла только своих принимала здесь. Да и то ненадолго.
Впрочем, случайным путникам, забредавшим в эти места, Мгла вреда обычно не причиняла. Даже показывалась она немногим. Но этой ночью посторонних здесь не было.
Трое спускались в Долину молча. Лишь изредка они перебрасывались парой-другой слов. А навстречу им начинала подниматься Мгла.
Она сначала туманом расползлась в высокой траве — только не утренним, ленивым, молочно-белым разливом, а сумеречным, угрюмо мерцающим дымным маревом. Марево это, не считаясь с почти полным отсутствием ветра, торопливо залило каждую щель, каждую ложбинку почвы. А потом оно — это марево — вдруг, словно вспугнутое неслышимым человеческому уху громовым аккордом, взметнулось вверх на высоту человеческого роста — множеством истончающихся, истаивающих нитей.
Только не истончились и не растаяли эти потянувшиеся к небесам щупальца, а стали набираться сил, расплываться, переплетаться друг с другом, и уже через минуту-другую вся долина превратилась в беззвучно кипящее, онемевшее море тускло мерцающей мглы. Мглы, идущей волнами, стремящейся куда-то потоками. Мглы, закручивающейся водоворотами и пульсирующей скоротечными приливами и отливами.
Троих Мгла захлестнула сначала по колени, потом по пояс. Потом стала подбираться к их лицам.
И тут все три лица этих изменились — каждое по-своему. Торн, нахмурясь, вперил взгляд в нечто находившееся почти прямо перед ним. Травница тоже вперилась в то же самое нечто. Только ее лицо говорило: «Ничего другого я и не ожидала от тебя, Сестра!»
А само «нечто», которое являлось не чем иным, как Сестрой Хло, совершенно непроизвольно изобразило на лице удивленный испуг и отвращение. На своих спутников Хло не смотрела. Она озиралась вокруг себя с таким видом, будто ступила неожиданно в выгребную яму, полную нечистот.
Никаких нечистот, меж тем, окрест не было. Испуг и удивление Хло были вызваны другим — поведением самой Матери-Мглы.
Та льнула к Брату Торну и Травнице, норовя закутать их в свой пепельный, искрящийся саван, а вот от Хло отступилась. Даже в траве у ее ног поток призрачной субстанции «высох», иссяк, обнажив сухой опад и свежую, пробивающуюся сквозь него траву. Словно невидимый, прозрачный вихрь разметал покров подступившей к ней Мглы.
— Сестра, — голосом осторожным и нехорошим в одно и то же время произнесла Травница. — Мать-Мгла чует в тебе злое...
— Отступается она от тебя что-то, — голосом тоже недобрым добавил Брат Торн.
Впервые за годы их знакомства у Сестры Хло не оказалось в кармане весомого аргумента, чтобы осадить обнаглевшею Брата. Наверное, потому, что она понимала — осаживать-то придется не бывшего лихого офицера ударных частей Его Величества Морского Десанта Торна, а саму Мать-Тьму. Ту, что сотворила ее — Дочь Мглы — из ничего, из ничтожной послушницы заштатной обители. И так же легко может вновь сделать ничем!
Сестра силилась сглотнуть ставший поперек горла комок — сухой и горький. Ни Торн, ни тем более Анна не торопили Сестру. Но та все никак не могла справиться с собой.
— Ну что же, Сестра, — первым нарушил молчание не склонный к излишней тактичности Торн. — Сама за собой припомнишь грех или ошибку какую? Или нам тебе подсказку дать?
Хло наконец справилась со спазмом, перехватившим ей горло. Ее голос зазвучал как ни в чем не бывало — сухо и уверенно.
— Обстоятельства заставили меня сделать рискованный ход. И еще далеко не ясно, потерпели ли мы тут неудачу.
— Вот как интересно! — поднял кустистые брови старый десантник. — Рискованный ход, Сестра, делали вы, а неудачу, стало быть, терпим мы все — на троих, так сказать?..
— Собственно, вы были в курсе того, что я намерена была использовать для ликвидации конфликта между Пятерыми и...
— И Неназываемым! — закончила за нее Травница. — Которому ты сдала мальчишку, о котором я, дура, проболталась! Шегу!
Хло поморщилась. Чуть брезгливо и чуть насмешливо.
— Вы догадливы, Сестра. Вы точно определили, с какого козыря я пойду в своих переговорах с этим Пришлым. Точнее, с его Посланцем. Что одно и то же. Впрочем, не трудно угадать козырную карту, когда никаких других и нет...
— А мальца пожалеть ты и не подумала... — прервал ее Торн. — Мальца, значит, по боку...
