Иванов Сергей Григорьевич. Сила отчуждения (Крылья гремящие - 4)

   - Дар, может, и есть, а вот энергии, той самой Силы... Даже лучшая машина не поедет без горючего. Копить Силу неделями, а после выплеснуть за один присест - по-моему, это тупиковый путь. То есть можно и дальше пробавляться фокусами, но называть себя при этом магом!.. Зависеть от Канала - не лучший вариант, - признал Светлан. - Но других я пока не знаю.
   - У нас этой Силы гуще, чем здесь, - сообщила Лора. - Там ты был бы в цене, как маг.
   - Вот если попаду к вам, вспомню, чему учили в Тартаре, - сказал он. Но здесь придется нащупывать иную систему. А может, со временем их удастся объединить?
   В дверь деликатно стукнули - и на сей раз не спешили открывать. Стрелок дернулся было ко входу, но Светлан тормознул его, вскинув руку.
   - Входи, не заперто! - пригласил он.
   В комнату вступил Роже, на диво опрятный, с аккуратно подстриженной бородой, одетый без вызова, но со вкусом, помогавшим графу выглядеть стройнее. Впрочем, скоро он и впрямь похудеет - судя по взгляду, равнодушно скользнувшему мимо харчей.
   Хотя здесь и без них было на что глазеть. Вот эти лакомства куда соблазнительней для любого нормального мужчины. Но если прелести Лоры и Джинны граф успел оценить, то третья нимфа... Конечно, взгляд де Бифа затормозил именно на ней.
   - Вас не шокирует, что я без берета? - спросила Жанна серьезно. - Я могу надеть.
   И, повернувшись на бок, легла изящней, предоставляя гостю лицезреть все детали, прежде укрытые под пажеской шкуркой.
   - Как желаете, сударыня, - после паузы откликнулся Роже. - Ради меня утруждаться не стоит.
   - И отлично, - сказала ведьма, снова укладываясь на спину. - Уж так надоело носить ваши... гм... причиндалы.
   И как эту фразу уразумеет граф? Впрочем, затем и сказано.
   - Может, прикроешься все-таки? - спросил Светлан. - Или хотя бы поменяй позу.
   - Прикрывать надо стыд, - возразила дева. - А чего нам стыдиться?
   Действительно: а чего?
   - Спроси об этом у графа, - предложил он. - Или у преподобного Пима, по твоей милости оставшегося без грозного бога.
   - Ну, это ненадолго!.. Свинья везде грязь найдет.
   - И любишь же ты зоологию!
   - У природы тоже есть чему поучиться.
   - У свиней? - не поверил Светлан.
   Он уронил руку, отпуская Стрелка, и тот ринулся за креслом, установив его на некотором удалении от пляжного разгула. Кивком поблагодарив, Роже уселся, отнесясь к открывшимся ему прелестям с тем же спокойствием, что к еде. Видимо, кроме Адель, для него не существовало женщин. Счастливец!
   - Какие новости, дорогой граф? - спросил Артур. - Де Бройль вел себя не слишком нагло?
   - Мы договорились с ним, - ответил Роже с утомленным вздохом. - И королеве он присягнул... в конце концов. Будет служить - по мере сил.
   - И что вы думаете о нем?
   Граф пожал массивными плечами.
   - Он показался напуганным, - сказал он. - Вами, наверно?
   - Скорее собой, - проворчал Светлан. - Побывал в шаге от геенны, едва не заделался рабом Тьмы.
   - Да, это страшно, - согласился Роже, думая о своем.
   - А где сейчас де Сэмпре? - снова спросил король.
   - Вот у него забот выше головы. На пару с де Бройлем уламывает диких баронов, чтобы те не сдали назад. А для убедительности обложил их лагерь со всех сторон, пока тамошние солдаты не опомнились.
   - Не протрезвели, хотели сказать?
   Усмехнувшись, граф достал из кармана плаща нарядный сверток, стянутый шелковой тесьмой.
   - А это что? - спросил Светлан с подозрением.
   - Сандалии, - сказал Роже, разворачивая пакет. - Подношение святому чудодею от городских старост Тьена. Тамошние сапожники славятся умением.
   - Недурной фасон, - согласился Светлан, глядя на сандалии. - И сделаны по ноге, будто мерку снимали. А как они прознали о чуде?
   - Слухи быстро разносятся, - пожал плечами граф.
