Страница:
Бришан понимал, о чем говорит тот. Клятва, которую демоны произносят, подчиняясь новому властителю, привязывает их к своему повелителю. И никуда от нее нельзя деться. «Кстати, – мелькнула у Бришана мысль, – Сторшан же давал свою клятву мне».
Правда, этот хитрец мог найти обходные пути и избавиться от нее. Если он это сделал, значит, его магический уровень почти на уровне его, Бришана. Но уровень не главное В схватках большую роль играет опыт. А Бришан был на несколько сотен лет старше Сторшана. И никого не боялся в этом мире.
– Как видите, я жив! – произнес он, – И вернулся, чтобы взять власть. Вы не со мной, так? Клятва есть клятва, здесь ничего не поделаешь. Но она не мешает вам просто уйти, освободив мне дорогу к Сторшану.
Демоны переглянулись, но не успели ничего ответить. Перед ними ярко загорелся овал портала. Из него вышел Сторшан. Бришан оценил, как выглядел самозванец на троне короля демонов. Молодой демон в полном королевском наряде смотрелся очень представительно. И некоторое время Бришан даже любовался им. Но быстро отбросил в сторону глупые эмоции.
– Ты хотел меня убить, я правильно понял? – поинтересовался новый повелитель подземелий.
– Не совсем, – попытался объяснить ему конкурент. – Если ты добровольно уступишь мне трон, то я прощу тебе все и ты займешь место моего первого советника!
– А если нет? – поинтересовался Сторшан, которого, судя по его виду, нисколько не заинтересовало подобное предложение.
– В таком случае ты умрешь!
– Ты уверен? – расхохотался тот. – Что ж, начнем.
В Бришана полетел пучок змеистых молний, которые он отразил с большим трудом. Чувствовалось, что на этот раз перед ним достойный соперник. Четверо демонов отошли назад. В подобной схватке они могли быть только наблюдателями. Вмешательство являлось серьезным проступком и сурово наказывалось.
Сторшан вызвал черного вирма, разновидность змея, изначально являвшегося зеленым созданием. Бесчисленные эксперименты на протяжении многих лет, проводимые постоянно враждующими Великими магами, явили миру не один плод скрещивания разных видов. Особенно увлекались подобными опытами в Черной гильдии.
Черный вирм являлся плодом скрещивания вирма и кисра, очень мощного создания Белой гильдни, лишь немного по своим качествам не дотягивающего до «имеющих имя» Представлял он из себя небольшого, но очень верткого, хитрого и смертельно опасного дракона, метающего сгустки чистой энергии.
В результате скрещивания получилось существо, больше похожее на кисра. От вирма у него было длинное змеевидное тело да вытянутая пасть рептилии, украшенная впечатляющим набором острых зубов.
Бришан видел раньше несколько подобных созданий, но до этого раза не сражался с ними. Он поставил Сеть Ибра – заклинание, являвшееся артефактным и доступное только ему. Оно обладало способностью обращать вражеские заклинания в ответный удар врагу. То есть действовало примерно так же, как «зеркало», но гораздо в более широком диапазоне.
Демона окружила ослепительно белая сеть. Вирм обратил внимание на внезапно появившуюся перед ним преграду и молниеносно затормозил, предпочтя ограничиться плевком кислоты, которая растеклась по сети, не причинив демону вреда. Вскоре начали действовать скрытые свойства этой защиты.
Черная кислота испарилась с поверхности сети, превратившись в едкий дым, который мгновенно собрался в небольшое облако, устремившееся к вирму. Тот попытался увернуться от него и еще раз плюнул, но было поздно. Он утонул в облаке, которое вдруг вспыхнуло и с громким треском взорвалось. Через несколько секунд дым рассеялся. От вирма не осталось и следа.
Бришан, подкачав в свою защитную сеть энергии, обрушил на противника «тайфун смерти». Над головой Сторшана закружился небольшой смерч, который начал свою разрушительную работу, высасывая из того магическую силу. Но новый глава демонов быстро избавился от подобного неприятного соседства и, выхватив меч, метнулся к своему врагу.
Это было на руку Бришану, так как никто из демонов не мог сравниться с ним по степени мастерства владения оружием. Он тоже выхватил длинный меч и встретил им атаку соперника.
Пыла у Сторшана было много, но вот техники не хватало. Он предпочел агрессивный стиль схватки и к пятой минуте уже тяжело дышал, пытаясь в редкие секунды затишья смахнуть пот с лица.
Вскоре меч демона, пробив защиту врага, введенного в заблуждение хитроумным финтом, вонзился Сторшану в грудь. Захрипев, тот рухнул на пол.
Бришан вытащил дымящийся теплой кровью меч, аккуратно вытер его и засунул в ножны. К нему робко подошли наблюдавшие за схваткой демоны. Опустившись на колени, произнесли слова новой клятвы, которая благодаря определенным заклинаниям, примененным Бришаном, заменила старую, после смерти Сторшана ставшую не нужной никому.
– Что ж, – проговорил король демонов, – теперь можно готовить встречу.
С этими словами он поднялся в воздух и полетел над озером к черным воротам, находившимся на другом берегу и ведущим на последний уровень подземелий. Его старый дом.
За ним полетели демоны, держась от старого повелителя на почтительном расстоянии.
Вскоре Бришан очутился в тронном зале. Зал был огромен. Множество горевших по его стенам фонарей не могли осветить полностью это гигантское помещение. Поэтому вокруг царил полумрак, сменяющийся в вышине полной темнотой, которая скрывала истинную высоту сводчатых потолков зала.
В центре возвышался трон, перед которым стоял невысокий столик на изогнутых ножках. На нем лежали книги. Бришан внимательно осмотрел их. Все они были из его личной библиотеки и посвящались артефактным заклинаниям.
«Странно, – подумал король демонов. – Чего это вдруг Сторшан заинтересовался подобной темой? Ведь было ясно, что он не сможет применить ни одно из этих заклинаний, доступных только Великим! Но с этим надо будет разобраться потом. Сейчас же пора оповестить своих союзников о том, что место встречи готово. Зачем терять время?»
Он направился в центр зала и уселся на трон.
– Взмах рукой – и перед ним возникло огромное зеркало с матово-серебристой поверхностью высотой в два человеческих роста. Несколько фраз, сопровожденных замысловатыми жестами пальцев, и стекло ожило.
