Страница:
Борн и Ортон подошли тихо, почти неслышно. Но приблизиться к Маркусу, с его чутким слухом, незамеченным практически нереально. Он вложил оружие в ножны и вопросительно взглянул на товарищей. Те сели рядом на скамью.
– Ты чего такой мрачный, Барс? – поинтересовался, как всегда, чересчур жизнерадостный Ортон. – Пока ведь все спокойно.
Борн просто молчал.
Маркус, чуть прищурившись, разглядывал сад. Юная графиня выглядела такой радостной среди этих пестрых благоуханных цветов… Солнце светит, теплый ветерок развевает ее смоляно-черные кудри… идиллия. Бездна! Он тряхнул головой.
– Я не мрачный, я всегда такой. А спокойствие – это ненадолго. Они ждут, пока мы расслабимся, а потом ударят в самый неожиданный момент. Но меня не это беспокоит.
– Что в таком случае? – подал голос Борн.
– Я тут думал. Скоро посланцы поймут, что мы пока что успешно избегаем расставленных на нас ловушек. Из этого нетрудно сделать вывод, что мы, хотя бы в некоторой степени, знакомы с их тактикой. Они ее непременно изменят, попробуют что-нибудь другое.
– Полагаешь, посланцы пойдут на открытое нападение?
– Не думаю, по крайней мере пока. Но сомнительно, чтоб это было для них большой проблемой.
– Тебе не кажется, что ты слегка сгущаешь краски? – спросил Тайвер. – Я вообще сомневаюсь, что они способны напасть вот так. К тому же в открытом бою убийцы, привыкшие к ударам исподтишка, будут почти беспомощны.
– Я всего лишь пытаюсь предугадать дальнейшее развитие событий. Это вовсе не означает, что я прав. И вообще, лучше уж так, чем перерезанная глотка. Им ведь тоже никто не мешает действовать нестандартно и нанять, например, разбойничью банду.
– И то правда, – согласился Ортон.
Борн хмыкнул. Конечно, Барс ничего не усложняет, он перестраховывается. И в данной ситуации он, несомненно, прав. Опыт подсказывал Тайверу, что всегда надо готовиться к худшему, даже если внешне все спокойно. Охрану редко нанимают просто от хорошей жизни. Впрочем, не стоит загадывать, там будет видно. Что-что, а уж предусмотрительность еще никому не вредила, в этом Борн был уверен. Они очень схожи с Барсом.
И оказалось, что беспокоились они не зря. Очередное нападение произошло, действительно когда его уже почти перестали ждать. На третью, последнюю ночь их пребывания в поместье Сириуса Фан-Хорда. Хозяин выделил своему другу десяток лучших воинов из охраны поместья. Все было готово к отъезду. Вечером Фан-Хорд устроил нечто вроде прощального банкета, выразив при этом сожаление по поводу редких и кратковременных встреч. Он не поскупился на дорогие вина и изысканные блюда, и вечер удался на славу.
Спать легли пораньше, завтра на рассвете снова в дальний путь. Телохранители, к немалому удивлению хозяина, каждую ночь дежурили у графских покоев, несмотря на то что в поместье за все время его существования не смог пробраться ни один посторонний. Этой ночью тоже дежурили по двое, как было решено еще раньше. Сначала Борн и Ортон, а вторую половину ночи Маркус с Димераном.
Прошла почти вся ночь, до рассвета оставалось чуть более двух часов. Казалось, что все спокойно, слишком спокойно. Тихо…
Димеран постепенно начинал клевать носом. Предрассветные часы – самые тяжелые для часового. Маркус же просто смотрел в темноту пустого коридора. Впрочем, для него темнота не являлась особенным препятствием: кошачьим глазам хватало и далекого блеска звезд, который проникал в маленькое окно. Однако когда долго чего-то ждешь, особенно ночью, внимание неизбежно притупляется. Барсу об этом было хорошо известно. Но помимо всего прочего, у него были инстинкты хищника, звериное чувство опасности. Оно-то как раз никогда не подводило, а потому в очередной раз спасло ему жизнь и заодно всем остальным.
Смутное движение в темноте, уловимое каким-то иным, более тонким чувством, нежели слух или зрение. Маркус успел увернуться, прежде чем матовый клинок (чтобы ненароком не блеснул, отражая свет) коснулся его горла. И крикнул, предупреждая напарника. Димеран резко дернулся, реагируя скорее машинально, чем осознанно. Вбитая годами выучка не подвела, тревога была поднята, оставалось вступить в схватку с противником и ждать подмоги. Тут Димерану было куда сложней, чем Маркусу, он не видел в темноте. А посланцы Тьмы считали себя детьми ночи, они жили в темноте. И это отнюдь не преувеличение, специальные техники обучения позволяли им в схватке обходиться вообще без какого либо освещения.
Маркус, недолго думая, воспользовался своим преимуществом, вывернул противнику руку, заставив напороться на собственный же кинжал. Огляделся. Убийц, похоже, четверо. Двое должны были прирезать охрану, другие – расправиться с намеченными жертвами. Теперь же план был сорван, и те, кто не сражался, спешили скрыться. Маркус не собирался позволить им сделать этого.
Димеран опустил клинок, повернулся, окликнул товарища. Но тот не отреагировал, а исчез в темноте вместе с посланцами. Димеран слышал звуки борьбы, довольно странные, как ему показалось. А потом был другой звук… Рык разъяренного хищника? Вопль умирающего? Или оба, странным образом слившиеся воедино? Димеран поежился, ему вдруг стало жутковато. Что посланники там делают с Барсом или он с ними?
На шум начали сбегаться люди. Суета, сонные лица, недоумевающие взгляды и вопросы. Быстро принесли магические светильники, осмотрели налетчиков. Это, конечно, были посланцы. Характерная татуировка за левым ухом: ухмыляющийся череп со змеей в глазнице – символ Холоса. Дальше по коридору, там, куда ушел Маркус, лежали еще два трупа. Выглядели они так, будто их загрыз крупный хищник.
Димеран мельком заметил на пальцах своего напарника кровь, словно тот в бою использовал ногти, но ничего не сказал по этому поводу. В голове глупо и некстати крутилась единственная мысль: «Барс, Снежный Барс… Барс… Барс…» – как наваждение. Димеран тряхнул головой. Наверное, ему просто надо выспаться. К тому же кровоточила глубокая царапина на ребрах. Сегодня он едва не лишился жизни. Если б не предупреждающий крик Маркуса… Впрочем, он ведь знал, чем рискует, выбирая это ремесло.