— Его судьба... — Хло на мгновение запнулась. — Его судьба — всего лишь судьба одного человека. А когда речь идет о судьбе всех Сумеречных Земель... Ну и не все обстоит так мрачно, как ты думаешь, Сестра. Я уже послала предупреждение тому, кто опекает этого ребенка. Это не та фигура, к которой Неназываемому и его присным легко подобраться...
— Так ты догадалась, о ком идет речь? Еще тогда — у Камня? — прервала ее Травница. — Догадалась и не...
— Чушь! — отчеканила Хло. — Полная чушь! Если бы я имела хоть какое-нибудь представление, о ком идет речь, я не стала бы делать секрета из таких... Из таких догадок. Мне пришлось провести самостоятельное расследование. Я обратилась к людям сведущим...
— Это к кому же? — прогудел Торн.
— Клайв Бродячий знал секрет...
Травница нервно прищурилась.
— Говоришь, знал?
— Ну и где же маги держат мальца? — не отклоняясь от главной темы разговора, продолжал давить на Сестру Торн.
— Маги его не держат! — коротко отрубила Хло. — Нигде! Он в воспитанниках ходит. У Находящего Пути. В учениках!
— Вот как...
Торн на секунду озадаченно осекся.
— Так и что же получается, сестрица? С одной стороны, заложила ты пацаненка Неназываемому. А с другой — Находящему предупреждение послала?
Хло дернула плечом.
— А что дурного в том, чтобы вести двойную игру с теми, кто не признает вообще никаких правил игры? К тому же Неназываемый сам спровоцировал меня на это.
— Да ну?! — картинно удивился Торн. — Что же такое сотворил этот безобразник?
— Он меня обманул, — холодно пояснила Хло, демонстративно игнорируя шутовство Брата. — Точнее, он воображает, что он меня обманул. Он вышиб из Клайва сведения о мальчишке, а меня, как говорится, «кинул». Не явился на торг.
— А на Клайва его навела ты? — уточнила Анна. — И за сколько старый пьянчуга продал ему мальчонку?
— Я не раскрывала Посланцу свой источник. Должно быть, он следил за мной...
— О да... — прогудел Торн. — Было так трудно догадаться, что этот безобразник так именно и поступит...
— Что до Клайва, — невозмутимо продолжила Сестра, — то хоть он и пьяница, но в цене с человеком Неназываемого не сошелся. Человек Неназываемого, некий Месс, его пытал. По всей видимости, старик, перед тем как отправиться к праотцам, все-таки выдал свой секрет...
Некоторое время все трое молчали. Мгла, словно простив Хло, перестала отступать от нее. Теперь она ровным слоем — пока что примерно по колено — затапливала долину и троих, стоящих посреди нее.
— Так... — определил наконец Торн. — Теперь они непременно схлестнутся. Старые Пятеро и Неназываемый... Ты ловко это подстроила, Сестра.
— Я не... — начала было Хло.
Но в этот миг Мгла стремительно рванулась вверх, и все Трое скрылись в ее мерцающей глубине.
Цинь бросила взгляд на часы и нарушила молчание.
— Первым проснется Руслан, — сказала она. — У него Изменение зашло наиболее далеко. И, как я понимаю, он уже неплохо информирован о том, что нам предстоит...
— Меня беспокоит эта девчонка... — отозвался Кайл. — Кончита Фарга. У нее самый невероятный Дар из всех, о которых мне приходилось слышать. Ты уверена, что не ошиблась в диагнозе?
— Уверена, — ответила Цинь. — Настолько, насколько вообще можно быть уверенным в чем-то, что касается Даров Мира Молний. Меня беспокоит другое. То, что происходит в горах... Как бы Тальбот не попал в сети Неназываемого.
— Ты думаешь, что големы...
— Очень похоже. Или Тальботу не удалось уйти из этого Мира, или... Или ему нашлась замена.
В этот момент Том, замерший у окна, предупреждающе поднял руку.
— «Вертушка»! — сообщил он. — К нам гости, господа...
— Если это к нам... — мрачно буркнул Павел, присматриваясь к вырастающему из светлой точки на серо-зеленом фоне горных склонов силуэту легкого геликоптера. — Если это к нам, то получается, что о нашем месте встречи не знают теперь только ленивые...
— Это машина Хло, — сказала Марика. — Похоже, что Меченные Мглой решили поучаствовать в наших играх. А дорогу до Часовни им было кому подсказать. За нами не одна пара глаз здесь присматривает, да мы и не конспирировались пока особенно...
Кайл подошел к дверям Часовни и, опершись о каменную притолоку, стал присматриваться к приближающейся машине.
— Почему они не предупредили нас? — спросила Цинь, останавливаясь у него за спиной. — У них есть радио, и они знают наши частоты.
— С утра в эфире полнейший хаос, — объяснила присоединившаяся к Кайлу и Марике Цинь.
