По отбытию срока заключения, возвращаться ему было некуда. Родственников у Одинцовых не было. Соседи и знакомые побоялись взять под свою опеку, юного "уголовника". Огромную сталинскую квартиру, со всем нажитым имуществом и научными уникальными материалами, прибрали к рукам предприимчивые и обезличенные представители породившего их общества. Защищать права беззащитного подростка оказалось некому. Да, особенно то, никто и не настаивал. Посему, Илью определили в школу интернат для трудных подростков, до наступления возраста совершеннолетия.
Карта, кот и чёрт-те что...
Я распечатал конверт. В нем ничего не было за исключением какой-то карточки. Я достал её. Это была карта. Только несколько крупнее обычных игральных карт, с графическим узором на рубашке, с обратной стороны. На карте был изображён молодой человек в костюме менестреля средних веков, следующий куда-то уверенной походкой. Только почему-то впереди него была пропасть. Что за ерунда. Уверенно идти в пропасть...
Судя по беззаботному выражению лица и взгляду, беспечно устремлённому куда-то вверх, изображённого на карте человека это нисколько не беспокоило. Через плечо, на посохе он нес небольшую суму, в которой хранился, по всей видимости, весь его нехитрый скарб. В вытянутой левой руке у него красовалась белая роза.
На фоне жёлтого неба, в спину человеку сияло странное белое солнце. А у ног незадачливого путника семенила веселенькая беленькая собачонка.
Под изображением, на карте было написано "The Fool", что в переводе на русский язык, означает "Глупец". На обратной стороне карты, на рубашке, теми же вензельными буквами, что и на конверте, располагалась надпись: "Расклад сделан - время пошло".
- Ничего не понимаю. Чертовщина какая-то, - вырвалось из меня.
- Что-то не так? - с удивлением во взгляде, спросил официант.
Я недоумевающе посмотрел на него. Шокированный всем происходящим, я совсем забыл о его существовании. Уставившись на него и стараясь скрыть своё раздражение, по поводу дурной привычки - совать свой нос в чужие дела, я произнёс:
- Счёт, пожалуйста.
- Одну минуту, - ответил паренёк и засеменил к стойке.
Я сидел в полной прострации. Что за дурацкие игры пытается кто-то со мной затевать? Мой взгляд ещё раз устремился на изображение на карте. И тут я почувствовал лёгкое покалывание. Сначала, оно появилось в кончиках пальцев, держащих карту, а после, маленькими, электрическими разрядами, стало расползаться по всему телу.
Сознание моё стало затуманиваться. Легкая зелёная дымка, пестрящая золотыми искорками, расплылась перед глазами. И из неё, стал вырисовываться силуэт карточного глупца. Только он выглядел не нарисованным на плоскости, а вполне реальным. Живым, и идущим размеренным шагом, на встречу ожидающей его пропасти. Лёгкий ветерок развевал его кудри и длинное, по всей видимости, фазанье перо его маленькой шляпы. Возле ног суетилась весёлая собачонка, периодически подпрыгивая высоко вверх, и радостно тявкала. За спиной вздымались снежные вершины, сверкая ослепительным светом, на фоне фантастически жёлтого неба. Я присмотрелся внимательнее, в лицо этого чудаковатого путника... Изумлению моему, не было предела. Это было моё собственное лицо. Причём, у меня была твёрдая уверенность, что это не просто случайное сходство. А данный субъект, не кто иной, как именно я. И при этом, одновременно в двух местах сразу. И здесь и там.
Это было удивительно... Что самое странное, меня это нисколько не пугало и не удивляло. Создавалось такое впечатление, что ничего необычного здесь нет, а всё именно так и должно быть. Путник уже приблизился к самому краю пропасти. И уже сделал шаг вперёд...
- Ваш счёт, - вырвал меня, из одной реальности в другую, голос улыбчивой официантки Ани.
Я встряхнул головой, пытаясь сориентироваться в ситуации, как боксёр после нокдауна. Взял счёт... Автоматически посмотрел на столбик цифр и итоговую сумму внизу 143 рубля.
Достал из бумажника две сотенных купюры. Вложил в книжечку со счётом и протянул официантке.
- Здесь с чаевыми, - сказал я, изображая на лице подобие улыбки, неловко косясь на заляпанный кофейными пятнами и пепельными кусочками стол.
Девушка улыбнулась, как будто подобное свинство, является неотъемлемой привилегией приходящих к ним посетителей. Она кивнула, с чувством понимания во взгляде и ушла, по направлению к стойке, в который раз грациозно демонстрируя свои достоинства посетителям заведения.
Несколько придя в себя, я посмотрел на столик, где сидели студентки. Он оказался пустым. На нём ещё стояли, пустые стаканы из-под Кока Колы, кофейные чашки и блюдца из-под пирожных, которые аккуратно складывал на поднос молодой официант. Это всё, говорило о том, что сидевшие там посетители, совсем недавно ушли.
На душе стало спокойно и от чего-то грустно. С одной стороны я был рад, потому как не знаю, какой ещё фокус мог бы выкинуть в свете последних событий. С другой стороны, я понимал, что ту брешь в своём сердце, которую оставил проницательный взгляд прекрасной незнакомки, уже вряд ли смогу заполнить кем-то другим. Тупой, ноющей болью буду я вспоминать это чувство и корить себя за то, что не предпринял никаких шагов со своей стороны, для того чтобы познакомиться.
Хотя всё, что ни делается - к лучшему. Я пытался себя успокоить. Время лечит любые раны. Что ж, опробуем это утверждение на практике.
Я снова уставился на лежащий передо мной конверт со странной картой. Что мне с ней делать? Сохранить?... Значит, взять на себя ответственность, за непременно последующие, за этим странным письмом события. Это значило бы, что придётся, полностью изменить свои жизненные принципы и убеждения. А то, что это повлечёт за собой нечто определённое и вполне невероятное, не вызывало у меня никаких сомнений. Или может быть сжечь?... Чтобы не оставлять никаких следов, и развеять всю неопределённость сложившейся ситуации. Сжечь и забыть. Вернуться в привычное русло обычной жизни. Жить как все люди и ...
Нет. Определённо нет. Представляю, как я буду выглядеть в глазах окружающих. В лучшем случае как сумасшедший. Или и того хуже, как помешавшийся на оккультизме мистик, проводящий какой-то тайный обряд, через сжигание магических артефактов в общественном месте. Вон уже косятся и о чем-то перешёптываются между собой официанты.
Всё. Хватит. Пора с этим кончать. Возьму и выброшу. Где-то тут возле входа у них стояла урна, для мусора и окурков. Чёрный такой цилиндр, с надписью "Marlboro".
