Собственно говоря, оставалась только одна версия. Думаю, вы уже догадались, какая. Американцы, похоже, проводили какие-то сложнейшие операции, превращая людей в мутантов, идеально приспособленных для боя. Мысль, кстати, далеко не новая — вспомните знаменитый фильм «Робокоп», где из тяжело раненного полицейского сконструировали биологического робота. При всей жестокости и бесчеловечности такого метода он оказывается крайне эффективным. Конечно, подобное медицинское вмешательство наверняка стоит недешево, но и стандартная подготовка профессионального военного тоже, скажу я вам, влетает в копеечку. А эффективность «универсального солдата» превосходит все, что можно выжать из обычного человека. Не будем забывать, что доктору Штурму так и не удалось обнаружить голову убитого и выяснить, во что превратили американские доктора содержимое человеческого черепа.
   Казалось, ответ на вопрос найден. Оставалось лишь попытаться выяснить, что за новые технологии применялись в этой, мягко говоря, негуманной и незаконной практике. Эндрю с удовольствием согласился помогать нам, и мы были готовы приступить к работе, как вдруг…

Письмо от доктора Штурма

   Внезапный поворот, в очередной раз, был облечен в форму послания, принесенного Софи. Наша электронная почта пополнилась письмом от доктора Штурма. Оно оказалось достаточно лаконичным, но тем не менее вызвало у всей нашей честной компании живейший интерес.
   Письмо гласило:
   Дорогой месье Кассе! Хочу внести свою посильную лепту в Ваше расследование. Недавно я встречался со своим бывшим однокашником, доктором Тренером. Мы разговорились, и он сообщил мне, что в институте, где он в настоящее время работает, некоторое время назад шли достаточно серьезные дискуссии о возможности создания «улучшенного человека» с перемещенными органами, улучшенными свойствами тканей и т. д. Насколько я понял, дальше разговоров дело не пошло, хотя при помощи компьютера была создана, так сказать, действующая электронная модель такого существа. Но, наверное, имеет смысл побеседовать с самим доктором Тренером, он все подробно Вам расскажет.
   Одним словом, мне предстояла поездка в Гамбург. Вообще, германо-французскую границу я пересекаю с такой регулярностью, что мог бы открыть новый маршрут и брать с собой пассажиров. Как ни крути, а лишние деньги никогда не помешают.
   Честно говоря, я сомневался, что узнаю от доктора Тренера нечто новое. Ну, были разговоры, и что? Разговаривать каждый может, до реального же эксперимента еще — дистанция огромного размера.
   И все же моя поездка получилась весьма интересной. Началось с того, что доктор Гренер сначала вообще отказался со мной разговаривать. По приезде в Гамбург, остановившись в местном трехзвездном отеле «Граф Мольтке» (никогда не страдал тягой к излишней роскоши, знаете ли), я первым делом раздобыл всю информацию о месте работы моего будущего собеседника. Получалась довольно интересная картина. Гренер являлся одним из ведущих сотрудников крупного германского медицинского центра, занимающегося новыми методиками лечения больных, в котором стоит новейшее оборудование, проводятся передовые эксперименты. Этот центр известен широко, однако только в профессиональных кругах. От общественности он не то чтобы засекречен, но практически никак не упоминается даже в СМИ. В общем, эдакое полусекретное научное учреждение, которое изучает в первую очередь хирургию, трансплантологию, всевозможные способы продления человеческой жизни. В свое время центр подключался к изучению возможностей клонирования человека, но после негласного запрета подобных экспериментов, вроде бы, полностью свернул работу в данном направлении. Тем не менее точно этого сказать никто не мог.
   Я снял трубку и набрал номер Тренера. Сказать, что доктор отреагировал на мой звонок нервно, — значит ничего не сказать. До сих пор не понимаю, почему он сразу же не бросил трубку. К счастью, хороший журналист должен быть неплохим психологом, поэтому искусством убеждения я владею в полной мере. Тонкой лестью и слегка завуалированным шантажом («Понимаете, мне все равно придется об этом писать, только тогда я все выдумаю…») мне удалось убедить его, что нам совершенно необходимо встретиться и поговорить.