Она не спускала глаз с геликоптера, словно подозревая, что вместе с ним к Часовне приближается нечто непредвиденное. И в то же время давно ожидаемое.
— Жаль, что ты не сказала об этом раньше, — вздохнула Марика. — Это начало войны. А мы его пропустили...
— Такое бывало и раньше, — отозвалась Цинь. — Без всяких войн. Просто Небеса разнервничались.
— Или Мгла... — предположила Марика. — Мгла может такое. Если захочет вмешаться в людские дела.
— Эта война начинается тем, чем кончилась предыдущая, — мрачно бросил Кайл. — Мгла решила сказать свое слово.
Вертолет завис над лужайкой — чуть поодаль от Часовни. Потом нехотя приземлился на травку и изверг из себя вовсе не ожидаемую всеми Сестру Хло, а крепко сбитую, коренастую фигуру в потертом бушлате — Брата Торна.
Кайл быстрым шагом двинулся ему навстречу.
— Вы здесь дожидаетесь, когда за вами придут? — с места в карьер, забыв даже про слова приветствия, почти закричал никогда не повышавший голоса увалень Торн. — А они идут уже. По ущелью к Высокому Храму прет имперская гвардия. А вдоль Реки скалы рухнули, и в проломы поперли чертовы каменные куклы... И, похоже, они скоро доставят вам уйму беспокойства.
Вслед за Находящим Пути навстречу неожиданному гостю спешили остальные члены Пятерки. Окружив его на полпути к Часовне, они образовали что-то вроде мини-толпы, жаждущей услышать последние новости с только что открывшихся фронтов еще вроде бы не начавшейся войны.
— Я так вообще думаю, что не будем же мы сидеть и ждать, пока эта ваша эпопея чем-нибудь закончится... — вступила в разговор Конча. — Так что, если у вас есть какие-то планы на наш счет...
— Есть, есть такие планы, — заверил ее Павел. — Сейчас доктор Васецки доведет их до вашего сведения.
* * *
— Вы верно догадались, мисс, — кивнул Кайл в сторону Кончиты, — относительно того, что на вашу помощь мы сильно рассчитываем. — Только в том качестве, в котором вы пребываете сейчас — в качестве новичков, еще ничего фактически не знающих об этом Мире, — вы будете скорее помехой в том... э-э... мероприятии, что мы тут затеваем. Так что качество это мы предлагаем вам сменить.— На какое же другое? — поинтересовался Николай. По его голосу чувствовалось, что он догадывается на какое.
— Вы будете куда как более защищены и куда как более полезны, когда станете полноценными носителями своих Даров, — подтвердил эту невысказанную догадку Кайл. — Только в отношении двоих из вас мы уже знаем, какими необычными способностями наделило их наследие Предтеч. Руслан прибыл сюда на смену мне — он теперь второй Находящий Пути. Точнее, станет им после того, как его Изменение закончится. А вы, Форрест, дублер вашей спасительницы. Вам предстоит стать Целителем. Про остальных троих еще рано говорить что-то определенное.
Он окинул взглядом пять пар озадаченных глаз, устремленных на него, и кивнул Целительнице.
— Госпожа Цинь более подробно ознакомит вас с тем, мы предлагаем...
Целительница поднялась и встала рядом с Находящим Пути. Собственно, все Пятеро теперь стояли — Видящая След присоединилась к двоим, что-то высматривающим вдалеке за окном.
— Все мы — Пятеро, — слегка хрипловатым голосом начала Целительница, — люди не чуждые науки. Еще до того как попасть в эти края каждый из нас кое-что смыслил в артефактах Предтеч. И здесь не все наши силы ушли на распри и склоки. Как могли, мы пытались исследовать природу этого странного явления, которое привыкли называть обладанием Дара. Впрочем, гораздо большую работу проделали некоторые наши предшественники. Так что мы пришли сюда не на пустое место и не с пустыми руками. И старались не терять даром времени.
— С другой стороны, — вставил свое слово Кайл, — мы здесь находимся почти в полном отрыве от науки Обитаемых Миров... Ни толкового оборудования, ни...
Он только махнул рукой.
— Не буду тебя перебивать, Цинь...
— Мы не теряли времени зря, — сказала Целительница. — Его, правда, не досталось нам много — этого самого времени. Но то, что было у нас, мы использовали для того, чтобы понять природу того феномена, что принято называть Даром. И того, что в этом феномене связано с существованием Троп между Мирами. И кое-что узнали об этом. Ужасно мало, но гораздо больше того, что знают исследователи, работающие там, за Небесами. В Обитаемых Мирах.
Она подняла с пола и водрузила на стол свою сумку — тяжелую, со множеством карманов и клапанов. Молча принялась вынимать из них некие, явно медицинского вида, принадлежности.