   - Верно, горожане уповают, что ты и их окропишь спиртом, - засмеялась ведьма. - Ведь нашел, чем пронять сердца!..
   - Се знак, - сказал Светлан. - Похоже, не отвертеться мне от вояжа.
   - А королевский плащ я перешью на рясу, - вставила Жанна. - Для комплекта.
   - А мечи на что перекуем? - хмыкнул Светлан. - Впрочем, эту проблему решили за меня - обойдусь палицей, если что. В рясе, но с дубиной, ага... Да, Роже! - словно бы вспомнил он. - Тебя ведь можно поздравить. От лица королевы... ну и от своей физиономии заодно. С сегодняшнего дня ты герцог... э-э... де Стронг. Кстати сказать, первый в роду. А о Первом Графе лучше забыть. Начнете отчет наново.
   - Боюсь, я не заслужил, - со вздохом промолвил Роже. - Ведь вы все сделали сами.
   - Э, брось! При таких обстоятельствах и не мешать - подвиг. И потом, при поступлении на новую работу полагается аванс, а отрабатывают его после. К тому ж реально-то тебе ничего не прибавят... Между прочим, и Сэмпре повысили - в графы. В память о прошлых заслугах и с надеждой на будущие. А фамилию ему менять вряд ли стоит - слишком известная.
   Помолчав для пущей значительности, он сменил тему:
   - Роже, хотел спросить... Когда искали мои латы, кто-нибудь заглядывал в могильник?
   - Одному я повелел, - ответил тот, не отводя глаз. - Другим запретил.
   - И?..
   Герцог пожал плечами:
   - Внутри - ничего особого. Статуи по кругу. В центре плита и сломанная лежанка. У стены ящик, пустой... Правда, одна статуя была раздетой.
   - Ага, - сказал Светлан. - А ящик, значит, оказался пуст. И никого вокруг?
   - Никого, совсем. Это плохо?
   - Пока не знаю. Но на всякий случай... Остерегайся парня по имени Граль. Он не воин, зато башковит... к сожалению. Думаю, и язык у него подвешен неплохо, - прибавил он. - А еще он фанат идеи, способен увлекать и убеждать других. И для претворения своих затей готов уморить тысячи... может, и миллионы. Вот как он выглядит...
   Выхватив из камина уголек, Светлан прямо на стене изобразил портрет сбежавшего умника, постаравшись придать рисунку фотографическую точность, поскольку контурную графику здешняя публика воспринимала туго.
   - Вроде похож, - похвалил он себя. - Таким он и запомнился мне... сволочь.
   Уставившись на портрет, Роже словно закаменел.
   - Жаль, - выдавил он наконец.
   - Чего? - удивился Светлан. - Знаешь его, что ли?
   - Жаль, не могу попросить тебя запечатлеть Адель, - пробормотал герцог. - Это... волшебство.
   - А-а... Нет, дорогой, это лишь техника. На таком уровне у нас рисуют многие. Но если пожелаете... оба... в следующий свой визит я твою женушку живописую или даже...
   - ... высеку, - подсказала Жанна.
   - ... изваяю, - закончил Светлан, поглядев на шалунью с укоризной. - А пока лучше ее не напрягать. Пусть успокоится.
   - Да, - сказал Роже. - Ты прав, конечно. Еще рано.
   - А чем, любезный хозяин, вы намерены заняться в ближайшие дни? осведомился Артур.
   - Хочу обновить замок. А заодно поменять порядки. Пора избавляться от привычек людоеда. Раз я теперь герцог, двор должен соответствовать.
   - Бедные твои вассалы! - посочувствовал Светлан. - Может, имеет смысл перевести в графья еще парочку? Все же там иные стереотипы. А здешних недорослей отправлять за лоском в столицу. Впрочем, я слишком далеко заглядываю, - вздохнул он. - Дожить бы до зимы.
   - Но, герцог, прежде всего нужно заключить мир с великанами! напомнил Артур.
   - Разумеется, - кивнул де Стронг. - Я уже разослал приказы. Все боевые действия прекращаются немедленно. А как разберемся с южанами, вплотную займемся мирным договором.
   Светлан посмотрел на кобрис, вскинувшую голову и нацелившую взгляд на эту историческую сцену, будто она работала телекамерой. Впрочем, примерно так и было.
   - А можно Адель... прийти сюда? - спросил герцог, вдруг заробев. - Мне кажется, она хочет.
