Иванов Сергей Григорьевич. Сила отчуждения (Крылья гремящие - 4)

   Хотя и на Лору стоило поглазеть. Угнездившись с ногами в том же кресле, небрежно, но умело (даже, пожалуй, искусно) драпированная в свой щегольской плащ, воительница рассеянно гладила золотистый, слегка изогнутый клинок, лежащий на ее обнаженных бедрах, и задумчиво щурилась в огонь, играющий бликами на бронзовой коже. Вот теперь, при ближнем рассмотрении (и после собственного признания), она вправду походила на эльфку. Эти ее гармония, грация, непроходящая свежесть... Сколько ж ей на самом деле лет?
   - Бог в помощь, величество, - сказал Светлан. - Осваиваешь смежную специальность?
   - Надо же чем-то заполнять досуг, - откликнулся Артур, усмехаясь. Ненавижу сидеть без дела.
   - По-моему, ты сильно опередил традиции современников, - заметил богатырь. - Вот когда ваше угрюмое средневековье сменит эпоха Возрождения пойдешь нарасхват, как Микеланджело или Бенвенуто. И кстати, прославишься намного больше любого драконоборца.
   - Куда мне до настоящих мастеров! Это же так, баловство... э-э... времяпрепровождение.
   - Да что тебе не отдыхается, как нормальным людям? Валялся бы на кушетке, поплевывал бы в потолок...
   - Как, например, ты?
   - А чего, я тут славно придавил - вон дамы не дадут соврать, - сказал Светлан. - Вообще, когда я был маленьким... э-э... чуть больше года назад... мне сильно мешала близость моего рабочего кресла к дивану, на котором так сладко... гм... думалось. Были же времена!
   Он прошел к камину и уселся так, чтобы видеть всех троих: Жанну, Лору и... фантазию короля на тему Джинны, постепенно словно бы пробивавшуюся наружу из куска мертвого материала. Как бы не доигрался наш Пигмалион: вот возьмет демонесса да вдохнет жизнь в эту глиняную красотку - шуточка-то вполне в ее стиле.
   - Интересно, - пробормотал Светлан, - а если б я принялся лепить с Жанны, кто бы получился: Анджелла? Впрочем, они-то как раз похожи.
   - А возьми меня за модель, - предложила Лора. - Если умеешь.
   - Вообще-то я профи, - ответил он. - В том смысле, что в своем мире зарабатываю себе на хлеб как раз этим.
   - С маслом! - хихикнула Жанна, не меняя предписанной позы. - Уж не скромничай, си-ир. Твои работы в цене!
   - Возможно, вхожу в десятку, - пожал Светлан плечами. - Но не чемпион - это точно. В истории не удастся наследить.
   - Все ж я хочу позировать, - снова вступила Лора. - Может, удастся тебя вдохновить?
   - Ну да, - сказал он. - И на что, любопытно?
   - Сперва - на шедевр.
   - А дальше, как карты лягут, ага? Конечно, я охотно бы с тобой поработал - на такую натурщицу редко кому везет...
   - Вот только выдастся свободный денек, да? - ввернула Жанна. - А лучше - неделя!
   - Действительно, мельтешить не хочется. Если уж посягать на твои совершенства, Лора... В общем, как только покончу с делами.
   - Так берись за них, - сказала она. - Все говоришь, говоришь!..
   - А в этом мне слышится досада, - удивился Светлан. - Ладно, углубляться не будем... Итак, - он перевел взгляд на Артура, - дверь никто не трогал, в окна не заглядывали?
   - Все тихо, - ответил тот. - Не считая этого ора снаружи и... - Он замялся.
   - Чего?
   - Вроде как тени шевелились в углах - не от огня, нет. И словно бы стужей потянуло.
   - "То ли чудится мне, то ли кажется", - нараспев произнес Светлан. Не нравится мне это. Уж мы знаем, откуда растут такие холодные уши, - не от горячего сердца, верно?
   - А ты обратил внимание, что в здешних покоях нет ни одного портрета или статуи? - спросил король. - И старого оружия не видно - не говоря о комплектах рыцарских лат, выставленных в нишах.
   - И что?
   - А то, что обычно в замках этого добра - на каждом углу.