В нем появилась часть богато обставленной комнаты с огромной кроватью, на которой Бришан увидел Триза, самозабвенно занимающегося любовью с какой-то очень симпатичной друидкой. Судя по сладострастным стонам обоих, все у них было в самом разгаре.
Демон деликатно кашлянул, и Триз, оторвавшись от своего занятия, поднял голову и увидел наблюдавшего за ним гостя. Он моментально спрыгнул со своей партнерши и махнул рукой изумленной девушке, показывая, что она свободна. Та пробормотала ему несколько слов на неизвестном Бришану языке, но Триз нахмурился и вид его стал угрожающим.
Увидев это, она схватила в охапку свою одежду и поспешила ретироваться из комнаты.
– Что тебе? – сухо поинтересовался у незваного гостя Триз.
– Да вот, в гости решил заглянуть, – рассмеялся Бришан. – Ты извини, что я не вовремя, но хочу пригласить тебя на встречу союзников! Надо разработать общий план наступления. У вас, людей, это очень хорошо получается.
– Когда ты собираешься это организовать?
– Да хоть через час. Я оставлю открытым портал, так что ты успеешь переодеться и присоединиться к нам.
– К кому это, к нам?
– Йоних, Саре, Бремм. Все наши партнеры.
– Хорошо, – ответил Триз, – через час я буду.
Изображение Главы Зеленой гильдии замигало и исчезло с поверхности стекла.
Следующий вызов был куда труднее этого. Со Скелом вообще тяжело было связаться. Но Йоних ответил.
Его картинка то расплывалась, то принимала четкие очертания. Голос сильно искажался, но все-таки слова можно было разобрать без особого труда. Новый Глава Некромансеров начал разговор с того, что теперь обладает безграничными возможностями, так как освоил Заклятия Смерти.
Узнав о встрече, он одобрил ее проведение и обещал быть через час в назначенном месте.
Саре же с Бреммом, казалось, только и ждали приглашения. Причем король имел очень довольный вид. Великий маг же, наоборот, выглядел хмурым. Он спросил про Сторшана:
– И где теперь твой соперник?
– Там, где ему и следовало быть, – рассмеялся демон, – в низших кругах ада. Где его душа будет мучиться долго.
– Отлично, – произнес Саре, – мы готовы посетить тебя прямо сейчас.
– Давайте руку, – с этими словами демон протянул свою руку к зеркалу, погрузив ее в него по локоть.
На другом конце Шандала, в двух тысячах километров от этого места, Саре и Бремм взялись за его руку и через несколько секунд стояли перед Бришаном, с интересом оглядываясь по сторонам. Было видно, что никто из них не был в легендарных подземельях под Дижем.
– Ну как? – поинтересовался демон у гостей, с любопытством осматривавшихся по сторонам.
– Впечатляет, – согласился Саре.
Бремм кивнул. Последнее время на душе у него было муторно. Настроение было таким, потому что его мучило неизвестное дотоле чувство.
Он затруднялся описать его, но ясно было одно. Не по сердцу Главе Синей гильдии были последние события. Тем более связь с демоном. Да, год назад он был полностью на стороне Сарса и хотел уничтожить Великих магов. Но тогда их союзником был старый Глава Независимых, Келз. Который как-никак был человеком. Сейчас же их союзник демон, который яростно ненавидит род людской, пусть это и не показывает, а искусно скрывает. Да вдобавок еще некромансер! Те вообще исторически испытывали презрение к своим соседям на материке.
Демон взмахнул рукой – и вокруг стола появилось несколько мягких кресел.
– Садитесь, – пригласил хозяин, усаживаясь в кресло, – через час будут Йоних и Триз. А пока предлагаю попробовать кое-что из моих подвалов. Надеюсь, самозванец не выпил все старое вино!
Бришан щелкнул пальцами и произнес короткую фразу. Тотчас перед ним появился из воздуха маленький бесенок с рогами в половину своего роста.
– А, Кретан, – рассмеялся король демонов. При звуках его голоса бесенок вжал голову в плечи. В красноватых глазах его был ужас.
– Да, повелитель, – пискнул он.
– Давай сюда пару бутылок краагского специального. Столетней выдержки! Надеюсь, они остались? Этот Сторшан их не выпил? И пять кубков!
Кретан радостно закивал и исчез. Через несколько секунд на столе стояли две огромные глиняные бутылки вина и заказанные кубки. Демон, разыгрывая роль гостеприимного хозяина, распечатал одну из бутылей и разлил ярко-рубинового цвета вино по кружкам.
– За наш союз, – провозгласил он тост, поднимая свою кружку. Гости присоединились к нему, и час до появления Йониха и Триза пролетел быстро.
Те появились почти одновременно и были встречены уже слегка повеселевшими союзниками. Когда все расселись, заговорил Триз, бросив перед этим на демона вопросительный взгляд. Тот еле уловимо кивнул.
– Нам надо назначить с вами, уважаемые союзники, дату нашего выступления. Все наши военные приготовления должны держаться в строгой тайне, это, надеюсь, понятно всем! Ваши предложения?
– Давай сначала ты, Триз, – проговорил Британ, – чувствую, что тебе есть что сказать.
– Да, я разработал общий план вторжения. Хочу предложить его вашему вниманию. – Маг обежал взглядом присутствовавших и, увидев, что все готовы слушать, продолжил: – Предлагаю назначить выступление через месяц, двадцать пятого октября. Как вы знаете, это главный праздник Шандала, день обретения Тауроном силы.
– И священный, – пробурчал Бремм – Ни разу за всю историю в этот день не нарушалось перемирие А ты хочешь начать военные действия Это же традиция…
– И что? – рассмеялся Триз – Подумаешь, традиция! Надо же когда-то все менять! Да и, честно говоря, трудно найти более удобный день для вторжения. Великие же думают так, как ты. А мы их удивим!
Бремм покачал головой.
– А я одобряю, – вмешался Саре. – Триз на самом деле предложил удобный день. Что касаемо традиций, то один раз можно их нарушить. Во имя нашей будущей победы!
– Точно! – поддержал его Йоних. – Я вообще не понимаю вашу приверженность подобным традициям. Хотя, если она есть, это даже хорошо. Так как мы можем этим воспользоваться.
– Значит, все «за», – подытожил Бришан.
– Я «против», – тихо произнес Бремм.
