- Итак, мадам, наше агентство полагает, что эта давняя история сейчас весьма актуальна, что у неё есть политическая подоплека. Вряд ли Андре Маршан совершил самоубийство в состоянии депрессии. Скорее, его к этому принудили. Как я уже сказал, из всех тех, кто имел касательство к Маршану, только ваш покойный муж мог бы согласиться со мной, он ведь знал что-то такое о Маршане...
Пока я излагал свою легенду - мол, журналист, работаю над материалом, представляющим международный интерес и всякое такое - Ариана Сегюр пристально изучала меня. Я не Бог весть какой актер, но тут старался вовсю.
Хозяйка пригласила меня поужинать - отлично приготовленная телятина, на десерт шоколадный крем, - и теперь мы сидели втроем в довольно обшарпанной, но по-своему уютной гостиной. Сам господин Бонтан оказался на редкость молчаливым: бессловесный, бородатый гигант. Разговаривать он, видимо, всегда предоставлял жене.
- Вы же прочли эти вырезки, - сказала она, - и знаете, что полицейское расследование ни к чему не привело. Вас, должно быть, это не слишком удивило. Что мне вам рассказать? Вы и так все уже знаете.
- Это правда, что Марк Сегюр не оставил никаких записей?
- Если и оставил, их украли, пока я лежала в больнице.
- Он вам не сказал, куда направлялся в тот день?
Она чуть помедлила с ответом:
- Н-нет. Сказал только, что, наконец, прищучил Маршана. Знаете, как талмуд учит: "У твоего друга есть друг, а у того тоже есть друг..." Мы старались соблюдать правила конспирации.
- Ваш покойный муж состоял в коммунистической партии?
- Нет. У него было тому философское объяснение. Хотя он и считал себя убежденным революционером, ему не хотелось связывать себя с реальной политикой - а все партии именно тем и заняты. Его больше интересовали моральные аспекты революции - добро и зло, справедливость и несправедливость, правда и ложь. И он не склонен был толковать эти понятия однозначно.
- А вы?
- А я - да.
Она добавила кофе в мою чашку - кофе был отличный.
- Ночуйте здесь, - предложил Бонтан, - У нас есть свободная комната.
- Большое спасибо, - обрадовался я, - Мне бы не хотелось ехать ночью.
Я объяснил им обоим, что намерен поискать какую-нибудь информацию о Маршане в окрестностях Авейрона, там, где он действовал во время войны. Потом повернулся к Ариане:
- Чего я не могу понять: почему в свое время левые - я имею в виду коммунистов - сами не занялись расследованием смерти Сегюра? Для них-то это был подарок судьбы, лакомый кусок. Темные силы реакции подсылают наемных убийц, чтобы заставить замолчать благородного журналиста, который может доказать, что один из ведущих министров в правительстве во время войны предал участников Сопротивления. Заодно и о насквозь коррумпированной полиции представлялся случай сказать... В пятидесятые годы это бы прозвучало. Коммунисты должны были ухватиться за эту смерть - однако, судя по газетным вырезкам, она была забыта всеми очень скоро.
Карие глаза Арианы уставились на меня, она молчала долго, зябко кутаясь в черную большую шаль. И вздохнула наконец так тяжело, будто на плечи ей легла усталость, накопившаяся за все прошедшие годы.
- Партия приняла решение не заниматься этим. В тот момент смерть Сегюра не была делом первостепенной важности. Мне дали понять, что никто не собирается скрещивать мечи по этому поводу. Никто к тому же не верил, что правительство позволит довести дело до суда. Так что компартию эта смерть особо не тронула.
- А вы сами что-нибудь предпринимали?
- Когда я вышла из больницы, то добилась приема у одного крупного партийца. он занимался вопросами агитации и пропаганды, а заодно играл какую-то роль в системе безопасности. Этот визит ничего не дал, все тогда были в тисках сталинизма. Морис Торез все ещё был генсеком. Начни я возражать - вылетела бы из партии через десять минут. Наших лидеров вовсе не интересовал тот факт, что мой муж убит, их занимали дела куда более крупного масштаба. А он даже коммунистом не был. "Сейчас не то время" - вот что мне сказали.
- А могли быть и другие причины, чтобы уклониться от расследования?
Улыбка Арианы была бледной:
- Вполне. Возможно, они и не хотели, чтобы открылась недостойное прошлое Маршана. Или уже знали все то, что собирался обнародовать мой муж.
- Как вы тогда ко всему этому отнеслись?
- Постарайтесь меня понять. Во время войны я была в отряде маки, которым руководили коммунисты. И видела настоящий героизм, самопожертвование, безусловное подчинение старшим. Мне это нравилось - как я могла позволить себе сомневаться в правоте лидеров?
- Но погиб ваш муж...
- Это был лишь эпизод в борьбе за жизнь и счастье миллионов людей, Ариана засмеялась невесело, - Теперь я думаю иначе, но тогда я вовсе не была так глупа и жестока, как это выглядит сейчас. Я ведь выросла в Европе, которую сотрясал нацизм. От детей нельзя требовать, чтобы они сами по себе росли мудрыми и здравомыслящими. Вот, гляньте.
Она протянула ко мне руки ладонями вниз. Я нагнулся поближе: пальцы заканчивались мягкими подушечками, у неё не было ногтей.
- Это сделал француз, и не только это. В полицейском участке в Руане. Радио специально включил, чтобы не слышны были с улицы мои вопли, - она уронила руки на колени. - Если я никого не выдала тогда в Руане - это только потому, что была коммунисткой. Не просто французской патриоткой, а именно коммунисткой. И мои товарищи остались живы. Вот почему, когда семь лет спустя партия сказала мне, что не следует ничего предпринимать по поводу смерти Марка, я подчинилась. Ведь это была та самая партия, в правоте которой я никогда прежде не сомневалась.
- А теперь?
- О, теперь! - протянула она с улыбкой, - Теперь я уже большая девочка...
Бонтан к тому времени вышел куда-то, мы сидели у камина вдвоем, тлеющие поленья бросали перед собой слабый свет да тусклая настольная лампа едва освещала лицо собеседницы.
- Но сейчас - почему вы молчите сейчас?
Она сделала вид, будто не поняла вопроса, хотя, я уверен, это было не так.
- Потому что не видите в этом деле никаких следов, не знаете, как к нему приступить?
- Нет. Просто вас интересует, почему покончил с собой Маршан. А меня кто убил Марка.
- Но ведь одно с другим связано, разве нет?
Ариана не ответила, лишь покачала головой, не отрывая глаз от потухающего огня. Потом, бросив на меня странно прямой, озадачивший меня взгляд, встала и направилась в кухню. Вернувшись, она протянула мне сверток в целлофановом пакете, с которого сыпалось что-то белое.
- Мука, - объяснила она, - осторожно, не запачкайтесь. Тут то, что вы ищите - записи Марка, их тогда так и не нашли. Только на одну эту ночь утром вернете.