   - Наш второй сир имеет в виду, - пояснила Жанна, - что в такой вот старый хлам обожают вселяться призраки. Особенно если за время жизни успели сродниться с ним.
   - Что ж, - сказал Светлан. - Если вправду так, спасибо Бифу за наш мирный сон. Как представишь каменных или железных командоров, слоняющихся по этим комнатам... Бр-р-р! А место впрямь показалось мне замороченным я-то грешил на свою мнительность. Наверно, и подобающие байки запасли?
   - Как же без них, - подтвердил Артур. - Проблема в том, что легенд слишком много, - не знаешь, какую выбрать. За прошедшие века здесь стряслось много всякого, на все вкусы. Утверждают, будто сию крепость выстроил первый граф, коему тогдашний король пожаловал Междуречье вместе с титулом. Прежний-то замок де Бифов еще тогда пришел в ветхость.
   - Бедный, и не надорвался! - проворчал Светлан, укладывая ноги на пуф, придвинутый к самому камину. - Соседи-то помогали чем: каменкжи там поднести, раствор замесить?..
   Почему-то ему нравилось ощущать подошвами огонь, напрямую заряжающий энергией, до странности похожей на магию. Глянув на богатыря, и Лора протянула ноги к пуфу, будто невзначай коснувшись его ступни своими, умилительно изящными на таком фоне. По-видимому, для нее похожим источником Силы служил сам Светлан. Или Лоре просто нравилось его трогать. Ну бывают же у девиц извращенные вкусы?
   - С тех пор ни один правитель Междуречья не умер своей смертью, продолжил Артур, старательно шлифуя перси своей мечты, воплощаемой в глине. - Причем, как ни грустно, очередного графа почти всегда отправлял за порог кто-нибудь из ближней родни.
   - Ну, здесь это скорее норма! - заметил Светлан, вспомнив хронику дома де Кюси - в изложении Анджеллы. И беднягу Филиппа, ее номинального отца, порешил не кто-нибудь, а родной племяш. - Королевство-то у вас сказочное, прибавил он, - но вот люди... в большинстве... Как видно, спустились мы с одних деревьев.
   - Увы, мой друг, - согласился король. - На человечью натуру чудеса не влияют. Отличия лишь в разбросе качеств. Если у нас герой, то без упрека, а уж если злодей...
   - ... то фантастический, - заключил богатырь. - Чтоб, значит, не скучно было. Хотя тут можно и поспорить...
   - Что, прямо сейчас? - осведомилась Лора.
   - Да, - спохватился он. - Так что там с нашими призраками?
   - С бифовскими! - прыснула Жанна.
   В этот момент из спальни вкрадчиво выскользнула кобрис - не запылилась. Вот тоже бродячая тень... правда, вполне живая.
   Потянувшись, Светлан налил в миску тягучую жидкость, густо замешенную на сахаре (видимо, здешний аналог сгущенки), и поставил на пол - чтобы не приучать киску к столу. Приблизившись, Агра стала принюхиваться, осторожничая по обыкновению всех котов.
   - Может, туда валериана бухнуть? - проворчал Светлан. - Я понимаю, что ты не медведь... Итак, мой король?
   - Словно бы злой рок тяготеет над родом де Бифов, - начал Артур свою ночную страшилку.
   - Рок, ну конечно! - не сдержался Светлан. - В быту именуемый жаждой власти. А если приплюсовать к нему алчность и завистливость... Ладно, извини - постараюсь больше не встревать.
   - И меньше - тоже, - шепнула ведьма и показала ему розовый язычок. Си-ир!..
   Он лишь вздохнул. Да что ж у них, у обеих, столь сахарные уста - так и тянет прильнуть. Крепись, богатырь... импотентом станешь.
   Вот короля, без оглядки устремленного к единственной цели, было не пронять сторонними соблазнами. Как и не сбить с повествовательной стези, когда он уже набрал инерцию.
   - Если подсчитать, - продолжал он, - сколько жутких убийств произошло в стенах этой твердыни... в детали лучше не вдаваться...
   - Да уж пожалуйста! - опять влезла ведьма, видно, истомившись сидеть без движения.