   - Ну, если ее не смутит сей пейзаж. - Светлан кивнул в сторону красоток, залитых щедрым солнцем. И, отвечая на выразительный взгляд Роже, прибавил: - Мужчины будут одеты... даже я обуюсь. Кому-то ж надо сохранять приличия?
   Кивнув, де Стронг поднялся и зашагал к двери. Приподнявшись на локтях, ведьма следила за ним, точно за ускользающей добычей. Впрочем, глаза ее искрились весельем.
   - Что, не вышел трюк? - поддел Светлан. - Не клюнул Роже на твои совершенства?
   - Ну не шмогла я, - ответила Жанна, давясь от смеха. - Не шмогла! Штарая потому што.
   - Год за три, ну конечно!.. Да просто никаким чарам не сравниться с любовью. Даже... это... звезды не выше.
   Плагиат, плагиат, подумал он. Или цитата?
   - Сравниваться-то зачем? - возразила Лора. - Люби на здоровье - кто мешает? Только почему обязательно одну? Ну откуда вы взяли, будто единобрачие - хорошо? Дичь какая... Придумали болячку на свою голову!
   - Моногамию не люди изобрели, - сказал Светлан. - В природе этого сколько угодно - взять, к примеру, лебедей. Или волков.
   - Сколько волка ни корми, - вставила ведьма, - а у слона все равно толще...
   Лора хохотнула с одобрением - шуточка в ее стиле. Эк они спелись!
   - Девы, довольно, - призвал Светлан. - Нас-то с Артуром не проймешь, но вот Стрелок - юноша впечатлительный...
   - Скажи еще: невинный!
   - И скажу, - произнес он. - Не побоюсь этого слова. Слава богу, хоть он не поддался общему легкомыслию. Конечно, мозги полезно проветривать, но когда это оборачивается ветром в голове...
   - Ну ты и зануда! - повторила Лора. - Си-ир.
   В дверь опять стукнули, но в этот раз - не Роже. Да он и не обернулся бы так быстро.
   - День визитов, - пробурчал Светлан. - Наконец мы начинаем походить на посольство. Хотя... - Он покосился на трех голышек, мало годившихся для оформления приемного зала, и позвал: - Прошу, маркиз!
   Как и раньше, де Гронде гляделся франтом, а передвигался с изяществом, избыточным для этого века. По импровизированному солярию он лишь скользнул взглядом и с приятной улыбкой проследовал к предложенному креслу, рассевшись в такой позе, будто и тут следовал церемониалу.
   - Вы с официальным визитом или по-приятельски заглянули? - спросил Светлан.
   - Прошел слух, будто вы разделались со здешними делами, - ответил маркиз, не снимая с лица улыбки. - И посему, зная ваше деятельное естество, решил не откладывать посещение. Ведь кто знает, где вы очутитесь завтра!
   - Что "разделались" - это в точку, - посмурнел Светлан. - Уж как умеем, без сантиментов. Наломали дров на ближайшую зиму... а то и на несколько.
   - Боже, я и не думал упрекать! Напротив, милостивые судари, я восхищен. Решить две сложнейшие, почти неподъемные проблемы за пару ночей и день - у меня нет слов! И так изящно, с предельной деликатностью, своих смертельных врагов обратив в союзников... Да я преклоняюсь перед вами!
   - Где вы так поднаторели, маркиз? - поинтересовался Светлан. - Вам бы мед сдавать - любую пасеку заткнете за пояс. Или мы в самом деле вас настолько напугали?
   - Как ни странно, я не опасаюсь вас, - заявил де Гронде. - Возможно, оттого, что не собираюсь становиться вашим врагом.
   - Бросьте, уважаемый!.. У вас не тот статус, чтобы выбирать. Уж своему повелителю вы не станете прекословить. Кстати, Зодиара, судя по всему, наслал на нас именно Луи.