...Я читал при неверном свете ночника до двух. Кое-что выписывал. Далеко не все в этих бумагах можно было разобрать. Наспех написанные слова, сокращения, понятные лишь автору. Там было три вида документов: записи самого Сегюра, газетные вырезки разных лет, некоторые с комментариями и датами. И, наконец, документы, относящиеся к подпольной деятельности Сопротивления, большей частью на оберточной бумаге, машинописные тексты едва читаются, некоторые написаны от руки карандашом или выцветшими уже чернилами, с неправильной орфографией. Там, где листки были скреплены, под скрепками остались ржавые полоски, кое-где красуются пятна от какой-то пролитой жидкости. Вот такие мелочи и свидетельствуют о подлинности документов.
Среди них я нашел большой, свернутый вчетверо лист, заполненный машинописным текстом и озаглавленный: Астурия, коммюнике. К нему прилагалась записка: "Перечень лиц, представляющих опасность; сведения собраны отрядом N14 в июне-июле 1943 года". И затем около двадцати имен с краткими сведениями. Судя по адресам, большинство из этих людей были жителями Лиона и Авейрона. Против одного имени жирная галочка. "Бракони Рауль Фернан. Родился в 1915 году в Боллене. Проживает на улице Аламбар в Лионе. Плотник и кровельщик. Активно действовал в нескольких отрядах, в том числе в отряде "Комба", начиная с 1942 года. Есть мнение, что является двойным агентом в Лионском отделении СД5. Работает под другими именами: Беранже, Бракант, Беллис. Женат, имеет любовницу по имени Сюзанна Венан. Муж Венан отправлен в Германию как военнопленный. Возможно, оккупационные власти именно через него вышли на его жену. В 1943 г. Бракони был схвачен германской разведкой, но пробыл в тюрьме недолго. Как он объяснил, его быстро отпустили, так как не сумели опознать. Этого человека следует отстранить от всякой подпольной работы".
Сегюр приколол эту записку к большому листу. И сделал приписку: "Бракони после войны куда-то уехал. Найти адрес." И снова это имя, написанное рукой Марка Сегюра на вырванном из блокнота листке: "Рауль Бракони, член группы Маршана в 1942-43 годы. Верна ли запись в астурийском отчете? Кто знал о его контактах с СД?"
Еще один листок из блокнота, сверху всего два слова: "Летучая мышь". Затем: "Эта кличка фигурирует в архивах СД. Кажется, принадлежала кому-то из отряда "Комба". К этому листку Сегюр прикрепил скрепкой газетную вырезку из немецкой "Baden Tageblatt" от 4 марта 1947 года:
"Бывший сотрудник СД получил срок 20 лет".
Иоханнес Мюллер, сорока двух лет, уроженец Кельна, признан в Баден-Бадене виновным в преступлениях против человечности, совершенных во Франции в период 1942-44 гг. Французский военный трибунал вынес приговор: двадцать лет каторги. Мюллер служил в отделе допросов абвера в отеле "Лютеция" в Париже, затем в Лионе под руководством Клауса Барбье, которого до сих пор не удалось арестовать. По многочисленным свидетельствам бывших заключенных, Мюллер проявлял исключительную жестокость на допросах, избивал пленников, подвергал их "baignoire", то есть топил в ванне, добиваясь показаний. многие из его жертв умирали под пытками. Виновным себя не признал, утверждая, будто бы противостоял Клаусу Барбье, который требовал применять на допросах самые жесткие приемы. Его собственные функции, настаивает Мюллер, были чисто административными. Он признал, что пользовался доверием Барбье и вел секретный архив. Но отрицал, что применял к допрашиваемым меры физического воздействия.
В зале суда произошла драматическая сцена. Свидетельница Жанна Валлон заявила, что её в течение трех дней избивали вдвоем Мюллер и Барбье, причинив множество увечий, в том числе она лишилась глаза. Мюллер заявил, что никогда прежде не видел эту женщину и позволил себе усмехнуться во время её выступления. Свидетельница бросилась на него и, прежде чем её успели остановить, расцарапала ему все лицо. После заседания суда адвокат обвиняемого подал жалобу по этому поводу."
Четвертая страница оказалась самой интересной, я её переписал.
"Почему издатель столь прохладно отнесся к этой истории? Каким образом и куда исчез архив лионского отделения СД? В какой тюрьме содержится Иоханнес Мюллер? Кто эта "Летучая мышь"? Говорят, Бракони живет в Конше, близ Авейрона. Проверить." После этих вопросов Сегюр записал следующее:
"Дело Андре Маршана. Теория".
М. действительно участвовал в Сопротивлении. Был схвачен в Лионе и перевербован Барбье. Барбье - мастак по таким делам. Кому-то в конце войны это стало известным. Кому? Кто руководит им сейчас? Как ему платят за услуги? И кто платит? Политическая нравственность!"
В папке я нашел ещё несколько газетных вырезок, в большинстве уже знакомых; две, которые я увидел впервые, дополняли какими-то деталями прошлое Маршана. Когда я захлопнул папку и выключил свет, было уже около двух ночи.
ГЛАВА 10
Ночь была ветреная. За окном шелестели ветви деревьев, поскрипывала рама, и за всем этим шумом я не сразу различил звук подъезжающей машины она появилась с той же стороны, с которой приехал я сам. Машина затормозила как раз перед домом. Странно - кому вздумалось здесь останавливаться? С полминуты я лежал в постели, настороженно прислушиваясь. Никто не следил за мной по дороге, в этом я был уверен. Но все же встал и достал из портфеля пистолет.
Сквозь стоны и посвисты ветра за стеной я уловил, как треснула под чьей-то ногой сухая ветка. Зашуршал гравий - будто сыпались в чашку кукурузные хлопья. К дому подкрадывались по меньшей мере двое. Будь это случайные люди, они бы уже позвонили в дверь. Я пошарил по полу ногой, нашел туфли и надел их, накинул халат. Пистолет с взведенным курком сунул в карман халата. Наощупь отыскал дверь и вышел в коридор как раз в ту минуту, когда Бонтан щелкнул выключателем и зажег свет - у него на плечах был красный плед.
- Хорошо, что я ещё не успел заснуть, - сказал он, - Вы тоже слышали?
- Да.
- Оружие у вас есть?
Я похлопал себя по карману. У него оказался маузер старого образца.
- Ариана считает, что кто-то вас выследил. Обычным грабителям здесь делать нечего.
- Я бы заметил, - возразил я. - Я был очень осторожен...
Бонтан усмехнулся:
- Даже во Франции за журналистами не гоняются по всей стране и не навещают ночью. - Он сделал ударение на слове "журналистами", но я притворился, будто не заметил, спросил только:
- Что делать будем с этими шутниками?
Мы уже спускались по лестнице к дверям.