Ложиться спать уже не имело смысла, все равно вот-вот в дорогу. Да и вряд ли кому удалось бы заснуть после такой встряски. В поместье Фан-Хорда царила такая паническая суета, что гостям, глядя на это, становилось очень неловко. Естественно, что все обитатели большого особняка были страшно взбудоражены этим жутким происшествием. Ведь в их маленьком райском уголке такого еще не было! Сириус Фан-Хорд был человеком богатым и имеющим недоброжелателей, потому о безопасности своего поместья заботился весьма тщательно и по сей день считал его неприступным. Всегда добродушный хозяин сейчас выглядел потерянным и разбитым. Он просто не мог понять: как же в его такой надежный дом пробрались убийцы?! Уже позже выяснилось, что несколько грозных сторожевых псов были убиты отравленными дротиками, так же погиб один человек из охраны. Остальные просто ничего не заметили, а иначе вряд ли бы остались живы.
Люди графа принялись торопливо готовиться к отъезду. Сам же граф, чувствуя безмерную вину, пытался извиниться перед другом за причиненное беспокойство.
– Не волнуйся, Галатон, – чуть рассеянно отвечал на это Фан-Хорд, – ты же не виноват. Ты в самом деле не виноват. Ах, Астор, бедное дитя, как ей должно быть страшно!
– Да, – согласился де Энакер, все еще испытывая чувство вины перед старым другом.
На том и расстались.
На рассвете покинули поместье. При движении по дороге защиту кареты усилили. Охрана выстроилась в жесткий прямоугольник вокруг кареты, а телохранители зорко обозревали окрестности. Все были несколько напряжены: за посланцами закрепилась репутация безжалостных убийц, а первой, как известно, погибает охрана. Барса это несколько раздражало. Общее настроение в минуты обостренного внимания улавливалось слишком легко. Особенно у новой охраны, не пообвыклись еще ребята, не знают, чего и когда ждать. А кто знает? То-то и оно…
Таким образом двигались еще немногим больше недели. И за это время произошло три неудачных покушения. Погибли два охранника из новичков. И все три раза Маркусу удавалось (скорей, это все же была счастливая случайность) буквально вырывать Астор из жадных лап смерти.
Первыми были два посланца Тьмы с отравленными дротиками, свалившиеся на голову в какой-то роще на очередном привале. Телохранители едва успели укрыть графа и девушку. Но оба дротика таки нашли свою цель. Мгновенная и страшная смерть.
Другие два покушения оказались не столь неожиданными, однако куда более деморализующими. Именно после таких случаев сдают нервы, и начинаешь бояться собственной тени. Чего, собственно, и добивались посланцы. Сначала была какая-то придорожная гостиница, где миленькая, юная служанка подсунула графу и Астор отравленное вино. Выдала ее легкая нервозность, порожденная, очевидно, неопытностью. Зато следующее покушение было куда хуже, потому что напавшим был один из охранников, нанятых в поместье Фан-Хорда. Но незадачливый убийца не успел заколоть юную графиню, Маркус без затей свернул ему шею. Убийца, конечно, не мог знать, что телохранитель ни на миг не спускает с девушки глаз. Даже когда та по нужде отходит в сторонку от лагеря.
Она тоже не знала. И вряд ли бы обрадовалась, если бы узнала. Нехорошо, конечно, но что поделаешь – служба. Впрочем, ей и знать необязательно. Так всем спокойней.
Уже более трех недель в пути. На редкость утомительное путешествие. А каким приятным оно могло бы быть!.. Астор невесело усмехнулась. Мечты. О том, что добраться удастся за месяц, как расчитывали раньше, уже можно было и не думать. Естественно, они задержались. Кто ж мог подумать, что все обернется, так… то есть так серьезно. Но уже не страшно.
Страх был сначала, еще до посланцев, до телохранителей, зорко следящих за каждым движением. Тогда еще все казалось случайностью, но отчего-то было страшней. Потом ранили отца. Тогда Астор поняла: это страшно. Когда случилась первая засада в пути, страх начал постепенно отступать куда-то в глубину души, сменяясь бездумным желанием спасти свою жизнь. Люди гибли, спасая ее, гибли, чтоб она выжила. Астор с болью в сердце принимала эти жертвы, но жить хотелось. Рядом с ней всегда был кто-то, оберегающий, защищающий, в последний миг вырывающий из лап смерти. И она уже не удивлялась тому, что этот «кто-то» был Маркус, как щит, как крепкая стена, укрывающая ото всех бед.
Маркус де Энхард – сильный, надежный, непробиваемая гранитная глыба. И загадочный. Настолько непонятный и загадочный, насколько это вообще возможно. Астор не знала, что ее так привлекает в нем, привлекает и пугает. Трудно подобрать слова, определить возникающие чувства, ей просто очень хотелось разгадать загадку этого человека, которого она не в силах была понять. Но казалось иногда, еще чуть-чуть, еще мгновение…
Астор замечала порой, как Маркус почти неуловимо меняется. И всем вокруг становится вдруг очень неуютно, и мурашки бегут по спине от неосознанной тревоги. В такие моменты взгляд де Энхарда становится хищным, пронзительным, и тогда понимаешь: рядом уже совсем не тот человек, и человек ли вообще? И тем не менее он все такой же надежный, сильный. Даже кони начинали нервничать в его присутствии.
Маркус был интересен ей, он привлекал. Лгать себе трудней, чем окружающим, но наедине с собой можно кое в чем и признаться. Астор вспоминала тот странный взгляд, который он бросил на нее после происшествия с ожерельем на ярмарке. Что было в том взгляде? Нечто, заставившее ее долго не отходить от этого человека. Несмотря на ту мимолетную жутковатую перемену в нем. О, Астор знала, что Маркус может быть поистине безжалостен. Она видела, чем оканчивались для некоторых посланцев встречи с ним, хоть от нее и пытались это скрыть. Такое не в силах сделать человек. И это пугает и притягивает одновременно. Однако с ней он всегда добр и обходителен.
Девушка все чаще ловила себя на том, что ее мысли полостью занимает этот таинственный человек.
Южный тракт.
