Картленд Барбара. Чудесный миг

   Он говорил резко, и по яростному блеску в его глазах Ленсия поняла, что он очень зол. Ей подумалось, что причиной тому вряд ли может быть Алиса, которую граф столь дерзко похитил, ненавидя герцога и желая любым способом унизить его.
   В то же время Ленсия волновалась за Алису, зная, как должна была испугаться сестра.
   » Ну почему, почему мы не остались дома? — спрашивала она себя. — Если бы мы не отправились в это путешествие, мы бы не встретили никакого графа «.
   Но в то же время она понимала, что доброго и очаровательного герцога они тоже не смогли бы повстречать.
   Ленсия заставила себя думать только об Алисе. Если граф приплыл в одиночку, вряд ли он мог напугать девушку, попытавшись поцеловать ее — ведь ему приходилось управлять лодкой. Таким образом, было очень важно перехватить его прежде, чем он доберется до собственного замка.
   — Как быстро мы можем плыть? — нервно спросила Ленсия.
   — Быстрее, чем граф, — ответил герцог. — Он думал, что в точности повторяет мою идею, но Пристман сообщил мне, что он заплатил меньше, а потому получил мотор более слабый, чем мой.
   Ленсия посмотрела вперед, но не увидела и следа лодки. Герцог держался посередине реки, выжимая из мотора все возможное. Правда, в его лодке было трое людей, а в лодке графа — только двое. Кроме того, лодка графа была короче и легче.
   Ленсия покосилась на Пьера — он был весьма крепким молодым человеком и весил немало.
   Девушка сложила ладони и принялась молиться.
   — Прошу тебя. Господи, помоги нам перехватить его, пожалуйста! — истово молилась она.
   Герцог бросил на нее взгляд и Ленсия поняла, что он догадался о ее занятии.
   — Не волнуйтесь, — произнес он. — С вашей сестрой все будет в порядке. Надеюсь толь ко, что я не убью этого типа, хотя у меня уже давно чешутся руки.
   — Я разделяю ваши чувства, — сказала Ленсия, — только будьте поосторожнее. Если вы убьете его, будет такой скандал!
   Она подумала, что, поскольку герцог весьма известен, история о драке немедленно попадет в газеты. В результате общество может заинтересоваться теми, кто сопровождал герцога, а поскольку девушки назвались английскими именами, репортаж мог бы появиться и в английских газетах. Если бы в итоге были открыты настоящие имена леди Винтертон и мисс Остин — о. Ленсия даже боялась представить себе реакцию друзей и знакомых.
   — Пожалуйста, еще быстрее! — взмолилась она.
   — Я их вижу! — закричал Пьер. — Вон они! Теперь и Ленсия могла разглядеть на фарватере маленькую моторку.
   Герцог выжимал из лодки все возможное. постепенно приближаясь к графу. Сейчас они могли даже разглядеть его голову, торчавшую над натянутым над лодкой тентом.
   Ленсия не видела Аписы и могла только гадать, сидит пи сестра радом с ним или под навесом.
   Граф заметил погоню. Через несколько минут лодки поравнялись, и, к удивлению Ленсии, герцог несколько раз ударил бортом по борту суденышка графа.
   При первом же ударе тот завопил:
   — Убирайся! Отстань от меня!
   Герцог снова бросил вбок лодку, так ударив по лодке графа, что та отлетела примерно на фут влево. Граф снова завопил, однако за шумом моторов его слова были почти неразличимы.
   При следующем ударе Ленсия поняла, что делает герцог. Он оттеснял лодку похитителя с середины реки к песчаным отмелям. Кое-где они были покрыты водой, но тем не менее это были именно отмели.
   Металлический стук раздавался снова и снова. Наконец лодка наскочила на отмель и не могла больше двигаться. Герцог ударил по ней еще раз, чтобы она завязла покрепче.
   Граф встал во весь рост, ругаясь в полный голос, а Ленсия попыталась разглядеть Алису. Та сидела на корме лодки и, видимо, была перепугана происшедшим.
