Иванов Сергей Григорьевич. Сила отчуждения (Крылья гремящие - 4)

   - Эй, пацан, иди к нам! - позвал один. - Мужчиной сделаем, ага. Уж пукнешь так пукнешь!
   - И от запоров помогает, - гоготнул второй.
   - Вас-то уже сделали, да? - дерзко ответил паж. - Теперь не терпится передать!..
   - Ты пошуткуй, пошуткуй, - прогундел третий. - Ведь и порвать могем, ежели по-плохому. А бубенцы прихватим для памяти.
   - Сейчас я вас удивлю, - сказала Жанна, расстегивая камзол на груди.
   И вправду удивила - у всех троих разом отвисли челюсти. Изящно повернувшись, ведьма приспустила штаны и нагнулась - на случай, если остались сомнения.
   - Surprise! - сказала бесстыдница, выпрямляясь. - И учтите, это - не про вашу честь. Экспонаты руками не трогать.
   Да, так они и поверили! Ринулись к ней наперегонки, точно голодающие к последней краюхе, урча и похрюкивая от либидо, взмывшего до небес. Уж эти не из тех, кто долго решает: брать или не брать, - хватать, с мясом вырывать!..
   Светлан впрямь "принял их тепленькими", разгоряченными до пара из ушей, за миг до столкновения заслонив Жанну. И покончив с ними в три удара, не слишком сильных, но точно нацеленных. А оглушенных вожделенцев тут же побросал в ближнюю каморку, чтобы не загромождали проход.
   - О, как мы их! - похвалилась ведьма. - Когда мы в паре, нам нет преград!.. Уж на суше, во всяком случае.
   - Это называется: "с особым цинизмом", - качая головой, заметил Светлан. - Ужас, до чего ты распущенная!
   - Я на улице росла, меня курица снесла, - откликнулась Жанна, с ухмылкой затягивая пояс.
   - Не клевещи на кур, - сказал он. - Их-то цыплята не вытворяют такого. А если у этих бедняг слабая психика?
   - От тяжкой работы, что ли? По-моему, она в охотку им. А если крыша и уедет, чего жалеть такие чердаки!
   Затем они дошли до заветной двери и вступили в спальню. Но в постели обнаружили не барона, а дебелую, щекастенькую девицу с растрепанными рыжими волосами и мозолистыми пятками, чьи пышности не умещались в короткой ночнушке. То ли де Сэмпре не отличался изысканностью вкуса, то ли выбрал ее по контрасту с Адель. Но скорее, просто ухватил, что подвернулось. Ведь хороший командир разделяет с солдатами?..
   - Где же мой лучший друг Генри? - вопросил Светлан, когда девица наконец разомкнула припухлые веки и тупо уставилась на него. - А, красавица?
   "Народная" - следовало бы добавить. Как бы общее достояние.
   - Известно где, - ответила она сиплым со сна голосом. - К полюбовнице укатил.
   - В крепость, что ли? К графине?
   - Ну, - подтвердила она. - К ней.
   Вот тебе раз! Его тут ищут, а он... И как разминулись?
   - Спи дальше, милая, - сказал Светлан. - Нас уже нет.
   Обратный путь занял еще меньше времени, поскольку гнали они на полную. И уж "проветрилась" Жанна даже слишком, опять угнездившись под жарким боком богатыря, чтобы не зябнуть. К тому же там ей было уютно, а совмещать она любила.
   Вернув скакуна в конюшню, а девушку в спальню (ну да, да! - каждому свое), Светлан выскользнул из гостевых покоев и неслышно побежал по коридорам, спеша наперехват. Задачку, как искать черную кошку в темной комнате, он уже решил - по крайней мере для этой ситуации. Планировку здешних помещений Светлан успел изучить досконально, а все неизвестные в уравнении были ему неплохо... гм... известны. Так что попасть в нужную точку в нужный момент не представляло большой сложности. И он успел туда даже раньше, затаившись во мраке эдаким маленьким сюрпризом. Или же большим котярой.