Три с половиной недели пути от Этрана
Дорога медленно поднималась вверх, постепенно становясь все более каменистой и неудобной. Растительность не такая пышная, как на равнине, стелется по каменистой почве. Иногда по правую сторону от дороги виднеются обрывы, поросшие внизу густым ельником. Нитские горы славятся своими петляющими дорогами и легкими для путешественников перевалами. А еще агррами…
– …Мы примерно в половине дня пути от владений агррами, – рассказывал один из ратников по имени Ларт. Парень жил в деревне у подножия гор прежде, чем пошел на службу к Сириусу Фан-Хорду. Он неплохо ориентировался в этой местности и знал все дороги, перевалы и опасные места. – Однако Южный тракт проложен так, что мы обойдем их территорию.
– Кто такие агррами? – поинтересовался Ортон.
– Горцы, они обитают по другую сторону Ревущего ущелья. Многие считают агррами дикими и жестокими. Может, так и есть, не знаю. – Ларт пожал плечами. – В любом случае они никому не подчиняются. Они сами по себе. А на свою территорию никого не пускают. Лучше и не соваться к ним. Агррами – отменные лучники.
– Любопытно, – промолвил граф, – и что же, они совсем не общаются с внешним миром?
– Почему, общаются, конечно. Иногда спускаются в долину, торгуют добытыми шкурами, изредка – мелкими алмазами и луками собственного производства. В изготовлении этого оружия агррами нет равных. Они вообще очень умелые и храбрые охотники, к тому же в основном веселые и общительные люди. Но вот чужаков на своих землях не терпят. Историческая традиция.
– Понятно, – протянул Борн, разглядывая высокие горные пики. – Мы с этими горцами, как я понимаю, не встретимся?
– Не должны, – ответил Ларт, – Южный тракт – довольно оживленная дорога, особенно в торговый сезон. И хотя он проходит в непосредственной близости от Ревущего ущелья, никаких проблем с агррами пока не возникало. Они зря не нападают.
– Ну и слава богам, – подвел итог де Энакер. – Нам совсем ни к чему лишние неприятности.
– А они не могут заключить сделку с посланцами Тьмы? – спросил Борн. – Уж больно удобное здесь местечко для засады.
– Нет, – ответил вместо Ларта Маркус. Доселе он просто ехал молча, задумчиво поглаживая шею своего любимчика Шторма. Это было несколько непривычно, ибо Маркус обычно давал весьма дельные советы по поводу маршрута путешествия. Сейчас же он просто отмалчивался, словно полностью ушел в себя.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Димеран.
– А это имеет значение? Знаю – этого достаточно. У агррами свой бог, и они не служат больше никому.
И снова молчание.
Поняв, что больше ни слова от него не дождутся, спутники переключили свое внимание на охранника и стали задавать другие вопросы. Маркус же внимательно вглядывался в дорогу, моментами замирал, будто прислушиваясь к чему-то. А чуть позже, предупредив остальных, что ненадолго отлучится, ускакал обратно по дороге. Вскоре Шторм вернулся без всадника и невозмутимо пристроился на привычное место чуть впереди, справа у кареты. Забеспокоившийся было граф хотел выслать за де Энхардом небольшую поисковую группу. Но тот вернулся уже спустя несколько минут, нагнав отряд легкой трусцой, мрачный как туча.
– За нами следует отряд, человек шестьдесят как минимум, – сообщил он не слишком радостную новость.
– Кто они?
– Посланцы, надо полагать, либо их наемники. Я все ждал, когда они сменят тактику.
– И что делать будем? – нарочито невозмутимо поинтересовался Ортон. – Не отобьемся ведь, они наверняка хорошо подготовились. К тому же их больше, чем нас, в два раза.
– Постараемся оторваться, – решил Маркус, поискал что-то взглядом впереди, прищурился, остановив взгляд на горном пике. – По крайней мере, до Ревущего ущелья, а там посмотрим.
– На что посмотрим?
Маркус не ответил.
Началась бешеная скачка, продлившаяся несколько часов. Никто, собственно, не был абсолютно уверен, что погоня действительно существует, пока сзади не послышался топот копыт. И появились всадники в черных одеждах, с масками на лицах и кривыми саблями у поясов. Всадники могли бы сойти и за разбойников, если бы не пугающая слаженность движений и непоколебимое спокойствие. Ни гневных криков, ни призывов сдаться, только дробь копыт по каменистой дороге. Они были уверены, что намеченные жертвы далеко не уйдут. Все-таки среди посланцев, оказалось, существуют не только те, кто умеет лишь убивать из-за угла, но и настоящие воины.
А у маленького отряда действительно было мало шансов уйти. Кони устали от ненормальной скачки по горной дороге. Их постепенно нагоняли. Ревущее ущелье было уже совсем близко. Ну так что с того? Ущелье вовсе не сулило спасения. Значит, придется биться. А силы неравны. И посланцы, в отличие от своих жертв, вовсе не боятся сложить головы в этой битве. Что им смерть? Лишь еще одна жертва повелителю.
И вот наконец Ревущее ущелье. Отряд остановился, дальше бежать не было смысла. Но еще оставалась какая-то надежда, ведь не зря же они сюда так спешили.
– Что дальше? – спросил Борн, ни к кому конкретно не обращаясь, и хмуро осмотрелся. Ревущее ущелье полностью оправдывало свое название. Площадка диаметром не более семидесяти шагов, дорога, вокруг отвесные скалы. А слева – бездонная пропасть, по которой ветер гуляет и ревет, как гигантский раненый зверь. И мост через пропасть, узкий, но хотя бы прочный. Мост, ведущий на территорию агррами. Немногим лучше сражения с посланцами.
– Граф, берите дочь и переправляйтесь на ту сторону. Мы их задержим, – приказывает Маркус. Он спокоен, собран, похоже, у него уже давно созрел план. А враги совсем близко.
– Но там же горцы, – изумился де Энакер, – нас убьют!
– Вас скорей убьют здесь, – возразил Барс. – Делайте, что сказано, граф, возражать будете после. Димеран, Ларт, Ортон, пойдете с ними. Карету бросайте, она там не пройдет. Видите, на той стороне большой валун? Там есть ниша, спрячетесь в ней. И ни в коем случае не высовывайтесь. Ясно? Ни на шаг! Все, вперед!
Перечить уже никто не думал. Первые преследователи ворвались на площадку. Завязался кровавый бой. Маркус впервые за все время путешествия вынул из ножен свой громадный меч для боя. Просто ударил ладонью по торчащей над плечом рукояти, от чего ножны с тихим щелчком раскрылись по всей длине, отпуская на волю полосу сверкающей стали. И его товарищи наконец увидели, как Барс одной рукой с невероятной силой управляется с этой махиной, не подпуская противников с короткими саблями. Он один стоил пятерых, если не больше. Впрочем, Борн почти не уступал ему в мастерстве, ловко и проворно орудуя мечом и акинаком.