   Тут в дело вступил Пьер.
   У стоявшего в лодке графа побагровело лицо. Он наклонился вперед и кричал во весь голос, чтобы его можно было расслышать за шумом двух моторов. Еще прежде, чем граф понял, что происходит, Пьер прыгнул в его лодку и толкнул его в воду. После этого он поднял на руки Алису. Герцог притормозил свою лодку, и Пьер отнес туда Алису. На какой-то миг Ленсии показалось, что молодые люди вот-вот окажутся в воде, но Пьер легко перешагнул из одной лодки в другую.
   Герцог развернул лодку и медленно повел ее обратно на фарватер. Во время этого маневра Ленсия смогла разглядеть графа, стоявшего по пояс в воде у своей бесполезной лодки. Он грозил им кулаком и, видимо, ругался, но, к счастью, разобрать его слова было невозможно.
   Когда герцог повел лодку по реке. Ленсия спросила Алису:
   — Как ты, дорогая? Ом не обидел тебя? Аписа подмяла голову с плеча Пьера и, не снимая с талии его рук, ответила:
   — Со мной ничего не случилось, но я очень… очень перепугалась.
   — Ну еще бы, — заметил Пьер. — Но вы должны были знать, что дядя Валери спасет вас.
   — Я молилась… чтобы вы… догнали нас, — медленно сказала Аписа, — но я… не видела вас… а когда я стала умолять графа остановиться, он… не слышал меня.
   — Он не хотел, — ответил Пьер. — Вы не первая похищенная им девушка.
   — Я поговорю с шефом полиции, — сердито заметил герцог. — Этому надо положить конец!
   — Но вы… спасли меня… спасибо вам огромное, — медленно сказала Алиса. — Я была уверена, что вы придете… но все равно боялась. Это ужасный человек!
   — Что ж, теперь ему придется вытаскивать лодку с мели, — весело сказал Пьер. — Надеюсь, что он хотя бы схватит насморк.
   — Ты правильно сделал, выбросив его за борт, — похвалил племянника дядя. — Правда, если бы он ударился головой и потерял сознание, нам пришлось бы спасать его.
   — Да ладно, утонул бы так, — махнул рукой Пьер.
   — Нельзя просить у судьбы слишком многого. Надеюсь, он усвоил сегодняшний урок — какому мужчине нравится выглядеть глупо?
   Лодка вернулась в сарай, а вся компания пешком пошла наверх, туда, где их ожидала карета.
   Из-за деревьев выбежал маленький мальчик, гнавшийся за кроликом. Зверек нырнул в нору, а мальчик споткнулся о большой камень и упал.
   Прежде чем кто-либо успел пошевелиться, герцог оказался возле ребенка и поднял его. Мальчик вскрикнул и разревелся.
   — Ты, наверное, очень храбрый, — мягко сказал герцог. — Ты не поранился, а кролик убежал.
   Мальчик перестал плакать и с интересом посмотрел на державшего его на руках мужчину.
   — Я хотел поймать этого кролика, — сказал он.
   — Кролик слишком быстро бегает, — ответил герцог. — Лучше сделай вот что: ступай и купи себе конфет, а денег я тебе дам.
   Ребенок заулыбался, и тут из-за деревьев появилась его мать с малышом на руках. Она поспешила к месту происшествия, и Ленсия сказала ей:
   — Все в порядке. Ваш сын споткнулся и упал, но он цел и невредим.
   — По-моему, он оцарапал коленку, — заметил герцог. — Ударился ею о камень так, что идет кровь.
   — Кровь я скоро остановлю, месье, — ответила мать мальчика.
   Герцог сел на упавшее дерево и посадил мальчика к себе на колено. Теперь Ленсия увидела, что царапина неглубока.
   — Дайте я подержу малыша, — сказала она женщине. Та отдала ей ребенка и вытащила из кармана чистый платок.
   Малышу вряд ли было более трех недель от роду. Он был очень симпатичным, с редкими темными волосиками на голове и большими темными глазами. Его одеяльце было безупречно чисто, и Ленсия подумала, что мать хорошо смотрит за своими детьми.