– Что ж, – рассмеялся демон, – пусть так, но большинством голосов мы принимаем этот день за начало военных действий. Продолжай, Триз.
– Хорошо. Итак. Саре концентрирует часть своих войск у Лехха и в приграничных крепостях по границе с Черным королевством. Его задача – прорвать оборону и дойти как можно быстрее до столицы Черного королевства, Ноднола, пока Дэмн не опомнился и не стянул свои основные силы, которые сейчас, насколько мне известно, сосредоточены на юге.
– На юге? – удивился Саре. – Но там же Храм Вечности. Страна фей. Он что, ждет их нападения? Они же нейтральны и ни с кем ни воюют!
– Он решил присоединить ее к своим владениям. С молчаливого одобрения остальных магов. Это о том, что касаемо традиций! – Триз с усмешкой взглянул на Бремма. Тот сделал вид, что не замечает сарказма.
– Кстати, я связался с Нэлле, правительницей фей, – добавил глава Зеленой гильдии, – она пока решила соблюдать нейтралитет и открыто не выступать на нашей стороне. Тем не менее войска Дэмна с ее помощью скованы на юге. Там ими командует один из его советников, Брэнт. Он с неба звезд не хватает, но очень настойчив и упрям. И пока все его попытки прорваться через Очарованный лес, отделяющий Страну фей от Черного королевства, безуспешны. А с моей помощью Верховная фея может еще долго изматывать своего противника.
– Отлично… – рассмеялся Бришан.
– Давай дальше, – нетерпеливо произнес Йоних.
– Продолжаю Другая часть войск Синего королевства через порталы, открытые нами в Горах троллей, перебрасывается к границам Красного королевства, около Краага. Задача их – захватить Крааг и, используя его как плацдарм, развивать наступление на Красное королевство с запада, захватив Берк и Нифу, западные приграничные крепости Фэйдера. Оттуда открывается путь к Яинлому, столице Красного королевства.
– Неплохо, – заметил Саре, с явным удовольствием слушая речь Триза.
Тот благодарно кивнул и продолжил:
– Твои войска, Йоних, высаживаются в Стерне, городе-порте, находящемся на границе Зеленого и Синего королевств. Они выдвигаются к Белому королевству, объединяясь с моими войсками. Оттуда они нанесут удар по Авску. После захвата которого открывается прямой путь на Никет, через Белые степи Кроме Гренджа, там я не вижу городов, способных помещать продвижению наших войск. Если не считать десятка мелких городишек, которые вряд ли сумеют оказать достойное сопротивление.
– Войска Бришана делятся на две части. Одна из них высаживается в Шахире. И нападает на Белое королевство с юга, захватывая Нел и Риак, две наиболее мощные крепости в том районе. Оттуда она двигается на Никет. Таким образом, столица Андры оказывается в окружении. Вторая часть войск высаживается на юге Красного королевства и направляется в Лувилль. Нынешний правитель Лувилля на нашей стороне из-за постоянных провокаций Главы Красной гильдии Фэйдера, который пытается присоединить этот город к своему королевству. Эти войска двинутся на Яинлом, захватив Перл, сильнейшую крепость юга Красного королевства. У столицы они должны встретиться с войсками Сарса, взяв в клещи Яинлом. Естественно, что при выполнении этого плана много будет зависеть от неожиданности нападения и скоординированных действий всех войск союзников. Это все.
– Что ж, план хорош. – Саре осушил свой кубок, который моментально наполнился вином снова. – Но на самом деле слишком большая зависимость от одновременных действий. А если, к примеру, войска Бришана на пути к Яинлому будут остановлены и задержатся? Тогда мои войска, дойдя до столицы, окажутся в одиночестве и взять в клещи город не получится. И к тому же не стоит недооценивать силу Великих магов. Эта молниеносная война быстро может превратиться в затяжную войну по всей территории Шандала. Q – Согласен, – ответил Триз, – но в нашем распоряжении будут машины, изобретенные Келзом, которые частично нейтрализуют магов противника. И усилят огневую мощь наших армий. Если все же война затянется, то придется искать новые пути. Или ты готов предложить другой план? – обратился он к Сарсу.
– Я же говорю, что план хорош, – произнес тот, – в принципе я не смог бы предложить лучше. Но надо иметь в виду непредвиденные обстоятельства.
– Я их учел, – кивнул Триз.
– Что ж, – раздался голос Бришана, – есть возражения против подобного плана? – Он внимательно оглядел присутствующих. – Я вижу, что нет, – констатировал он, – отлично. Координировать военные приготовления будет Триз. Надеюсь, возражений нет? Похоже, что нет.
– Повторяю, уважаемые маги, – вновь заговорил Триз, – все должно держаться в тайне. Все переброски войск осуществлять через скрытые порталы в безлюдных местах. Я надеюсь на вас. Чем меньше мы поднимем шума при наших приготовлениях, тем быстрей добьемся окончательного и бесповоротного успеха в наступающей войне.
– Теперь осталось определить, что будет после войны, – начал Саре, – что получит каждый из союзников после захвата Красного, Черного и Белого королевств.
– Может, это стоит обсудить позднее? – возразил Бришан.
– Нет, почему же, – поддержал Сарса Йоних, – мне тоже интересна эта тема.
– Я думаю, что после захвата вражеских государств мы соберемся и поделим их территории. Наши силы поодиночке примерно равны, поэтому вряд ли кто-то пойдет против всех остальных союзников.
– Я предлагаю Клятву Таурона, – произнес молчавший до этого Бремм.
Маги переглянулись. Клятвой Таурона называлось одно из самых старых заклинаний Шандала. Оно являлось артефактным и действовало не только на магов, но и на обычных людей. Его эффект состоял в том, что произносившие его люди под руководством творившего заклинание мага включались в ментальную цепь.
В результате этого включения никто из них не мог нарушить предшествующий заклинанию договор или взаимные обязательства. Нарушивший договор обычно долго не жил.
– Я «за»! – ответил Саре.
– Я тоже! – заявил Йоних.
– Что ж, – заметил Бришан, – похоже, это единственный выход, а, Триз?
– Если все согласны, я присоединяюсь, – отозвался тот, многозначительно взглянув на демона.
– Можно это сделать прямо сейчас, – вступил наконец в разговор Бремм, недовольный происходящим, – мы вместе с тобой, Триз, вполне справимся с этим делом. Срок в пять лет устраивает всех?