Охранники бились, как сумасшедшие, даже не надеясь победить, а просто намереваясь захватить с собой на тот свет побольше противников. Посланцы, впрочем, тоже не отставали, они сражались молча и мастерством явно превосходили большинство охранников.
Первая атака захлебнулась.
– Отходим к мосту! – скомандовал Маркус.
Используя карету и огромный валун, чтобы сдержать натиск преследователей, они медленно начали продвигаться вслед за графом. В числе последних на мосту оказались Маркус, Борн и еще двое самых отчаянных. На другую сторону перебралась едва ли половина отряда, остальным было суждено пасть от рук наемных убийц, прикрывая товарищей.
Посланцы сунулись было на мост, но Димеран выпустил свои крылатые ножи, в этом он был мастер. Все они нашли свою цель. Однако это последнее, что Димеран успел сделать, поймав в ответ отравленный клинок в шею. Четыре жизни за одну…
«Жаль, – подумал Маркус, направляя Шторма в укрытие за камни, – хороший был парень». Но сейчас не самый подходящий момент для печали, они еще не в безопасности. Посланцы не побоятся войти на территорию агррами.
Маркус соскочил с коня, крикнул кому-то поблизости:
– Пошли, поможешь! Надо отвязать мост.
Парень недоуменно посмотрел на него, и пришлось спешно показывать спрятанный в камнях столб, к которому были накрепко привязаны канаты моста. Маркус объяснил, что и как надо отвязывать, и начал пробираться к другому столбу. Канаты поддавались легко, если знать, что с ними делать. И мост упал, отправив в пропасть еще несколько посланцев. Предусмотрительные горцы привязали к мосту длинные канаты, за которые его впоследствии легко можно будет восстановить. Конечно, преследователи и сами могли попытаться поднять мост, но это отняло бы много времени, и они рисковали полечь под стрелами тех, кто укрылся с другой стороны.
Посланцы благоразумно отступили. Впрочем, уходить они не собирались, а, скорей всего, намеревались обосноваться на площадке у ущелья. Они полагали, что беглецы не рискнут связываться с горцами и рано или поздно вернутся обратно. У убийц было время для долгого ожидания, у беглецов – нет.
Маркус критическим взглядом окинул своих спутников. Из всей охраны осталось только семь человек и трое телохранителей. «Как все паршиво…» Кони были у всех, при некотором старании по мосту можно было проехать и верхом, хотя такие фокусы под силу не каждому. Но здесь ребята тертые, иначе бы не выжили.
Ну, в общем, на сей раз выбрались.
– Тронулись, – скомандовал Маркус. – Нам здесь больше нечего ловить.
– Куда? – слегка опешил Ларт, единственный, кто хоть как-то был знаком с местными жителями. – Там же такие лабиринты, мы заблудимся! И горцы…
– Я полагал, мы вернемся, – вставил де Энакер.
Маркус криво усмехнулся, тонкий шрам на щеке зазмеился, словно живой.
– Куда вернемся? К этим? – Он мотнул головой в сторону противника. – Или вы думаете, у них кончится терпение и они уберутся отсюда? Не дождетесь! Терпения у этих ребят хватит еще и не на то. А мы, дожидаясь здесь чуда, просто передохнем с голода. Уж простите за грубое выражение.
– Но как же?..
– У нас нет выбора, граф, сами подумайте. Все, хватит препирательств, двинулись! Я поведу.
Все сомнения были отброшены. Перспектива встретиться с дикими горцами пугала куда меньше, чем битва с посланцами Тьмы. В конце концов, если с первыми есть вполне реальный шанс договориться, то со вторыми – даже думать не стоит. И потом, если подумать, не такие уж горцы и дикари.
Узкая дорога пролегала между отвесными стенами примерно в два человеческих роста. Нагромождения камней вверху внушали вовсе не беспочвенные опасения. Великолепное место для засады – это понял бы даже последний профан. Впечатление создавалось довольно-таки гнетущее. Если горцы такие уж кровожадные, как о них говорят, что помешает им сбросить на маленький отряд этакий рукотворный камнепад? Однако Энхард двигался вперед достаточно уверенно, что позволяло надеяться: он знает, что делает. Правда, временами он принюхивался и прислушивался, как заправская ищейка. И шарил глазами по, казалось бы, одинаковым скалам. Но как-то он все же ориентировался в этих лабиринтах. Наконец он остановился, поднял руку, подавая сигнал своим спутникам.
– Тихо. Ни шагу дальше!
Сразу стало как-то тревожно, все заозирались. И тут на путников с высоких каменных стен разом нацелилась дюжина острых наконечников стрел.
– Ка’ех та?! – послышался хриплый голос впереди.
– Аа’шн! – крикнул Маркус. Громкий смех был ему ответом.
– Ка’ех дан?
– Умэнто оу’ва теэше! – вновь ответил на вопрос Маркус, так же насмешливо, как и его невидимый собеседник.
– Ты понимаешь, о чем они говорят? – тревожно прошептал Борн, обращаясь к Ларту.
– Немного, – ответил тот, прислушиваясь.
– Переводи.
– Кто идет?!
– Друзья!
Люди, прячущиеся за камнями, разразились громким и уверенным хохотом.
– Кто ты?
– Пропусти и узнаешь, – заявил Маркус.
– Кто ты такой, чтобы я тебя пропускал? – спросил все тот же голос. Острые жала стрел наглядно подтверждали его право задавать такие вопросы.
– Я – Снежный Барс.
– Ну да? – Голос звучал весело, с нотками недоверия. – Снежный Барс не появлялся в этих краях уже двадцать лет.
– Тебе нужны доказательства, Моэто? – Казалось, от этого нечеловеческого рыка содрогнулись горы.
Доселе невидимый собеседник наконец появился во плоти. Это был мужчина лет сорока, высокий, гибкий и стройный. Он широко улыбнулся.
– Зачем же, Ото’о Ша, – добродушно произнес он, – я тебе верю.
Угрожающе направленные на путников стрелы тут же исчезли, и лучники наконец показались на глаза.
– Так нам позволено будет проехать, Моэто? – поинтересовался Барс, ухмыльнулся, сверкнули острые клыки. Лицо на миг стало маской зверя. Мало кто из его спутников заметил эту мимолетную трансформацию. Может быть, только Астор и Борн. Оба, по только им известным причинам, пристально наблюдали за ним.
– Здесь ты всегда желанный гость, Ото’о Ша. Твои друзья – наши друзья.