   Тем временем женщина торопливо подошла к герцогу, который как раз показывал мальчику серебряную монету. Разглядев его, женщина поклонилась и сказала:
   — Прошу прощения за неудобства, которые мой сын причинил вам, господин герцог.
   — Думаю, что он причинил неудобство только себе, — улыбнулся герцог. — Он гнался за кроликом, а этому невозможно помешать.
   Женщина быстро вытерла с коленки мальчика капли крови, и герцог поставил его на ноги.
   — Как зовут мальчика? — спросил он. Немного замявшись, женщина ответила:
   — Надеюсь, вы не обидитесь, месье, но мы назвали его в честь вас.
   — Я польщен. Надеюсь, Валери вырастет таким же сильным молодым человеком, как мой племянник. Ваш муж работает на меня?
   — Да, месье, он один из ваших дровосеков.
   — Скажите ему, что я очень доволен тем, что его сын любит пес. Разумеется, когда он подрастет, у меня найдется для него место.
   — Благодарю вас, месье, благодарю вас! — сказала женщина.
   Герцог встал с бревна и протянул мальчику монетку, которую показывал ему минуту назад.
   — На, купи себе конфет.
   Потом ом достал из кармана луидор.
   — А это на подарок твоей маме. Когда вырастешь, почаще дари ей подарки, ведь она заботится о тебе.
   — Хорошо, — согласился мальчик. Герцог погладил его по голове и добавил:
   — А когда поймаешь кролика, скажи отцу, чтобы он рассказал об этом мне.
   — Да, месье. — согласился мальчик, с удовольствием смотревший на монеты.
   Мать мальчика подошла к Ленсии, и та сказала:
   — У вас чудесный малыш. Это мальчик или девочка?
   — Девочка, мадам.
   — Как ее зовут? — спросил герцог.
   — Ее окрестят только в следующее воскресенье.
   — В таком случае, я дам ей одно из ее имен, — сказал герцог. — Не забудьте его:
   Ленсия.
   — Очень красивое имя, господин герцог. Я запомню, — сказала женщина. Взяв у Ленсии ребенка, она поклонилась герцогу. Тот пожелал ей всего хорошего и, взяв Ленсию под руку, помог ей преодолеть оставшиеся несколько шагов до дороги.
   — Теперь есть двое людей, которые носят наши имена, — заметил герцог. — Как сложится их судьба?
   — Они будут так же счастливы, как мы, очень, очень счастливы, — сказала Ленсия.
   — Вы уверены, что мы с вами счастливы? — спросил герцог, но Ленсия не успела ответить, потому что подъехала карета. Алиса и Пьер уже ожидали их на дороге, и вся компания отправилась в замок. Ленсия подметила, что герцог был .очень внимателен к Аписе — видимо, успокаивал ее после пережитого.
   » Он очень добр «, — подумала Ленсия. Ее очень тронуло то, как герцог повел себя с маленьким сыном одного из своих дровосеков.
   » Наверняка жители поместья просто обожают его «, — подумала девушка.
   После чая дядя и племянник решили сыграть в бильярд, что позволило Ленсии отдохнуть перед ужином. Она была очень подавлена случившимся с Алисой, хотя и понимала, что теперь это глупо. Алиса казалась ей немного бледной, и Ленсия сказала сестре:
   — Поспи немного, тогда за ужином мы будем блистать. Не забудь, что сегодня герцог пригласил нескольких музыкантов, и после ужина мы сможем потанцевать. Это будет в музыкальной комнате, потому что бальная чересчур велика.
   — О, как прекрасно будет танцевать с Пьером! — обрадовалась Алиса. — Конечно, это не настоящий бал, но зато у нас не будет соперниц!
   Ленсия улыбнулась:
   — И на каждый танец у нас будет партнер. Алиса засмеялась, а потом попросила:
   — Надень на танцы мамино лучшее платье. Вдруг тебе больше не выпадет такой возможности, а в нем ты очень красивая.