   - Тут есть неточность, дорогой граф, - возразил нордиец, бросив быстрый взгляд на ухмыляющуюся Лору. - "Наслать" Зодиара не сможет ни один правитель. Уж вы лучше других представляете его силу. Ведь он из тех, кто могущественнее королей и способен низвергнуть любого, если поставит такую цель. Всех деталей я, разумеется, не знаю, но думаю... более того, я уверен... что Луи рад избавлению от столь ужасного союзника. И уж конечно, он не захочет ссориться с вами - в особенности ныне, когда ситуация в вашем королевстве изменилась кардинально, от распрей по всей территории и войн на границах до монолитной сплоченности и примирения с вековыми врагами. Я поверить не могу, что всего этого вы добились менее чем за неделю, - если это не чудо, то я ничего не смыслю в магии. И было бы величайшей глупостью... а Луи не глупец, заверяю вас... пытаться в таких обстоятельствах вздорить с вами. Вы умный человек и понимаете, что рыбу лучше ловить в мутной воде, - но когда вокруг такая прозрачность!.. Поверьте, я употреблю все свое влияние на Луи, чтобы у него и в мыслях не было интриговать против Анджеллы.
   - Конечно, это тоже хлеб, - согласился Светлан. - Да только нам мало нейтралитета - нужен союз. Или вы по-прежнему не относитесь всерьез к Пропащим Душам и не верите в угрозу массированного вторжения?
   - Должен признать, - молвил де Гронде, - что со времени нашей предыдущей беседы я стал значительно серьезней относиться к вам, а значит, и к вашим словам. Безусловно, я постараюсь передать свои впечатления нашему королю. Но все ж будет лучше, если вы переговорите с Луи напрямую, - уж к вашим предостережениям он прислушается.
   - Сомневаюсь, что мои предостережения пойдут на пользу, - вздохнул Светлан. - Сколько ни вопи "пожар", пока самих не припечет - никто не сдвинется... А вы что, рассчитываете вскоре увидеться с ним?
   - Наш добрый хозяин выделил нам пять дней, чтобы покинуть Междуречье, - улыбаясь, сообщил маркиз. - И он прав: более нам здесь делать нечего. А уж мне - во всяком случае. Слава Всевышнему, здешние привидения перестали быть опасными, вернувшись к норме обычной для старых замков.
   Теперь, чутьем опытного дипломата оценив атмосферу, де Гронде все дольше задерживал взгляд на девичьих телах, как видно, понимая толк в прекрасном. Но разумеется, в его глазах не проступило и тени похоти, совершенно неуместной здесь и в таком присутствии.
   - Шарль, вы же не обязаны ехать в Нордию, - сказал Артур. - Почему бы вам не навестить Анджеллу? Уверяю, с нею стоит повидаться! И как раз сейчас - самое подходящее время для путешествия по ее стране. Давно тут не было так спокойно.
   - Можете считать себя приглашенным нашей королевой, - прибавил Светлан. - А уж лично или в качестве посла - это вы решайте с Луи.
   - Говоря откровенно, я бы со всей охотой, - признался де Гронде. - И если мой повелитель не станет возражать... Со своей стороны выражаю надежду, что вы посетите Нордию - в качестве друзей, разумеется. От имени Луи я пока не уполномочен, но как частное лицо буду счастлив заполучить вас в качестве гостей. А если в это время меня не окажется в городе, мой дворец будет к вашим услугам - своих слуг я извещу сегодня же.
   - Интересно, - сказал Светлан, - а если бы я не поколотил Зодиара, вы были б столь же счастливы или чуть поменьше?
   - Если б вы не победили сегодня, - тонко улыбнулся нордиец, - я бы крайне сожалел о вашей безвременной кончине. И это не пустые слова, поверьте. Наверно, я не вполне бескорыстен в своем желании дружить с вами... даже наверняка, чего уж там!.. однако испытываю к вам искреннюю симпатию. А наш общий друг Артур подтвердит, что такими фразами я не разбрасываюсь.
   Засим он откланялся, удалившись в той же изысканной манере. Когда в комнате вновь остались семеро... э-э... не считая кобрис, Светлан оглядел всех и произнес:
   - Компашка у нас, понятно, душевная. Но для богатырей слишком расточительно разгуливать вчетвером - не находите?
   - Предлагаешь разделиться? - спросил Артур.
   - Именно. Теперь нам не обязательно держаться друг за друга. Обстановка в стране устаканилась, главные бузотеры поутихли, с великанами замирились.
   - И кто же теперь куда? - поинтересовалась ведьма.
   - Тебе, по-моему, пора вернуться к Анджелле, - ответил он. - Кому-то ж надо за ней приглядывать? А Бахрам тебя проводит - на шестиноге. Стрелок может ехать с вами, может задержаться в Стронге - как сам решит. Артуру лучше остаться здесь... до полной победы. А я погляжу, с каким хреном лопают Нордию.