– Ты чего такой мрачный, Барс? – поинтересовался, как всегда, чересчур жизнерадостный Ортон. – Пока ведь все спокойно.
Борн просто молчал.
Маркус, чуть прищурившись, разглядывал сад. Юная графиня выглядела такой радостной среди этих пестрых благоуханных цветов… Солнце светит, теплый ветерок развевает ее смоляно-черные кудри… идиллия. Бездна! Он тряхнул головой.
– Я не мрачный, я всегда такой. А спокойствие – это ненадолго. Они ждут, пока мы расслабимся, а потом ударят в самый неожиданный момент. Но меня не это беспокоит.
– Что в таком случае? – подал голос Борн.
– Я тут думал. Скоро посланцы поймут, что мы пока что успешно избегаем расставленных на нас ловушек. Из этого нетрудно сделать вывод, что мы, хотя бы в некоторой степени, знакомы с их тактикой. Они ее непременно изменят, попробуют что-нибудь другое.
– Полагаешь, посланцы пойдут на открытое нападение?
– Не думаю, по крайней мере пока. Но сомнительно, чтоб это было для них большой проблемой.
– Тебе не кажется, что ты слегка сгущаешь краски? – спросил Тайвер. – Я вообще сомневаюсь, что они способны напасть вот так. К тому же в открытом бою убийцы, привыкшие к ударам исподтишка, будут почти беспомощны.
– Я всего лишь пытаюсь предугадать дальнейшее развитие событий. Это вовсе не означает, что я прав. И вообще, лучше уж так, чем перерезанная глотка. Им ведь тоже никто не мешает действовать нестандартно и нанять, например, разбойничью банду.
– И то правда, – согласился Ортон.
Борн хмыкнул. Конечно, Барс ничего не усложняет, он перестраховывается. И в данной ситуации он, несомненно, прав. Опыт подсказывал Тайверу, что всегда надо готовиться к худшему, даже если внешне все спокойно. Охрану редко нанимают просто от хорошей жизни. Впрочем, не стоит загадывать, там будет видно. Что-что, а уж предусмотрительность еще никому не вредила, в этом Борн был уверен. Они очень схожи с Барсом.
И оказалось, что беспокоились они не зря. Очередное нападение произошло, действительно когда его уже почти перестали ждать. На третью, последнюю ночь их пребывания в поместье Сириуса Фан-Хорда. Хозяин выделил своему другу десяток лучших воинов из охраны поместья. Все было готово к отъезду. Вечером Фан-Хорд устроил нечто вроде прощального банкета, выразив при этом сожаление по поводу редких и кратковременных встреч. Он не поскупился на дорогие вина и изысканные блюда, и вечер удался на славу.
Спать легли пораньше, завтра на рассвете снова в дальний путь. Телохранители, к немалому удивлению хозяина, каждую ночь дежурили у графских покоев, несмотря на то что в поместье за все время его существования не смог пробраться ни один посторонний. Этой ночью тоже дежурили по двое, как было решено еще раньше. Сначала Борн и Ортон, а вторую половину ночи Маркус с Димераном.
Прошла почти вся ночь, до рассвета оставалось чуть более двух часов. Казалось, что все спокойно, слишком спокойно. Тихо…
Димеран постепенно начинал клевать носом. Предрассветные часы – самые тяжелые для часового. Маркус же просто смотрел в темноту пустого коридора. Впрочем, для него темнота не являлась особенным препятствием: кошачьим глазам хватало и далекого блеска звезд, который проникал в маленькое окно. Однако когда долго чего-то ждешь, особенно ночью, внимание неизбежно притупляется. Барсу об этом было хорошо известно. Но помимо всего прочего, у него были инстинкты хищника, звериное чувство опасности. Оно-то как раз никогда не подводило, а потому в очередной раз спасло ему жизнь и заодно всем остальным.
Смутное движение в темноте, уловимое каким-то иным, более тонким чувством, нежели слух или зрение. Маркус успел увернуться, прежде чем матовый клинок (чтобы ненароком не блеснул, отражая свет) коснулся его горла. И крикнул, предупреждая напарника. Димеран резко дернулся, реагируя скорее машинально, чем осознанно. Вбитая годами выучка не подвела, тревога была поднята, оставалось вступить в схватку с противником и ждать подмоги. Тут Димерану было куда сложней, чем Маркусу, он не видел в темноте. А посланцы Тьмы считали себя детьми ночи, они жили в темноте. И это отнюдь не преувеличение, специальные техники обучения позволяли им в схватке обходиться вообще без какого либо освещения.
Маркус, недолго думая, воспользовался своим преимуществом, вывернул противнику руку, заставив напороться на собственный же кинжал. Огляделся. Убийц, похоже, четверо. Двое должны были прирезать охрану, другие – расправиться с намеченными жертвами. Теперь же план был сорван, и те, кто не сражался, спешили скрыться. Маркус не собирался позволить им сделать этого.
Димеран опустил клинок, повернулся, окликнул товарища. Но тот не отреагировал, а исчез в темноте вместе с посланцами. Димеран слышал звуки борьбы, довольно странные, как ему показалось. А потом был другой звук… Рык разъяренного хищника? Вопль умирающего? Или оба, странным образом слившиеся воедино? Димеран поежился, ему вдруг стало жутковато. Что посланники там делают с Барсом или он с ними?
На шум начали сбегаться люди. Суета, сонные лица, недоумевающие взгляды и вопросы. Быстро принесли магические светильники, осмотрели налетчиков. Это, конечно, были посланцы. Характерная татуировка за левым ухом: ухмыляющийся череп со змеей в глазнице – символ Холоса. Дальше по коридору, там, куда ушел Маркус, лежали еще два трупа. Выглядели они так, будто их загрыз крупный хищник.
Димеран мельком заметил на пальцах своего напарника кровь, словно тот в бою использовал ногти, но ничего не сказал по этому поводу. В голове глупо и некстати крутилась единственная мысль: «Барс, Снежный Барс… Барс… Барс…» – как наваждение. Димеран тряхнул головой. Наверное, ему просто надо выспаться. К тому же кровоточила глубокая царапина на ребрах. Сегодня он едва не лишился жизни. Если б не предупреждающий крик Маркуса… Впрочем, он ведь знал, чем рискует, выбирая это ремесло.