   Ждать, впрочем, пришлось недолго - мыши тоже не дремали. И одна из них как раз пробиралась по напророченной тропке, очень стараясь не шуметь... что было непросто при таком обилии металла, покрывавшем серую шкурку. Если кто еще не понял - это был барон де Сэмпре, прославленный военачальник и кавалер нескольких орденов, которыми в сии варварские времена награждали именно за особые заслуги. Но сейчас он крался, точно тать в ночи, верно, считая, что темнота надежно его скрывает. Но забыл сделать поправку на зрение богатыря. А также на его слух, обоняние и прочие органы чувств, включая неведомые заурядам. Или же просто надеялся избежать такой встречи.
   - Ну ты, броненосец в потемках! - произнес Светлан над его ухом. Пустое сердце бьется ровно?
   Дальнейшие действия де Сэмпре были скорее актом отчаяния, ибо наверняка он узнал голос. Издав приглушенный рык, барон ринулся на богатыря, почти вслепую ткнув мечом. Выпад он исполнил мастерски, но угодил в пустоту. А в следующий миг лишился и меча, и опоры, вместе со всеми латами взмыв к потолку, словно под натиском бульдозера.
   - Твоя беда, что ты предсказуем, - сказал Светлан, удерживая его одной рукой. - Ходы планируешь неплохо, но - по накатанным рельсам.
   - И что дальше? - прохрипел Сэмпре, безуспешно пытаясь высвободиться. - Конечно, на вашей стороне сила!..
   Еще бы. Как раз поэтому богатыри такие убедительные. К ним прислушиваются - куда ж деваться?
   - Дальше? - переспросил Светлан. - А дальше, мой милый Генри, мы посетим хозяина. Ведь ты направлялся к нему?
   Опустив незваного гостя на пол, он крепко встряхнул эту связку доспехов, чтоб тот не питал иллюзий, и повлек к покоям графини, где все уже было подготовлено к встрече. Но кто и кого ждал там, это еще надо выяснить.
   - Вот и мы, - возгласил Светлан, под руку с бароном вступая в потайную дверь. - Небось заждались?
   На широкой ряхе де Бифа, плавно повернувшегося к ним, не отразилось ничего. Зато нервное лицо Адель перекосило - она даже не смогла удержать вскрик. А ведь восседали супруги на кушетке рядом, точно голубки.
   - Никого стороннего, все свои, - продолжал Светлан, выстраивая мизансцену. - Пора развязать этот узел - прежде чем он разбухнет от крови. Лучше не доводить до эксцессов, верно?
   Де Сэмпре он поместил в угол, напротив хозяев и подальше от дверей, но связывать не стал, положившись на его рассудочность. Сам же уселся так, чтобы не выпускать из поля зрения всю троицу и оба входа, но следить за событиями как бы из тени, не слишком мозоля глаза, - эдакий закадровый комментатор.
   - Поскольку граф не мастер разговорного жанра, придется мне побыть его голосом, - заговорил Светлан снова. - Итак, недомолвок не осталось, о своих целях каждый заявил ясно. Бедняга Роже был ненавистен Адель с первого дня, а последнее время стал мешать и Генри, нашему славному воителю. Неудивительно, что вы решили объединить усилия, свергая супостата. Натравить на него королевских послов не удалось, но среди замковой стражи у барона хватило друзей, чтобы пробраться сквозь все заслоны. Вот прикончить Бифа, видно, не нашлось охотников, пришлось взять это на себя.
   - Я хотел честного боя, - пробормотал де Сэмпре. - Один на один.
   - Честного? Не смеши!.. Ты вполне мог вызвать графа на поединок, и он не отказал бы, сам знаешь. Но в седле Биф точно скала, а двуручником орудует как тростью - так тебе не совладать с ним. - Светлан покачал головой: - Не-ет, ты хотел боя на своих условиях, с изрядной форой. Убить безоружного, может, и постыдился бы, зато сам оснастился на полную, а сюзерену оставил домашний наряд и парадный клинок. Конечно, хитрости в поединках не возбраняются - но такой перекос уже чересчур, разве нет?
   - Откуда мне было знать, что граф в домашнем? Он и в замке редко снимает латы.
   - Генри, не пори чушь!.. Или ты думал, будто Роже заявится к женушке в железе? И ведь Адель сегодня старалась казаться ласковой!