   Светлан показал ей кулак - в ответ шалунья звучно чмокнула воздух, выставив сочные губки в его сторону. Уж эти губки... черт...
   Ощутив, как в его щиколотку вжимаются скульптурные пальцы Лоры, он подавил желание облизнуться и, переведя взгляд на нее, пару раз хлопнул ресницами, изображая невинность: дескать, ни в чем осудительном не замешан и никакие блудливые помыслы в его голову (или куда?) не залетали. Усмехнувшись, силачка покачала головой - уж она мужчин знала отлично: такие самцы!.. На что Светлан лишь повел плечом: что ж поделать? Мы с этим боремся - в меру сил и разумения... чаще-то проигрываем, понятно. А нечего искушать, ясно? Ну зачем вы такие красивые?
   Если Артур заметил их пантомиму, то виду не подал. Да и реплики Жанны, давно ставшие привычными, ему не мешали.
   - Чего только не вытворяли со злосчастными графами, - повел он дальше. - Их сбрасывали с башен, поднимали на копья, закалывали во сне. В них загоняли стрелы, превращая в подобия ежей, им заливали в уши отраву или свинец...
   - О господи, - содрогнулась Жанна.
   - А одного де Бифа даже сожрал огневик...
   - С кровью или хорошо прожаренным? - не смолчал уже Светлан.
   - ... и затем бесчинствовал долго, нагоняя ужас на Междуречье. Пока не встретил смерть вблизи Тьена, главного города графства.
   - Награда нашла героя, ну да.
   - После чего тамошние горожане долго разгуливали индюками, похваляясь отвагой и обучая приезжих тонкостям охоты на чудовищ. Но забавнее всего, что дракон-то издох сам - от старости или болезни.
   - А, это знакомо, - кивнул Светлан. - У нас тоже полно любителей делиться опытом, как свергать тиранию и добиваться свободы... после того, как темницы рухнут сами.
   - Судьба же здешних графинь, увы, была еще печальнее, чем у мужей. Зависеть душой и телом от таких деспотов...
   - А за близость к власти надо платить! - неожиданно сказала Жанна. Хотя вряд ли у этих гусынь имелся выбор. Разве сбросить с себя парчу, побрякушки, оседлать суковатую метлу и - воспарить, нагой и вольной!.. Но у кого на это хватит духу?
   - Помимо духа, нужен талант, - заметил Светлан. - Впрочем, ты и сама похвалишь себя... лучше всех.
   - Как бы то ни было, пресловутых скелетов в шкафах расплодилось тут сверх всякой меры, - снова заговорил Артур, машинально бросив взгляд на объемистую нишу, прикрытую плотной шторой. - Неудивительно, что обитателям Стронга то и дело видится странное. А время от времени и происходит: необъяснимые исчезновения, непонятные смерти, странные болезни, беспричинные умопомешательства...
   - Ну, под эту лавочку можно списать пакости и вполне живых!
   - Скорее всего так и делалось, - подтвердил король. - Но не во всех же случаях? Кстати, безумие - фамильный недуг де Бифов. Редко кто из них избежал сумасшествия в той или иной форме.
   - Вот это как раз понятно, - сказал Светлан. - На войне год за два, говорят, - а Бифы из нее не вылазят. Я уж не говорю об инцесте, которым здесь, похоже, грешат едва не все, и об их склонности к излишествам, выдержать которые способен разве богатырь. Ну попробуй отучить Бифа от обжорства!.. Это сделалось тут народной забавой: кто больше слопает.
   И он с неодобрением поглядел на кобрис, будто не сам же подверг ее соблазну. Распробовав сгущенку, Агра запустила длинный язык, порцию за порцией переправляя лакомство себе в рот. Как бы ей не стало худо с непривычки!.. Хотя коты в этих делах берут пример с древних римлян: чуть заподозрят неладное - сразу извергают обратно. (Или, наоборот, те брали пример с котов?)
   - И это тоже, безусловно, - не стал спорить Артур. - Но, опять-таки, обычными причинами не объяснить всего. Поверь, здесь и до тебя хватало скептиков - на прежних позициях не остался ни один... из выживших.