Ложиться спать уже не имело смысла, все равно вот-вот в дорогу. Да и вряд ли кому удалось бы заснуть после такой встряски. В поместье Фан-Хорда царила такая паническая суета, что гостям, глядя на это, становилось очень неловко. Естественно, что все обитатели большого особняка были страшно взбудоражены этим жутким происшествием. Ведь в их маленьком райском уголке такого еще не было! Сириус Фан-Хорд был человеком богатым и имеющим недоброжелателей, потому о безопасности своего поместья заботился весьма тщательно и по сей день считал его неприступным. Всегда добродушный хозяин сейчас выглядел потерянным и разбитым. Он просто не мог понять: как же в его такой надежный дом пробрались убийцы?! Уже позже выяснилось, что несколько грозных сторожевых псов были убиты отравленными дротиками, так же погиб один человек из охраны. Остальные просто ничего не заметили, а иначе вряд ли бы остались живы.
Люди графа принялись торопливо готовиться к отъезду. Сам же граф, чувствуя безмерную вину, пытался извиниться перед другом за причиненное беспокойство.
– Не волнуйся, Галатон, – чуть рассеянно отвечал на это Фан-Хорд, – ты же не виноват. Ты в самом деле не виноват. Ах, Астор, бедное дитя, как ей должно быть страшно!
– Да, – согласился де Энакер, все еще испытывая чувство вины перед старым другом.
На том и расстались.
На рассвете покинули поместье. При движении по дороге защиту кареты усилили. Охрана выстроилась в жесткий прямоугольник вокруг кареты, а телохранители зорко обозревали окрестности. Все были несколько напряжены: за посланцами закрепилась репутация безжалостных убийц, а первой, как известно, погибает охрана. Барса это несколько раздражало. Общее настроение в минуты обостренного внимания улавливалось слишком легко. Особенно у новой охраны, не пообвыклись еще ребята, не знают, чего и когда ждать. А кто знает? То-то и оно…
Таким образом двигались еще немногим больше недели. И за это время произошло три неудачных покушения. Погибли два охранника из новичков. И все три раза Маркусу удавалось (скорей, это все же была счастливая случайность) буквально вырывать Астор из жадных лап смерти.
Первыми были два посланца Тьмы с отравленными дротиками, свалившиеся на голову в какой-то роще на очередном привале. Телохранители едва успели укрыть графа и девушку. Но оба дротика таки нашли свою цель. Мгновенная и страшная смерть.
Другие два покушения оказались не столь неожиданными, однако куда более деморализующими. Именно после таких случаев сдают нервы, и начинаешь бояться собственной тени. Чего, собственно, и добивались посланцы. Сначала была какая-то придорожная гостиница, где миленькая, юная служанка подсунула графу и Астор отравленное вино. Выдала ее легкая нервозность, порожденная, очевидно, неопытностью. Зато следующее покушение было куда хуже, потому что напавшим был один из охранников, нанятых в поместье Фан-Хорда. Но незадачливый убийца не успел заколоть юную графиню, Маркус без затей свернул ему шею. Убийца, конечно, не мог знать, что телохранитель ни на миг не спускает с девушки глаз. Даже когда та по нужде отходит в сторонку от лагеря.
Она тоже не знала. И вряд ли бы обрадовалась, если бы узнала. Нехорошо, конечно, но что поделаешь – служба. Впрочем, ей и знать необязательно. Так всем спокойней.
Уже более трех недель в пути. На редкость утомительное путешествие. А каким приятным оно могло бы быть!.. Астор невесело усмехнулась. Мечты. О том, что добраться удастся за месяц, как расчитывали раньше, уже можно было и не думать. Естественно, они задержались. Кто ж мог подумать, что все обернется, так… то есть так серьезно. Но уже не страшно.
Страх был сначала, еще до посланцев, до телохранителей, зорко следящих за каждым движением. Тогда еще все казалось случайностью, но отчего-то было страшней. Потом ранили отца. Тогда Астор поняла: это страшно. Когда случилась первая засада в пути, страх начал постепенно отступать куда-то в глубину души, сменяясь бездумным желанием спасти свою жизнь. Люди гибли, спасая ее, гибли, чтоб она выжила. Астор с болью в сердце принимала эти жертвы, но жить хотелось. Рядом с ней всегда был кто-то, оберегающий, защищающий, в последний миг вырывающий из лап смерти. И она уже не удивлялась тому, что этот «кто-то» был Маркус, как щит, как крепкая стена, укрывающая ото всех бед.
Маркус де Энхард – сильный, надежный, непробиваемая гранитная глыба. И загадочный. Настолько непонятный и загадочный, насколько это вообще возможно. Астор не знала, что ее так привлекает в нем, привлекает и пугает. Трудно подобрать слова, определить возникающие чувства, ей просто очень хотелось разгадать загадку этого человека, которого она не в силах была понять. Но казалось иногда, еще чуть-чуть, еще мгновение…
Астор замечала порой, как Маркус почти неуловимо меняется. И всем вокруг становится вдруг очень неуютно, и мурашки бегут по спине от неосознанной тревоги. В такие моменты взгляд де Энхарда становится хищным, пронзительным, и тогда понимаешь: рядом уже совсем не тот человек, и человек ли вообще? И тем не менее он все такой же надежный, сильный. Даже кони начинали нервничать в его присутствии.
Маркус был интересен ей, он привлекал. Лгать себе трудней, чем окружающим, но наедине с собой можно кое в чем и признаться. Астор вспоминала тот странный взгляд, который он бросил на нее после происшествия с ожерельем на ярмарке. Что было в том взгляде? Нечто, заставившее ее долго не отходить от этого человека. Несмотря на ту мимолетную жутковатую перемену в нем. О, Астор знала, что Маркус может быть поистине безжалостен. Она видела, чем оканчивались для некоторых посланцев встречи с ним, хоть от нее и пытались это скрыть. Такое не в силах сделать человек. И это пугает и притягивает одновременно. Однако с ней он всегда добр и обходителен.
Девушка все чаще ловила себя на том, что ее мысли полостью занимает этот таинственный человек.
Южный тракт.
Три с половиной недели пути от Этрана
Дорога медленно поднималась вверх, постепенно становясь все более каменистой и неудобной. Растительность не такая пышная, как на равнине, стелется по каменистой почве. Иногда по правую сторону от дороги виднеются обрывы, поросшие внизу густым ельником. Нитские горы славятся своими петляющими дорогами и легкими для путешественников перевалами. А еще агррами…
– …Мы примерно в половине дня пути от владений агррами, – рассказывал один из ратников по имени Ларт. Парень жил в деревне у подножия гор прежде, чем пошел на службу к Сириусу Фан-Хорду. Он неплохо ориентировался в этой местности и знал все дороги, перевалы и опасные места. – Однако Южный тракт проложен так, что мы обойдем их территорию.