   - Сплошные домыслы, по-моему...
   - Конечно, нормальный суд такие доказательства не убедят, - согласился Светлан. - Но в эпоху абсолютизма, при безраздельной власти сюзерена... Как говаривают бандюги: не в суде - сами разберемся. Да прежний Биф не задумываясь отправил бы обоих на плаху!.. То есть если я бы позволил.
   - А вы бы позволили? - тотчас спросил барон.
   - Вряд ли. Во-первых, не люблю необратимых поступков; во-вторых, не вижу смысла... Но сейчас мне вмешиваться не пришлось. Как любящий супруг и благородный правитель, граф не хочет ни карать Адель, ни даже причинять ей лишнюю боль, подарив палачам одного тебя. Собственно, второе он оставляет на усмотрение графини. Или она, как и планировала, соединится с тобой... отправившись в совместную ссылку... или останется в прежнем статусе... но тогда тебя придется казнить, уж извини.
   На лице Адель отчетливо проступило сомнение. Выбор и впрямь непрост: собственный комфорт или жизнь... условно говоря, любимого. Хотя итог этих метаний легко угадывался каждым из присутствующих мужчин - даже барон вряд ли питал иллюзии.
   - Чума на ваши головы! - не стерпел он. - Смерть Господня, и это вы называете благородством? Да ни один неверный не додумается до такого!
   - Позже это назовут иезуитством, - сообщил Светлан. - Но разве ты не хочешь знать, насколько тебя любят? По-моему, эксперимент занятный. И ведь вышлют тебя не в кандалах - при всем оружии, даже с охраной, слугами, барахлом. И наняться сможешь к любому королю: такие спецы нарасхват!.. Правда, зачем тебе тогда Адель? - вздохнул он. - Верно, и у нее сомнения на сей счет: не оказаться бы за бортом, как та княжна. В Бифе-то она уверена несмотря ни на что. Или попробуешь убедить в своей преданности?
   - Да кто же нынче верит словам!.. Вы просчитали точно.
   - Ну покричи, как ненавидишь нас, - предложил Светлан. - Здесь такая сценка еще может сойти за свежак.
   - Разумеется, нового я не скажу, - признал барон. - Но за что вас любить? За то, что с рождения выше всех на две головы? Что вас одарили с избытком, когда другим перепадают крохи?
   - Надо ж, и тут тоскуют по равенству!.. Вообще, милейший Сэмпре, это именуется завистью. А страдают ею обычно бездари.
   - Вот это уже поклеп. Разве я не лучший среди полководцев Междуречья?
   - Ну, на этом фоне нетрудно казаться гением!.. Кстати, у нас в такие игры лучше играют машины. Но их даже не признают за людей... Итак, милая? обратился Светлан к графине. - Что ты решила? Казнить нельзя помиловать где тут ставить запятую?
   - Но почему должна решать я? - возмутилась она.
   - Да потому, что именно ты - яблочко раздора... я бы даже сказал: пэрсик. Так катись, яблочко, по серебряному блюдечку... в смысле, выбирай, кто твой суженый и что тебе потребно для полного счастья.
   - А если для этого мне нужна смерть вот его? - Адель кивнула на графа. - Я получу ее, да? Можно подумать!..
   - Когда б Роже считал, что его смерть тебя осчастливит, он тотчас бы сиганул со скалы, - сказал Светлан. - Однако он слишком хорошо знает тебя и тех, кто вокруг вас. Понятно, в твою голову этого не вдолбить, но без него ты не протянешь и месяца.
   - Ну конечно!..
   - Послушай, девочка, - настойчиво продолжал богатырь. - Роже никоим образом не снимает с себя вину, помнит о ней каждую минуту и готов ее искупать всю жизнь, любой ценой... если только не в ущерб чести. Но что делать, если это случилось? Ты ж видишь, как он переменился с того времени. Считай, что там был другой человек.
   - Не желаю ничего слышать об этом!
   - А когда не слышно, то вроде и не происходит, да? Если голова в песке, что делают с остальной частью, как бы и не важно...