Присутствующие подтвердили свое согласие.
Тогда Триз и Бремм встали. Тихо полились слова заклинания. Вокруг них появился овальный барьер золотистого цвета, на глазах увеличивающийся в размерах.
Вскоре присутствующих накрыл огромный купол такого же цвета и по нему зазмеились голубые молнии. Голоса магов, читавших заклинание, усилились и теперь больше походили на оглушающий рев. Достигнув наивысшей точки, они резко оборвались, и наступила тишина. Купол вместе с барьером растаяли.
Маги в изнеможении опустились в свои кресла.
– Это все? – скептически поинтересовался Бришан, внимательно наблюдавший за происходящим.
– Все, – спокойно ответил Триз, отдышавшись. – Поверь, это заклинание очень мощное. И действует и на демонов. Так что рекомендую забыть свой скептицизм.
– Ладно, – миролюбиво ответил демон, – теперь, похоже, все довольны. Предлагаю выпить за наш альянс. И за нашу победу!
Пять кубков одновременно поднялись и столкнулись с пронзительным звоном.
В комнате сидел старик. Он был пышно одет. Длинный камзол, расшитый серебром, прекрасно гармонировал с высокими сапогами из черной кожи. Но наряд не мог скрыть одного. Сгорбленные плечи, седые волосы, правда кое-где сохранившие свой былой жгуче-черный цвет, – все это сразу говорило о его возрасте. Но стоило только посмотреть в его глаза, как это впечатление менялось.
Солавар работал. В комнате были лишь две высокие свечи в витых подсвечниках. Через единственное узкое окно были видны звезды, пестрым ковром рассыпанные на темном небе. Полная луна, величаво плывущая по этому серебристому ковру, бросала на землю слабый свет, почти не пробивавшийся сквозь окошко.
Рука мага была вооружена пером, которое выписывало непонятные для большинства живущих в Шандале слова. Слова забытого ныне языка демонов. Языка, на котором, по преданиям, говорил сам Таурон и заклинания на котором были сильнейшими в Шандале. Все артефактные заклинания Глав гильдий были написаны на этом языке.
Именно на этом языке писал Солавар свои воспоминания. И не потому, что не хотел, чтобы их прочитали люди. Просто язык демонов был гораздо богаче всеобщего, на котором говорило большинство народов Шандала. И тем более богаче всевозможных наречий, на которых между собой разговаривали тролли, гномы, гоблины и прочие племена.
Но вот рука замерла. Волшебник повернул голову и уставился куда-то в темноту, в угол комнаты. Там раздался шорох, перешедший в еле слышное ворчание.
– Хватит, – громко произнес волшебник звонким голосом, – выходи.
В ответ на его слова послышалось хлопанье крыльев, и из темного угла поднялась в воздух темная тень. Приблизившись к магу, она превратилась в небольшую летучую мышь с бегающими красными глазками и вытянутой хитрой мордочкой.
– А, это ты, – рассмеялся Солавар. – Что за манера, Сениф, являться таким образом. Когда я научу тебя приличиям, а? Или ты хочешь вернуться назад, к ночному народу?
Ночным народом называли клан летучих мышей. Несмотря на свои небольшие размеры и тщедушные тельца, они были сильны единством. Стоило причинить вред одной из них, как все соплеменники спешили на выручку. А сражаться с пищащим, кричащим и царапающимся живым облаком, слепым в своей жажде мести, мало кто желал.
Летучая мышь по имени Сениф жила у мага лет десять В свое время он спас ее от неминуемой расправы, которую ее сородичи решили устроить над ней. Почему, маг так и не узнал, а та никогда об этом не рассказывала.
Зато Солавар приобрел незаменимого шпиона, который свободно проникал сквозь магические преграды благодаря прирожденным антимагическим способностям.
– Новости, хозяин, – прошипела мышь.
– Говори.
– Ты посылал меня следить за Бришаном. Он был в своих подземельях.
– Сторшан свергнут?
– Да. И там же было собрание.
– Какое собрание? – нетерпеливо перебил Сенифа маг.
– Я не смогла подобраться очень близко. Все, что я узнала, это то, что скоро начнется война. Где-то в конце октября.
– Кто? – вскочил Солавар. – Кто там был?
– Не знаю, я же сказала. Опасно было приближаться. Но кто-то из Великих магов. Как минимум двое. Их присутствие я всегда чувствую. И один, чья аура незнакома мне.
– Вот дьявол. – И маг добавил еще пару крепких словечек из богатого арсенала ругательств языка демонов. – Это очень важно! Ты точно не знаешь, кто там был?
Мышь возмущенно запищала, выражая недовольство подобным недоверием.
– Ну ладно, ладно, – успокоил ее Солавар, – спасибо тебе и за это. Не спускай с демона глаз. Поняла?
– Поняла, – пискнула та, – можно лететь?
– Давай, – разрешил волшебник.
Летучая мышь, вспорхнув, растворилась в темноте. Солавар остался один на один со своими невеселыми мыслями. Было от чего предаться подобным размышлениям. То, что правитель королевства Независимых магов Сэгг на самом деле король демонов Бришан, он узнал недавно и совершенно случайно.
Просто начал вносить в свою летопись статью о нем и решил поближе его узнать. И первое посещение Бурграда инкогнито принесло Солавару подобное открытие. Ему не терпелось рассказать обо всем Великим, но сейчас он был рад, что этого не сделал.
Если верить словам Сенифы, то на собрании было два Великих мага. Один из них, естественно, Бремм. А второй… Кто-то предатель. Но кто? С тем, кого мышь не распознала, все ясно. Это Йоних.
Солавар с самого начала пристально наблюдал за демоном и был в курсе всех событий на Скеле.
Значит, через месяц они готовят нападение. Что ж, время есть. И выход он видел в одном. Если нельзя пока посвящать в это Великих, то придется воспользоваться услугами нейтрального человека И это может быть лишь один человек. Рейнджер Ваннэт Тем более он покинул Белое королевство Надо было найти его. Что ж, пора заняться делом Солавар отложил перо и резко захлопнул книгу.
Глава 5
Правда, этот хитрец мог найти обходные пути и избавиться от нее. Если он это сделал, значит, его магический уровень почти на уровне его, Бришана. Но уровень не главное В схватках большую роль играет опыт. А Бришан был на несколько сотен лет старше Сторшана. И никого не боялся в этом мире.