   - Ага, значит, этот медоречивый убедил тебя!
   - Скажем так: маркиз укрепил меня в моих намерениях. Как уже говорил, хочу отдохнуть от брани... э-э... во всех смыслах. За последние дни нагрешил достаточно - пора каяться. У вас не найдется подходящего рубища? Ладно, на крайний случай сойдет и плащ с каким-либо посохом. А железо - так и бог с ним, не очень хотелось. Вообще, вояка-вегетарианец - это нонсенс. То есть когда тебе жаль зверушек, но в то же время убиваешь сапиенсов...
   - Да кого ты убил, господи! - фыркнула ведьма. - Дюжину упырей?
   - А злосчастные Вороны, рабы божие, по моей вине утопшие в помойных водах? - напомнил Светлан. - А призраки, из которых вышиб остатки жизни? А бедняги орки, коих порубил несчетно? А пресловутый их царь? А Пропащие Души, наконец?
   - Нашел о ком жалеть!
   - На сей путь лишь ступи - рано или поздно примешься за людей. Зачем мне такой груз на душу? Это вон с отморозков, как с гусей вода, - так ведь в них и души нет. Впрочем, я ж не зарекаюсь? Когда без железа станет не обойтись, я снова возьму его в руки. Но продолжать убивать, пусть и с отвращением...
   - А Нордия тут при чем?
   - Говорят, тамошние церковники славятся благочестием, - сообщил он, прищурясь. - Ну такие ревностные - прямо жуть! А в столичном соборе хранится мумия чуть ли не Моисея... хотя за давностью вполне могли спутать с каким-нибудь фараоном.
   - Мой друг, - промолвил Артур, - а ты не думаешь, что на переговоры с Луи лучше отправиться мне?
   - Как раз напротив, - сказал Светлан. - Тебе не стоит в это влезать, пока лед не тронется.
   - Но почему?
   - Ведь ты когда-то спас Луи? А такие услуги не прощаются.
   - Э-э... Ты, наверное, шутишь?
   - Мой король, ты слишком благороден, чтобы понять такое. Лучше поверь на слово.
   - М-да? Ну... хорошо.
   Вот что замечательно в Артуре: если он верил кому, то безоглядно.
   - Но одному тебе не стоит ехать, - сразу добавил он. - Конечно, ты силен, и спереди тебя не одолеть. Но кто-то же должен стеречь твою спину?
   - Я, - вызвалась Лора. - В конце концов, нанимал меня как раз он.
   - Ну, спину я тебе еще доверю, - усмехнулся Светлан. - Вот что до прочих частей... Мне бы держаться дальше от искушений.
   - Из двух зол, - напомнил Артур. - Главное, что живой, прочее поправимо.
   - Господи, - вздохнул Светлан, - ну когда мы сможем выбирать между хорошим и лучшим?
   - Размечтался! - фыркнула Жанна. - Тебе здесь рай, мой господин?
   - Можешь выбирать между королевой и мной, - предложила Лора. - Или для тебя я недостаточно хороша?
   - Это я... гм... недостоин такого выбора, - промямлил он. - Ладно, будешь меня облагораживать... насколько сможешь. И терпеть мою болтовню, раз нанялась. Вот только...
   - Что?
   - У тебя найдется что-нибудь поприличней твоей сбруи? Скромнее надо быть, милая... хотя бы на людях.
   - Есть, есть, не бойся! В крайнем случае займу у Стрелка.
   - Попросту говоря, разденешь его? - усмехнулся Светлан. - У парня ведь нет смены. А в твоих шмотках он будет смотреться странно.
   - В самый раз, - пробурчала Лора. - По-моему, у него недобор... этого...
   - Гормонов? - подсказал Светлан. - Просто он еще растет. Это вы... скороспелки. Кидаетесь в пучину прежде, чем оснаститесь как следует.
   - Тебе что, не хватает моей оснастки?
   - Я имел в виду внутреннюю.
   Отмахнувшись от таких глупостей, она спросила:
   - А сам-то как вырядишься? Вправду, что ли, напялишь рясу?
   - И сандалии, - кивнул Светлан на рассроченный пакет. - Много ли надо божьему человеку? Чай, в паломничество иду - не на вечеринку. А по пути, ухмыльнулся он, - буду проповедовать. Или я не... этот... не "святой чудодей"?