   Наша встреча произошла в кафе неподалеку от гамбургского порта. Мой собеседник оказался пожилым и довольно тучным человеком, на лице которого, наверное, обычно отражается полная невозмутимость. Но только не сегодня. Лицо доктора при встрече напоминало маску страха. Было видно, что эта беседа ему глубоко неприятна и он постарается ее поскорее закончить. Кто — или что — так его напугало?
   Первое, что пришло мне на ум, — происки моих могущественных врагов. Разумеется, они, как всегда, в курсе моего очередного расследования и не хотят, чтобы правда вылезла на свет божий. Но в таком случае они сделали бы так, что я просто не встретился бы. с Тренером. В конечном счете, он мог наотрез отказать мне во встрече, и все тут. Заставить я его никак не могу. Значит, у него есть какие-то другие, неизвестные мне, причины бояться.
   Я решил подумать об этом потом, а пока изобразил на физиономии максимально доверчивое, дружелюбное и глуповатое выражение и душевно поздоровался с доктором.
   — Вы являетесь одним из крупнейших в Европе специалистов в своей области, — начал я. Лесть обычно действует безотказно, и мой собеседник действительно немного расслабился. — Мне стало известно, что вы в свое время занимались экспериментами по, так сказать, улучшению человека…
   — Ну, улучшением человека я бы это не назвал, мы же не боги, — Гренер натянуто улыбнулся. — Задача стояла куда менее амбициозная: мы хотели спасти жизни людям, попавшим в тяжелые аварии. В общем, трансплантировать как можно больше органов.
   — И Вы никогда не думали о том, чтобы… если можно так выразиться… усовершенствовать некоторые органы?
   — Разумеется, думали! И не только мы. Вы наверняка знаете, что сейчас вместо костей вставляют титановые протезы. Если человеку срочно нужна трансплантация, а подходящего органа под рукой нет, ему могут вставить искусственный заменитель. Но заменитель — он и есть заменитель; мы же хотели создать нечто, по своим функциям максимально близкое к человеческому органу. Если при этом удастся сделать лучше, то и хорошо.
   — УХ ты! А из таких органов можно построить целого человека?
   — Ну что Вы! Это совершенная фантастика! — Гренер нервно засмеялся. Пожалуй, слишком нервно.
   — И Вы никогда не пытались просчитать такую возможность — даже на компьютере?
   — Знаете, молодой человек, я не увлекаюсь компьютерными играми. Тем более, что решающего результата мы так и не получили. Продвижение вперед было, но говорить об успехе пока еще рано. — Доктор поднялся, давая мне знать, что беседа окончена.
   По пути в гостиницу я напряженно размышлял над услышанным. Что доктор соврал, было ясно как божий день. Ведь он отрицал то, о чем мне говорил Штурм, — компьютерное моделирование «сверхчеловека». Другой вопрос: почему он сказал неправду и что именно пытался скрыть? Вот с этим мне и предстояло разобраться. Задача обещала быть непростой.
   Первая версия, которая пришла мне в голову, — в Гамбурге все-таки создали «сверхчеловека», и опыты тщательно засекречены. Но тогда мне вряд ли удалось бы легко и непринужденно встретиться с Тренером — уровень охраны со стороны спецслужб всегда был на высоте. А доктор встретился со мной. Почему, кстати?
   Этому могло быть только одно объяснение. Тренер боялся, что если я не встречусь с ним, то смогу получить информацию из какого-то другого источника. Из какого? Это мне и предстояло выяснить.

История Франкенштейна

   Я решил задействовать свою безупречную логику. Кто мог быть в курсе дел Тренера? Его семья? Но они вряд ли стали бы рассказывать мне что бы то ни было без предварительного на То разрешения. Его сотрудники? Пожалуй, да. Но подчиненные вряд ли стали бы распространяться направо и налево, если не хотели остаться без работы. Значит, речь идет о человеке, который конфликтует с Тренером. И, скорее всего, уволился из медицинского центра.