Пока я крутил головой, по сторонам, на глаза мне попался чёрный пушистый котяра. Он лениво подошёл ко мне. Потерся холкой о соседний стул, и уселся возле моего столика. Я сразу же узнал наглеца. Это был мой давешний знакомый - охотник за визитными карточками. Выглядел он конечно потрясающе. Сразу невооружённым взглядом было видно, что это не какой-нибудь вам дворовой прохвост, охотник на голубей, ловелас и король помоек. А, очень даже вполне ухоженный, не обделённый вниманием и любовью хозяев, кот. Вполне вероятно, что этот наглец, был обладателем такой родословной, с перечислением титулованных предков, и благородных кровей, что умей он говорить по человечески, то даже не удосужил бы меня, своим августейшим вниманием. Это было видно из его манеры держаться на публике. Он сидел, гордо подняв свою крупную морду, поглядывая на меня полу прикрытыми томными глазами. Во взгляде его проскальзывало ощущение внутреннего превосходства и снисходительности. Его глаза, выразительные и яркие, контрастно отличались по своим цветам. Один из них был темно фиолетовым, другой изумрудно-зелёным. Ещё, у него были маленькие рожки. Почти незаметно проступающие на лбу, сквозь пушистый мех. Они выглядели как чёрные полукруглые шишечки. На гордо вздымающейся груди красовался платиновый крест с петлёй, инкрустированный бриллиантами. Такие кресты очень часто встречаются на изображениях египетских фресок и имеют название - анх. Украшение покоилось, на искусно сплетённой из такого же металла цепи, переливаясь и играя солнечными бликами.
- Не стоит, - промурлыкал он.
- Что не стоит? - опешил я, вытаращившись на него.
Это было сверх моего понимания. Или я действительно переутомился и перегрелся сегодня. Ну, плюс ещё коньяк... Следствием чего и явились эти галлюцинации. Или...
- Сжигать и выбрасывать не стоит. Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю, - ответил кот.
- Вы, наверное, галлюцинация. Плод моего больного воображения. Или первые признаки белой горячки, - успокаивающе, скорее самого себя, пролепетал я, растягивая пересохшие губы в идиотскую улыбку.
- Сами вы галлюцинация и отсутствие соображения. Зацикленный на своих повседневных делах трудоголик, - невозмутимо промурлыкал кот, обречённо махнув на меня своей толстой лапой. - За жизнью следить надо. Книжки умные читать, передачи нужные смотреть по TV. А, не этот суррогат от массовой культуры, вроде ваших "Окон", "Полей чудес"... и прочих приглашений в Страну Дураков. То, что мы есть, уже давно объяснено с научной точки зрения. Стыдно, молодой человек.
- А!... - успокоился я. - Я кажется, понял. Вы продукт генной инженерии. Клон... Ну, там... овечка Долли, лягушка-помидор, дети из пробирки...
- Фу... - сморщившись, топорща усы, замахал на меня своими лапами кот, - Какая мерзость. Скажете тоже... Клон - далдон, овечка-свечка и собачка-самовар. Совсем страх потеряли... Лезут своими свиными рылами, да в калашный ряд. Вносят изъяны в промысел Создателя. Отсюда и беды ваши... и расплата за святотатство. Я, о, другом... Мы представители Тёмных сил.
- Каких таких сил? - уже не скрывая своего любопытства, спросил я. Союз Правых Сил знаю, а вот про Тёмные, что-то.... Не припомню.
- Вам, что в детстве сказок не читали? Или вам, от своей перенасыщенной работой, жизни, вообще память отшибло? А с виду..., вроде бы даже вполне нормальный человек. Я бы даже сказал интеллигент... Только вот очков не хватает, - с хитрым прищуром, промурчал котяра, переплетая лапы на своей груди.
- Почему же...сказки-то... читали. В детстве, очень даже любил. Добро, противоборствует злу. И, как правило, его триумфально искореняет. Гарантированно обеспечивает радостный "Хеппи Енд", - начал язвить я, уже иронизируя. - Так, что если я вас правильно понимаю. Вы из этих... из... злых? Так что ли?...
- Да-а-а... Как всё запущено... - ответил он. - Могу вас заверить, что если проследить нить хода, нашей с вами беседы, то можно сделать вывод: что один из нас дурак. Из всего этого, я могу сделать одно заключение. Уж поверьте моему опыту, этот дурак, абсолютно и точно, не я.
- Вы начинаете хамить, - прервал я, нахально зарывающегося кота.
- Отнюдь... Этому яркое подтверждение, карта, которую вы получили в конверте. И смею вас предостеречь. Если вы не сохраните её и не отнесётесь к последующим событиям с должным вниманием, то вы рискуете нажить себе и окружающим, такие неприятности, что даже кое-кому, это может стоить жизни.
Глаза кота расширились, а зрачки сверкнули таким адским блеском, что у меня пробежал по спине табун неприятных мурашек, оставляя очень некомфортное впечатление.
- Вы что, пытаетесь меня запугать? - откровенно возмутился я.
- Ну что вы?... Пугать..., вас? Как можно?... Вы же сами себя уже напугали, - мурлыкнул себе в усы, с довольным видом, мой собеседник. Тут он приставил лапу к своему рту. И как заговорщик... в нос... доверительным тоном, прошептал - Я просто хочу вас предостеречь. Так как, одну возможность вы сегодня уже упустили, то впредь, советую не совершать таких опрометчивых поступков. Хотя, что вам объяснять... Вы всё равно, поступите по-своему. На то вы и Глупец.
Кот обречённо вздохнул и махнул лапой в мою сторону.
- Вы не могли бы мне пояснить, что всё это значит? И вообще, что здесь происходит? - уже не скрывая волнения, попросил я.
- Всему своё время. Скоро вы всё узнаете и сами всё поймёте. Могу только сказать, что вы попали в незавидную историю. На вас, произвели расклад. И его действия, уже отразились на вашей судьбе. Буду, откровенен с вами как врач перед умирающим больным. Последствия могут быть самыми неутешительными. Но вы можете изменить ход событий. Особенно, если будете внимательны, и будете прислушиваться к дельным советам, а так же, быть благоразумным, чтобы не игнорировать их.
Кот, покосился на свой крест - ansata, висевший на его груди. Поднёс его к свое морде. Смерил деловым, с прищуром взглядом. Потом сосредоточенно подышал на него. Потер второй лапой. Поднёс к глазам. И удовлетворённый сверкающим блеском, снова обратился ко мне:
- Смею вас заверить, что быть в данном раскладе Глупцом, это не оскорбление, а привилегия! Отнеситесь к этому с должным вниманием и благосклонностью, как к подарку Судьбы. На этом, не смею вас больше задерживать, и буду с вашего позволения откланиваться. Честь имею.