– Кто такие агррами? – поинтересовался Ортон.
– Горцы, они обитают по другую сторону Ревущего ущелья. Многие считают агррами дикими и жестокими. Может, так и есть, не знаю. – Ларт пожал плечами. – В любом случае они никому не подчиняются. Они сами по себе. А на свою территорию никого не пускают. Лучше и не соваться к ним. Агррами – отменные лучники.
– Любопытно, – промолвил граф, – и что же, они совсем не общаются с внешним миром?
– Почему, общаются, конечно. Иногда спускаются в долину, торгуют добытыми шкурами, изредка – мелкими алмазами и луками собственного производства. В изготовлении этого оружия агррами нет равных. Они вообще очень умелые и храбрые охотники, к тому же в основном веселые и общительные люди. Но вот чужаков на своих землях не терпят. Историческая традиция.
– Понятно, – протянул Борн, разглядывая высокие горные пики. – Мы с этими горцами, как я понимаю, не встретимся?
– Не должны, – ответил Ларт, – Южный тракт – довольно оживленная дорога, особенно в торговый сезон. И хотя он проходит в непосредственной близости от Ревущего ущелья, никаких проблем с агррами пока не возникало. Они зря не нападают.
– Ну и слава богам, – подвел итог де Энакер. – Нам совсем ни к чему лишние неприятности.
– А они не могут заключить сделку с посланцами Тьмы? – спросил Борн. – Уж больно удобное здесь местечко для засады.
– Нет, – ответил вместо Ларта Маркус. Доселе он просто ехал молча, задумчиво поглаживая шею своего любимчика Шторма. Это было несколько непривычно, ибо Маркус обычно давал весьма дельные советы по поводу маршрута путешествия. Сейчас же он просто отмалчивался, словно полностью ушел в себя.
– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Димеран.
– А это имеет значение? Знаю – этого достаточно. У агррами свой бог, и они не служат больше никому.
И снова молчание.
Поняв, что больше ни слова от него не дождутся, спутники переключили свое внимание на охранника и стали задавать другие вопросы. Маркус же внимательно вглядывался в дорогу, моментами замирал, будто прислушиваясь к чему-то. А чуть позже, предупредив остальных, что ненадолго отлучится, ускакал обратно по дороге. Вскоре Шторм вернулся без всадника и невозмутимо пристроился на привычное место чуть впереди, справа у кареты. Забеспокоившийся было граф хотел выслать за де Энхардом небольшую поисковую группу. Но тот вернулся уже спустя несколько минут, нагнав отряд легкой трусцой, мрачный как туча.
– За нами следует отряд, человек шестьдесят как минимум, – сообщил он не слишком радостную новость.
– Кто они?
– Посланцы, надо полагать, либо их наемники. Я все ждал, когда они сменят тактику.
– И что делать будем? – нарочито невозмутимо поинтересовался Ортон. – Не отобьемся ведь, они наверняка хорошо подготовились. К тому же их больше, чем нас, в два раза.
– Постараемся оторваться, – решил Маркус, поискал что-то взглядом впереди, прищурился, остановив взгляд на горном пике. – По крайней мере, до Ревущего ущелья, а там посмотрим.
– На что посмотрим?
Маркус не ответил.
Началась бешеная скачка, продлившаяся несколько часов. Никто, собственно, не был абсолютно уверен, что погоня действительно существует, пока сзади не послышался топот копыт. И появились всадники в черных одеждах, с масками на лицах и кривыми саблями у поясов. Всадники могли бы сойти и за разбойников, если бы не пугающая слаженность движений и непоколебимое спокойствие. Ни гневных криков, ни призывов сдаться, только дробь копыт по каменистой дороге. Они были уверены, что намеченные жертвы далеко не уйдут. Все-таки среди посланцев, оказалось, существуют не только те, кто умеет лишь убивать из-за угла, но и настоящие воины.
А у маленького отряда действительно было мало шансов уйти. Кони устали от ненормальной скачки по горной дороге. Их постепенно нагоняли. Ревущее ущелье было уже совсем близко. Ну так что с того? Ущелье вовсе не сулило спасения. Значит, придется биться. А силы неравны. И посланцы, в отличие от своих жертв, вовсе не боятся сложить головы в этой битве. Что им смерть? Лишь еще одна жертва повелителю.
И вот наконец Ревущее ущелье. Отряд остановился, дальше бежать не было смысла. Но еще оставалась какая-то надежда, ведь не зря же они сюда так спешили.
– Что дальше? – спросил Борн, ни к кому конкретно не обращаясь, и хмуро осмотрелся. Ревущее ущелье полностью оправдывало свое название. Площадка диаметром не более семидесяти шагов, дорога, вокруг отвесные скалы. А слева – бездонная пропасть, по которой ветер гуляет и ревет, как гигантский раненый зверь. И мост через пропасть, узкий, но хотя бы прочный. Мост, ведущий на территорию агррами. Немногим лучше сражения с посланцами.
– Граф, берите дочь и переправляйтесь на ту сторону. Мы их задержим, – приказывает Маркус. Он спокоен, собран, похоже, у него уже давно созрел план. А враги совсем близко.
– Но там же горцы, – изумился де Энакер, – нас убьют!
– Вас скорей убьют здесь, – возразил Барс. – Делайте, что сказано, граф, возражать будете после. Димеран, Ларт, Ортон, пойдете с ними. Карету бросайте, она там не пройдет. Видите, на той стороне большой валун? Там есть ниша, спрячетесь в ней. И ни в коем случае не высовывайтесь. Ясно? Ни на шаг! Все, вперед!
Перечить уже никто не думал. Первые преследователи ворвались на площадку. Завязался кровавый бой. Маркус впервые за все время путешествия вынул из ножен свой громадный меч для боя. Просто ударил ладонью по торчащей над плечом рукояти, от чего ножны с тихим щелчком раскрылись по всей длине, отпуская на волю полосу сверкающей стали. И его товарищи наконец увидели, как Барс одной рукой с невероятной силой управляется с этой махиной, не подпуская противников с короткими саблями. Он один стоил пятерых, если не больше. Впрочем, Борн почти не уступал ему в мастерстве, ловко и проворно орудуя мечом и акинаком.
Охранники бились, как сумасшедшие, даже не надеясь победить, а просто намереваясь захватить с собой на тот свет побольше противников. Посланцы, впрочем, тоже не отставали, они сражались молча и мастерством явно превосходили большинство охранников.