— Дар, — продолжила она, не прерывая этого занятия, — результат симбиоза между нашей нервной системой и тем сонмом нанороботов, которые в Обитаемые Миры попали из наследства Предтеч. Их давно уже обнаружили и исследуют на Джее и Шараде. Хватает их и на Квесте. А Мир Блуждающей буквально пропитан ими. Так вот, симбиоз этот, господа, проходит несколько стадий развития — от незаметного, латентного, скрытого Дара до умения сознательно свой Дар использовать в полной мере. И скорость, с которой это развитие происходит, зависит от многих условий.
— А остановить эту штуку никак нельзя? — осторожно осведомился Чудин. — Видите ли, мисс, хотя госпожа Карой мне и внушала всю дорогу, что, мол, у меня обнаруживаются признаки Дара, только вот какого — не ясно. Так вот, мне, госпожа Целительница, ничего такого сроду не нужно. Мне единственно, что надо, это мальчонку из всей этой вашей затеи живым-невредимым вытащить. И самому от ваших здешних дел подальше убраться.
Цинь с минуту смотрела на Николая, задумчиво поворачивая в руках заваренный в пластик разовый пневматический шприц. Потом сокрушенно покачала головой.
— Это неизлечимо. Если так можно выразиться. Если бы вы оставались там, откуда явились сюда... А еще лучше — если бы вы перебрались на жительство в Метрополию, где нанороботы Предтеч в среде отсутствуют начисто. Тогда вы двое... — Она кивнула в сторону Эйба, присоединяя его таким образом к обществу Чудина. — Вы, пожалуй, еще смогли бы прожить до конца дней своих, ничем не обнаружив ваших особых способностей. Даже не догадываясь о них. Но теперь уже поздно. После того как вы очутились здесь, в питомнике Носителей Дара, ваши скрытые способности активировались. Пошли в рост. Если все пойдет своим чередом, то они проявят себя уже через несколько недель. Самое позднее — через пару месяцев. И пока что не известен способ, с помощью которого можно бьшо бы избавиться от них. Разве что с жизнью вместе. Но даже не это главное.
«О боже!...» — тихо прошептал про себя Эйб и окончательно сник на своей скамеечке.
— Главное, — решила добить своих слушателей Цинь, — что выйти из того положения, в котором мы оказались, каждый из нас сможет, пожалуй, только если использует свой Дар настолько полно, насколько это будет возможно. Атакованы мы будем все. И поэтому каждый должен сделать все, на что он способен, чтобы просто-напросто хотя бы выжить самому. Без этого нам ни выиграть предстоящей схватки, ни выполнить того, за чем каждый из вас пришел сюда. Вам, Форрест, без этого не вернуть в мир людей Мэри-Энн Габор, вам, Николай, не спасти Шегу, вам, Руслан, не вернуть брата. А вам, Кончита и Эйб, не вернуться в ваши Миры...
— А кто вам сказал, что я лично так хочу вернуться? — мрачно осведомилась Конча.
— Я что-то не очень понимаю вашу диспозицию, господа, — перебил ее Николай. — То вы нам сообщаете, что сроку нам на подготовку дадено до завтрашней ночи... То, оказывается, пару-другую недель подождать надо, покуда Дар у нас до кондиции дойдет... Как же быть все-таки вы нам предложите? Какому богу молиться?
Цинь остановила его — коротким, решительным жестом.
— Именно об этом я и веду речь. Я уже сказала, что ни наши предшественники, ни мы не разгадали и десятой доли тайн возникновения и развития Дара. Но воздействовать на этот процесс научились. В основном просто методом «черного ящика». Зная из множества опытов, что мы получим на выходе, если что-то подадим на вход. Главное, чего удалось достичь, это резкого ускорения созревания Даров. Вплоть до практически мгновенного — за несколько часов протекающего. Вот этой процедуре я предлагаю вам подвергнуться. Заранее предупреждаю — она сопряжена с риском.
Воцарилось молчание. Конча и Николай застыли, приглядываясь к лицу Целительницы, Рус и Форрест, уже сведущие немного в вопросе, затронутом Цинь, искоса поглядывали на остальных «гостей», Эйб пребывал в состоянии, близком к обморочному.
— И каков же этот риск? — прервал паузу Рус. — Пятьдесят на пятьдесят? И чем мы, собственно, рискуем?
Эйб при этих словах оживился и активно закопошился на каменном сиденье, всем своим видом говоря окружающим: «Вот именно! Вот именно!»
— Для вас, господин Рядов, риск минимален. Ваш Дар уже хорошо проявляет себя. Господин Дю Тампль и госпожа Фарга... У них процесс созревания Дара только начался. Господин Фукс... У вас выражены только побочные признаки Дара. Он у вас находится еще в скрытом состоянии...