- Так, что же всё-таки я должен делать?- успел я воскликнуть, собиравшемуся уходить коту.
- ЧИТАЙТЕ ЗНАКИ! - заговорщицки улыбаясь, подмигнул мне кот и растворился в клубах чёрно-зелёного, едкого дыма.
Дым стремительно расползался по всему кафе, окутывая своими зловонными объятьями столики, посетителей, стойку бара и недоумевающих официантов. Подобную картину я наблюдал в армии, на учениях, когда для имитации боевых действий применялись дымовые шашки. Только дым от них был рыже-коричневый, а не чёрно-зелёный, как здесь. К счастью, продолжалось это недолго. Дым, как неожиданно появился, так и стремительно растаял в полуденном зное. В напоминании о себе, он оставил на смерть перепуганных людей, перемазанных копотью, цветом в тон испарившихся клубов сажи.
Я ошалело оглянулся вокруг. Официанты и публика, в оцепенении, с затаённым дыханием смотрели на меня. Они, явно были ошарашены не меньше моего, и не знали, как им относится к тому событию, в котором им была отведена роль, быть невольными свидетелями.
У меня появилось предчувствие чего-то очень нехорошего. Я попытался вытереть носовым платком, своё перепачканное лицо. Осознав всю тщетность этой затеи, и комичность данной ситуации. Не спеша, положил конверт с картой в свой неразлучный кейс. Встал из-за столика... Залпом проглотил, оставшийся в бокале коньяк, не чувствуя былого удовольствия. Я, чуть не брызнул им обратно, увидев, глазеющие на меня, такие же закопчённые и перекошенные лица. Закусил, лежащим одиноко на блюдце ломтиком лимона и как можно уверенней не спеша, направился к выходу. Прилагая огромные усилия, я, как мог, удерживал бьющий стремительным напором, из меня, гомерический хохот. Скорее, скорее уносить отсюда ноги... Пока не началось...
И тут... я услышал дикий женский вопль. И осознал:
- Всё-таки началось....
Но, всё оказалось значительно хуже, чем я только мог себе представить. Истерический женский голос запричитал:
- Батюшки святы! У меня из кошелька все деньги пропали!...
И тут началось...
- И, у меня, в бумажнике пусто!...
- Аня!... А ну бегом, в кассе посмотри!...
- Да, нет тут ничего!... Как, корова языком...
- Да, они тут мошенники!...
- Людям головы заморочили, чтоб обчистить, лишить своих кровных!...
- Хватайте его!... Вон того, с дипломатом!...
- Выручайте, люди добрые! Уйдёт же гад!...
- Милицию вызывай!... Аня!... Срочно!
- Хватайте его! Вон побежал уже!...
- Говорила я тебе, что он жулик! А, ты магия... волшебство... где, наши денежки? Вот теперь и колдуй, не колдуй, всё равно получишь... Погуляли!... Мать твою...
Побег
Фридрих, за это время успел достаточно хорошо выучить русский язык. Так, что мог говорить на нём совершенно свободно и почти без акцента. Несмотря на знатность своего рода, физической работы он никогда не боялся, и без труда осваивал новые специальности. Вскоре его сделали бригадиром укладчиков новой узкоколейной ветки. Он и дальше бы продолжал так усердно трудиться, терпеливо ожидая перемен к лучшей жизни, если бы не появившиеся с новой партией военнопленных слухи.
Поговаривали о том, что очень много эшелонов с пленными немцами теперь гонят по этапу через Сибирь, на обдуваемый холодными северными ветрами мыс Дежнёва. Там заключённым предстоит тяжёлый каторжный труд в рудных шахтах, в условиях вечной мерзлоты. В бараках неустанно появляется паутина из летучих образований тяжёлого свинца. За несколько лет, здоровый человек, после таких работ превращается в дряхлую и немощную развалину. Но даже и после такого искупления, на смягчение приговора военного суда, рассчитывать не придётся. Попавшие туда будут обречены, навечно там и остаться. В местных лагерях даже отсутствуют ограждения из колючей проволоки. В них нет необходимости. На сотни километров вокруг снежная пустыня и никаких признаков жизни.
Фридрих понял, что в этих слухах есть доля правды. И не исключено, что когда в ближайшее время, основная часть мужского населения вернётся с фронта, то необходимость в таком объёме рабочих рук, резко отпадёт. И тогда их действительно могут отправить, если не в Гулаг, так куда-нибудь еще, где условия жизни и климат более суровые, а объёмы работ более масштабны и трудоёмки. А если учесть ещё факт, что можно попасть на строительство сверх секретного объекта, то все шансы остаться в живых и вовсе сойдут к нулю. А он, Фридрих, ещё не выполнил, основной и главной своей задачи. Он не передал родового Знания своим достойным наследникам. Хансу и Еве. И он принял одно и единственно верное решение в этой ситуации - Фридрих начал готовиться к побегу.
Сделав за неделю не хитрые приготовления: нож, топор, спички, соль, сахар, скромные остатки от пайка и тёплая одежда, он оборудовал тайник возле просеки. На очередных работах по прокладке узкоколейки, Фридрих начал выжидать удачного момента, чтобы условия его побега, были наиболее благоприятными. Окружающую местность он знал достаточно хорошо, так как внимательно изучал карту, когда разрабатывались маршруты по строительству подъездных к торфоразработкам дорог. Брать с собой товарищей он не стал. Во-первых, они не так хорошо знали язык. А во вторых, скрыться в лесу или раствориться среди местных жителей, чтобы не привлекать к себе внимания, одному значительно легче, чем группе из нескольких человек. Да и в случае неудачи, не будет обвинений и упрёков с их стороны.
Уходить нужно было с самого утра, так как если его отсутствие обнаружат к обеду и организуют погоню, резерв времени будет ограничен, да и периметр поисков будет достаточно определён, что существенно облегчит задачу преследователей. Выбрав время в самом начале работ, Фридрих сделал вид, что отправляется по нужде, в близлежащий к железнодорожному полотну кустарник, он бросил беглый взгляд на молодого охранника. Тот сидел на пне, прислонившись спиной к дереву, и раскуривал козью ногу. Автомат лежал у него на коленях, а фуражка была надвинута на глаза. Настороженности конвойный не проявлял. Он, как и все остальные в охране, уже давно привык, что военнопленные, это не уголовники, и случайное происшествие среди привыкших к строгой дисциплине людей, это скорее редкое исключение, чем правило. Фридрих не использовал свои способности, по наведению морока, без необходимости. Он очень трепетно относился к родовым знаниям и соблюдал все меры предосторожности, тщательно скрывая их. В данном случае этого и не требовалось. Эти силы будут жизненно необходимы позже, для того, чтобы сбить с толку преследователей.