– Как видите, я жив! – произнес он, – И вернулся, чтобы взять власть. Вы не со мной, так? Клятва есть клятва, здесь ничего не поделаешь. Но она не мешает вам просто уйти, освободив мне дорогу к Сторшану.
Демоны переглянулись, но не успели ничего ответить. Перед ними ярко загорелся овал портала. Из него вышел Сторшан. Бришан оценил, как выглядел самозванец на троне короля демонов. Молодой демон в полном королевском наряде смотрелся очень представительно. И некоторое время Бришан даже любовался им. Но быстро отбросил в сторону глупые эмоции.
– Ты хотел меня убить, я правильно понял? – поинтересовался новый повелитель подземелий.
– Не совсем, – попытался объяснить ему конкурент. – Если ты добровольно уступишь мне трон, то я прощу тебе все и ты займешь место моего первого советника!
– А если нет? – поинтересовался Сторшан, которого, судя по его виду, нисколько не заинтересовало подобное предложение.
– В таком случае ты умрешь!
– Ты уверен? – расхохотался тот. – Что ж, начнем.
В Бришана полетел пучок змеистых молний, которые он отразил с большим трудом. Чувствовалось, что на этот раз перед ним достойный соперник. Четверо демонов отошли назад. В подобной схватке они могли быть только наблюдателями. Вмешательство являлось серьезным проступком и сурово наказывалось.
Сторшан вызвал черного вирма, разновидность змея, изначально являвшегося зеленым созданием. Бесчисленные эксперименты на протяжении многих лет, проводимые постоянно враждующими Великими магами, явили миру не один плод скрещивания разных видов. Особенно увлекались подобными опытами в Черной гильдии.
Черный вирм являлся плодом скрещивания вирма и кисра, очень мощного создания Белой гильдни, лишь немного по своим качествам не дотягивающего до «имеющих имя» Представлял он из себя небольшого, но очень верткого, хитрого и смертельно опасного дракона, метающего сгустки чистой энергии.
В результате скрещивания получилось существо, больше похожее на кисра. От вирма у него было длинное змеевидное тело да вытянутая пасть рептилии, украшенная впечатляющим набором острых зубов.
Бришан видел раньше несколько подобных созданий, но до этого раза не сражался с ними. Он поставил Сеть Ибра – заклинание, являвшееся артефактным и доступное только ему. Оно обладало способностью обращать вражеские заклинания в ответный удар врагу. То есть действовало примерно так же, как «зеркало», но гораздо в более широком диапазоне.
Демона окружила ослепительно белая сеть. Вирм обратил внимание на внезапно появившуюся перед ним преграду и молниеносно затормозил, предпочтя ограничиться плевком кислоты, которая растеклась по сети, не причинив демону вреда. Вскоре начали действовать скрытые свойства этой защиты.
Черная кислота испарилась с поверхности сети, превратившись в едкий дым, который мгновенно собрался в небольшое облако, устремившееся к вирму. Тот попытался увернуться от него и еще раз плюнул, но было поздно. Он утонул в облаке, которое вдруг вспыхнуло и с громким треском взорвалось. Через несколько секунд дым рассеялся. От вирма не осталось и следа.
Бришан, подкачав в свою защитную сеть энергии, обрушил на противника «тайфун смерти». Над головой Сторшана закружился небольшой смерч, который начал свою разрушительную работу, высасывая из того магическую силу. Но новый глава демонов быстро избавился от подобного неприятного соседства и, выхватив меч, метнулся к своему врагу.
Это было на руку Бришану, так как никто из демонов не мог сравниться с ним по степени мастерства владения оружием. Он тоже выхватил длинный меч и встретил им атаку соперника.
Пыла у Сторшана было много, но вот техники не хватало. Он предпочел агрессивный стиль схватки и к пятой минуте уже тяжело дышал, пытаясь в редкие секунды затишья смахнуть пот с лица.
Вскоре меч демона, пробив защиту врага, введенного в заблуждение хитроумным финтом, вонзился Сторшану в грудь. Захрипев, тот рухнул на пол.
Бришан вытащил дымящийся теплой кровью меч, аккуратно вытер его и засунул в ножны. К нему робко подошли наблюдавшие за схваткой демоны. Опустившись на колени, произнесли слова новой клятвы, которая благодаря определенным заклинаниям, примененным Бришаном, заменила старую, после смерти Сторшана ставшую не нужной никому.
– Что ж, – проговорил король демонов, – теперь можно готовить встречу.
С этими словами он поднялся в воздух и полетел над озером к черным воротам, находившимся на другом берегу и ведущим на последний уровень подземелий. Его старый дом.
За ним полетели демоны, держась от старого повелителя на почтительном расстоянии.
Вскоре Бришан очутился в тронном зале. Зал был огромен. Множество горевших по его стенам фонарей не могли осветить полностью это гигантское помещение. Поэтому вокруг царил полумрак, сменяющийся в вышине полной темнотой, которая скрывала истинную высоту сводчатых потолков зала.
В центре возвышался трон, перед которым стоял невысокий столик на изогнутых ножках. На нем лежали книги. Бришан внимательно осмотрел их. Все они были из его личной библиотеки и посвящались артефактным заклинаниям.
«Странно, – подумал король демонов. – Чего это вдруг Сторшан заинтересовался подобной темой? Ведь было ясно, что он не сможет применить ни одно из этих заклинаний, доступных только Великим! Но с этим надо будет разобраться потом. Сейчас же пора оповестить своих союзников о том, что место встречи готово. Зачем терять время?»
Он направился в центр зала и уселся на трон.
– Взмах рукой – и перед ним возникло огромное зеркало с матово-серебристой поверхностью высотой в два человеческих роста. Несколько фраз, сопровожденных замысловатыми жестами пальцев, и стекло ожило.
В нем появилась часть богато обставленной комнаты с огромной кроватью, на которой Бришан увидел Триза, самозабвенно занимающегося любовью с какой-то очень симпатичной друидкой. Судя по сладострастным стонам обоих, все у них было в самом разгаре.
Демон деликатно кашлянул, и Триз, оторвавшись от своего занятия, поднял голову и увидел наблюдавшего за ним гостя. Он моментально спрыгнул со своей партнерши и махнул рукой изумленной девушке, показывая, что она свободна. Та пробормотала ему несколько слов на неизвестном Бришану языке, но Триз нахмурился и вид его стал угрожающим.