   - Вы что, пытаетесь пробудить в графине жалость к своему насильнику? насмешливо спросил де Сэмпре. - Не лишайте ее жизнь смысла - ведь она живет ради мести. Если в душе Адель и остались чувства, то лишь вот это. Ну, еще она желает уцелеть. Но для этого ей не хватает рассудочности. Не станет меня - графиня найдет другого, и рано или поздно...
   - Сударь, ведите себя достойно! - неожиданно подал голос де Биф.
   - Мелко плаваешь, Сэмпре, - разве сам не замечаешь? - добавил Светлан. - Вот у графа душа оказалась шире. И переиграл он тебя в итоге, хотя изначально ты одарен щедрее. Но судят по результату, верно?
   - Так у него ж какие союзники!..
   - А что тебе мешало правильно выбрать? Нет, все ж затянуло в предательство!
   - Да кто придумал, будто я предатель? - засмеялся де Сэмпре. Предатели - кто добивается примирения с ограми.
   - Например, королева? - подсказал Роже.
   - Например, - огрызнулся барон. - Вот я никогда не давал спуска врагам!
   - Да кто придумал, будто огры - враги? - негромко спросил Светлан. Ты уверен, что дошел до этого сам?
   - А кто они, по-вашему, - гурманы?
   - И среди людей полно людоедов - зачем валить на чужих? Огры хотя бы не убивают родичей и не грызутся за главенство.
   - К сожалению, - согласился де Сэмпре. - Слишком они дикие, чтобы добиваться чего-то, помимо корма.
   - В отличие от волков в стае? Или от бабуинов - если представляете, о чем речь.
   - А вы не путаете с бедуинами? - фыркнул барон. - Впрочем, невелика разница!
   - Эти-то чем вам не угодили, Сэмпре? - поинтересовался граф.
   - Да замолчите все! - закричала Адель. - У меня уже голова раскалывается...
   - Ладно, господа, - сказал Светлан. - Будем считать, выговорились. Теперь пришло время помолчать, помыслить... А решать будем, когда догорит вон та свеча, - договорились?
   Поднявшись, он затушил остальные, погрузив комнату в сумрак, - якобы чтоб лучше думалось, - и снова сел на прежнее место, расслабленно вытянув ноги. Потянулись тягостные минуты. Трое остальных тоже застыли в манекены больше, наверно, от растерянности. Из них лишь Роже представлял, что должно произойти, а двое других просто оттягивали неизбежное, против воли заглянув в себя глубже, чем намеревались. Но такого состояния Светлан и добивался от них. А вот поможет ли... Ну, уж что будет, то и будет - остается ждать.
   Вжавшись в кресло, богатырь прокручивал в памяти, как на видеодиске, подробности недавней схватки, закончившейся для него постыдным бегством. Даже пытался, смоделировав виртуальных бойцов, выстраивать сцену наново, пробуя их в разных режимах, вынуждая двойника Зодиара биться в иной манере. Но тому и впрямь лучше удавалась рубка - видно, так у него устроены суставы, а вся анатомия, как и оружие, нацелена именно на такой стиль. Примерил и на себя чужую манеру боя, как и всегда, схватывая приемы с лету. Однако подходили немногие, увы.
   - Чу! - вдруг прошептал Светлан, вскидывая палец. А в следующую секунду нацелил его на дверь: - Вот он.
   Огромный паучий силуэт, знакомый по единственной и короткой встрече, выплывал из проема стремительно, но величаво, с некоей даже тяжеловесностью, вовсе не подобающей тени. Двигаться сквозь стены ему было бы трудно, однако створки пронизал с легкостью. Отчетливо повеяло холодом даже морозом, будто открылось окно в зиму. А души людей придавило тоской.
   Теперь Паука увидели все, закоченев словно по приказу. Со времени заточения призрак значительно прибавил в плотности, напитавшись пороками живых, и стал похож на просвечивающую, но вполне вещественную тварь, вдобавок хищную. Наверно, при таком свете он видел людей не лучше, чем те его, зато явственно ощущал их страх и спешил на него, как на запах, уже набегая на финиш.