   Ленсия не думала об этом, но предложение показалось ей разумным — не зря же она везла сюда платье.
   Надев его. Ленсия поняла, что наряд очень идет ей. Платье было из мягкой ткани, с довольно большим декольте, и в нем Ленсия казалась очень юной. Она надела бриллиантовое колье и изящные серьги.
   — Ты великолепна! — воскликнула Алиса, войдя в комнату. — А Пьер послал мне цветы, видишь, служанка заплела их мне в волосы.
   Алиса действительно была хороша. Цветы стали последним штрихом к ее наряду — белому платью, в котором она надеялась побывать на одном из балов в честь дебюта сестры.
   — Никто не скажет, что мы не наряжены, — заметила Ленсия. — Надеюсь только, что наши джентльмены оценят усилия, предпринятые ради них же.
   — Я уверена в этом, — ответила Алиса. — Ты только представь — быть тут, танцевать с Пьером… а ведь сейчас я могла бы…
   — Забудь об этом! — резко сказала Ленсия, понимая, что у сестры на уме. — Ты прекрасно знаешь, что мы спасли бы тебя даже из его замка.
   — Пьер очень храбрый — он так ловко сбросил графа в реку и перенес меня в лодку, — сказала Алиса, словно заново переживая происшедшее.
   Ленсия вздохнула. Влюбись Алиса в Пьера, ситуация стала бы еще более запутанной.
   » Думаю, скоро мы вернемся домой «, — сказала себе девушка, хотя ей хотелось остаться. Никогда еще ей не было так хорошо, как в замке, в обществе герцога. Он делал ей приятные комплименты, но рядом не было никого, кто мог бы поругать Ленсию.
   » Это слишком хорошо, а значит, не может продолжаться долго «, — сказала себе Ленсия.
   Однако когда она спустилась в гостиную, где ожидали мужчины, ее глаза блестели, а на лице играла улыбка.
   После ужина компания отправилась в музыкальную комнату. Она была украшена цветами и показалась Ленсии едва ли не самой прелестной на свете комнатой. У дальней стены на возвышении стояло пианино, за которым сидел молодой человек. Его вид удивил Ленсию — она скорее ожидала увидеть старика или женщину.
   Молодой человек был ровесником Пьера. Отличительным знаком его принадлежности к людям искусства служили длинные волосы. — При первых же звуках музыки Ленсия поняла, что перед ней выдающийся музыкант. Он играл чарующий вальс Рихарда Штрауса, композитора, известного всей Европе.
   — Я так ждал этого момента, — сказал герцог. Он обхватил Ленсию за талию, а когда его рука нашла ее руку, девушка почувствовала пробежавший по ее спине холодок. Впрочем, успокоила она себя, это просто потому, что она танцует с привлекательным мужчиной.
   И в то же время она знала, что испытала то же самое чувство прошлым вечером, когда герцог коснулся ее руки.
   Он закружил Ленсию по блестящему паркету. Он великолепно танцевал — ничуть не хуже, чем ездил на лошади и играл в теннис.
   Они танцевали молча, и в музыке, в аромате цветов и в близости герцога Ленсии чудилось 2 что-то волшебное.
   » Это все из-за того, что он большой человек «, — сказала себе девушка, но она знала, что истинной причиной была близость герцога к ней, прикосновение его руки к ее.
   Они танцевали довольно долго — музыкант успел сыграть несколько восхитительных романтичных мелодий.
   Наконец герцог остановился у открытого окна. Они с Ленсией стали смотреть в сад, где в ночном свете играли струи фонтана.
   — Я знал, что вы будете легче перышка, — тихо произнес герцог, — и что с вами мы будем танцевать как один человек. Вы почувствовали?
   — Вы прекрасный танцор, — сказала Ленсия.
   — Вы не ответили на мой вопрос, — заметил он.
   Ленсия посмотрела на него. Их взгляды встретились, и девушка уже не могла отвести глаз.