- Они наверняка заметили свет, - сказал Бонтан. - Если их это не остановило, значит, настроены ребята серьезно. Дадим-ка парочку предупредительных выстрелов...
Застекленная дверь выходила как раз на дорожку, с которой слышались шаги. Бонтан знаками показал, что мне следует прижаться к стене, и стал открывать. Он только ещё собирался откинуть крючок, как посыпались стекла, раздалось негромкое "пффф" - выстрел был сделан из пистолета с глушителем, пуля попала в стену справа от меня. Бонтан выстрелил сквозь образовавшуюся дыру, грохот потонул в шуме ветра.
- Машина подъехала всего одна, - произнес он, - Стало быть, их не более четверых. Ну, может, пятеро...
- Я слышал шаги двоих.
- Минимум двое, максимум пятеро.
Свет на верхнем этаже погас, послышались шаги босых ног, к нам спускалась Ариана. - Обойдемся без света, - сказала она спокойно, будто не происходило ничего необычного.
- Ты револьвер взяла? - спросил Бонтан.
- Взяла.
Тут снаружи выстрелили снова, и пуля, пробив дверь, опять угодила в стену, на этот раз посыпалась штукатурка.
- В кустах прячутся, - определил Бонтан. - Метрах в четырех отсюда. Сделаем вылазку, а то они достанут нас с другой стороны. Вы оба оставайтесь здесь, а я вылезу в окно гостиной и зайду со стороны сада. Авось это их озадачит.
Через несколько минут в саду прогремело сразу три выстрела. Из кустов просвистели в ответ три пули - стрелявшие били в направлении, где находился Бонтан.
- Не беспокойтесь за него, - сказала Ариана, - Он не пропадет.
- Я отвлеку их на другую сторону дома, а вы постреливайте время от времени отсюда, - предложил я.
- Идет, - согласилась она.
Очутившись в столовой на другом конце коридора, я, несмотря на тьму кромешную, почувствовал, что в комнате кто-то есть: тянуло холодным воздухом сквозь открытое окно.
- Они уже здесь, - крикнул я Ариане и мгновенно упал ничком. Выстрел пуля просвистела слева. Я выстрелил на звук - кто-то невидимый вскрикнул, простонал коротко, под упавшим телом тяжко затрещали половицы.
- Попал! - крикнул я снова, - оставайтесь на месте, может, он только ранен.
Как я ни прислушивался - в комнате ни звука. То ли тот, кто вторгся сюда, убит, то ли просто выжидает. Пошарив руками в темноте, я обнаружил ножку стола и по ней дотянулся доверху, нашел пепельницу. Что было сил запустил ею в стену, она ударилась, отскочила с металлическим лязгом. Если бы лежавший только притворялся убитым, он не упустил бы такой шанс... Но в комнате снова воцарилась тишина. Я поднялся, отыскал выключатель и зажег свет.
Он лежал ко мне ногами, упираясь головой в стену. Мой выстрел швырнул его навзничь и, похоже, падая, он сломал себе шею: так неестественно повернута голова. Над левым глазом чернеет аккуратная дырочка. Тонкая струйка крови успела заполнить глазную впадину и стекает по щеке на борт черной кожаной куртки. Другой глаз уставился на меня, рот широко открыт. Крови не так уж много, но пульс можно и не проверять. Совсем молодой парень, не больше двадцати двух. Смуглый, худой - скорее всего, араб. Садовая жирная земля прилипла к подошвам тонких туфель. Кто бы он ни был но уж не полицейский, это точно.
Выстрелив пару раз в окно, чтобы напомнить о себе нападавшим, я ухватил его за лодыжки и выволок в коридор. Голова глухо стукнулась о порог. Поспешно обшарил его карманы. Удостоверение личности: Махмуд Бен Баллем. Алжирец. Парижский адрес - Менильмонтан. Может, документ и настоящий. Больше ничего интересного: стофранковая банкнота, связка ключей, несколько листков, на которых нацарапано нечто неразборчивое, огрызок карандаша, фото улыбающейся женщины - блондинка, простоватая.
Из зала снова донеслась стрельба, в ответ - едва слышные выстрелы из пистолета с глушителем, стрелял тот, кто засел в кустах возле входа. Но я уловил и другой звук: кто-то находился с моей стороны дома - видно, нас пытаются окружить.
- Вы в порядке? - крикнул я Ариане.
- Вполне, - громко ответила та, чем спровоцировала новый залп. Бонтан тут же пальнул из глубины сада. Я рассчитывал, что наших визитеров смутит столь мощная оборона. Выстрелив пару раз в сад из гостиной, я на цыпочках взбежал наверх и учинил пальбу из окна спальни - пусть думают, что нас тут целый взвод. Вроде как в старых фильмах, когда единственный из осажденных, оставшийся в живых, ползет от одной амбразуры к другой, паля из ружей, принадлежавших мертвецам. Бонтан подхватил мою идею - его выстрелы раздавались то с одной стороны сада, то с другой.
Я снова спустился и присоединился к Ариане, - она стояла, прижавшись к стене возле двери, из которой вылетели стекла.
- Сюда они больше не сунутся, - шепнул я ей, - Может, встретив такое сопротивление, они уберутся?
В тот же миг со стороны столовой послышался глухой удар и громкие проклятья. Это оказался Бонтан, влезший в разбитое окно. Я проводил его в гостиную и показал труп. Он только и сказал:
- Пусть забирают это добро с собой, нам оно ни к чему. - После чего без видимых усилий наклонился и взвалил убитого на плечо, - Доставлю прямо к машине.
Он взял со стола карманный фонарик и шагнул в окно, бросив на ходу:
- Продолжайте стрелять!
Мы в Арианой ещё постреляли в разные стороны, но нам никто не ответил, и я начал опасаться за Бонтана: что, если его обнаружили? Мы мучительно прислушивались к звукам, доносящимся снаружи, пока, наконец, сквозь завывания ветра услышали, как отъехала машина. И тут же раздались шаги по гравию и перед нами предстал Бонтан. Вид у него был довольный.
- Сорок восемь девятнадцать пэ-пэ семьдесят пять, - сообщил он, Успел заметить, когда они повернули на шоссе.
Я записал номер машины.
- Они разговаривали между собой?
- Еще как. По-арабски. Похоже, поссорились.
- Махмуда куда дели?
- Усадили за руль. Только вряд ли он повел машину.
До самого утра мы убирали стекла, грязь и осыпавшуюся штукатурку. Потом Ариана приготовила чай. Когда мы уселись за стол, она глянула мне в глаза:
- Ну, в чем дело?
- Понятия не имею. Может, они приходили по ваши души?
- Исключено, - ответил Бонтан, - Мы никого не интересуем.
- Насколько мне известно, я тоже, - сказал я, - И уж точно никто не знал, куда я поехал.