Увидев это, она схватила в охапку свою одежду и поспешила ретироваться из комнаты.
– Что тебе? – сухо поинтересовался у незваного гостя Триз.
– Да вот, в гости решил заглянуть, – рассмеялся Бришан. – Ты извини, что я не вовремя, но хочу пригласить тебя на встречу союзников! Надо разработать общий план наступления. У вас, людей, это очень хорошо получается.
– Когда ты собираешься это организовать?
– Да хоть через час. Я оставлю открытым портал, так что ты успеешь переодеться и присоединиться к нам.
– К кому это, к нам?
– Йоних, Саре, Бремм. Все наши партнеры.
– Хорошо, – ответил Триз, – через час я буду.
Изображение Главы Зеленой гильдии замигало и исчезло с поверхности стекла.
Следующий вызов был куда труднее этого. Со Скелом вообще тяжело было связаться. Но Йоних ответил.
Его картинка то расплывалась, то принимала четкие очертания. Голос сильно искажался, но все-таки слова можно было разобрать без особого труда. Новый Глава Некромансеров начал разговор с того, что теперь обладает безграничными возможностями, так как освоил Заклятия Смерти.
Узнав о встрече, он одобрил ее проведение и обещал быть через час в назначенном месте.
Саре же с Бреммом, казалось, только и ждали приглашения. Причем король имел очень довольный вид. Великий маг же, наоборот, выглядел хмурым. Он спросил про Сторшана:
– И где теперь твой соперник?
– Там, где ему и следовало быть, – рассмеялся демон, – в низших кругах ада. Где его душа будет мучиться долго.
– Отлично, – произнес Саре, – мы готовы посетить тебя прямо сейчас.
– Давайте руку, – с этими словами демон протянул свою руку к зеркалу, погрузив ее в него по локоть.
На другом конце Шандала, в двух тысячах километров от этого места, Саре и Бремм взялись за его руку и через несколько секунд стояли перед Бришаном, с интересом оглядываясь по сторонам. Было видно, что никто из них не был в легендарных подземельях под Дижем.
– Ну как? – поинтересовался демон у гостей, с любопытством осматривавшихся по сторонам.
– Впечатляет, – согласился Саре.
Бремм кивнул. Последнее время на душе у него было муторно. Настроение было таким, потому что его мучило неизвестное дотоле чувство.
Он затруднялся описать его, но ясно было одно. Не по сердцу Главе Синей гильдии были последние события. Тем более связь с демоном. Да, год назад он был полностью на стороне Сарса и хотел уничтожить Великих магов. Но тогда их союзником был старый Глава Независимых, Келз. Который как-никак был человеком. Сейчас же их союзник демон, который яростно ненавидит род людской, пусть это и не показывает, а искусно скрывает. Да вдобавок еще некромансер! Те вообще исторически испытывали презрение к своим соседям на материке.
Демон взмахнул рукой – и вокруг стола появилось несколько мягких кресел.
– Садитесь, – пригласил хозяин, усаживаясь в кресло, – через час будут Йоних и Триз. А пока предлагаю попробовать кое-что из моих подвалов. Надеюсь, самозванец не выпил все старое вино!
Бришан щелкнул пальцами и произнес короткую фразу. Тотчас перед ним появился из воздуха маленький бесенок с рогами в половину своего роста.
– А, Кретан, – рассмеялся король демонов. При звуках его голоса бесенок вжал голову в плечи. В красноватых глазах его был ужас.
– Да, повелитель, – пискнул он.
– Давай сюда пару бутылок краагского специального. Столетней выдержки! Надеюсь, они остались? Этот Сторшан их не выпил? И пять кубков!
Кретан радостно закивал и исчез. Через несколько секунд на столе стояли две огромные глиняные бутылки вина и заказанные кубки. Демон, разыгрывая роль гостеприимного хозяина, распечатал одну из бутылей и разлил ярко-рубинового цвета вино по кружкам.
– За наш союз, – провозгласил он тост, поднимая свою кружку. Гости присоединились к нему, и час до появления Йониха и Триза пролетел быстро.
Те появились почти одновременно и были встречены уже слегка повеселевшими союзниками. Когда все расселись, заговорил Триз, бросив перед этим на демона вопросительный взгляд. Тот еле уловимо кивнул.
– Нам надо назначить с вами, уважаемые союзники, дату нашего выступления. Все наши военные приготовления должны держаться в строгой тайне, это, надеюсь, понятно всем! Ваши предложения?
– Давай сначала ты, Триз, – проговорил Британ, – чувствую, что тебе есть что сказать.
– Да, я разработал общий план вторжения. Хочу предложить его вашему вниманию. – Маг обежал взглядом присутствовавших и, увидев, что все готовы слушать, продолжил: – Предлагаю назначить выступление через месяц, двадцать пятого октября. Как вы знаете, это главный праздник Шандала, день обретения Тауроном силы.
– И священный, – пробурчал Бремм – Ни разу за всю историю в этот день не нарушалось перемирие А ты хочешь начать военные действия Это же традиция…
– И что? – рассмеялся Триз – Подумаешь, традиция! Надо же когда-то все менять! Да и, честно говоря, трудно найти более удобный день для вторжения. Великие же думают так, как ты. А мы их удивим!
Бремм покачал головой.
– А я одобряю, – вмешался Саре. – Триз на самом деле предложил удобный день. Что касаемо традиций, то один раз можно их нарушить. Во имя нашей будущей победы!
– Точно! – поддержал его Йоних. – Я вообще не понимаю вашу приверженность подобным традициям. Хотя, если она есть, это даже хорошо. Так как мы можем этим воспользоваться.
– Значит, все «за», – подытожил Бришан.
– Я «против», – тихо произнес Бремм.
– Что ж, – рассмеялся демон, – пусть так, но большинством голосов мы принимаем этот день за начало военных действий. Продолжай, Триз.
– Хорошо. Итак. Саре концентрирует часть своих войск у Лехха и в приграничных крепостях по границе с Черным королевством. Его задача – прорвать оборону и дойти как можно быстрее до столицы Черного королевства, Ноднола, пока Дэмн не опомнился и не стянул свои основные силы, которые сейчас, насколько мне известно, сосредоточены на юге.