Фридрих быстро пробежал за кустами до того места, где полотно делало изгиб и скрывалось за поворотом. С этого места, он, короткими перебежками, добрался до густо растущего ельника, и перебежал на противоположную сторону железнодорожного полотна. Там, ещё раз внимательно осмотрелся. Всё спокойно. Уверенным, быстрым шагом он направился к тайнику. Взял свои скромные пожитки и лёгкой трусцой, побежал в сторону болот.
Он специально бежал не быстро, понимая, что в его случае, это не лучшее решение, увеличить расстояние между ним и преследователями. Поисковая группа обязательно пустит по следу, специально обученных собак. А уж с ними, как ни беги, в скорости гонки не выиграть. Наведённые чары, в отличие от людей, плохо действуют на животных, тем более на собак. Да и силы нужно экономить. Скромный продуктовый запас Фридриха, не позволит их быстро восполнить, а надеяться на лесные дары, в период, только начинающегося лета, было бы опрометчиво. Единственной возможностью избежать поимки и скрыться от погони, было запутать следы в болоте. Нужно будет навести морок и создать, несколько своих фантомов двойников, которые будут двигаться в разных направлениях и утонут в трясине, прямо на глазах у людей, как только они смогут их обнаружить. Или, если повезёт, то преследователи, смогут пойти в не верном направлении. А он тем временем сможет выиграть время и уйти предельно далеко. Но тут, тоже была достаточно высокая степень риска. Одно дело - знать и изучать болота по топографической карте. Совсем другое - оказаться с ними, один на один на местности.
Среди местных жителей, время от времени проносились слухи, что в очередной раз, кто-то из ягодников, грибников или охотников не вернулся домой. Уж, а они-то, эти места знали. Ведь всю жизнь тут прожили. А, и тех не минула судьба. Правда, местные жители многого не договаривали. Во времена новой власти, не приветствовались разговоры о нечисти и потусторонних силах. Хотя в душе, многие знали о представителях лесного народа, и из рода в род передавали предания о них и рассказы со слов очевидцев. Так что, Фридрих это тоже учитывал и смел, надеяться только на свою интуицию и природное чутьё.
Не пройдя и двух километров от места побега, он услышал треск ломающихся веток слева сзади от него, и в ожидании затаился. Шум больше не повторялся. Неужели уже успели обнаружить его отсутствие и поднять тревогу, с досадой подумал он. А теперь выследили его и притаились в засаде. Если так, то рассчитывать на дальнейший успех не придётся. Так как, воевать с топором против автомата бессмысленно, а получить при побеге, пулю в спину и того хуже.
Тут движение повторилось снова... Ветки кустов и молодых елей, зашевелились и затрещали. Фридрих всем телом напрягся и приготовился...
Он, с трудом сдерживал себя от надвигающегося волнения, когда заметил, что из ельника, в его сторону выдвигается нечто огромное и мощное. Судя по тому, как это нечто с таким напором ломало мешающие сучья и ватки, на своём пути, это мог быть опасный противник. Фридрих затаил дыхание. Крепко сжал рукоять топора, согнул ноги в коленях, сгруппировался и встал в оборонительную стойку.
Треск... Хруст... Снова треск. Нечто, не обращая на все его действия, продолжало двигаться в его сторону. Фридрих приготовился к бою. Победит он или нет, он не знал. Зато, он точно был уверен, что кто бы это ни был, он заплатит, очень дорого за его жизнь.
Из ельника показалась огромная коричневая морда, обросшая жёсткой щетиной. Эта голова, размером со среднюю собаку, была увенчана развесистыми рогами. Нижняя челюсть совершала плавные жевательные движения. Тёмно розовый язык, жующего животного, то выскальзывал, на несколько секунд, между толстыми, серыми губами, то, так же быстро, ускользал обратно. Широкая грудь, мощным тараном, освобождала дорогу от преград, выходящему из ельника лосю. Лось был настолько огромен, что даже Фридрих, неоднократно бывавший на охоте, никогда не встречал таких исполинов.
Животное, с достоинством демонстрируя своё величие и грациозность, вплотную приблизилось к Фридриху. Нагнуло, свою огромных размеров ветвистую голову, и придвинуло её, настолько близко к его лицу, что он ощутил, как струйки горячего воздуха пробегают по его щекам. Большие карие глаза, смотрели на человека в упор, проникая в него так глубоко, что казалось, что не хватит и целой вечности, для того, чтобы удовлетворить всё его любопытство. Беглец стоял, как зачарованный. Он был до глубины души поражён и восхищён этим редкостным творением природы. Он забыл обо всём. О побеге... Погоне... Опасности на болотах... Его, целиком и полностью поглотило чувство неописуемого восторга и изумления, от красоты и величия, этого царственного животного.
Лось ещё постоял несколько мгновений. А потом, попятился на несколько шагов назад. Фридрих и глазом не успел моргнуть, как тот, словно выстрелом, переломил копытом задней ноги, ствол молодой берёзки, у самого её основания. Та с надрывным скрипом рухнула, разбросав по земле свои зелёные ветви. Лось, отвесил поклон, коснувшись рогами травы, и взрыхлил копытами землю. Затем он, вскинул величественно, по-королевски свою ветвистую голову и пустился в галоп, сметая всё на своём пути. Фридрих изумлённо смотрел ему след, наблюдая как тот, оставляет среди густого кустарника просторный коридор. Человек подошёл к стволу сломанного дерева. Перебитое основание, было сантиметров десять в диаметре. Не хотел бы я столкнуться в схватке с таким противником. Подумал Фридрих и принялся отсекать топором ветки со ствола берёзки. Обтесав его, он удовлетворённо крякнул. Спасибо лосю. Получился вполне подходящий шест, для путешествия по болотам.
Дальше идти следовало быстрее. По его расчётам, через час его должны были хватиться, а ещё примерно, через такой же промежуток времени пустить за ним в поиски группу преследования с собаками. Вскоре он подобрался к заболоченным топям. Дальше путь предстоял, трудный и опасный.
Тщательно проверяя шестом, скрывающийся под водой грунт, Фридрих осторожно ступал, медленно перенося вес с одной ноги на другую, рискуя увязнуть в трясине. Несколько раз он оступался, а два раза чуть не увяз совсем. Однажды, погрузившись по колени, беглец, успел ухватиться за ветви коряги, оставшейся, от когда-то, развесистой ивы. Второй раз он провалился по пояс. Его спас, вовремя брошенный поперёк двух кочек, берёзовый шест. Фридриху стоило больших усилий выбраться из трясины. Тут, он чуть не лишился правого сапога, который с хлюпающим звуком, втянула в себя болотная жижа. Рискуя повторно, он почти нырнул за ним, погружая в отвратительную гниль, свою руку, по самое плечо. Сапог был извлечён. Дальнейшее продвижение через болота, он совершал с удвоенной внимательностью и осторожностью. Уйти от преследователей, но сгинуть в болоте, было не очень завидной перспективой.