   - Призраков опасно недооценивать, - согласился Светлан. - Один такой уже бродил по Европе - до сих пор аукается. И с Пауком еще будет мороки!.. Ладно, а чем заняты местные жрецы? - спросил он. - Почему не изгонят нечисть?
   - У вас читал притчу про короля, - усмехнулся Артур, - приказывавшего солнцу садиться как раз в минуту, когда начинался закат. Вот и церковники вроде того мудреца: подбирают себе задачи по силам. Одно дело объявить ведьмой деревенскую знахарку и с помпой спалить ее на костре, совсем другое - сцепиться с настоящими, матерыми призраками, кои сами способны изгнать из крепости кого угодно. То есть, возможно, сперва и были попытки, но к хорошему не привели. Во всяком случае, здешние ревнители в темное время не покидают келий, держа круговую оборону до утра. Исключая разве епископа, смелого до безрассудства или...
   - Ну?
   - Не знаю, не хочу обвинять огульно, - произнес король. - Могу лишь сказать, что ночные гуляния пока не обернулись для него бедой. И не думаю, что дело в святости преподобного Пима, как утверждают верующие слепо. Возможно, обычное везение?
   - Как говаривал один фельдмаршал: раз - везение, два - везение... а умение что ж? Не думаешь, что попик наловчился отбрыкиваться от теней?
   - Если не ладить, - сказал Артур, все ж не удержавшись от "огула".
   - А что же сам Биф? Его-то не достают шибко активные пращуры?
   - Если и достают, он ничего по сему поводу не предпринимал - насколько я знаю.
   Подбросив яблоко, Светлан взмахом кинжала рассек его на половинки. Одну тут же насадил на острие, вручив Лоре, вторую подхватил свободной рукой.
   - А что еще есть по Бифу? - спросил он. - Кстати, как его имя?
   - Роже, - ответил Артур. - Хотя не уверен, что об этом помнят многие. Вообще, чтобы зваться по имени, нужно выделиться из ряда. Обычно этой чести удостаиваются короли, реже - герцоги.
   - Еще - певцы, - вставил Светлан. - Но это у нас. И имечко ж ему выбрали - как по заказу!.. А есть у нашей Роже близкие родичи?
   - Матушку я успел застать, - сообщил Артур. - Между прочим, единственный светлый луч в здешнем сумраке. Умерла она рано, так что своим свирепым нравом Роже обязан отцу.
   Светлан поглядел на короля-рыцаря с интересом. Тот вовсе не выглядел старше де Бифа, но судить о возрасте богатыря по его виду... А кстати, сколько Артуру лет?
   - И все ж это дает надежду, - заметил он. - Если в маменьке жила душа и если ту унаследовал сын...
   - ... и если она еще не задохнулась в таком хлеву, - вставила Жанна.
   - ... то с таким материалом стоит работать. Конечно, проще убрать проблему вместе с человеком...
   - Хоть я и король, мне не по душе крайние средства, - молвил Артур. К тому же платить убийством за радушие было бы низостью.
   - К тому ж этим мы ничего не добьемся, - прибавил Светлан. - Так мне кажется.
   - Собственно, почему, сир? - спросила Жанна. - То есть я понимаю доводы нашего величества... Но иногда-ж не обойтись без хирурга?
   - Ох, не знаю, милая, - остерегся бы утверждать. Вообще, вся эта медико-лесорубовская терминология, трактуемая слишком широко...
   - Зачем же широко? - пожала она плечиками. - Ограничимся графом.
   - Не думаю, что от Бифа зависит многое, - ограничился Светлан. Складывается впечатление, будто он плывет по течению - лишь бы уцелеть. Делает, что от него ждут, ни на йоту больше. И если бы поменялись обстоятельства...
   - Хорошо, а кто заказывает музыку?
   - Вот это и надо выяснить.
   - Но ведь если сломать шарманку, то и музыке каюк?
   - Знаешь, я уже не в том возрасте, чтоб переть буром без достаточных оснований. А то ввяжешься в бой... а потом окажется, что бьют тебя.
   - Со стратегией определились, - улыбнулся Артур. - Теперь давай по тактике.
   - По-моему, нам следует разделиться, - сказал Светлан. - Ни к чему двум таким бугаям бродить по здешним закоулкам, пихаясь плечищами. Тем более времени - в обрез.