— То есть, — уныло определил Эйб, — мой расклад — самый, извините, фиговый получается?
— Немножко наоборот... — вздохнула Цинь. — Для латентной формы и для завершающих стадий формирования Дара вероятность нарушения этого процесса меньше всего. Наибольший риск приходится как раз на промежуточные стадии Изменения. Что до его степени... У нас не было возможности, наработать достаточно объемную статистику по этой проблеме. Но теоретически опасные отклонения могут возникнуть лишь в пятнадцати-двадцати процентах случаев...
Эйб покрутил головой, словно воротник стал ему тесен, но не сказал ничего. Остальные «гости» просто неподвижно замерли, не сводя глаз с Целительницы.
— Теперь о том, чем рискуют те, кто пройдет ускоренное Изменение, — произнесла Цинь после короткой паузы. — Собственно для жизни опасность минимальна. Пострадать может психика Измененных...
— То есть дурачком можно сделаться? — уточнил Чудин. — Здорово...
Целительница покачала головой.
— Это не самое страшное. И не самое вероятное. Могут произойти сбои в... Как бы это проще сказать... В «настройках» личности Измененного. В какой-то мере он рискует перестать быть собой. И это необратимо.
— Я, если честно, ни черта не понял, — уныло сообщил Цинь Эйб. — Это как — и живым остаться, и собой, однако, не быть... Вроде — лучше, чем в гроб насовсем, а с другой стороны...
Цинь как-то погрустнела. И во взгляде, которым она удостоила Фукса, проскользнуло сочувствие.
— На этот вопрос вам никто не ответит, — тихо произнесла она. — Даже те, кому это выпало испытать на себе... А сама процедура ускоренного Изменения не слишком страшна, — более бодро произнесла она. — Вам... Тем из вас, кто согласится пройти через это, просто будет сделано не более шести инъекций в течение десяти часов. К вам будет прикреплено несколько датчиков — для контроля за процессом. И еще электроды для электрофореза. Все это не слишком приятно. Но вполне в пределах того, что может вынести обычный человек. Хотя массы приятных ощущений не обещаю. На определенной стадии процесса вы лишитесь сознания. Потом последует пробуждение и — некоторое подобие постнаркотической ломки. Но это ненадолго. Ну и потом у нас останется еще несколько часов на инструктаж и координацию действий. И на то, чтобы незаметно добраться до Высокого Храма. Основное действие развернется там...
Снова в маленьком, высоком зале Часовни повисла напряженная тишина. Нарушил ее Кайл.
— Мы все понимаем, что выбор, который вам предложен так неожиданно, — нелегок. И то, что выбирать приходится между плохим и вовсе ужасным, — понятно тоже. Но отступать нам некуда. Итак...
— Меня вы могли бы и не спрашивать, — отозвался первым Рус, поднимаясь с места... — Я знал, на что иду. Можете начинать с меня, — кивнул он Цинь.
— Что до меня, — начал было Форрест, но Конча, словно очнувшись от неожиданно охватившего ее оцепенения, резко выпрямилась, поднялась на ноги и шагнула вперед.
— Раз уж я решила оставаться здесь, в этом балагане, — слегка охрипшим от волнения голосом произнесла она, — то мне сам бог велел этот ваш Дар принять. Не ваш, точнее, а... Одним словом, чего тут долго объясняться. Я готова.
Форрест поднялся и сделал шаг к Целительнице.
— Мне грешно было бы оказаться пугливее девочки, — усмехнулся он. — Пусть даже очень решительной девочки... Записываюсь к вам на прием, госпожа Целительница.
— Тут вот господин Рядов сказал... — подал голос со своего места Чудин. — В том смысле выразился, что знал, на что идет. Ну, я и про себя то же скажу. Снявши голову, по волосам, знаете, плакать незачем...
Он тяжело поднялся на ноги и стал в неровную шеренгу, которую образовали Рус, Конча и Форрест.
Но и Пятеро — Старые Пятеро — теперь тоже стояли. Словно выстроившись — ряд против ряда.
Один только Эйб Фукс оставался на своей скамеечке недвижим. Недвижим и прошиблен холодным потом. Мелкие бисеринки жемчугом покрывали лоб и щеки записного взломщика. Он настолько слился в одно целое со своей каменной скамеечкой, что даже устремленные на него (теперь — на него одного!) взгляды собравшихся в Часовне Четырех Богов не могли, казалось, вернуть его к жизни. То, что слово предоставлено теперь ему одному, он уже понял.
Эйб обежал всех ждущих ищущим, испуганным взглядом, облизал пересохшие губы. Попытался что-то произнести, но словно лишился голоса. Он сглотнул слюну, судорожным вздохом набрал в легкие воздух. И вдруг выдал нечто неожиданное:
— А может... — как-то растерянно прошептал он. — А может, я этого и хотел? Всю жизнь хотел... Кем-то другим стать...