Карта, кот и чёрт-те что...
Я распечатал конверт. В нем ничего не было за исключением какой-то карточки. Я достал её. Это была карта. Только несколько крупнее обычных игральных карт, с графическим узором на рубашке, с обратной стороны. На карте был изображён молодой человек в костюме менестреля средних веков, следующий куда-то уверенной походкой. Только почему-то впереди него была пропасть. Что за ерунда. Уверенно идти в пропасть...
Судя по беззаботному выражению лица и взгляду, беспечно устремлённому куда-то вверх, изображённого на карте человека это нисколько не беспокоило. Через плечо, на посохе он нес небольшую суму, в которой хранился, по всей видимости, весь его нехитрый скарб. В вытянутой левой руке у него красовалась белая роза.
На фоне жёлтого неба, в спину человеку сияло странное белое солнце. А у ног незадачливого путника семенила веселенькая беленькая собачонка.
Под изображением, на карте было написано "The Fool", что в переводе на русский язык, означает "Глупец". На обратной стороне карты, на рубашке, теми же вензельными буквами, что и на конверте, располагалась надпись: "Расклад сделан - время пошло".
- Ничего не понимаю. Чертовщина какая-то, - вырвалось из меня.
- Что-то не так? - с удивлением во взгляде, спросил официант.
Я недоумевающе посмотрел на него. Шокированный всем происходящим, я совсем забыл о его существовании. Уставившись на него и стараясь скрыть своё раздражение, по поводу дурной привычки - совать свой нос в чужие дела, я произнёс:
- Счёт, пожалуйста.
- Одну минуту, - ответил паренёк и засеменил к стойке.
Я сидел в полной прострации. Что за дурацкие игры пытается кто-то со мной затевать? Мой взгляд ещё раз устремился на изображение на карте. И тут я почувствовал лёгкое покалывание. Сначала, оно появилось в кончиках пальцев, держащих карту, а после, маленькими, электрическими разрядами, стало расползаться по всему телу.
Сознание моё стало затуманиваться. Легкая зелёная дымка, пестрящая золотыми искорками, расплылась перед глазами. И из неё, стал вырисовываться силуэт карточного глупца. Только он выглядел не нарисованным на плоскости, а вполне реальным. Живым, и идущим размеренным шагом, на встречу ожидающей его пропасти. Лёгкий ветерок развевал его кудри и длинное, по всей видимости, фазанье перо его маленькой шляпы. Возле ног суетилась весёлая собачонка, периодически подпрыгивая высоко вверх, и радостно тявкала. За спиной вздымались снежные вершины, сверкая ослепительным светом, на фоне фантастически жёлтого неба. Я присмотрелся внимательнее, в лицо этого чудаковатого путника... Изумлению моему, не было предела. Это было моё собственное лицо. Причём, у меня была твёрдая уверенность, что это не просто случайное сходство. А данный субъект, не кто иной, как именно я. И при этом, одновременно в двух местах сразу. И здесь и там.
Это было удивительно... Что самое странное, меня это нисколько не пугало и не удивляло. Создавалось такое впечатление, что ничего необычного здесь нет, а всё именно так и должно быть. Путник уже приблизился к самому краю пропасти. И уже сделал шаг вперёд...
- Ваш счёт, - вырвал меня, из одной реальности в другую, голос улыбчивой официантки Ани.
Я встряхнул головой, пытаясь сориентироваться в ситуации, как боксёр после нокдауна. Взял счёт... Автоматически посмотрел на столбик цифр и итоговую сумму внизу 143 рубля.
Достал из бумажника две сотенных купюры. Вложил в книжечку со счётом и протянул официантке.
- Здесь с чаевыми, - сказал я, изображая на лице подобие улыбки, неловко косясь на заляпанный кофейными пятнами и пепельными кусочками стол.
Девушка улыбнулась, как будто подобное свинство, является неотъемлемой привилегией приходящих к ним посетителей. Она кивнула, с чувством понимания во взгляде и ушла, по направлению к стойке, в который раз грациозно демонстрируя свои достоинства посетителям заведения.
Несколько придя в себя, я посмотрел на столик, где сидели студентки. Он оказался пустым. На нём ещё стояли, пустые стаканы из-под Кока Колы, кофейные чашки и блюдца из-под пирожных, которые аккуратно складывал на поднос молодой официант. Это всё, говорило о том, что сидевшие там посетители, совсем недавно ушли.
На душе стало спокойно и от чего-то грустно. С одной стороны я был рад, потому как не знаю, какой ещё фокус мог бы выкинуть в свете последних событий. С другой стороны, я понимал, что ту брешь в своём сердце, которую оставил проницательный взгляд прекрасной незнакомки, уже вряд ли смогу заполнить кем-то другим. Тупой, ноющей болью буду я вспоминать это чувство и корить себя за то, что не предпринял никаких шагов со своей стороны, для того чтобы познакомиться.
Хотя всё, что ни делается - к лучшему. Я пытался себя успокоить. Время лечит любые раны. Что ж, опробуем это утверждение на практике.
Я снова уставился на лежащий передо мной конверт со странной картой. Что мне с ней делать? Сохранить?... Значит, взять на себя ответственность, за непременно последующие, за этим странным письмом события. Это значило бы, что придётся, полностью изменить свои жизненные принципы и убеждения. А то, что это повлечёт за собой нечто определённое и вполне невероятное, не вызывало у меня никаких сомнений. Или может быть сжечь?... Чтобы не оставлять никаких следов, и развеять всю неопределённость сложившейся ситуации. Сжечь и забыть. Вернуться в привычное русло обычной жизни. Жить как все люди и ...
Нет. Определённо нет. Представляю, как я буду выглядеть в глазах окружающих. В лучшем случае как сумасшедший. Или и того хуже, как помешавшийся на оккультизме мистик, проводящий какой-то тайный обряд, через сжигание магических артефактов в общественном месте. Вон уже косятся и о чем-то перешёптываются между собой официанты.
Всё. Хватит. Пора с этим кончать. Возьму и выброшу. Где-то тут возле входа у них стояла урна, для мусора и окурков. Чёрный такой цилиндр, с надписью "Marlboro".