   - И что ты поручаешь мне? - осведомился король.
   - Я? - удивился Светлан.
   - Ведь ты - главный.
   - Думаешь? - удивился он пуще. - Тогда займись служителями - как более обходительный. Можешь взять на себя и нордийцев, раз уже имел с ними дело. А мне интересно взглянуть на здешние подвалы - что-то нечисто там.
   - Только там? - хмыкнула Жанна. - Чур, я с тобой, сир!
   - Ага, - проворчала Лора. - Выходит, я попадаю в другую команду.
   - Тебе понравятся попики, - утешил Светлан. - Уж они на твои прелести истекут слюной.
   - Знаю, чем они истекут - с голодухи-то!.. Хотя обычно мягкотелые от меня шарахаются.
   - Видишь ли, для обычного мужика твое тело слишком... э-э... функционально. Скажем, ягодицы у тебя - это мускулы, в любой миг готовые затвердеть в камень... а не объект вожделения, нежный и трепетный. А твоя кожа? Это ж с ума съехать!.. Будто для каждой мышцы отдельный чехол. Даже на сгибах ни морщинки - все в обтяжку. А жировая прослойка где? - Он развел руками. - Нету, не запасли!
   - Трепетный - это когда шлепнешь по заднице и она трясется с минуту? спросила Лора.
   - Ну, вроде того... На тебе же ни мягких валиков, ни уютных складок, ни эдакой нежной дряблости, говорящей о сытости и безделье, - вообще никакого украшательства. Хотя иные утверждают, что красота - это и есть целесообразность...
   - А чем плоха моя грудь? - ладонями она подбросила свои торчащие холмики, вынудив их колыхаться. - Мало такой мягкости?
   - Милая, пойми меня правильно: на мой вкус твоя попка, как и все прочее, - лучше не бывает. Так и тянет... н-да... Речь о нормальном мужчинке, коего женская сила попросту пугает.
   - А тебе, значит, бояться нечего?
   - Ну, возможно. Или я смотрю на вещи шире, находя красоту сразу во многом. Ведь сколько женских типажей могут радовать глаз!.. От мальчикового до материнского. Лишь бы не уезжало в мужиковатость.
   - А в мальчики, выходит, пусть? - не пропустила Лора.
   - Скорей я имею в виду бесполость, - поправился он. - К примеру, был у нас с Артуром знакомый чертушка...
   - Что, один на двоих?
   - Вообще-то их было тоже два. А обстановка не располагала к глупостям - это чтоб ты не измышляла лишнего. Но временами этот самый чертяка до дрожи походил на девицу. То есть его изяществу и грации могли бы позавидовать многие...
   - Хватит мемуаров, - вмешалась Жанна. - Тебя, сир, не останови будешь до утра вспоминать!.. А работать кому?
   - Уж эта работа! - вздохнул Светлан. - Ну, потопали...
   Глава 8
   Крепостные будни
   Не спеша, словно бы прогуливаясь, они шагали посреди пустынного коридора - громадный, почти под потолок, богатырь, одетый вполне по-домашнему (то есть не в металл), и стройный, точно девица, юнец с нежным лицом и выпуклостями на узкой груди, плохо скрываемыми пажеским нарядом. Впереди них клоком дыма струилась кобрис, чуть слышно шлепая по выщербленным плитам. Коридор озаряли редкие факелы, в домах столичной знати давно замененные на масляные светильники, а тени от их скачущего пламени создавались самые фантастические.
   Похоже, все помещения в этом замке напоминали подземелье - запущенное, сумеречное, унылое, но выстроенное на века, из крупных каменных брусков. Менее закаленные рыцари уже разбрелись по покоям - конечно, те из них, кто смог выбраться из-за стола. Минуя толстые двери, Светлан слышал то ужасающий храп, будто рычал хищник, то чихи, больше похожие на лай, то приглушенную болтовню, смахивающую на свару. Кто-то угрожающе бубнил, обещая расправу сразу многим, кто-то громко похвалялся доблестью, будто не успел накричаться на пирушке, кто-то с рыком и стонами предавался блуду... Или лучше сказать "занимался любовью"?
   - Сир, у меня проблема, - внезапно сказала Жанна.