- Стало быть, за вами следили. Надо поискать в вашей машине передатчик.
- Я проверил перед отъездом. Но, может, прозевал, хотя не думаю. Если охотились именно за мной, тогда простите, что причинил столько хлопот. И спасибо за помощь.
Бонтан пожал плечами:
- Они не так уж старались. Видно, наемники. И заплатили им не больно много. Тот, кто их нанял, пожадничал. Вот они и отступились.
- Попробуем все же поспать, - предложила Ариана.
Утром мы с Бонтаном дюйм за дюймом обследовали мою машину. Прибор обнаружил он - квадратная металлическая коробочка была подпаяна под заднее левое шасси и выглядела как элемент конструкции. Точно такую же с виду, но пустую подпаяли с правой стороны. Расчет верный - если ищут единичный предмет, то не обратят внимание на парные. Передатчик действовал от автономной кадмиевой батарейки, рассчитанной, по моему предположению, часов на сто. Вполне достаточно, чтобы держать меня под контролем, пока можно будет перейти к другому способу общения.
Так кто же мною интересовался: французская контрразведка или автошкола Марсо? Черт её знает, чем она занимается, эта школа. Или ещё кто-нибудь со стороны? А месье Баум? Нет, этого быть не может - тогда следовало бы считать дураком или плутом покойного Артуняна и, стало быть, моего шефа Эндрью Пабджоя. В это я поверить не мог - тем более, что беднягу-то и убили за то, что взялся мне помочь.
- Профессионалы работали, - сказал тем временем Бонтан, - Что будем делать с этой штукой? Заткнем ей глотку?
- Наоборот, - возразил я, - Можно снять её, не повредив?
- Это нетрудно.
Но возились мы не меньше часа - дело было деликатное.
- А теперь что? - спросил он, держа миниатюрный радиопередатчик на вытянутой ладони.
- С собой его возьму, - я положил приборчик на переднее сиденье и пошел в дом. Ариана писала что-то за столом в гостиной.
- Вот бумаги Сегюра, - я протянул ей папку, - Они мне очень помогли. Спасибо.
- Забудьте, что видели их. Мы сейчас живем спокойно. Нынешняя ночь будто из прошлого, которое я стараюсь не вспоминать. Не хочу, чтобы такое повторилось.
- Вы оба так добры ко мне. Постараюсь пролить свет на судьбу вашего бывшего мужа - это единственное, чем могу вам отплатить.
Ариана улыбнулась:
- Не знаю, кто вы и в чем ваши истинные цели, но желаю удачи. Будьте осторожны - те, кто за вами охотятся, в покое вас не оставят.
Она поднялась и троекратно поцеловала меня на французский манер: в левую щеку, в правую, опять в левую.
ГЛАВА 11
Я выехал на шоссе с перекрестка в южном предместье Шартра и двинулся дальше, высматривая автостоянку. Через полчаса попалась одна бензоколонка, туалет и кафетерий. Я вылез, прошелся вдоль стоявших машин, держа в кармане радиопередатчик, и вскоре выбрал подходящий объект: "седан", у которого на крыше был багаж, накрытый брезентом. Я откинул брезент, сунул прибор между двумя чемоданами и снова прикрыл. На следующем же перекрестке я покинул шоссе, свернув к югу.
Возле Орлеана мне долго пришлось разбираться по карте в лабиринте окружных и радиальных дорог, пока нашел, наконец, нужную, проходящую через приютившийся в излучине реки городок Гиен. В Невере я перекусил - взял тарелку супа и немного сыру в закусочной напротив герцогского дворца. Было около часу дня - и, закончив обед, я позвонил в Париж, в отель "Бристоль", попросил к телефону мисс Браун. Ленивый голос Изабел осведомился, как мои дела.
- В порядке, - сообщил я, - но не это главное. Записывай.
Я сообщил ей имя и адрес убитого, номер машины преследователей. Велел передать Артуру, чтобы он разузнал все, что сможет, об этом человеке и о машине. Когда вернусь, не знаю, - добавил я, - но попробую послезавтра снова позвонить. Если меня за это время задавит, к примеру, автобус, то сведения, которые ей даны, помогут отыскать человека, толкнувшего меня под этот автобус.
- Ясно, - сказала Изабел, - Переходи улицу осторожнее.
- Еще запиши, это важно. Я еду в Конш, округ Авейрон, в надежде встретить там некоего Бракони. Сдается мне, он может внести ясность в интересующее меня дело. Об этом знаешь ты одна и не говори никому, разве что Пабджою, да и то если только меня переедут.
Из Невера я отправился в Мулен, а потом ещё дальше к югу, по дороге, что шла вдоль подножья Центрального массива. К тому времени полил дождь, дорога стала скользкой и отсутствие ремня безопасности отнюдь меня не радовало. Почему все-таки застежка его оказалась сломанной? Во Франции пользоваться ремнем безопасности обязательно - как же в таком случае не проверили исправность ремня в сдаваемой напрокат машине? И ведь не в заштатной конторе, а в центре Парижа. Автомобиль новый, год назад выпущен должен быть в полной исправности. А почему, собственно, я так решил? Если уж ремень безопасности непригоден, то могут обнаружиться и другие дефекты, посерьезнее. Кто-то мог нарочно позаботиться о том, чтобы я получил ненадежную, способную погубить меня машину. От этой мысли я даже застонал ну и осел же я! Не потрудился проверить! Посмотрел бы хоть переднюю ось, рулевое устройство; тормоза, в конце концов, - их-то вполне можно так "подрегулировать", что через определенное время или после определенной пробежки они полностью выйдут из строя. И тогда со мной случится то, что случилось, по всей вероятности, с Марком Сегюром много лет назад. Самый простой способ со мной разделаться. Правда, мы с Бонтаном ничего такого не заметили - никаких подозрительных следов напильника или пайки. Но искали-то мы совсем другое...
Дорога, длинной в пятнадцать миль, ведущая из Веркора в Кюссе, круто взбиралась вверх, дождь усиливался - но надо было что-то решать. Я остановился у обочины и минут десять изучал карту. После Кюссе, если двигаться дальше на юг, река Аллье, обогнув частично город Виши, течет параллельно автомобильной дороге. На карте значились два переезда - около Абреста и около Сент-Иорра. Я выбрал Абрест - он ближе, а я совсем перестал доверять машине. Течение реки в этом месте оказалось бурным - вода так и кипела в узком скалистом русле, которое она пробила себе за миллионы лет. Перед въездом на мост был крутой поворот - если тормаза откажут, то нет ничего проще, как вылететь на повороте за низкий парапет и свалиться в реку с тридцатиметрового обрыва. Что мне было нужно - это немножко удачи. Чтобы не оказалось свидетелей, чтобы машина набрала нужную скорость и чтобы обнаружили утопленницу не сразу - а, скажем, суток через двое. Авось тот, кто займется расследованием, не сразу установит, что в машине в момент аварии никого не было. И у меня окажется в запасе ещё день-другой. Потом-то уж наверняка мои преследователи сообразят, что к чему, и снова сядут мне на хвост.