   Музыка стала другой, и герцог снова повел Ленсию танцевать. Они кружились по паркету, и девушка чувствовала, что их движения действительно слитны так, как если бы они были единым целым. Спились не только их тела, но и души.
   Было еще не слишком поздно, когда герцог поблагодарил музыканта и отослал его.
   — Я хочу потанцевать еще, — заныла Алиса.
   — У всех нас был длинный день, а завтра будет еще один, — ответил герцог. — Поэтому сейчас нам лучше лечь спать.
   — Вы, безусловно, правы, — согласилась Ленсия. — Глупо переутомляться, а драмы так утомительны!
   Она увидела, как Аписа вздрогнула при воспоминании о графе, и повела ее наверх, в спальню.
   — У нас действительно был тяжелый день, — сказала Ленсия, перед тем как отправиться к себе. — Засыпай, дорогая, и думай только о завтрашнем дне. Помни, что герцог пообещал показать тебе еще три замка.
   — Я так жду этого! — призналась Алиса. Обвив руками шею сестры, она добавила:
   — Мне так здесь нравится! Я бы хотела остаться тут на всю жизнь!
   — Не стоит думать об этом. Вскоре мы вернемся домой. Нельзя же, чтобы папенька и мачеха, приехав, не застали нас дома.
   Алиса вздохнула.
   — Ты права. Но как же мы сможем вернуться сюда, если герцог не будет знать, где нас искать.
   — Может быть, мы скажем ему, а может быть, и нет. Я еще не решила. Впрочем, нет! Он не должен знать, кто мы такие. Ты поняла?
   — Думаю, да, — ответила Аписа, — но мне хотелось бы еще хоть раз увидеть Пьера.
   — Возможно, через год или около того ты встретишься с ним в Лондоне, — утешила сестру Ленсия, отметив, что Алиса надула губки и выглядит разочарованной.
   Она поцеловала сестру на ночь и пошла к себе в комнату.
   Снимая матушкино платье, она снова услышала слова герцога:
   » Я еще не видел вас одетой так, как сегодня. Наверняка вам многие говорили, что вы выглядите очаровательно «.
   В ответ на его слова Ленсия покачала головой, и герцог ответил:
   » В таком случае, в ваших краях все мужчины слепые, глухие и тупые «.
   » В Англии гораздо больше ценится лосось, тетерева и фазаны «, — парировала Ленсия.
   Как она и ожидала, герцог рассмеялся, а потом произнес, посерьезнев:
   — Вы ставите меня в тупик, но в то же время кажетесь мне очаровательной. Что вы станете делать. Ленсия?
   — А что я могу сделать? — спросила Ленсия, однако герцог не ответил. К ним подошли Алиса с Пьером, и разговор прервался.
   » Как можно говорить такие вещи впустую?«— спрашивала себя Ленсия, одеваясь.
   Ома причесала волосы, как ее учила матушка, и задула все свечи, кроме двух, у постели. Спать Ленсии предстояло на огромной кровати с муслиновым и атласным пологами. Балдахин поддерживали золоченые купидоны. Точно такие же купидоны резвились на потолке и обрамляли зеркало на туалетном столике.
   » Эта комната предназначена для любви «, — подумала Ленсия и тут же вспыхнула, стыдясь своих неподобающих мыслей.
   Она помолилась и, прежде чем задуть последнюю свечу, осмотрелась, чтобы еще раз рассмотреть великолепную комнату, помнить которую ей суждено было всю жизнь.
   Дверь в дальнем конце комнаты отворилась. Эта дверь вела в маленький будуар, которым никто не пользовался.
   Ленсия решила, что Алисе зачем-то понадобилось зайти к ней.
   Затем, к своему изумлению, она увидела герцога.

Глава 6

   Ленсия в ужасе смотрела на герцога. Когда он шагнул к ней, девушка спросила:
   — Что… что случилось? Зачем вы здесь? — Я пришел, чтобы закончить наш разговор, — ответил герцог.
   — Но вам нельзя входить в мою спальню! — запротестовала Ленсия. — Пожалуйста, уходите!