   На поиски такого человека у меня ушли без малого две недели, однако результат полностью соответствовал моим ожиданиям. Осталось только лишний раз похвалить себя за сообразительность. В прошлом году из медицинского центра действительно уволилась одна из сотрудниц Тренера, причем произошло это скоропалительно и без видимых причин. Мне удалось отыскать ее — и она с радостью согласилась со мной поговорить.
   Ее звали Хельгой. Уже не очень молодая, но и не старая женщина с тонкими чертами лица, раньше научный сотрудник, теперь — обычный практикующий врач. О причинах, которые заставили ее уйти из института, а заодно и рассказать мне все, что она знала, Хельга поведала сразу же. Все оказалось до банального просто — Тренер закрутил с ней любовный роман, обещал жениться, а потом обманул. Воистину, мужское сладострастие и женская мстительность никогда не оставят меня без информации.
   Со слов Хельги, ситуация развивалась следующим образом. В начале XXI столетия доктору Тренеру пришла в голову блестящая мысль: если клонировать человека нельзя, может, можно сшить его из нескольких кусков да еще при этом и улучшить? Первым делом ученый двинулся со своим блестящим проектом к руководству — так положено. Руководство не одобрило, но и не запретило разработки, как и полагается настоящему руководству. Ну, чтобы в случае успеха быть рядом, а при провале сказать «меня здесь не стояло». И Гренер приступил к своим экспериментам.
   На первом же этапе выяснилось, что, несмотря на наличие суперсовременного оборудования, эксперимент буксует. Во-первых, природа сама по себе достаточно разумна, и наш организм устроила практически наилучшим образом. В связи с этим усовершенствовать что-либо оказалось довольно сложно. Во-вторых, существовали серьезные препятствия для того, чтобы внедрить в организм чужеродные ткани. Три года мучений убедили Тренера в тщетности его потуг. Последним усилием было создание летом 2004 года человека из нескольких бедняг, погибших в страшной автомобильной катастрофе. Проект получился весьма затратным, к нему подключили лучшие силы из имевшихся в медицинском центре (сплошь ученые с мировым именем). Франкенштейн действительно был создан, но, в отличие от своего литературного прообраза, оказался совершенно нежизнеспособным. Существо (у меня не поворачивается язык назвать его «человеком») так и не пришло в сознание и могло существовать только будучи подсоединенным к множеству специальных аппаратов жизнеобеспечения. После этого Гренер сдался.
   Уходя с работы, Хельга сумела раздобыть и скопировать отчет Тренера по эксперименту. Он гласил следующее:
   Двадцать четвертого августа 2004 года в 10.00 эксперимент начат. Использованы тела троих мужчин, погибших в автокатастрофе. К 25 августа 06.00 операция завершена. Объект показал низкий уровень жизнеспособности, хуже всего функционировали улучшенные органы, внедренные в организм. Продолжение жизни объекта без специальных систем жизнеобеспечения (…) оказалось невозможным. На протяжении 26 и 27 августа наблюдалось отмирание некоторых тканей, принявшее необратимый характер. 28 августа в 02.00 отмиравшие органы были заменены новыми, при этом с трудом удалось избежать биологической смерти объекта. 29 и 30 августа картина существенно не изменилась, все попытки улучшить ее оперативным вмешательством не привели к успеху. Объект так и не пришел в сознание, пребывает в состоянии глубокой комы. В связи с этим было принято решение о прекращении эксперимента. В 12.07 31 августа зафиксирована биологическая смерть объекта.
   Да, «веселенькой» вышла у медиков последняя неделя августа! Но почитаем выводы, которые находятся после долгого и нудного специального текста в самом конце документа:
   Эксперимент наглядно показал, что современная трансплантология достигла, на сегодняшний день, предела своих возможностей. Замена большого количества жизненно важных органов невозможна, создание человека из органов разных людей тоже невозможно. Создать работоспособные органы, отличающиеся улучшенными характеристиками, также не удалось.
   По дороге в гостиницу меня опять одолевали сомнения. Итак, оснащенный по последнему слову техники медицинский центр в Германии не сумел справиться с задачей, которую выполняли эсэсовские институты 60 лет назад и которая решена американцами. Что касается янки, то здесь вполне возможно было поверить в наличие у них технологий, пока недоступных немцам. Но вот в то, что технологии, применявшиеся в «Аненэрбе», опережали современные, поверить было чрезвычайно трудно.