   - Что-то ты мало смахиваешь на монаха, - заметила дева. - Сколько ни завешивайся.
   - Верно, - согласился Светлан. - Одним переодеванием не обойтись.
   - А что еще?
   - Ну, во-первых, короля, как говорят, делает свита - то есть от тебя тоже кое-что зависит. Во-вторых, чтобы вжиться в роль, нужно сперва изменить внешность. А снаружи образ мало-помалу доберется и до нутра.
   - Да что ты изменишь? - фыркнула она. - Нос, что ли, себе отрежешь?
   - К чему такие крайности? Довольно будет обрить голову.
   - Мало на свете бритоголовых разбойников?
   - На Кавказе - едва не все. Но для Европы это нетипично.
   - А ты что, европеец?
   - Я космополит, - вздохнул Светлан, - но европейского розлива.
   - Ладно, - сказала Лора, поднимаясь со шкуры. - Чего тянуть? Раз решил...
   Скользнув к своему снаряжению, она извлекла оттуда длинный кинжал, заточенный не хуже бритвы. Надвинувшись на Светлана, остановилась. А тот тоже оцепенел, уставясь на воительницу, - в сочетании со смертоносным клинком девичья нагота завораживала, точно бездна.
   - Ну? - спросила силачка. - Ты готов?
   - Не боись, стриги! - подстегнул он. - Я ж не Самсон, чтоб дрожать за свои волосы.
   Уж своим инструментом Лора владела не хуже любого парикмахера, а с этим делом управилась за минуту, будто уже имела опыт. Проведя ладонью по гладкому черепу, Светлан выдал фразу, загадочную для непосвященных:
   - И пусть думают, будто я переел стероидов.
   - Си-ир, да ты ли это? - воскликнула Жанна. - Теперь лишь бороду отпустить и - вылитый абрек!
   - Серьезно? - спросил он. - Вообще, это не вполне то, к чему я стремился.
   Вернувшись к шкуре, Лора вновь улеглась. И в этот миг их опять удостоила посещением демонесса, разом преобразив молчунью-диву в чудо запредельного обаяния, наполнив прекрасный сосуд не менее влекущим содержимым... хотя и слишком крепким для почти всех. Такой нектар на пользу лишь богам, а прочим - отрава. Вот как он действует на богатырей?
   - Три грации, надо же, - молвила Джинна, поглядев на соседок. - И у каждой - свой стиль. Уж нас не спутаешь!
   - Похоже, ты всегда являешься, когда опасность уже минула, - заметил Светлан.
   - А это как в игре, - улыбнулась она. - Лучше не сохраняться во время заварушки - дождаться затишья. Иначе в такое влетишь!.. Все-таки я не настолько любопытна, чтобы стремиться испытать смерть.
   Затем Джинна перевела взгляд на Артура, и ее улыбка сделалась... э-э... демонической, вот именно.
   - Мой рыцарь, - промурлыкала она. - Соскучился?
   Ну, началось! - подумал Светлан. Бедняга король. Впрочем, у каждого свой крест. А у меня их, кажись, даже несколько.
   - Чем порадуешь на сей раз? - осведомился он. - Кроме себя, конечно.
   Перевернувшись на спину, Джинна потянулась роскошным телом, нежась в теплых лучах, черпая полными горстями ощущения, с каждым посещением делавшиеся слаще. Сегодня она явно не спешила, а стало быть, Артуру наконец светило вкусить блаженства - понятное дело, неземного. Или лучше сказать "грозило хлебнуть"?
   - Ты правильно делаешь, что отправляешься в Нордию, - сообщила демонесса. - Следующий узел завязывается как раз там.
   - И что, опять потребуется разрубать?
   - Не без этого, конечно, - подтвердила она. - Придется вновь браться за мечи. Но там может выйти забавно: с каждым вашим ударом будет становиться на одного живого больше.
   - Загадками говоришь?
   - Дорогуша, а чего ж ты ждал от демона?
   - Я-то - ничего эдакого. Но вот один злосчастный король...
   - За него не тревожься, - улыбнулась Джинна. - Уж он получит свое, и довольно скоро.
   - Свое ли? - усомнился Светлан. - Впрочем, ему решать.
   - Каждому - свой путь, - согласилась она. - И никто не знает, что в конце, - даже я. Живое не поддается прогнозам. А если поддается... значит, это не живое. Но вы-то - богатыри!