   Заторопился и Светлан, в две кисти выстраивая Знак. Господи, не спутать бы чего!.. Сосредоточившись, он сквозь непослушное горло выпихнул Слово, для надежности рявкнув его во всю мощь, и ткнул обеими руками в хозяев замка, уже почти захваченных призраком.
   На сей раз эффектного не случилось, только по комнате будто пронеслась волна, качнув мебель и людей. А в следующий миг Паук отпрянул от жертв, точно мяч от стены. Тотчас бросился на них снова - и опять отлетел, не сумев одолеть заслон. После пятой пробы отступился, взамен графа попытавшись подмять барона, но и тут не преуспел. Суетливо потыкавшись в де Сэмпре, призрак в панике бежал - еще не представляя, какой сюрприз ждет его по возвращении. И как Паук вывернется теперь? Неужто его арсенал наконец исчерпан?
   Весь визит призрачного гостя уложился в минуту, и кроме Светлана, никто в комнате не шелохнулся, пока Паук испытывал людей на прочность. Даже после его ухода хозяева зашевелились не сразу. Пусто глядя перед собой, они будто прислушивались к чему-то... скорее всего к себе. В самом деле, с собой им придется теперь разбираться долго, привыкая жить наново.
   Дьявол, у них даже внешность изменилась! Кажется, Светлан перестарался - в том смысле, что вместе с заклятием сорвал с этой парочки и почти всю скорлупу, худо-бедно защищавшую от превратностей мира. А каково им станет жить без привычной оболочки? Это ж все равно что выставить нагишом под промозглый ветер!.. А может, само заклятие, отдираясь, заодно прихватило корни, без которых ему было не зацепиться? Побочный эффект, ну да. Как бы не пожалеть о таком лекарстве!
   Зато к Пауку все пристало, как по заказу, слившись с его чарами в смоляное варево. Дерьмо к дерьму - эдакий чан для слива отходов.
   - Ну, - вдруг произнес де Сэмпре, - и что теперь будем делать?
   Повернув голову, Светлан вперился в него, с изумлением и там обнаруживая перемены. Выходит, этого тоже задело? Ну, я увлекся. Чего не натворишь в спешке да с испугу!..
   - А чего ты сам хочешь? - спросил он.
   - Вы не поверите, сударь, если скажу.
   - Отчего ж, - пробормотал Светлан. - Более того: отнюдь. В смысле, поверю.
   - Я хочу загладить свою вину, - заговорил бедняга, волнуясь. - Перед королевой и сюзереном, перед страной... Ради бога, не отсылайте меня! Уж лучше казнь.
   - Эк нас мотнуло: из одной крайности... Что скажешь, граф?
   - Принимай командование, Генри, - просто ответил тот. - Лучшего полководца у меня нет. А для начала займись стражей - слишком легко ты сюда попал.
   Повернувшись, он обратил взор на жену, и от его улыбки Светлану сделалось зябко. Господи, да тут никакой жалости не хватит!.. Чего ж я наделал-то?
   - Вам, сударыня, мне сказать нечего, - негромко молвил де Биф. - Что моя жизнь в ваших руках, вы и так знаете. Можете забрать ее в любой миг.
   Плавно поднявшись, он поклонился сразу всем и без промедления удалился, спеша избавить Адель от своего общества. Впрочем, граф и прежде ей не докучал.
   - Вот так фокус, - сказал Светлан. - Заметили, у него даже речь стала другой!.. А интересно, Роже излечился от обжорства?
   - Перестаньте, прошу вас! - воскликнула женщина, явственно блестя глазами. - Мне так больно сейчас!..
   - Еще одна разморозилась, - вздохнул он, выбираясь из кресла. - Ладно, голубки, не буду мешать - дальше разбирайтесь сами. Теперь вам хватит собственного суда. И своих тормозов.
   Глава 24
   Зодиар играет на понижение
   - Ну-с, пришло время для твоего плана, Артур, - сказал Светлан, смакуя морс, только что приготовленный Жанной. - Я имею в виду ночную атаку на вражий лагерь. Но исполним сей финт мы сами - бифовских орлов не потребуется.
   - Ты так уверен, что Пауку не вернуться в Бройля? - осведомился король.