Похоже, что Эйб вовсе не собирался обращаться к кому-либо из окружавших его. Он снова замкнулся, сжал взятые в «замок» пальцы. Потом заговорил — быстро и путано:
— Я вот... Я подумал... Я все это время думал — зачем мне туда возвращаться? В Миры наши?.. Угу, здесь меня с самого начала на цепь и на продажу... А там? А там тоже цепь. То ли копы накроют, то ли свои тем же копам сольют. А то и «на перышко поставят»... А здесь хоть Дар какой-то...
Он поднял свои водянистые, лишенные обычно осмысленного выражения глаза почему-то на Кончиту. Сейчас в глазах этих читалась мольба о совете. Конча невесело улыбнулась ему в ответ. Потом быстрым движением вынула из кармана монету — Счастливый Серебряный Доллар. Подкинула его в воздух, поймала и окликнула Эйба, завороженно уставившегося на монетку.
— Держите денежку. Сейчас она вам нужнее. Возвращаю. Заодно и кинем жребий — куда вам податься. Загадывайте, Фукс!
Она перекинула Счастливый Доллар через стол.
Эйб поймал его на лету, небрежно заглянул в приоткрытый кулак, опустил доллар в карман и молча поднялся. Поймал обращенные к нему взгляды и угрюмо кивнул.
— Все в порядке, ребята... Старина Эйб с вами...
Он так и не уточнил, что он ставил на орла, а что на решку. Похоже, что ему и не к чему было даже бросать взгляд на монету.
Цинь молча закончила раскладывать инструменты на каменной поверхности стола.
— Ну что ж... — произнесла она как-то рассеянно, словно думая уже о чем-то другом.
Точнее, прислушиваясь к чему-то.
Руслан тоже прислушался. Сперва невольно. Потом встревоженно. Издалека, откуда-то из обступивших долину Часовни отрогов гор, доносился еле слышный пока, но все более и более явственный скрежет. Стон каменных громад...
— Не будем терять времени, — снова деловито и буднично сказала Цинь. — Нам могут помешать...
* * *
Долина Мглы была местом безлюдным.Не то чтобы народ боялся селиться здесь. Вроде бы бояться тут было нечего. Мрачноватая низина, заросшая непривычными, нигде больше в Сумеречных Землях не встречающимися деревьями, травами и кустами. В зарослях этих водилось и зверье, тоже непривычное и странное. Но не сказать чтобы очень уж опасное или жуткое на вид.
Просто каждому, кого заносило в эти места, очень скоро становилось ясно, что все вокруг чужое. И не место тут для жилья или даже для краткого постоя. Похоже, что звери, птицы и всяческая прочая живность тоже чувствовали нечто подобное. И не только они — деревья и травы тоже.
Мгла только своих принимала здесь. Да и то ненадолго.
Впрочем, случайным путникам, забредавшим в эти места, Мгла вреда обычно не причиняла. Даже показывалась она немногим. Но этой ночью посторонних здесь не было.
Трое спускались в Долину молча. Лишь изредка они перебрасывались парой-другой слов. А навстречу им начинала подниматься Мгла.
Она сначала туманом расползлась в высокой траве — только не утренним, ленивым, молочно-белым разливом, а сумеречным, угрюмо мерцающим дымным маревом. Марево это, не считаясь с почти полным отсутствием ветра, торопливо залило каждую щель, каждую ложбинку почвы. А потом оно — это марево — вдруг, словно вспугнутое неслышимым человеческому уху громовым аккордом, взметнулось вверх на высоту человеческого роста — множеством истончающихся, истаивающих нитей.
Только не истончились и не растаяли эти потянувшиеся к небесам щупальца, а стали набираться сил, расплываться, переплетаться друг с другом, и уже через минуту-другую вся долина превратилась в беззвучно кипящее, онемевшее море тускло мерцающей мглы. Мглы, идущей волнами, стремящейся куда-то потоками. Мглы, закручивающейся водоворотами и пульсирующей скоротечными приливами и отливами.
Троих Мгла захлестнула сначала по колени, потом по пояс. Потом стала подбираться к их лицам.
И тут все три лица этих изменились — каждое по-своему. Торн, нахмурясь, вперил взгляд в нечто находившееся почти прямо перед ним. Травница тоже вперилась в то же самое нечто. Только ее лицо говорило: «Ничего другого я и не ожидала от тебя, Сестра!»
А само «нечто», которое являлось не чем иным, как Сестрой Хло, совершенно непроизвольно изобразило на лице удивленный испуг и отвращение. На своих спутников Хло не смотрела. Она озиралась вокруг себя с таким видом, будто ступила неожиданно в выгребную яму, полную нечистот.