Пока я крутил головой, по сторонам, на глаза мне попался чёрный пушистый котяра. Он лениво подошёл ко мне. Потерся холкой о соседний стул, и уселся возле моего столика. Я сразу же узнал наглеца. Это был мой давешний знакомый - охотник за визитными карточками. Выглядел он конечно потрясающе. Сразу невооружённым взглядом было видно, что это не какой-нибудь вам дворовой прохвост, охотник на голубей, ловелас и король помоек. А, очень даже вполне ухоженный, не обделённый вниманием и любовью хозяев, кот. Вполне вероятно, что этот наглец, был обладателем такой родословной, с перечислением титулованных предков, и благородных кровей, что умей он говорить по человечески, то даже не удосужил бы меня, своим августейшим вниманием. Это было видно из его манеры держаться на публике. Он сидел, гордо подняв свою крупную морду, поглядывая на меня полу прикрытыми томными глазами. Во взгляде его проскальзывало ощущение внутреннего превосходства и снисходительности. Его глаза, выразительные и яркие, контрастно отличались по своим цветам. Один из них был темно фиолетовым, другой изумрудно-зелёным. Ещё, у него были маленькие рожки. Почти незаметно проступающие на лбу, сквозь пушистый мех. Они выглядели как чёрные полукруглые шишечки. На гордо вздымающейся груди красовался платиновый крест с петлёй, инкрустированный бриллиантами. Такие кресты очень часто встречаются на изображениях египетских фресок и имеют название - анх. Украшение покоилось, на искусно сплетённой из такого же металла цепи, переливаясь и играя солнечными бликами.
- Не стоит, - промурлыкал он.
- Что не стоит? - опешил я, вытаращившись на него.
Это было сверх моего понимания. Или я действительно переутомился и перегрелся сегодня. Ну, плюс ещё коньяк... Следствием чего и явились эти галлюцинации. Или...
- Сжигать и выбрасывать не стоит. Вы прекрасно понимаете, о чём я говорю, - ответил кот.
- Вы, наверное, галлюцинация. Плод моего больного воображения. Или первые признаки белой горячки, - успокаивающе, скорее самого себя, пролепетал я, растягивая пересохшие губы в идиотскую улыбку.
- Сами вы галлюцинация и отсутствие соображения. Зацикленный на своих повседневных делах трудоголик, - невозмутимо промурлыкал кот, обречённо махнув на меня своей толстой лапой. - За жизнью следить надо. Книжки умные читать, передачи нужные смотреть по TV. А, не этот суррогат от массовой культуры, вроде ваших "Окон", "Полей чудес"... и прочих приглашений в Страну Дураков. То, что мы есть, уже давно объяснено с научной точки зрения. Стыдно, молодой человек.
- А!... - успокоился я. - Я кажется, понял. Вы продукт генной инженерии. Клон... Ну, там... овечка Долли, лягушка-помидор, дети из пробирки...
- Фу... - сморщившись, топорща усы, замахал на меня своими лапами кот, - Какая мерзость. Скажете тоже... Клон - далдон, овечка-свечка и собачка-самовар. Совсем страх потеряли... Лезут своими свиными рылами, да в калашный ряд. Вносят изъяны в промысел Создателя. Отсюда и беды ваши... и расплата за святотатство. Я, о, другом... Мы представители Тёмных сил.
- Каких таких сил? - уже не скрывая своего любопытства, спросил я. Союз Правых Сил знаю, а вот про Тёмные, что-то.... Не припомню.
- Вам, что в детстве сказок не читали? Или вам, от своей перенасыщенной работой, жизни, вообще память отшибло? А с виду..., вроде бы даже вполне нормальный человек. Я бы даже сказал интеллигент... Только вот очков не хватает, - с хитрым прищуром, промурчал котяра, переплетая лапы на своей груди.
- Почему же...сказки-то... читали. В детстве, очень даже любил. Добро, противоборствует злу. И, как правило, его триумфально искореняет. Гарантированно обеспечивает радостный "Хеппи Енд", - начал язвить я, уже иронизируя. - Так, что если я вас правильно понимаю. Вы из этих... из... злых? Так что ли?...
- Да-а-а... Как всё запущено... - ответил он. - Могу вас заверить, что если проследить нить хода, нашей с вами беседы, то можно сделать вывод: что один из нас дурак. Из всего этого, я могу сделать одно заключение. Уж поверьте моему опыту, этот дурак, абсолютно и точно, не я.
- Вы начинаете хамить, - прервал я, нахально зарывающегося кота.
- Отнюдь... Этому яркое подтверждение, карта, которую вы получили в конверте. И смею вас предостеречь. Если вы не сохраните её и не отнесётесь к последующим событиям с должным вниманием, то вы рискуете нажить себе и окружающим, такие неприятности, что даже кое-кому, это может стоить жизни.
Глаза кота расширились, а зрачки сверкнули таким адским блеском, что у меня пробежал по спине табун неприятных мурашек, оставляя очень некомфортное впечатление.
- Вы что, пытаетесь меня запугать? - откровенно возмутился я.
- Ну что вы?... Пугать..., вас? Как можно?... Вы же сами себя уже напугали, - мурлыкнул себе в усы, с довольным видом, мой собеседник. Тут он приставил лапу к своему рту. И как заговорщик... в нос... доверительным тоном, прошептал - Я просто хочу вас предостеречь. Так как, одну возможность вы сегодня уже упустили, то впредь, советую не совершать таких опрометчивых поступков. Хотя, что вам объяснять... Вы всё равно, поступите по-своему. На то вы и Глупец.
Кот обречённо вздохнул и махнул лапой в мою сторону.
- Вы не могли бы мне пояснить, что всё это значит? И вообще, что здесь происходит? - уже не скрывая волнения, попросил я.
- Всему своё время. Скоро вы всё узнаете и сами всё поймёте. Могу только сказать, что вы попали в незавидную историю. На вас, произвели расклад. И его действия, уже отразились на вашей судьбе. Буду, откровенен с вами как врач перед умирающим больным. Последствия могут быть самыми неутешительными. Но вы можете изменить ход событий. Особенно, если будете внимательны, и будете прислушиваться к дельным советам, а так же, быть благоразумным, чтобы не игнорировать их.
Кот, покосился на свой крест - ansata, висевший на его груди. Поднёс его к свое морде. Смерил деловым, с прищуром взглядом. Потом сосредоточенно подышал на него. Потер второй лапой. Поднёс к глазам. И удовлетворённый сверкающим блеском, снова обратился ко мне:
- Смею вас заверить, что быть в данном раскладе Глупцом, это не оскорбление, а привилегия! Отнеситесь к этому с должным вниманием и благосклонностью, как к подарку Судьбы. На этом, не смею вас больше задерживать, и буду с вашего позволения откланиваться. Честь имею.
- Так, что же всё-таки я должен делать?- успел я воскликнуть, собиравшемуся уходить коту.
- ЧИТАЙТЕ ЗНАКИ! - заговорщицки улыбаясь, подмигнул мне кот и растворился в клубах чёрно-зелёного, едкого дыма.