   - А если не уверен, так и что? Не устраивать же для гарантии бойню!.. Впрочем, шансы неплохие - заклятие-то впрямь мощное. Знаешь, что такое несовместимость тканей? Вот то же самое происходит с призраком, когда он пробует слиться с чужим сознанием. Вы бы видели, как он бился о Сэмпре!..
   - Но если тот вправду заделался праведником...
   - Он был плохой-плохой, а после сделался холосый-холосый, да? спросила Жанна с ухмылкой. По своему обыкновению, она восседала нагишом на столе, словно хотела показать всем, что полностью выздоровела.
   - Ведь сказка же! - возразил Светлан. - И откуда в такой юной леди столько скепсиса? Помню, я в твои годы...
   - Жизнь научила, - заявила нахалка. - У ведьм год за три идет, разве нет?
   - Может, в этом и причина? - продолжил Артур, когда оба умолкли. Если человек чист душой, призраку в него не внедриться. А вот назвать чистым де Бройля...
   - Конечно, эксперимент не вполне корректный, - согласился Светлан. Увы, под рукой не оказалось мерзавца! Ведь с той троицы Паук стянул грязь не хуже пылесоса.
   - Вот видишь?
   - А у тебя что, есть иные предложения?
   - Нет.
   - Так и не трынди. - Вместе с креслом Светлан повернулся к Лоре и прибавил: - В любом случае дело будет непростым: один Зодиар стоит нас обоих, и второй верзила немногим слабее. В бой опять идут добровольцы.
   - Не смеши, - откликнулась силачка. - Я и по приказу не останусь, а любые цепи - порву.
   - Ну-ну, девочка, не хвались, - усмехнулся он. - А то впрямь спеленаю. - Затем крутнулся еще чуть: - Бахрам?
   Юноша молча кивнул.
   - Уверен?
   - Совершенно, - ответил тот спокойно.
   - Имей в виду, это - поединки. И пока я или Артур не сверзимся наземь, бесчувственные или обессиленные, ни ты, ни Лора вступать не должны. Вот дальше действуйте на свое усмотрение. Конечно, я бы предпочел, чтоб вы спасали нас, а не пытались превзойти.
   - А я? - спросил Стрелок. - Что вы поручите мне, монсеньор?
   - Нам, - поправила Жанна. - По-твоему, сир, тут годятся лишь рубаки?
   Светлан вздохнул.
   - Берите пример с Агры, - сказал он. - Вот она не рвется в помощники.
   - Да чего взять с кошки! - фыркнула ведьма. - Уж она не станет рисковать ради людей, поглазеет на представление издали.
   - А я о чем? Берите пример!.. Но если невтерпеж, страхуйте Лору с Бахрамом - ведь черт знает, как повернется. - Поглядев на хронометр, Светлан заключил: - Выступаем через час. Тогда сможем атаковать перед самым восходом.
   - А какой смысл? - удивился Артур. - Конечно, на рассвете сон крепче...
   - Дело не в том. Но магия к исходу ночи слабеет, зато холод предельный. Или забыл, что Зодиар не жалует прохладу?
   - Хочешь принудить его к бою на своих условиях?
   - Именно. Хотя при равном оружии и не отступая от правил. Этот урод решил с нами поиграть? Он еще проклянет день, когда наехал на нас!
   Еще по кусочку сна они все ж урвали - вполне достаточному, если учесть свойства богатырского организма. А из замка выехали точно в срок, ибо условились: опоздавших не ждать. И к лагерю де Бройля поспели, как планировалось: незадолго до рассвета, - притормозив на самом краю чащи, в черной тени деревьев.
   По примеру древних римлян южные бароны даже разовый свой ночлег окружили частоколом, вырубив лес на сотни метров вокруг, - прежде-то у них не хватило бы духу на такой подвиг. На образовавшемся вокруг лагеря пустыре из-под травы и завалов веток торчали пни с острыми верхушками, что затруднило бы маневры вражеской кавалерии, да и пехоте подпортило бы жизнь. Лишь шестиногам такое не помеха.
   - Надо же, каким де Бройль стал дальновидным! - проворчал Артур.
   - Удивительно, правда? - откликнулся Светлан. - И почему не ведет себя, как удобно нам, - может, у него собственные интересы?