Пока я излагал свою легенду - мол, журналист, работаю над материалом, представляющим международный интерес и всякое такое - Ариана Сегюр пристально изучала меня. Я не Бог весть какой актер, но тут старался вовсю.
Хозяйка пригласила меня поужинать - отлично приготовленная телятина, на десерт шоколадный крем, - и теперь мы сидели втроем в довольно обшарпанной, но по-своему уютной гостиной. Сам господин Бонтан оказался на редкость молчаливым: бессловесный, бородатый гигант. Разговаривать он, видимо, всегда предоставлял жене.
- Вы же прочли эти вырезки, - сказала она, - и знаете, что полицейское расследование ни к чему не привело. Вас, должно быть, это не слишком удивило. Что мне вам рассказать? Вы и так все уже знаете.
- Это правда, что Марк Сегюр не оставил никаких записей?
- Если и оставил, их украли, пока я лежала в больнице.
- Он вам не сказал, куда направлялся в тот день?
Она чуть помедлила с ответом:
- Н-нет. Сказал только, что, наконец, прищучил Маршана. Знаете, как талмуд учит: "У твоего друга есть друг, а у того тоже есть друг..." Мы старались соблюдать правила конспирации.
- Ваш покойный муж состоял в коммунистической партии?
- Нет. У него было тому философское объяснение. Хотя он и считал себя убежденным революционером, ему не хотелось связывать себя с реальной политикой - а все партии именно тем и заняты. Его больше интересовали моральные аспекты революции - добро и зло, справедливость и несправедливость, правда и ложь. И он не склонен был толковать эти понятия однозначно.
- А вы?
- А я - да.
Она добавила кофе в мою чашку - кофе был отличный.
- Ночуйте здесь, - предложил Бонтан, - У нас есть свободная комната.
- Большое спасибо, - обрадовался я, - Мне бы не хотелось ехать ночью.
Я объяснил им обоим, что намерен поискать какую-нибудь информацию о Маршане в окрестностях Авейрона, там, где он действовал во время войны. Потом повернулся к Ариане:
- Чего я не могу понять: почему в свое время левые - я имею в виду коммунистов - сами не занялись расследованием смерти Сегюра? Для них-то это был подарок судьбы, лакомый кусок. Темные силы реакции подсылают наемных убийц, чтобы заставить замолчать благородного журналиста, который может доказать, что один из ведущих министров в правительстве во время войны предал участников Сопротивления. Заодно и о насквозь коррумпированной полиции представлялся случай сказать... В пятидесятые годы это бы прозвучало. Коммунисты должны были ухватиться за эту смерть - однако, судя по газетным вырезкам, она была забыта всеми очень скоро.
Карие глаза Арианы уставились на меня, она молчала долго, зябко кутаясь в черную большую шаль. И вздохнула наконец так тяжело, будто на плечи ей легла усталость, накопившаяся за все прошедшие годы.
- Партия приняла решение не заниматься этим. В тот момент смерть Сегюра не была делом первостепенной важности. Мне дали понять, что никто не собирается скрещивать мечи по этому поводу. Никто к тому же не верил, что правительство позволит довести дело до суда. Так что компартию эта смерть особо не тронула.
- А вы сами что-нибудь предпринимали?
- Когда я вышла из больницы, то добилась приема у одного крупного партийца. он занимался вопросами агитации и пропаганды, а заодно играл какую-то роль в системе безопасности. Этот визит ничего не дал, все тогда были в тисках сталинизма. Морис Торез все ещё был генсеком. Начни я возражать - вылетела бы из партии через десять минут. Наших лидеров вовсе не интересовал тот факт, что мой муж убит, их занимали дела куда более крупного масштаба. А он даже коммунистом не был. "Сейчас не то время" - вот что мне сказали.
- А могли быть и другие причины, чтобы уклониться от расследования?
Улыбка Арианы была бледной:
- Вполне. Возможно, они и не хотели, чтобы открылась недостойное прошлое Маршана. Или уже знали все то, что собирался обнародовать мой муж.
- Как вы тогда ко всему этому отнеслись?
- Постарайтесь меня понять. Во время войны я была в отряде маки, которым руководили коммунисты. И видела настоящий героизм, самопожертвование, безусловное подчинение старшим. Мне это нравилось - как я могла позволить себе сомневаться в правоте лидеров?
- Но погиб ваш муж...
- Это был лишь эпизод в борьбе за жизнь и счастье миллионов людей, Ариана засмеялась невесело, - Теперь я думаю иначе, но тогда я вовсе не была так глупа и жестока, как это выглядит сейчас. Я ведь выросла в Европе, которую сотрясал нацизм. От детей нельзя требовать, чтобы они сами по себе росли мудрыми и здравомыслящими. Вот, гляньте.
Она протянула ко мне руки ладонями вниз. Я нагнулся поближе: пальцы заканчивались мягкими подушечками, у неё не было ногтей.
- Это сделал француз, и не только это. В полицейском участке в Руане. Радио специально включил, чтобы не слышны были с улицы мои вопли, - она уронила руки на колени. - Если я никого не выдала тогда в Руане - это только потому, что была коммунисткой. Не просто французской патриоткой, а именно коммунисткой. И мои товарищи остались живы. Вот почему, когда семь лет спустя партия сказала мне, что не следует ничего предпринимать по поводу смерти Марка, я подчинилась. Ведь это была та самая партия, в правоте которой я никогда прежде не сомневалась.
- А теперь?
- О, теперь! - протянула она с улыбкой, - Теперь я уже большая девочка...
Бонтан к тому времени вышел куда-то, мы сидели у камина вдвоем, тлеющие поленья бросали перед собой слабый свет да тусклая настольная лампа едва освещала лицо собеседницы.
- Но сейчас - почему вы молчите сейчас?
Она сделала вид, будто не поняла вопроса, хотя, я уверен, это было не так.
- Потому что не видите в этом деле никаких следов, не знаете, как к нему приступить?
- Нет. Просто вас интересует, почему покончил с собой Маршан. А меня кто убил Марка.
- Но ведь одно с другим связано, разве нет?
Ариана не ответила, лишь покачала головой, не отрывая глаз от потухающего огня. Потом, бросив на меня странно прямой, озадачивший меня взгляд, встала и направилась в кухню. Вернувшись, она протянула мне сверток в целлофановом пакете, с которого сыпалось что-то белое.
- Мука, - объяснила она, - осторожно, не запачкайтесь. Тут то, что вы ищите - записи Марка, их тогда так и не нашли. Только на одну эту ночь утром вернете.