   - У тебя? - удивился Светлан. - Вот новости!.. И какая?
   - Бахрам, - коротко ответила она.
   - Еще интересней. Уж этот парень, по-моему, никому не мешает.
   - Ну да - пока на него не обращаешь внимания.
   - А-а, - сказал Светлан не без злорадства. - Теперь понимаешь, каково приходится бедолагам, положившим на тебя глаз!.. Кстати, это не только твоя проблема.
   - Чья еще?
   - Стрелка.
   - Так уж бывает, - пожала плечами девушка.
   - Так уж выходит, - подхватил он. - Кто-то теряет...
   - ... а кто-то находит, да? Только вот не понять, кто здесь и чего нашел.
   - Есть другая песня: "Мы выбираем, нас выбирают..."
   - Слышала, слышала!..
   - А еще поют: "Здравствуй, милая моя, я тебя дождалси..."
   - Достал ты меня, сир, своими песнями!
   - Ну почему - "своими"? На авторство не претендую. Но если помнишь, наше знакомство началось именно с песен - искусство сближает.
   - Жаль, не до самого упора, - фыркнула Жанна. - Хотя, если б тогда не заявилась принцессочка...
   - Н-да, тогда сюжет мог бы повернуть в иное русло. Или нет?
   - Да куда б ты делся от Анджи! А она - от тебя. Если уж написано на роду...
   - Вот, еще одна фаталистка!
   - Я не о судьбе - о предназначении. Вы ж созданы друг для друга.
   - Твоими бы устами... Ладно, а с чего ты заговорила о Бахраме?
   - Ну, ты же для меня как брат - вдруг присоветуешь что?
   - Интересно ты понимаешь отношения родичей!.. Учитывая, к чему склоняла меня вчера.
   - Ведь не по крови? - возразила ведьма. - Чего ж тут осудительного?
   - Ведь брат все-таки...
   - И что? Если возникла надобность, отчего не ублажить ее в узком кругу, при полном доверии сторон? С близким человеком и близость - в радость. Ему даришь себя со всей душой.
   - Брату? - с сомнением спросил Светлан.
   - А почему нет?
   - Когда привыкаешь глядеть на кого-то как на родича, уже не можешь принимать его за объект... э-э... страсти. Табу, понимаешь?
   - А нечего было привыкать, - отрезала она. - Ну что за люди? Понавешали флажков и сами же шарахаются от них... Цирк!
   Покачав головой, богатырь молвил:
   - Как быстро растут дети...
   - Подумаешь! - фыркнула Жанна. - У меня в этих делах знаешь какой опыт? Не говоря про стаж.
   - В делах - может быть. А в чувствах?
   - С этим хуже, - признала девушка. - Если говорить о настоящих - чтоб до донышка... Вот как у вас с Анджи. Потому и обратилась за советом.
   - Думаешь, у нас есть чему учиться? Сложность на сложности. А временами бывает так больно...
   - Так ведь и боль - сладкая?
   - Это мазохистам она в радость, а я обойдусь.
   - Все равно вам можно завидовать.
   - Это - да, - согласился Светлан. - Если не свихнешься, всего нахлебаешься вдосталь. Иным и не снилось столько.
   Недолго помолчав, Жанна произнесла:
   - Возвращаясь к Бахраму... Тут есть препятствие.
   - Ну?
   - Похоже, его не влекут девицы. Вообще.
   - Восток - дело тонкое, - осклабился богатырь. - Так ты поэтому, вырядилась пажом?
   - И поэтому тоже.
   - Ну ты меня позоришь!.. Не могла променять на кого-то поядреней?
   - Си-ир, это не смешно.
   - Тебе-то конечно, - согласился он и вздохнул. - Легких путей не ищем, да? Что ты, что я... что Артур.
   - Легкие ведут сам знаешь куда. Нам в те места и даром не надо,
   - А как же Стрелок? - спросил Светлан.
   - Да куда он денется? И кто виноват, что Стрелок такой рохля!..
   - Просто он старается быть честным.
   - Сдалась мне его честность, - пробурчала девушка. - И кто забил ему голову такими глупостями?
   - Вот и поинтересуйся. Уж чтоб ты да не нашла подхода к мужчине...