   Герцог улыбнулся. Подойдя ближе, он взглянул на Ленсию.
   Ему вдруг пришло в голову, что она никогда еще не была так красива. Светлые волосы ниспадали на плечи, на полупрозрачную рубашку — одну из матушкиных, которую Ленсия взяла, чтобы произвести впечатление на горничных. Мягкая ткань не скрывала ее грудь, м, заметив взгляд герцога. Ленсия натянула на себя одеяло.
   — Вы должны… уйти, — властно сказала она, но ее голос дрогнул.
   Герцог сел на краешек кровати.
   — Послушайте, Ленсия, — начал он, — вы не можете соблюдать траур по человеку, которого, по вашему собственному признанию, вы не любили. Думаю, за время вашего пребывания здесь мы с вами поняли, что у нас много общего. Если бы мы стали еще чуть ближе, это дало бы нам только счастье.
   Ленсия глубоко вздохнула. Она знала, что имел в виду герцог, и была шокирована. Но в конце концов в этом была повинна она сама.
   — Пожалуйста, уходите, — быстро сказа-па она, — а завтра… мы с вами обо всем поговорим.
   — Почему же не сейчас? — спросил герцог. — Я хотел рассказать вам, как вы очаровательны, как я хочу вас.
   На мгновение он умолк, а затем продолжал:
   — Одному Богу известно, как я был терпелив и как сочувствовал вашему горю. Я глупо верил, что вы очень любили своего мужа.
   Ленсии трудно было найти подходящий ответ. Она знала только, что герцог сидит на ее постели, глядя на нее. На нем был длинный халат, похожий на тот! Какой носил ее отец.
   Боясь не столько герцога, сколько собственных чувств к нему. Ленсия снова повторила:
   — Пожалуйста… пожалуйста, уходите… а потом мы, может быть, подумаем об этом.
   — О чем? — удивился герцог. — Вы самая прекрасная женщина из всех, кого я только встречал, и я очень хочу вас.
   Слегка улыбнувшись, он добавил:
   — Не могу описать, сколько часов я лежал без сна, думая о вас, желая прийти сюда и рассказать, как неодолимо меня к вам влечет. Но я думал, что лучше подождать.
   — Конечно, вы… вы были правы, — сказала Ленсия. — Подождите еще немного.
   — Зачем? — спросил герцог. — Сегодня, когда мы танцевали вместе и были единым целым, я понял, что вы охвачены той же страстью, что и я, но скрываете ее.
   Он придвинулся немного ближе и добавил:
   — Перестаньте играть со мною. Ленсия. Давайте возьмем то счастье, которое предложили нам боги. Они ведь милостиво позволили нам встретиться.
   Он нагнулся, и Ленсия помяла, что сейчас он поцелует ее. Девушка вскрикнула и оттолкнула его обеими руками.
   — Нет! Нет! — закричала она. — Не прикасайтесь ко мне… не прикасайтесь!
   — Почему? — спросил герцог. — Бы интригуете меня с того самого момента, как я впервые увидел вас, но я никак не могу понять ваших мыслей.
   Он не прикасался к Ленсии, но их лица были совсем рядом. Герцог произнес:
   — Думаю, хоть вы и не признаетесь в этом, что вы хотите меня не меньше, чем я вас. Будьте разумны. Ленсия, и позвольте мне обучить вас любви — такой любви, которую не сможет дать вам ни один англичанин.
   Все еще упираясь в его грудь руками. Ленсия почти зло произнесла:
   — Уходите… вы соблазняете меня… предлагаете совершить грех… а я не могу так поступить.
   Герцог сел прямо, и руки Ленсии упали на одеяло.
   — Грех? — спросил он. — Что же в этом греховного? Вы свободны, я свободен, мы любим друг друга — так где же грех?
   — Я не могу… объяснить, — сказала Ленсия, — но это было бы большим грехом… я не могу позволить вам… любить меня.
   — Не понимаю, — озадаченно произнес герцог.