...Я читал при неверном свете ночника до двух. Кое-что выписывал. Далеко не все в этих бумагах можно было разобрать. Наспех написанные слова, сокращения, понятные лишь автору. Там было три вида документов: записи самого Сегюра, газетные вырезки разных лет, некоторые с комментариями и датами. И, наконец, документы, относящиеся к подпольной деятельности Сопротивления, большей частью на оберточной бумаге, машинописные тексты едва читаются, некоторые написаны от руки карандашом или выцветшими уже чернилами, с неправильной орфографией. Там, где листки были скреплены, под скрепками остались ржавые полоски, кое-где красуются пятна от какой-то пролитой жидкости. Вот такие мелочи и свидетельствуют о подлинности документов.
Среди них я нашел большой, свернутый вчетверо лист, заполненный машинописным текстом и озаглавленный: Астурия, коммюнике. К нему прилагалась записка: "Перечень лиц, представляющих опасность; сведения собраны отрядом N14 в июне-июле 1943 года". И затем около двадцати имен с краткими сведениями. Судя по адресам, большинство из этих людей были жителями Лиона и Авейрона. Против одного имени жирная галочка. "Бракони Рауль Фернан. Родился в 1915 году в Боллене. Проживает на улице Аламбар в Лионе. Плотник и кровельщик. Активно действовал в нескольких отрядах, в том числе в отряде "Комба", начиная с 1942 года. Есть мнение, что является двойным агентом в Лионском отделении СД5. Работает под другими именами: Беранже, Бракант, Беллис. Женат, имеет любовницу по имени Сюзанна Венан. Муж Венан отправлен в Германию как военнопленный. Возможно, оккупационные власти именно через него вышли на его жену. В 1943 г. Бракони был схвачен германской разведкой, но пробыл в тюрьме недолго. Как он объяснил, его быстро отпустили, так как не сумели опознать. Этого человека следует отстранить от всякой подпольной работы".
Сегюр приколол эту записку к большому листу. И сделал приписку: "Бракони после войны куда-то уехал. Найти адрес." И снова это имя, написанное рукой Марка Сегюра на вырванном из блокнота листке: "Рауль Бракони, член группы Маршана в 1942-43 годы. Верна ли запись в астурийском отчете? Кто знал о его контактах с СД?"
Еще один листок из блокнота, сверху всего два слова: "Летучая мышь". Затем: "Эта кличка фигурирует в архивах СД. Кажется, принадлежала кому-то из отряда "Комба". К этому листку Сегюр прикрепил скрепкой газетную вырезку из немецкой "Baden Tageblatt" от 4 марта 1947 года:
"Бывший сотрудник СД получил срок 20 лет".
Иоханнес Мюллер, сорока двух лет, уроженец Кельна, признан в Баден-Бадене виновным в преступлениях против человечности, совершенных во Франции в период 1942-44 гг. Французский военный трибунал вынес приговор: двадцать лет каторги. Мюллер служил в отделе допросов абвера в отеле "Лютеция" в Париже, затем в Лионе под руководством Клауса Барбье, которого до сих пор не удалось арестовать. По многочисленным свидетельствам бывших заключенных, Мюллер проявлял исключительную жестокость на допросах, избивал пленников, подвергал их "baignoire", то есть топил в ванне, добиваясь показаний. многие из его жертв умирали под пытками. Виновным себя не признал, утверждая, будто бы противостоял Клаусу Барбье, который требовал применять на допросах самые жесткие приемы. Его собственные функции, настаивает Мюллер, были чисто административными. Он признал, что пользовался доверием Барбье и вел секретный архив. Но отрицал, что применял к допрашиваемым меры физического воздействия.
В зале суда произошла драматическая сцена. Свидетельница Жанна Валлон заявила, что её в течение трех дней избивали вдвоем Мюллер и Барбье, причинив множество увечий, в том числе она лишилась глаза. Мюллер заявил, что никогда прежде не видел эту женщину и позволил себе усмехнуться во время её выступления. Свидетельница бросилась на него и, прежде чем её успели остановить, расцарапала ему все лицо. После заседания суда адвокат обвиняемого подал жалобу по этому поводу."
Четвертая страница оказалась самой интересной, я её переписал.
"Почему издатель столь прохладно отнесся к этой истории? Каким образом и куда исчез архив лионского отделения СД? В какой тюрьме содержится Иоханнес Мюллер? Кто эта "Летучая мышь"? Говорят, Бракони живет в Конше, близ Авейрона. Проверить." После этих вопросов Сегюр записал следующее:
"Дело Андре Маршана. Теория".
М. действительно участвовал в Сопротивлении. Был схвачен в Лионе и перевербован Барбье. Барбье - мастак по таким делам. Кому-то в конце войны это стало известным. Кому? Кто руководит им сейчас? Как ему платят за услуги? И кто платит? Политическая нравственность!"
В папке я нашел ещё несколько газетных вырезок, в большинстве уже знакомых; две, которые я увидел впервые, дополняли какими-то деталями прошлое Маршана. Когда я захлопнул папку и выключил свет, было уже около двух ночи.
ГЛАВА 10
Ночь была ветреная. За окном шелестели ветви деревьев, поскрипывала рама, и за всем этим шумом я не сразу различил звук подъезжающей машины она появилась с той же стороны, с которой приехал я сам. Машина затормозила как раз перед домом. Странно - кому вздумалось здесь останавливаться? С полминуты я лежал в постели, настороженно прислушиваясь. Никто не следил за мной по дороге, в этом я был уверен. Но все же встал и достал из портфеля пистолет.
Сквозь стоны и посвисты ветра за стеной я уловил, как треснула под чьей-то ногой сухая ветка. Зашуршал гравий - будто сыпались в чашку кукурузные хлопья. К дому подкрадывались по меньшей мере двое. Будь это случайные люди, они бы уже позвонили в дверь. Я пошарил по полу ногой, нашел туфли и надел их, накинул халат. Пистолет с взведенным курком сунул в карман халата. Наощупь отыскал дверь и вышел в коридор как раз в ту минуту, когда Бонтан щелкнул выключателем и зажег свет - у него на плечах был красный плед.
- Хорошо, что я ещё не успел заснуть, - сказал он, - Вы тоже слышали?
- Да.
- Оружие у вас есть?
Я похлопал себя по карману. У него оказался маузер старого образца.
- Ариана считает, что кто-то вас выследил. Обычным грабителям здесь делать нечего.
- Я бы заметил, - возразил я. - Я был очень осторожен...
Бонтан усмехнулся:
- Даже во Франции за журналистами не гоняются по всей стране и не навещают ночью. - Он сделал ударение на слове "журналистами", но я притворился, будто не заметил, спросил только:
- Что делать будем с этими шутниками?
Мы уже спускались по лестнице к дверям.
- Они наверняка заметили свет, - сказал Бонтан. - Если их это не остановило, значит, настроены ребята серьезно. Дадим-ка парочку предупредительных выстрелов...