– На юге? – удивился Саре. – Но там же Храм Вечности. Страна фей. Он что, ждет их нападения? Они же нейтральны и ни с кем ни воюют!
– Он решил присоединить ее к своим владениям. С молчаливого одобрения остальных магов. Это о том, что касаемо традиций! – Триз с усмешкой взглянул на Бремма. Тот сделал вид, что не замечает сарказма.
– Кстати, я связался с Нэлле, правительницей фей, – добавил глава Зеленой гильдии, – она пока решила соблюдать нейтралитет и открыто не выступать на нашей стороне. Тем не менее войска Дэмна с ее помощью скованы на юге. Там ими командует один из его советников, Брэнт. Он с неба звезд не хватает, но очень настойчив и упрям. И пока все его попытки прорваться через Очарованный лес, отделяющий Страну фей от Черного королевства, безуспешны. А с моей помощью Верховная фея может еще долго изматывать своего противника.
– Отлично… – рассмеялся Бришан.
– Давай дальше, – нетерпеливо произнес Йоних.
– Продолжаю Другая часть войск Синего королевства через порталы, открытые нами в Горах троллей, перебрасывается к границам Красного королевства, около Краага. Задача их – захватить Крааг и, используя его как плацдарм, развивать наступление на Красное королевство с запада, захватив Берк и Нифу, западные приграничные крепости Фэйдера. Оттуда открывается путь к Яинлому, столице Красного королевства.
– Неплохо, – заметил Саре, с явным удовольствием слушая речь Триза.
Тот благодарно кивнул и продолжил:
– Твои войска, Йоних, высаживаются в Стерне, городе-порте, находящемся на границе Зеленого и Синего королевств. Они выдвигаются к Белому королевству, объединяясь с моими войсками. Оттуда они нанесут удар по Авску. После захвата которого открывается прямой путь на Никет, через Белые степи Кроме Гренджа, там я не вижу городов, способных помещать продвижению наших войск. Если не считать десятка мелких городишек, которые вряд ли сумеют оказать достойное сопротивление.
– Войска Бришана делятся на две части. Одна из них высаживается в Шахире. И нападает на Белое королевство с юга, захватывая Нел и Риак, две наиболее мощные крепости в том районе. Оттуда она двигается на Никет. Таким образом, столица Андры оказывается в окружении. Вторая часть войск высаживается на юге Красного королевства и направляется в Лувилль. Нынешний правитель Лувилля на нашей стороне из-за постоянных провокаций Главы Красной гильдии Фэйдера, который пытается присоединить этот город к своему королевству. Эти войска двинутся на Яинлом, захватив Перл, сильнейшую крепость юга Красного королевства. У столицы они должны встретиться с войсками Сарса, взяв в клещи Яинлом. Естественно, что при выполнении этого плана много будет зависеть от неожиданности нападения и скоординированных действий всех войск союзников. Это все.
– Что ж, план хорош. – Саре осушил свой кубок, который моментально наполнился вином снова. – Но на самом деле слишком большая зависимость от одновременных действий. А если, к примеру, войска Бришана на пути к Яинлому будут остановлены и задержатся? Тогда мои войска, дойдя до столицы, окажутся в одиночестве и взять в клещи город не получится. И к тому же не стоит недооценивать силу Великих магов. Эта молниеносная война быстро может превратиться в затяжную войну по всей территории Шандала. Q – Согласен, – ответил Триз, – но в нашем распоряжении будут машины, изобретенные Келзом, которые частично нейтрализуют магов противника. И усилят огневую мощь наших армий. Если все же война затянется, то придется искать новые пути. Или ты готов предложить другой план? – обратился он к Сарсу.
– Я же говорю, что план хорош, – произнес тот, – в принципе я не смог бы предложить лучше. Но надо иметь в виду непредвиденные обстоятельства.
– Я их учел, – кивнул Триз.
– Что ж, – раздался голос Бришана, – есть возражения против подобного плана? – Он внимательно оглядел присутствующих. – Я вижу, что нет, – констатировал он, – отлично. Координировать военные приготовления будет Триз. Надеюсь, возражений нет? Похоже, что нет.
– Повторяю, уважаемые маги, – вновь заговорил Триз, – все должно держаться в тайне. Все переброски войск осуществлять через скрытые порталы в безлюдных местах. Я надеюсь на вас. Чем меньше мы поднимем шума при наших приготовлениях, тем быстрей добьемся окончательного и бесповоротного успеха в наступающей войне.
– Теперь осталось определить, что будет после войны, – начал Саре, – что получит каждый из союзников после захвата Красного, Черного и Белого королевств.
– Может, это стоит обсудить позднее? – возразил Бришан.
– Нет, почему же, – поддержал Сарса Йоних, – мне тоже интересна эта тема.
– Я думаю, что после захвата вражеских государств мы соберемся и поделим их территории. Наши силы поодиночке примерно равны, поэтому вряд ли кто-то пойдет против всех остальных союзников.
– Я предлагаю Клятву Таурона, – произнес молчавший до этого Бремм.
Маги переглянулись. Клятвой Таурона называлось одно из самых старых заклинаний Шандала. Оно являлось артефактным и действовало не только на магов, но и на обычных людей. Его эффект состоял в том, что произносившие его люди под руководством творившего заклинание мага включались в ментальную цепь.
В результате этого включения никто из них не мог нарушить предшествующий заклинанию договор или взаимные обязательства. Нарушивший договор обычно долго не жил.
– Я «за»! – ответил Саре.
– Я тоже! – заявил Йоних.
– Что ж, – заметил Бришан, – похоже, это единственный выход, а, Триз?
– Если все согласны, я присоединяюсь, – отозвался тот, многозначительно взглянув на демона.
– Можно это сделать прямо сейчас, – вступил наконец в разговор Бремм, недовольный происходящим, – мы вместе с тобой, Триз, вполне справимся с этим делом. Срок в пять лет устраивает всех?
Присутствующие подтвердили свое согласие.
Тогда Триз и Бремм встали. Тихо полились слова заклинания. Вокруг них появился овальный барьер золотистого цвета, на глазах увеличивающийся в размерах.
Вскоре присутствующих накрыл огромный купол такого же цвета и по нему зазмеились голубые молнии. Голоса магов, читавших заклинание, усилились и теперь больше походили на оглушающий рев. Достигнув наивысшей точки, они резко оборвались, и наступила тишина. Купол вместе с барьером растаяли.