   - Ну, против нас стены не защита. Или проще сокрушить ворота?
   - Да зачем? Из всей тамошней банды нам нужны двое, а уж они не станут прятаться.
   В эльфских латах Светлан ощущал себя уверенней. В дополнение к своему кладенцу он заимствовал у графа второй меч, не такой прочный, но почти столь же увесистый, и теперь готов был биться с Зодиаром в его манере, осваивая новые приемы на ходу. Наверняка ж они оттачивались веками, а такой опыт стоит перенять - насколько удастся. И у чудища станет на один плюс меньше.
   - Слушай меня, старина, - обратился он к Артуру. - Твой вражина здоров, точно мамонт, но не слишком искусен. Не дай ему забить тебя, как в прошлый раз. Попробуй сыграть в айкидо, используй против громилы его же силу. Ведь тут состязаются не только мускулы - будь умнее!
   - Немножко не по-рыцарски, а? - усомнился король.
   - А с драконами тоже расшаркиваешься? - фыркнул Светлан. - Ты хоть представляешь, кто он, твой противник? Кажись, здесь попахивает черными чарами.
   - Разделяю, - неожиданно вступила Жанна, сидевшая в его ногах. - Со вторым нечисто. Я не чувствую в нем души - пустота, холод!
   - А первый?
   - Первый хотя бы живой. И внутри что-то брезжит.
   - Н-да? - сказал Светлан. - Ладно, пора начинать - время не ждет. Жанночка, сваливай!
   Тотчас ведьма спрыгнула с шестинога и плашмя бухнулась о грунт, в следующий миг обернувшись гепардом, знакомым ей по Московскому зоопарку. Почему-то для превращений требовалась энергия столкновения - в дополнение к магии. Но видеть, как дева со всего маху шибается нежной грудью о землю, было жутко - каждый раз Светлана бросало в дрожь: а вдруг фокус не сработает? Факир был пьян, знаете ли...
   - Конечно, гепард и от рогача сможет улизнуть - если гнать по лесу и недолго, - сказал он. - Но после рассвета ты выйдешь из образа.
   - И что же? - промурлыкала Жанна, потягиваясь обновленным телом.
   - А то, что я могу тебе одолжить. Твоя магия не любит солнца, а вот Каналу оно до лампочки. Пользуйся от моих щедрот!
   И, сняв с руки перчатку, Светлан сотворил Знак, явившийся ему в недавней дреме, словно озарение, и уже испытанный на лесном зверье. Ощутив, как в нее втекает Сила, ведьма мявкнула от удовольствия.
   Стрелок тоже спустился вниз и уже сидел верхом на Агре, приготовив лук, - эдакий Дионис в средневековых одеждах. Построив шестиногов в свободную шеренгу, богатыри с нетерпением поглядывали то на лагерные ворота, то друг на друга.
   - Ладно уж, трубите вызов, - сказал Светлан. - Пусть все будет красиво.
   Роль трубача взяла на себя Лора, припав губами к золоченому рогу, и прозвучало это чисто да звонко - вовсе не те гнусавые тона, что помнились по "Александру Невскому". Несколько минут ничего не происходило, затем створки скрипуче разъехались и из ворот показалась искомая парочка - не особенно внушительная, если смотреть издали. Увы, на такой дистанции мечом не достанешь.
   - Имей в виду, король, для маневров тебе потребуется простор, - выдал Светлан напоследок. - А я попытаюсь завлечь Зодиара в чащу. Удачи!
   Он пустил рогача вскачь, по широкой дуге направляясь к противнику. И тот не подвел - сразу помчал навстречу, вырастая с каждой секундой, впрямь похожий на чудовищного кентавра, закованного в золотую броню. Видно, Зодиару тоже не терпелось завершить бой, для победы в котором ему не хватило малости. На друзей Светлан больше не смотрел, полностью сосредоточившись на противнике, нацелившись всеми фибрами, почти влюбившись в него - "одна, но пламенная страсть". Последнее время Светлана слишком баловали, а с более сильными ему не приходилось схватываться давно... аж со вчерашнего дня, ну да.