Застекленная дверь выходила как раз на дорожку, с которой слышались шаги. Бонтан знаками показал, что мне следует прижаться к стене, и стал открывать. Он только ещё собирался откинуть крючок, как посыпались стекла, раздалось негромкое "пффф" - выстрел был сделан из пистолета с глушителем, пуля попала в стену справа от меня. Бонтан выстрелил сквозь образовавшуюся дыру, грохот потонул в шуме ветра.
- Машина подъехала всего одна, - произнес он, - Стало быть, их не более четверых. Ну, может, пятеро...
- Я слышал шаги двоих.
- Минимум двое, максимум пятеро.
Свет на верхнем этаже погас, послышались шаги босых ног, к нам спускалась Ариана. - Обойдемся без света, - сказала она спокойно, будто не происходило ничего необычного.
- Ты револьвер взяла? - спросил Бонтан.
- Взяла.
Тут снаружи выстрелили снова, и пуля, пробив дверь, опять угодила в стену, на этот раз посыпалась штукатурка.
- В кустах прячутся, - определил Бонтан. - Метрах в четырех отсюда. Сделаем вылазку, а то они достанут нас с другой стороны. Вы оба оставайтесь здесь, а я вылезу в окно гостиной и зайду со стороны сада. Авось это их озадачит.
Через несколько минут в саду прогремело сразу три выстрела. Из кустов просвистели в ответ три пули - стрелявшие били в направлении, где находился Бонтан.
- Не беспокойтесь за него, - сказала Ариана, - Он не пропадет.
- Я отвлеку их на другую сторону дома, а вы постреливайте время от времени отсюда, - предложил я.
- Идет, - согласилась она.
Очутившись в столовой на другом конце коридора, я, несмотря на тьму кромешную, почувствовал, что в комнате кто-то есть: тянуло холодным воздухом сквозь открытое окно.
- Они уже здесь, - крикнул я Ариане и мгновенно упал ничком. Выстрел пуля просвистела слева. Я выстрелил на звук - кто-то невидимый вскрикнул, простонал коротко, под упавшим телом тяжко затрещали половицы.
- Попал! - крикнул я снова, - оставайтесь на месте, может, он только ранен.
Как я ни прислушивался - в комнате ни звука. То ли тот, кто вторгся сюда, убит, то ли просто выжидает. Пошарив руками в темноте, я обнаружил ножку стола и по ней дотянулся доверху, нашел пепельницу. Что было сил запустил ею в стену, она ударилась, отскочила с металлическим лязгом. Если бы лежавший только притворялся убитым, он не упустил бы такой шанс... Но в комнате снова воцарилась тишина. Я поднялся, отыскал выключатель и зажег свет.
Он лежал ко мне ногами, упираясь головой в стену. Мой выстрел швырнул его навзничь и, похоже, падая, он сломал себе шею: так неестественно повернута голова. Над левым глазом чернеет аккуратная дырочка. Тонкая струйка крови успела заполнить глазную впадину и стекает по щеке на борт черной кожаной куртки. Другой глаз уставился на меня, рот широко открыт. Крови не так уж много, но пульс можно и не проверять. Совсем молодой парень, не больше двадцати двух. Смуглый, худой - скорее всего, араб. Садовая жирная земля прилипла к подошвам тонких туфель. Кто бы он ни был но уж не полицейский, это точно.
Выстрелив пару раз в окно, чтобы напомнить о себе нападавшим, я ухватил его за лодыжки и выволок в коридор. Голова глухо стукнулась о порог. Поспешно обшарил его карманы. Удостоверение личности: Махмуд Бен Баллем. Алжирец. Парижский адрес - Менильмонтан. Может, документ и настоящий. Больше ничего интересного: стофранковая банкнота, связка ключей, несколько листков, на которых нацарапано нечто неразборчивое, огрызок карандаша, фото улыбающейся женщины - блондинка, простоватая.
Из зала снова донеслась стрельба, в ответ - едва слышные выстрелы из пистолета с глушителем, стрелял тот, кто засел в кустах возле входа. Но я уловил и другой звук: кто-то находился с моей стороны дома - видно, нас пытаются окружить.
- Вы в порядке? - крикнул я Ариане.
- Вполне, - громко ответила та, чем спровоцировала новый залп. Бонтан тут же пальнул из глубины сада. Я рассчитывал, что наших визитеров смутит столь мощная оборона. Выстрелив пару раз в сад из гостиной, я на цыпочках взбежал наверх и учинил пальбу из окна спальни - пусть думают, что нас тут целый взвод. Вроде как в старых фильмах, когда единственный из осажденных, оставшийся в живых, ползет от одной амбразуры к другой, паля из ружей, принадлежавших мертвецам. Бонтан подхватил мою идею - его выстрелы раздавались то с одной стороны сада, то с другой.
Я снова спустился и присоединился к Ариане, - она стояла, прижавшись к стене возле двери, из которой вылетели стекла.
- Сюда они больше не сунутся, - шепнул я ей, - Может, встретив такое сопротивление, они уберутся?
В тот же миг со стороны столовой послышался глухой удар и громкие проклятья. Это оказался Бонтан, влезший в разбитое окно. Я проводил его в гостиную и показал труп. Он только и сказал:
- Пусть забирают это добро с собой, нам оно ни к чему. - После чего без видимых усилий наклонился и взвалил убитого на плечо, - Доставлю прямо к машине.
Он взял со стола карманный фонарик и шагнул в окно, бросив на ходу:
- Продолжайте стрелять!
Мы в Арианой ещё постреляли в разные стороны, но нам никто не ответил, и я начал опасаться за Бонтана: что, если его обнаружили? Мы мучительно прислушивались к звукам, доносящимся снаружи, пока, наконец, сквозь завывания ветра услышали, как отъехала машина. И тут же раздались шаги по гравию и перед нами предстал Бонтан. Вид у него был довольный.
- Сорок восемь девятнадцать пэ-пэ семьдесят пять, - сообщил он, Успел заметить, когда они повернули на шоссе.
Я записал номер машины.
- Они разговаривали между собой?
- Еще как. По-арабски. Похоже, поссорились.
- Махмуда куда дели?
- Усадили за руль. Только вряд ли он повел машину.
До самого утра мы убирали стекла, грязь и осыпавшуюся штукатурку. Потом Ариана приготовила чай. Когда мы уселись за стол, она глянула мне в глаза:
- Ну, в чем дело?
- Понятия не имею. Может, они приходили по ваши души?
- Исключено, - ответил Бонтан, - Мы никого не интересуем.
- Насколько мне известно, я тоже, - сказал я, - И уж точно никто не знал, куда я поехал.
- Стало быть, за вами следили. Надо поискать в вашей машине передатчик.
- Я проверил перед отъездом. Но, может, прозевал, хотя не думаю. Если охотились именно за мной, тогда простите, что причинил столько хлопот. И спасибо за помощь.