Дым стремительно расползался по всему кафе, окутывая своими зловонными объятьями столики, посетителей, стойку бара и недоумевающих официантов. Подобную картину я наблюдал в армии, на учениях, когда для имитации боевых действий применялись дымовые шашки. Только дым от них был рыже-коричневый, а не чёрно-зелёный, как здесь. К счастью, продолжалось это недолго. Дым, как неожиданно появился, так и стремительно растаял в полуденном зное. В напоминании о себе, он оставил на смерть перепуганных людей, перемазанных копотью, цветом в тон испарившихся клубов сажи.
Я ошалело оглянулся вокруг. Официанты и публика, в оцепенении, с затаённым дыханием смотрели на меня. Они, явно были ошарашены не меньше моего, и не знали, как им относится к тому событию, в котором им была отведена роль, быть невольными свидетелями.
У меня появилось предчувствие чего-то очень нехорошего. Я попытался вытереть носовым платком, своё перепачканное лицо. Осознав всю тщетность этой затеи, и комичность данной ситуации. Не спеша, положил конверт с картой в свой неразлучный кейс. Встал из-за столика... Залпом проглотил, оставшийся в бокале коньяк, не чувствуя былого удовольствия. Я, чуть не брызнул им обратно, увидев, глазеющие на меня, такие же закопчённые и перекошенные лица. Закусил, лежащим одиноко на блюдце ломтиком лимона и как можно уверенней не спеша, направился к выходу. Прилагая огромные усилия, я, как мог, удерживал бьющий стремительным напором, из меня, гомерический хохот. Скорее, скорее уносить отсюда ноги... Пока не началось...
И тут... я услышал дикий женский вопль. И осознал:
- Всё-таки началось....
Но, всё оказалось значительно хуже, чем я только мог себе представить. Истерический женский голос запричитал:
- Батюшки святы! У меня из кошелька все деньги пропали!...
И тут началось...
- И, у меня, в бумажнике пусто!...
- Аня!... А ну бегом, в кассе посмотри!...
- Да, нет тут ничего!... Как, корова языком...
- Да, они тут мошенники!...
- Людям головы заморочили, чтоб обчистить, лишить своих кровных!...
- Хватайте его!... Вон того, с дипломатом!...
- Выручайте, люди добрые! Уйдёт же гад!...
- Милицию вызывай!... Аня!... Срочно!
- Хватайте его! Вон побежал уже!...
- Говорила я тебе, что он жулик! А, ты магия... волшебство... где, наши денежки? Вот теперь и колдуй, не колдуй, всё равно получишь... Погуляли!... Мать твою...
Побег
Фридрих, за это время успел достаточно хорошо выучить русский язык. Так, что мог говорить на нём совершенно свободно и почти без акцента. Несмотря на знатность своего рода, физической работы он никогда не боялся, и без труда осваивал новые специальности. Вскоре его сделали бригадиром укладчиков новой узкоколейной ветки. Он и дальше бы продолжал так усердно трудиться, терпеливо ожидая перемен к лучшей жизни, если бы не появившиеся с новой партией военнопленных слухи.
Поговаривали о том, что очень много эшелонов с пленными немцами теперь гонят по этапу через Сибирь, на обдуваемый холодными северными ветрами мыс Дежнёва. Там заключённым предстоит тяжёлый каторжный труд в рудных шахтах, в условиях вечной мерзлоты. В бараках неустанно появляется паутина из летучих образований тяжёлого свинца. За несколько лет, здоровый человек, после таких работ превращается в дряхлую и немощную развалину. Но даже и после такого искупления, на смягчение приговора военного суда, рассчитывать не придётся. Попавшие туда будут обречены, навечно там и остаться. В местных лагерях даже отсутствуют ограждения из колючей проволоки. В них нет необходимости. На сотни километров вокруг снежная пустыня и никаких признаков жизни.
Фридрих понял, что в этих слухах есть доля правды. И не исключено, что когда в ближайшее время, основная часть мужского населения вернётся с фронта, то необходимость в таком объёме рабочих рук, резко отпадёт. И тогда их действительно могут отправить, если не в Гулаг, так куда-нибудь еще, где условия жизни и климат более суровые, а объёмы работ более масштабны и трудоёмки. А если учесть ещё факт, что можно попасть на строительство сверх секретного объекта, то все шансы остаться в живых и вовсе сойдут к нулю. А он, Фридрих, ещё не выполнил, основной и главной своей задачи. Он не передал родового Знания своим достойным наследникам. Хансу и Еве. И он принял одно и единственно верное решение в этой ситуации - Фридрих начал готовиться к побегу.
Сделав за неделю не хитрые приготовления: нож, топор, спички, соль, сахар, скромные остатки от пайка и тёплая одежда, он оборудовал тайник возле просеки. На очередных работах по прокладке узкоколейки, Фридрих начал выжидать удачного момента, чтобы условия его побега, были наиболее благоприятными. Окружающую местность он знал достаточно хорошо, так как внимательно изучал карту, когда разрабатывались маршруты по строительству подъездных к торфоразработкам дорог. Брать с собой товарищей он не стал. Во-первых, они не так хорошо знали язык. А во вторых, скрыться в лесу или раствориться среди местных жителей, чтобы не привлекать к себе внимания, одному значительно легче, чем группе из нескольких человек. Да и в случае неудачи, не будет обвинений и упрёков с их стороны.
Уходить нужно было с самого утра, так как если его отсутствие обнаружат к обеду и организуют погоню, резерв времени будет ограничен, да и периметр поисков будет достаточно определён, что существенно облегчит задачу преследователей. Выбрав время в самом начале работ, Фридрих сделал вид, что отправляется по нужде, в близлежащий к железнодорожному полотну кустарник, он бросил беглый взгляд на молодого охранника. Тот сидел на пне, прислонившись спиной к дереву, и раскуривал козью ногу. Автомат лежал у него на коленях, а фуражка была надвинута на глаза. Настороженности конвойный не проявлял. Он, как и все остальные в охране, уже давно привык, что военнопленные, это не уголовники, и случайное происшествие среди привыкших к строгой дисциплине людей, это скорее редкое исключение, чем правило. Фридрих не использовал свои способности, по наведению морока, без необходимости. Он очень трепетно относился к родовым знаниям и соблюдал все меры предосторожности, тщательно скрывая их. В данном случае этого и не требовалось. Эти силы будут жизненно необходимы позже, для того, чтобы сбить с толку преследователей.
Фридрих быстро пробежал за кустами до того места, где полотно делало изгиб и скрывалось за поворотом. С этого места, он, короткими перебежками, добрался до густо растущего ельника, и перебежал на противоположную сторону железнодорожного полотна. Там, ещё раз внимательно осмотрелся. Всё спокойно. Уверенным, быстрым шагом он направился к тайнику. Взял свои скромные пожитки и лёгкой трусцой, побежал в сторону болот.