   - Кто мужчина: Стрелок? Скажешь тоже!
   - Мне-то мнилось, ты благоволишь к нему. Даже вроде нежность питаешь.
   - Как к дитю малому, ага. Вот Бахрам - взрослый. Правда, вымахал не в того.
   - А ты не путаешь? - усомнился богатырь. - Насколько заметил, он любуется женщинами.
   - Как и ты - ладными мужиками. Но разве у тебя это ведет к чему-то?
   - Боже упаси!..
   - То-то и оно.
   - М-да, проблема, - сказал Светлан. - Впрочем, решаемая, насколько знаю, - если речь идет о ведьмах. Ведь вы кого угодно обратите на путь. Тем более ты уже как будто нашла способ.
   - Предлагаешь остаток жизни разгуливать в штанах? - спросила Жанна. И подставлять любимому выход вместо входа? Конечно, я согласна на жертвы но притворяться не собой?..
   - Да, этого мне не уразуметь, - посетовал он. - Здравствуй, племя младое!.. А заодно и прощай - наше-то время ушло.
   - Не кокетничай, си-ир.
   - Да господь с тобой...
   Мгновенным взмахом эльфского клинка Светлан отбросил в сторону здорового паука, зачем-то вздумавшего сверзиться на его голову. Конечно, после чудовищ Тартара здешние членистоножки не кажутся страшными, а все равно - неприятно. Возможно, из-за ассоциаций, связанных с убитым колдуном.
   - Уж не тебе плакаться на женскую неприязнь, - заметила Жанна.
   - Многие женщины меня любят, но ни одна не уживается, - вздохнул Светлан. - Похоже, год - это предел.
   - Так тебе ж лишь одна и нужна, - фыркнула ведьма. - И потом, богатырям личная жизнь не положена.
   - И вечный бой, да? А спать скоро вообще перестану, так что и во сне покоя не увидать... Нет, дело в ином, - сказал он, подумав. - У меня и раньше не складывалось. Все прежние подружки ныне живут с другими, растят детей - увы, не моих.
   - Не дождались от тебя отклика, вот и слиняли, - рассудила Жанна.
   - А ведь тогда я не слишком уходил за норму. Зато теперь!.. С тех пор как превысил три центнера, каждый шаг делаю с аккуратностью, страшась кого-нибудь раздавить. И поворачиваюсь с оглядкой, дабы не зашибить подвернувшихся. Будто разгуливаю среди дошколят.
   - На тебя, сир, надо взбираться, как на гору, - засмеялась она. - И бродить, бродить по твоим холмам!..
   - Альпинисточка моя, - усмехнулся Светлан. - Лучше не вводи в искушение.
   - Да какой ты богатырь, если не можешь противиться соблазну?
   - Уж какой есть, - сказал он. - Доморощенный, где-то даже самозваный. А когда не хватает силы, беру умом.
   - Или языком, ага? Мне ли тебя не знать!..
   - Мы ж с тобой знакомы всего год, - удивился Светлан.
   - Для кого год, - молвила Жанна. - А для кого четырнадцать месяцев и восемь дней.
   - Ладно, не пыли. А то не знаю твоих способностей к арифметике!..
   - Видишь? Выходит, и ты познал меня до самых... гм... глубин. Так что осталось только довести знание до абсолюта.
   - Может, вам с Лорой спеть на пару? - огрызнулся Светлан. - Дуэт получился бы - блеск!.. Даже слушать не обязательно - смотри и балдей.
   Сбоку раздались истошные крики, визг, ругань, накатив точно взрыв, причем женские голоса мешались с мужскими. Поспешив на гвалт, парочка увидела, как несколько рыцарей, упившихся до полного озверения, пытаются... э-э... любить комедиантов, причем даже без различия полов. Пришлось Светлану поучить дворян хорошим манерам - на доступном для них языке и посредством весьма убедительных доводов, после которых они уползали на карачках. Затем подоспели здоровяки-стражи, похожие на спущенных с цепей волкодавов, и усугубили аргументы богатыря, без церемоний мутузя вассалов, злоупотребивших графским радушием. Как видно, де Биф пресекал насилие, исходящее не от него.