Бонтан пожал плечами:
- Они не так уж старались. Видно, наемники. И заплатили им не больно много. Тот, кто их нанял, пожадничал. Вот они и отступились.
- Попробуем все же поспать, - предложила Ариана.
Утром мы с Бонтаном дюйм за дюймом обследовали мою машину. Прибор обнаружил он - квадратная металлическая коробочка была подпаяна под заднее левое шасси и выглядела как элемент конструкции. Точно такую же с виду, но пустую подпаяли с правой стороны. Расчет верный - если ищут единичный предмет, то не обратят внимание на парные. Передатчик действовал от автономной кадмиевой батарейки, рассчитанной, по моему предположению, часов на сто. Вполне достаточно, чтобы держать меня под контролем, пока можно будет перейти к другому способу общения.
Так кто же мною интересовался: французская контрразведка или автошкола Марсо? Черт её знает, чем она занимается, эта школа. Или ещё кто-нибудь со стороны? А месье Баум? Нет, этого быть не может - тогда следовало бы считать дураком или плутом покойного Артуняна и, стало быть, моего шефа Эндрью Пабджоя. В это я поверить не мог - тем более, что беднягу-то и убили за то, что взялся мне помочь.
- Профессионалы работали, - сказал тем временем Бонтан, - Что будем делать с этой штукой? Заткнем ей глотку?
- Наоборот, - возразил я, - Можно снять её, не повредив?
- Это нетрудно.
Но возились мы не меньше часа - дело было деликатное.
- А теперь что? - спросил он, держа миниатюрный радиопередатчик на вытянутой ладони.
- С собой его возьму, - я положил приборчик на переднее сиденье и пошел в дом. Ариана писала что-то за столом в гостиной.
- Вот бумаги Сегюра, - я протянул ей папку, - Они мне очень помогли. Спасибо.
- Забудьте, что видели их. Мы сейчас живем спокойно. Нынешняя ночь будто из прошлого, которое я стараюсь не вспоминать. Не хочу, чтобы такое повторилось.
- Вы оба так добры ко мне. Постараюсь пролить свет на судьбу вашего бывшего мужа - это единственное, чем могу вам отплатить.
Ариана улыбнулась:
- Не знаю, кто вы и в чем ваши истинные цели, но желаю удачи. Будьте осторожны - те, кто за вами охотятся, в покое вас не оставят.
Она поднялась и троекратно поцеловала меня на французский манер: в левую щеку, в правую, опять в левую.
ГЛАВА 11
Я выехал на шоссе с перекрестка в южном предместье Шартра и двинулся дальше, высматривая автостоянку. Через полчаса попалась одна бензоколонка, туалет и кафетерий. Я вылез, прошелся вдоль стоявших машин, держа в кармане радиопередатчик, и вскоре выбрал подходящий объект: "седан", у которого на крыше был багаж, накрытый брезентом. Я откинул брезент, сунул прибор между двумя чемоданами и снова прикрыл. На следующем же перекрестке я покинул шоссе, свернув к югу.
Возле Орлеана мне долго пришлось разбираться по карте в лабиринте окружных и радиальных дорог, пока нашел, наконец, нужную, проходящую через приютившийся в излучине реки городок Гиен. В Невере я перекусил - взял тарелку супа и немного сыру в закусочной напротив герцогского дворца. Было около часу дня - и, закончив обед, я позвонил в Париж, в отель "Бристоль", попросил к телефону мисс Браун. Ленивый голос Изабел осведомился, как мои дела.
- В порядке, - сообщил я, - но не это главное. Записывай.
Я сообщил ей имя и адрес убитого, номер машины преследователей. Велел передать Артуру, чтобы он разузнал все, что сможет, об этом человеке и о машине. Когда вернусь, не знаю, - добавил я, - но попробую послезавтра снова позвонить. Если меня за это время задавит, к примеру, автобус, то сведения, которые ей даны, помогут отыскать человека, толкнувшего меня под этот автобус.
- Ясно, - сказала Изабел, - Переходи улицу осторожнее.
- Еще запиши, это важно. Я еду в Конш, округ Авейрон, в надежде встретить там некоего Бракони. Сдается мне, он может внести ясность в интересующее меня дело. Об этом знаешь ты одна и не говори никому, разве что Пабджою, да и то если только меня переедут.
Из Невера я отправился в Мулен, а потом ещё дальше к югу, по дороге, что шла вдоль подножья Центрального массива. К тому времени полил дождь, дорога стала скользкой и отсутствие ремня безопасности отнюдь меня не радовало. Почему все-таки застежка его оказалась сломанной? Во Франции пользоваться ремнем безопасности обязательно - как же в таком случае не проверили исправность ремня в сдаваемой напрокат машине? И ведь не в заштатной конторе, а в центре Парижа. Автомобиль новый, год назад выпущен должен быть в полной исправности. А почему, собственно, я так решил? Если уж ремень безопасности непригоден, то могут обнаружиться и другие дефекты, посерьезнее. Кто-то мог нарочно позаботиться о том, чтобы я получил ненадежную, способную погубить меня машину. От этой мысли я даже застонал ну и осел же я! Не потрудился проверить! Посмотрел бы хоть переднюю ось, рулевое устройство; тормоза, в конце концов, - их-то вполне можно так "подрегулировать", что через определенное время или после определенной пробежки они полностью выйдут из строя. И тогда со мной случится то, что случилось, по всей вероятности, с Марком Сегюром много лет назад. Самый простой способ со мной разделаться. Правда, мы с Бонтаном ничего такого не заметили - никаких подозрительных следов напильника или пайки. Но искали-то мы совсем другое...
Дорога, длинной в пятнадцать миль, ведущая из Веркора в Кюссе, круто взбиралась вверх, дождь усиливался - но надо было что-то решать. Я остановился у обочины и минут десять изучал карту. После Кюссе, если двигаться дальше на юг, река Аллье, обогнув частично город Виши, течет параллельно автомобильной дороге. На карте значились два переезда - около Абреста и около Сент-Иорра. Я выбрал Абрест - он ближе, а я совсем перестал доверять машине. Течение реки в этом месте оказалось бурным - вода так и кипела в узком скалистом русле, которое она пробила себе за миллионы лет. Перед въездом на мост был крутой поворот - если тормаза откажут, то нет ничего проще, как вылететь на повороте за низкий парапет и свалиться в реку с тридцатиметрового обрыва. Что мне было нужно - это немножко удачи. Чтобы не оказалось свидетелей, чтобы машина набрала нужную скорость и чтобы обнаружили утопленницу не сразу - а, скажем, суток через двое. Авось тот, кто займется расследованием, не сразу установит, что в машине в момент аварии никого не было. И у меня окажется в запасе ещё день-другой. Потом-то уж наверняка мои преследователи сообразят, что к чему, и снова сядут мне на хвост.