   - Живее всех живых, еще бы, - хмыкнул он. - Сами не знаем, чего от себя ждать.
   - А ты, вижу, решил попробовать себя в новой ипостаси?
   - Святого духа, ага! - фыркнула Жанна. - Наш сир вообразил себя тихоней. Такое лишь в его голову могло прийти, а уж никак не в те, по которым он дубасил.
   - От битья вообще ума не прибавляется, - кротко заметил Светлан. Причем это относится к обеим сторонам. Чтоб заделаться магом, нужна отрешенность. От насилия, крови...
   - От любви?
   - Возможно, и от нее тоже. Не то чтобы я отказываюсь, - спохватился он. - Скажем, беру отпуск. А заодно испытаем чувства. Уж если любовь истинная...
   - А ты сомневаешься?
   - В себе - нет.
   - Стало быть, в ней.
   - Когда любят, доверяют во всем.
   - А если она тоже... сомневается?
   Притихнув, Лора навострила уши. А остальные делали вид, будто их нет тут. Кроме, разумеется, Джинны - вот демонессу такие перипетии притягивали. И разве только ее? Никому ж не интересны счастливые люди, у которых все устоялось, вошло в колею. О них даже книг не пишут - ну течет и течет. Но когда меж любящими разлад - тут и набегают зрители, спеша лицезреть чужие корчи. А главный восторг, как в боксерских матчах, вызывают нокаутирующие удары.
   - Гордые вы оба слишком, - заявила Жанна. - Прямо не король с королевой, а... эти... небожители. Терпимее надо быть к себе, мой господин. Хоть ты богатырь, а нечего взваливать на себя лишнее!
   - Вот такой я есть, - сказал Светлан. - В конце концов, может богатырь заняться самокопанием?
   - Смотри не отрой такое, что сам испугаешься, - предупредила ведьма. Копатель, надо же!.. Больше заняться нечем?
   - Эй, - спросил он, - что это у тебя на губах?
   - А чего? - встревожилась девушка, пальцами трогая свой алый ротик.
   - По-моему, молоко... не обсохло.
   - Да ну тебя! - Не выдержав, она рассмеялась.
   - Ладно, - произнес Светлан. - Конечно, это не сор, а все равно - ни к чему выносить. Пусть все идет, как идет. Нордии в любом случае не миновать, тем более что там... э-э... очередной узел.
   - Следующий, - поправила Джинна.
   - А есть разница?
   - Конечно. Следующий может оказаться завершающим... хотя и вряд ли.
   - Будем оптимистами, да? Что ж, будем стараться.
   Снова оглядев всех, Светлан объявил:
   - В путь выступим завтра, на зорьке, - исключая, понятно, тех, кто остается. А пока можно оправиться и... выпить, что ли? В общем, на свое усмотрение. Больше я вам не начальник - слава богу.
   - На свое усмотрение, говоришь? - повторила Лора и, прищурясь, поглядела на него.
   - Он вроде как нам развязал руки - а, подруга? - поддержала Жанна.
   - Ну-ну, - забеспокоился Светлан. - Руки руками, а распоясываться не надо.
   - Какие пояса, сир? - изумилась ведьма. - Где ты их видел на нас? Если найдешь хоть шнурок - можешь им меня удавить.
   - Сам сказал, за язык не тянули, - прибавила силачка. - До завтрашнего утра - город на разграбление!
   - Вот меня не путайте с городом, - предостерег он. - Кто к нам с мечом - тот, соответственно, и на щите.
   - А ведь испугался, - засмеялась Лора. - Такой большой!..
   - Если он и боится кого, то себя, - пояснила Жанна. - Стало быть, у нас есть шансы. Поглядим, как он завертится, если мы нападем вместе!
   - Вот угрозами от нас ничего не добьешься, - сказал он без уверенности и встревоженно поглядел на Артура с Джинной, под шумок удаляющихся из залы. Следом и Бахрам со Стрелком куда-то навострились - чуть ли не в обнимку. ("Э, э!.. Уж это и вовсе ни к чему".) А Светлан опять оставался один против парочки своих главных соблазнов.
   Кажется, до утра тут могло еще многое случиться. Хотя к данной истории это не относится впрямую, а значит, вполне может остаться за кадром. И без того это уже мало походит на нормальную сказку. А чего тогда ждать в следующей серии?