Никаких нечистот, меж тем, окрест не было. Испуг и удивление Хло были вызваны другим — поведением самой Матери-Мглы.
Та льнула к Брату Торну и Травнице, норовя закутать их в свой пепельный, искрящийся саван, а вот от Хло отступилась. Даже в траве у ее ног поток призрачной субстанции «высох», иссяк, обнажив сухой опад и свежую, пробивающуюся сквозь него траву. Словно невидимый, прозрачный вихрь разметал покров подступившей к ней Мглы.
— Сестра, — голосом осторожным и нехорошим в одно и то же время произнесла Травница. — Мать-Мгла чует в тебе злое...
— Отступается она от тебя что-то, — голосом тоже недобрым добавил Брат Торн.
Впервые за годы их знакомства у Сестры Хло не оказалось в кармане весомого аргумента, чтобы осадить обнаглевшею Брата. Наверное, потому, что она понимала — осаживать-то придется не бывшего лихого офицера ударных частей Его Величества Морского Десанта Торна, а саму Мать-Тьму. Ту, что сотворила ее — Дочь Мглы — из ничего, из ничтожной послушницы заштатной обители. И так же легко может вновь сделать ничем!
Сестра силилась сглотнуть ставший поперек горла комок — сухой и горький. Ни Торн, ни тем более Анна не торопили Сестру. Но та все никак не могла справиться с собой.
— Ну что же, Сестра, — первым нарушил молчание не склонный к излишней тактичности Торн. — Сама за собой припомнишь грех или ошибку какую? Или нам тебе подсказку дать?
Хло наконец справилась со спазмом, перехватившим ей горло. Ее голос зазвучал как ни в чем не бывало — сухо и уверенно.
— Обстоятельства заставили меня сделать рискованный ход. И еще далеко не ясно, потерпели ли мы тут неудачу.
— Вот как интересно! — поднял кустистые брови старый десантник. — Рискованный ход, Сестра, делали вы, а неудачу, стало быть, терпим мы все — на троих, так сказать?..
— Собственно, вы были в курсе того, что я намерена была использовать для ликвидации конфликта между Пятерыми и...
— И Неназываемым! — закончила за нее Травница. — Которому ты сдала мальчишку, о котором я, дура, проболталась! Шегу!
Хло поморщилась. Чуть брезгливо и чуть насмешливо.
— Вы догадливы, Сестра. Вы точно определили, с какого козыря я пойду в своих переговорах с этим Пришлым. Точнее, с его Посланцем. Что одно и то же. Впрочем, не трудно угадать козырную карту, когда никаких других и нет...
— А мальца пожалеть ты и не подумала... — прервал ее Торн. — Мальца, значит, по боку...
— Его судьба... — Хло на мгновение запнулась. — Его судьба — всего лишь судьба одного человека. А когда речь идет о судьбе всех Сумеречных Земель... Ну и не все обстоит так мрачно, как ты думаешь, Сестра. Я уже послала предупреждение тому, кто опекает этого ребенка. Это не та фигура, к которой Неназываемому и его присным легко подобраться...
— Так ты догадалась, о ком идет речь? Еще тогда — у Камня? — прервала ее Травница. — Догадалась и не...
— Чушь! — отчеканила Хло. — Полная чушь! Если бы я имела хоть какое-нибудь представление, о ком идет речь, я не стала бы делать секрета из таких... Из таких догадок. Мне пришлось провести самостоятельное расследование. Я обратилась к людям сведущим...
— Это к кому же? — прогудел Торн.
— Клайв Бродячий знал секрет...
Травница нервно прищурилась.
— Говоришь, знал?
— Ну и где же маги держат мальца? — не отклоняясь от главной темы разговора, продолжал давить на Сестру Торн.
— Маги его не держат! — коротко отрубила Хло. — Нигде! Он в воспитанниках ходит. У Находящего Пути. В учениках!
— Вот как...
Торн на секунду озадаченно осекся.
— Так и что же получается, сестрица? С одной стороны, заложила ты пацаненка Неназываемому. А с другой — Находящему предупреждение послала?
Хло дернула плечом.
— А что дурного в том, чтобы вести двойную игру с теми, кто не признает вообще никаких правил игры? К тому же Неназываемый сам спровоцировал меня на это.
— Да ну?! — картинно удивился Торн. — Что же такое сотворил этот безобразник?
— Он меня обманул, — холодно пояснила Хло, демонстративно игнорируя шутовство Брата. — Точнее, он воображает, что он меня обманул. Он вышиб из Клайва сведения о мальчишке, а меня, как говорится, «кинул». Не явился на торг.
— А на Клайва его навела ты? — уточнила Анна. — И за сколько старый пьянчуга продал ему мальчонку?