Первая атака захлебнулась.
– Отходим к мосту! – скомандовал Маркус.
Используя карету и огромный валун, чтобы сдержать натиск преследователей, они медленно начали продвигаться вслед за графом. В числе последних на мосту оказались Маркус, Борн и еще двое самых отчаянных. На другую сторону перебралась едва ли половина отряда, остальным было суждено пасть от рук наемных убийц, прикрывая товарищей.
Посланцы сунулись было на мост, но Димеран выпустил свои крылатые ножи, в этом он был мастер. Все они нашли свою цель. Однако это последнее, что Димеран успел сделать, поймав в ответ отравленный клинок в шею. Четыре жизни за одну…
«Жаль, – подумал Маркус, направляя Шторма в укрытие за камни, – хороший был парень». Но сейчас не самый подходящий момент для печали, они еще не в безопасности. Посланцы не побоятся войти на территорию агррами.
Маркус соскочил с коня, крикнул кому-то поблизости:
– Пошли, поможешь! Надо отвязать мост.
Парень недоуменно посмотрел на него, и пришлось спешно показывать спрятанный в камнях столб, к которому были накрепко привязаны канаты моста. Маркус объяснил, что и как надо отвязывать, и начал пробираться к другому столбу. Канаты поддавались легко, если знать, что с ними делать. И мост упал, отправив в пропасть еще несколько посланцев. Предусмотрительные горцы привязали к мосту длинные канаты, за которые его впоследствии легко можно будет восстановить. Конечно, преследователи и сами могли попытаться поднять мост, но это отняло бы много времени, и они рисковали полечь под стрелами тех, кто укрылся с другой стороны.
Посланцы благоразумно отступили. Впрочем, уходить они не собирались, а, скорей всего, намеревались обосноваться на площадке у ущелья. Они полагали, что беглецы не рискнут связываться с горцами и рано или поздно вернутся обратно. У убийц было время для долгого ожидания, у беглецов – нет.
Маркус критическим взглядом окинул своих спутников. Из всей охраны осталось только семь человек и трое телохранителей. «Как все паршиво…» Кони были у всех, при некотором старании по мосту можно было проехать и верхом, хотя такие фокусы под силу не каждому. Но здесь ребята тертые, иначе бы не выжили.
Ну, в общем, на сей раз выбрались.
– Тронулись, – скомандовал Маркус. – Нам здесь больше нечего ловить.
– Куда? – слегка опешил Ларт, единственный, кто хоть как-то был знаком с местными жителями. – Там же такие лабиринты, мы заблудимся! И горцы…
– Я полагал, мы вернемся, – вставил де Энакер.
Маркус криво усмехнулся, тонкий шрам на щеке зазмеился, словно живой.
– Куда вернемся? К этим? – Он мотнул головой в сторону противника. – Или вы думаете, у них кончится терпение и они уберутся отсюда? Не дождетесь! Терпения у этих ребят хватит еще и не на то. А мы, дожидаясь здесь чуда, просто передохнем с голода. Уж простите за грубое выражение.
– Но как же?..
– У нас нет выбора, граф, сами подумайте. Все, хватит препирательств, двинулись! Я поведу.
Все сомнения были отброшены. Перспектива встретиться с дикими горцами пугала куда меньше, чем битва с посланцами Тьмы. В конце концов, если с первыми есть вполне реальный шанс договориться, то со вторыми – даже думать не стоит. И потом, если подумать, не такие уж горцы и дикари.
Узкая дорога пролегала между отвесными стенами примерно в два человеческих роста. Нагромождения камней вверху внушали вовсе не беспочвенные опасения. Великолепное место для засады – это понял бы даже последний профан. Впечатление создавалось довольно-таки гнетущее. Если горцы такие уж кровожадные, как о них говорят, что помешает им сбросить на маленький отряд этакий рукотворный камнепад? Однако Энхард двигался вперед достаточно уверенно, что позволяло надеяться: он знает, что делает. Правда, временами он принюхивался и прислушивался, как заправская ищейка. И шарил глазами по, казалось бы, одинаковым скалам. Но как-то он все же ориентировался в этих лабиринтах. Наконец он остановился, поднял руку, подавая сигнал своим спутникам.
– Тихо. Ни шагу дальше!
Сразу стало как-то тревожно, все заозирались. И тут на путников с высоких каменных стен разом нацелилась дюжина острых наконечников стрел.
– Ка’ех та?! – послышался хриплый голос впереди.
– Аа’шн! – крикнул Маркус. Громкий смех был ему ответом.
– Ка’ех дан?
– Умэнто оу’ва теэше! – вновь ответил на вопрос Маркус, так же насмешливо, как и его невидимый собеседник.
– Ты понимаешь, о чем они говорят? – тревожно прошептал Борн, обращаясь к Ларту.
– Немного, – ответил тот, прислушиваясь.
– Переводи.
* * *
Маркус заранее почувствовал засаду. Он слишком хорошо знал, как агррами охраняют свои границы. А потому не удивился голосу, донесшемуся из-за камней:– Кто идет?!
– Друзья!
Люди, прячущиеся за камнями, разразились громким и уверенным хохотом.
– Кто ты?
– Пропусти и узнаешь, – заявил Маркус.
– Кто ты такой, чтобы я тебя пропускал? – спросил все тот же голос. Острые жала стрел наглядно подтверждали его право задавать такие вопросы.
– Я – Снежный Барс.
– Ну да? – Голос звучал весело, с нотками недоверия. – Снежный Барс не появлялся в этих краях уже двадцать лет.
– Тебе нужны доказательства, Моэто? – Казалось, от этого нечеловеческого рыка содрогнулись горы.
Доселе невидимый собеседник наконец появился во плоти. Это был мужчина лет сорока, высокий, гибкий и стройный. Он широко улыбнулся.
– Зачем же, Ото’о Ша, – добродушно произнес он, – я тебе верю.
Угрожающе направленные на путников стрелы тут же исчезли, и лучники наконец показались на глаза.
– Так нам позволено будет проехать, Моэто? – поинтересовался Барс, ухмыльнулся, сверкнули острые клыки. Лицо на миг стало маской зверя. Мало кто из его спутников заметил эту мимолетную трансформацию. Может быть, только Астор и Борн. Оба, по только им известным причинам, пристально наблюдали за ним.
– Здесь ты всегда желанный гость, Ото’о Ша. Твои друзья – наши друзья.