Он специально бежал не быстро, понимая, что в его случае, это не лучшее решение, увеличить расстояние между ним и преследователями. Поисковая группа обязательно пустит по следу, специально обученных собак. А уж с ними, как ни беги, в скорости гонки не выиграть. Наведённые чары, в отличие от людей, плохо действуют на животных, тем более на собак. Да и силы нужно экономить. Скромный продуктовый запас Фридриха, не позволит их быстро восполнить, а надеяться на лесные дары, в период, только начинающегося лета, было бы опрометчиво. Единственной возможностью избежать поимки и скрыться от погони, было запутать следы в болоте. Нужно будет навести морок и создать, несколько своих фантомов двойников, которые будут двигаться в разных направлениях и утонут в трясине, прямо на глазах у людей, как только они смогут их обнаружить. Или, если повезёт, то преследователи, смогут пойти в не верном направлении. А он тем временем сможет выиграть время и уйти предельно далеко. Но тут, тоже была достаточно высокая степень риска. Одно дело - знать и изучать болота по топографической карте. Совсем другое - оказаться с ними, один на один на местности.
Среди местных жителей, время от времени проносились слухи, что в очередной раз, кто-то из ягодников, грибников или охотников не вернулся домой. Уж, а они-то, эти места знали. Ведь всю жизнь тут прожили. А, и тех не минула судьба. Правда, местные жители многого не договаривали. Во времена новой власти, не приветствовались разговоры о нечисти и потусторонних силах. Хотя в душе, многие знали о представителях лесного народа, и из рода в род передавали предания о них и рассказы со слов очевидцев. Так что, Фридрих это тоже учитывал и смел, надеяться только на свою интуицию и природное чутьё.
Не пройдя и двух километров от места побега, он услышал треск ломающихся веток слева сзади от него, и в ожидании затаился. Шум больше не повторялся. Неужели уже успели обнаружить его отсутствие и поднять тревогу, с досадой подумал он. А теперь выследили его и притаились в засаде. Если так, то рассчитывать на дальнейший успех не придётся. Так как, воевать с топором против автомата бессмысленно, а получить при побеге, пулю в спину и того хуже.
Тут движение повторилось снова... Ветки кустов и молодых елей, зашевелились и затрещали. Фридрих всем телом напрягся и приготовился...
Он, с трудом сдерживал себя от надвигающегося волнения, когда заметил, что из ельника, в его сторону выдвигается нечто огромное и мощное. Судя по тому, как это нечто с таким напором ломало мешающие сучья и ватки, на своём пути, это мог быть опасный противник. Фридрих затаил дыхание. Крепко сжал рукоять топора, согнул ноги в коленях, сгруппировался и встал в оборонительную стойку.
Треск... Хруст... Снова треск. Нечто, не обращая на все его действия, продолжало двигаться в его сторону. Фридрих приготовился к бою. Победит он или нет, он не знал. Зато, он точно был уверен, что кто бы это ни был, он заплатит, очень дорого за его жизнь.
Из ельника показалась огромная коричневая морда, обросшая жёсткой щетиной. Эта голова, размером со среднюю собаку, была увенчана развесистыми рогами. Нижняя челюсть совершала плавные жевательные движения. Тёмно розовый язык, жующего животного, то выскальзывал, на несколько секунд, между толстыми, серыми губами, то, так же быстро, ускользал обратно. Широкая грудь, мощным тараном, освобождала дорогу от преград, выходящему из ельника лосю. Лось был настолько огромен, что даже Фридрих, неоднократно бывавший на охоте, никогда не встречал таких исполинов.
Животное, с достоинством демонстрируя своё величие и грациозность, вплотную приблизилось к Фридриху. Нагнуло, свою огромных размеров ветвистую голову, и придвинуло её, настолько близко к его лицу, что он ощутил, как струйки горячего воздуха пробегают по его щекам. Большие карие глаза, смотрели на человека в упор, проникая в него так глубоко, что казалось, что не хватит и целой вечности, для того, чтобы удовлетворить всё его любопытство. Беглец стоял, как зачарованный. Он был до глубины души поражён и восхищён этим редкостным творением природы. Он забыл обо всём. О побеге... Погоне... Опасности на болотах... Его, целиком и полностью поглотило чувство неописуемого восторга и изумления, от красоты и величия, этого царственного животного.
Лось ещё постоял несколько мгновений. А потом, попятился на несколько шагов назад. Фридрих и глазом не успел моргнуть, как тот, словно выстрелом, переломил копытом задней ноги, ствол молодой берёзки, у самого её основания. Та с надрывным скрипом рухнула, разбросав по земле свои зелёные ветви. Лось, отвесил поклон, коснувшись рогами травы, и взрыхлил копытами землю. Затем он, вскинул величественно, по-королевски свою ветвистую голову и пустился в галоп, сметая всё на своём пути. Фридрих изумлённо смотрел ему след, наблюдая как тот, оставляет среди густого кустарника просторный коридор. Человек подошёл к стволу сломанного дерева. Перебитое основание, было сантиметров десять в диаметре. Не хотел бы я столкнуться в схватке с таким противником. Подумал Фридрих и принялся отсекать топором ветки со ствола берёзки. Обтесав его, он удовлетворённо крякнул. Спасибо лосю. Получился вполне подходящий шест, для путешествия по болотам.
Дальше идти следовало быстрее. По его расчётам, через час его должны были хватиться, а ещё примерно, через такой же промежуток времени пустить за ним в поиски группу преследования с собаками. Вскоре он подобрался к заболоченным топям. Дальше путь предстоял, трудный и опасный.
Тщательно проверяя шестом, скрывающийся под водой грунт, Фридрих осторожно ступал, медленно перенося вес с одной ноги на другую, рискуя увязнуть в трясине. Несколько раз он оступался, а два раза чуть не увяз совсем. Однажды, погрузившись по колени, беглец, успел ухватиться за ветви коряги, оставшейся, от когда-то, развесистой ивы. Второй раз он провалился по пояс. Его спас, вовремя брошенный поперёк двух кочек, берёзовый шест. Фридриху стоило больших усилий выбраться из трясины. Тут, он чуть не лишился правого сапога, который с хлюпающим звуком, втянула в себя болотная жижа. Рискуя повторно, он почти нырнул за ним, погружая в отвратительную гниль, свою руку, по самое плечо. Сапог был извлечён. Дальнейшее продвижение через болота, он совершал с удвоенной внимательностью и осторожностью. Уйти от преследователей, но сгинуть в болоте, было не очень завидной перспективой.