— Я не раскрывала Посланцу свой источник. Должно быть, он следил за мной...
— О да... — прогудел Торн. — Было так трудно догадаться, что этот безобразник так именно и поступит...
— Что до Клайва, — невозмутимо продолжила Сестра, — то хоть он и пьяница, но в цене с человеком Неназываемого не сошелся. Человек Неназываемого, некий Месс, его пытал. По всей видимости, старик, перед тем как отправиться к праотцам, все-таки выдал свой секрет...
Некоторое время все трое молчали. Мгла, словно простив Хло, перестала отступать от нее. Теперь она ровным слоем — пока что примерно по колено — затапливала долину и троих, стоящих посреди нее.
— Так... — определил наконец Торн. — Теперь они непременно схлестнутся. Старые Пятеро и Неназываемый... Ты ловко это подстроила, Сестра.
— Я не... — начала было Хло.
Но в этот миг Мгла стремительно рванулась вверх, и все Трое скрылись в ее мерцающей глубине.
* * *
Пятеро молча стояли вокруг каменного стола и прислушивались к повисшей в прозрачном сумраке тишине. Тишину эту только изредка нарушало тихое электронное попискивание, доносившееся из дверей, ведущих в пристройку. Там портативный блок контроля отслеживал протекание превращения погруженных в беспамятство «гостей».Цинь бросила взгляд на часы и нарушила молчание.
— Первым проснется Руслан, — сказала она. — У него Изменение зашло наиболее далеко. И, как я понимаю, он уже неплохо информирован о том, что нам предстоит...
— Меня беспокоит эта девчонка... — отозвался Кайл. — Кончита Фарга. У нее самый невероятный Дар из всех, о которых мне приходилось слышать. Ты уверена, что не ошиблась в диагнозе?
— Уверена, — ответила Цинь. — Настолько, насколько вообще можно быть уверенным в чем-то, что касается Даров Мира Молний. Меня беспокоит другое. То, что происходит в горах... Как бы Тальбот не попал в сети Неназываемого.
— Ты думаешь, что големы...
— Очень похоже. Или Тальботу не удалось уйти из этого Мира, или... Или ему нашлась замена.
В этот момент Том, замерший у окна, предупреждающе поднял руку.
— «Вертушка»! — сообщил он. — К нам гости, господа...
— Если это к нам... — мрачно буркнул Павел, присматриваясь к вырастающему из светлой точки на серо-зеленом фоне горных склонов силуэту легкого геликоптера. — Если это к нам, то получается, что о нашем месте встречи не знают теперь только ленивые...
— Это машина Хло, — сказала Марика. — Похоже, что Меченные Мглой решили поучаствовать в наших играх. А дорогу до Часовни им было кому подсказать. За нами не одна пара глаз здесь присматривает, да мы и не конспирировались пока особенно...
Кайл подошел к дверям Часовни и, опершись о каменную притолоку, стал присматриваться к приближающейся машине.
— Почему они не предупредили нас? — спросила Цинь, останавливаясь у него за спиной. — У них есть радио, и они знают наши частоты.
— С утра в эфире полнейший хаос, — объяснила присоединившаяся к Кайлу и Марике Цинь.
Она не спускала глаз с геликоптера, словно подозревая, что вместе с ним к Часовне приближается нечто непредвиденное. И в то же время давно ожидаемое.
— Жаль, что ты не сказала об этом раньше, — вздохнула Марика. — Это начало войны. А мы его пропустили...
— Такое бывало и раньше, — отозвалась Цинь. — Без всяких войн. Просто Небеса разнервничались.
— Или Мгла... — предположила Марика. — Мгла может такое. Если захочет вмешаться в людские дела.
— Эта война начинается тем, чем кончилась предыдущая, — мрачно бросил Кайл. — Мгла решила сказать свое слово.
Вертолет завис над лужайкой — чуть поодаль от Часовни. Потом нехотя приземлился на травку и изверг из себя вовсе не ожидаемую всеми Сестру Хло, а крепко сбитую, коренастую фигуру в потертом бушлате — Брата Торна.
Кайл быстрым шагом двинулся ему навстречу.
— Вы здесь дожидаетесь, когда за вами придут? — с места в карьер, забыв даже про слова приветствия, почти закричал никогда не повышавший голоса увалень Торн. — А они идут уже. По ущелью к Высокому Храму прет имперская гвардия. А вдоль Реки скалы рухнули, и в проломы поперли чертовы каменные куклы... И, похоже, они скоро доставят вам уйму беспокойства.
Вслед за Находящим Пути навстречу неожиданному гостю спешили остальные члены Пятерки. Окружив его на полпути к Часовне, они образовали что-то вроде мини-толпы, жаждущей услышать последние новости с только что открывшихся фронтов еще вроде бы не начавшейся войны.