Маги в изнеможении опустились в свои кресла.
– Это все? – скептически поинтересовался Бришан, внимательно наблюдавший за происходящим.
– Все, – спокойно ответил Триз, отдышавшись. – Поверь, это заклинание очень мощное. И действует и на демонов. Так что рекомендую забыть свой скептицизм.
– Ладно, – миролюбиво ответил демон, – теперь, похоже, все довольны. Предлагаю выпить за наш альянс. И за нашу победу!
Пять кубков одновременно поднялись и столкнулись с пронзительным звоном.
* * *
В комнате сидел старик. Он был пышно одет. Длинный камзол, расшитый серебром, прекрасно гармонировал с высокими сапогами из черной кожи. Но наряд не мог скрыть одного. Сгорбленные плечи, седые волосы, правда кое-где сохранившие свой былой жгуче-черный цвет, – все это сразу говорило о его возрасте. Но стоило только посмотреть в его глаза, как это впечатление менялось.
Солавар работал. В комнате были лишь две высокие свечи в витых подсвечниках. Через единственное узкое окно были видны звезды, пестрым ковром рассыпанные на темном небе. Полная луна, величаво плывущая по этому серебристому ковру, бросала на землю слабый свет, почти не пробивавшийся сквозь окошко.
Рука мага была вооружена пером, которое выписывало непонятные для большинства живущих в Шандале слова. Слова забытого ныне языка демонов. Языка, на котором, по преданиям, говорил сам Таурон и заклинания на котором были сильнейшими в Шандале. Все артефактные заклинания Глав гильдий были написаны на этом языке.
Именно на этом языке писал Солавар свои воспоминания. И не потому, что не хотел, чтобы их прочитали люди. Просто язык демонов был гораздо богаче всеобщего, на котором говорило большинство народов Шандала. И тем более богаче всевозможных наречий, на которых между собой разговаривали тролли, гномы, гоблины и прочие племена.
Но вот рука замерла. Волшебник повернул голову и уставился куда-то в темноту, в угол комнаты. Там раздался шорох, перешедший в еле слышное ворчание.
– Хватит, – громко произнес волшебник звонким голосом, – выходи.
В ответ на его слова послышалось хлопанье крыльев, и из темного угла поднялась в воздух темная тень. Приблизившись к магу, она превратилась в небольшую летучую мышь с бегающими красными глазками и вытянутой хитрой мордочкой.
– А, это ты, – рассмеялся Солавар. – Что за манера, Сениф, являться таким образом. Когда я научу тебя приличиям, а? Или ты хочешь вернуться назад, к ночному народу?
Ночным народом называли клан летучих мышей. Несмотря на свои небольшие размеры и тщедушные тельца, они были сильны единством. Стоило причинить вред одной из них, как все соплеменники спешили на выручку. А сражаться с пищащим, кричащим и царапающимся живым облаком, слепым в своей жажде мести, мало кто желал.
Летучая мышь по имени Сениф жила у мага лет десять В свое время он спас ее от неминуемой расправы, которую ее сородичи решили устроить над ней. Почему, маг так и не узнал, а та никогда об этом не рассказывала.
Зато Солавар приобрел незаменимого шпиона, который свободно проникал сквозь магические преграды благодаря прирожденным антимагическим способностям.
– Новости, хозяин, – прошипела мышь.
– Говори.
– Ты посылал меня следить за Бришаном. Он был в своих подземельях.
– Сторшан свергнут?
– Да. И там же было собрание.
– Какое собрание? – нетерпеливо перебил Сенифа маг.
– Я не смогла подобраться очень близко. Все, что я узнала, это то, что скоро начнется война. Где-то в конце октября.
– Кто? – вскочил Солавар. – Кто там был?
– Не знаю, я же сказала. Опасно было приближаться. Но кто-то из Великих магов. Как минимум двое. Их присутствие я всегда чувствую. И один, чья аура незнакома мне.
– Вот дьявол. – И маг добавил еще пару крепких словечек из богатого арсенала ругательств языка демонов. – Это очень важно! Ты точно не знаешь, кто там был?
Мышь возмущенно запищала, выражая недовольство подобным недоверием.
– Ну ладно, ладно, – успокоил ее Солавар, – спасибо тебе и за это. Не спускай с демона глаз. Поняла?
– Поняла, – пискнула та, – можно лететь?
– Давай, – разрешил волшебник.
Летучая мышь, вспорхнув, растворилась в темноте. Солавар остался один на один со своими невеселыми мыслями. Было от чего предаться подобным размышлениям. То, что правитель королевства Независимых магов Сэгг на самом деле король демонов Бришан, он узнал недавно и совершенно случайно.
Просто начал вносить в свою летопись статью о нем и решил поближе его узнать. И первое посещение Бурграда инкогнито принесло Солавару подобное открытие. Ему не терпелось рассказать обо всем Великим, но сейчас он был рад, что этого не сделал.
Если верить словам Сенифы, то на собрании было два Великих мага. Один из них, естественно, Бремм. А второй… Кто-то предатель. Но кто? С тем, кого мышь не распознала, все ясно. Это Йоних.
Солавар с самого начала пристально наблюдал за демоном и был в курсе всех событий на Скеле.
Значит, через месяц они готовят нападение. Что ж, время есть. И выход он видел в одном. Если нельзя пока посвящать в это Великих, то придется воспользоваться услугами нейтрального человека И это может быть лишь один человек. Рейнджер Ваннэт Тем более он покинул Белое королевство Надо было найти его. Что ж, пора заняться делом Солавар отложил перо и резко захлопнул книгу.
Глава 5
ДРУЗЬЯ И ВРАГИ
Кто друг, а кто враг? Вот вопрос истинно философский! Мы вечно пытаемся найти друзей и с такой же настойчивостью находим себе врагов. Но если враг лучше, чем друг? Вы скажете, это противоречие? А я отвечу, нет! Это достаточно распространенное правило. И никто не убедит меня в обратном. Ибо есть столько примеров в истории Шандала, доказывающих этот мой постулат!
Ф. Родд. Философские беседы о людях и божествах
Тролл был превращен в пепел. Но тролли, несмотря на кажущуюся тупость и лень, показали себя трудолюбивым народом. Не прошло и года со дня печального итога битвы при Стерсе, как вновь начало возрождаться государство троллей.