   — Я не могу сказать вам истинной причины этого, — сказала Ленсия. — Прошу вас, будьте так же добры, как были до сих пор… уходите… и забудьте меня.
   — Думаете, это возможно?
   — Так нужно… по причинам, которые я не могу вам открыть.
   В голосе Ленсии послышалось рыдание, а на глаза навернулись слезы. Она добавила:
   — Я ничего не могу рассказать вам… кроме того, что вы должны послушаться меня….и уйти.
   Герцог застыл на месте, а потом медленно произнес:
   — Я никогда не навязывался женщине, которая не хотела бы меня. Если я правильно понял вас. Ленсия, я могу только уйти.
   Девушка промолчала, и через мгновение герцог добавил;
   — Откройте мне эту тайну, скажите, что вы скрываете от меня. Вы не можете держать меня в неведении и ждать понимания с моей стороны.
   — Я сказала бы вам… если бы могла, — ответила Ленсия. — Но это невозможно.
   — Мет ничего невозможного, — возразил герцог. — Мае влечет друг к другу, как, вероятно, было предначертано задолго до нашего рождения. Как я уже сказал, я — свободный мужчина, а вы — свободная женщина. Так почему же мам нельзя любить друг друга?
   Он ожидал ответа. Не дождавшись, он заговорил мягче:
   — Открой мне этот секрет, дорогая. Если это какая-то проблема, которая поддается решению, я уверен, что смогу помочь.
   Он почти умолял Ленсию, и ей было еще труднее противостоять ему, чем прежде. Она едва не сказала ему всей правды, но потом поняла, что герцог будет шокирован. И хуже того, он может решить, что это была ловушка, с помощью которой его пытаются заманить под венец. Если бы отец Ленсии узнал, что она гостила у герцога без компаньонки, он наверняка заявил бы, что девушка погубила свою репутацию. Как честный человек герцог вынужден был бы предложить ей руку.
   Эти мысли вихрем пронеслись в голове Ленсии. Вслух она сказала:
   — Я все объяснила бы вам… если бы это было в моих силах… но вы должны поверить мне в том, что это совершенно невозможно. Поэтому я могу только просить вас о снисхождении… и просить вас уйти. Пожалуйста, забудьте обо всем случившемся.
   Герцог глубоко вздохнул.
   — Что ж, хорошо. Ленсия, — сказал он. — Я не хочу расстраивать тебя или делать тебя несчастной. По, может быть, завтра ты передумаешь.
   Герцог встал. Ленсия протянула к нему руки.
   — Прошу вас, не сердитесь на меня! — взмолилась она. — Вы сделали нас с Алисой очень счастливыми… мы так вам благодарны! Я не хочу… причинять вам боль.
   — Такого со мной еще не случалось, — признался герцог. — Я чувствую себя бессильным перед проблемой, которую не могу решить, и тайной, в которую не могу проникнуть.
   — Но вы… не сердитесь? — нерешительно спросила Ленсия. Она умоляюще посмотрела на герцога. В уголках ее глаз поблескивали слезинки.
   Какое-то время герцог стоял, глядя на нее сверху вниз. Внезапно он нагнулся и поцеловал девушку.
   Это был очень нежный поцелуй. При прикосновении его губ Ленсии показалось, словно все ее тело охватил солнечный свет. Это было так прекрасно, так невероятно, что она едва могла поверить в происходящее.
   На мгновение поцелуй стал глубже, а потом герцог поднял голову и несколько мгновении стоял, глядя на Ленсию.
   Затем он без единого слова пошел к двери, не оглядываясь назад.
   Только когда он ушел. Ленсия закрыла лицо ладонями, чтобы сохранить восторг его поцелуя.
   Потом она поняла, что навсегда потеряла герцога, и из-под пальцев потекли слезы. Ленсия уткнулась лицом в подушку.
 
   Ленсия не могла уснуть почти до зари. Потом она почувствовала себя такой истощенной, что ее моментально свалил сон.
   Всю ночь она снова и снова раздумывала над словами герцога и над своими ответами.