   Впрочем, всему этому могло быть еще одно объяснение. В конечном счете, мои противники тоже совершенствовали свои методы. Поэтому я вполне мог предположить, что речь идет о довольно тонкой и хорошо исполненной мистификации. Что никакого «провала эксперимента» на деле не было и документ, который я видел, на самом деле — всего лишь прекрасно сделанная фальшивка. Что эксперимент по созданию «Франкенштейна» либо удался, либо не проводился вообще…
   На этом я решил прекратить досужие домыслы и начал рассуждать логично. Даже если «провала эксперимента» не было, что с того? Это не отменяет ни существования странных наемников из USAT, ни похищений людей…

Маленькая тибетская экспедиция

   И я стал искать новые следы деятельности «сверхлюдей». И, честно говоря, нашел их довольно быстро. А когда нашел — не поверил своим глазам. Ведь речь шла — ни много ни мало — о тибетских монахах!
   Надо сказать, что Тибет долгое время был одной из немногих стран, не попавших в колониальную зависимость от европейцев. Здесь существовало государство далай-лам, которое было теократией в полном смысле этого слова: его правитель был еще и главным служителем культа. Ламаизм — довольно интересная и специфическая разновидность буддизма, к ее особенностям мы еще вернемся. Так вот, долгие века Тибет не могла покорить ни одна окрестная держава — притом, что его население было невелико и ничего выдающегося в военном плане он не представлял. Собственно говоря, у тибетцев даже не было регулярной армии.
   Вообще, с Тибетом связано столько легенд и преданий, как ни с одной другой территорией Земли. Мы обратим внимание в первую очередь на одну из них — ту, что рассказывает о загадочной стране Шамбала. Впервые Шамбала была упомянута в буддийском тексте «Калача-кра» в XI веке. Согласно легенде, Шамбала была страной в Средней Азии, где правили праведные цари-буддисты. Под напором врагов им пришлось вместе со своими подданными, с чудесными дворцами и храмами перенестись в Тибет, где они скрылись от глаз простых смертных. Сегодня Шамбала — это царство, где хранятся высшие магические тайны тантризма и буддизма. Увидеть Шамбалу и достичь ее может лишь просветленный человек. В недалеком будущем эта цитадель станет последним прибежищем истинного учения в борьбе с полчищами варваров. Чтобы править Шамбалой, в образе ее царя воплотится в эти смутные годы сам бог Вишну.
   После победы в войне с варварами сил Шамбалы наступит новая эпоха распространения буддизма, которая ознаменуется явлением Пятого Будды — Майтреи. Согласно легенде, Шамбалу окружают восемь снежных гор, которые напоминают лепестки лотоса. В центре их — столица Шамбалы, где располагается дворец царя: Кала-па. Первым из династии великих царей-жрецов считался Сучандра, в правление которого Шамбала стала главным центром учения калач акры. После Сучандры в Шамбале правили еще шесть царей-жрецов; им последовали и последуют. 25 правителей по имени Кальки, каждый из которых правит 100 лет.
   Постепенно имя Шамбалы обрастало самыми разными легендами. Многие «духовно просветленные» люди, к которым я обратился за консультацией по этому вопросу, сообщили мне, что реальная Шамбала вообще не существует. «Эта страна — не более чем метафора: некая духовная общность, состояние, открытое только посвященным и предшествующее входу в Нирвану. Локализована она, конечно, в Тибете, поскольку именно там можно прикоснуться к наиболее чистому духовному учению…» Ну и далее в том же духе. Как вы понимаете, такой ответ меня не устраивал.
   И не устраивал хотя бы потому, что многие люди — причем совсем не глупые — долго и упорно искали эту самую страну в реальном мире. Считалось, что, если Шамбалу не удается найти на склонах тибетских хребтов, то вполне возможно, что она расположена под этим склонами, то есть, в подземном мире. Неудачи одних не останавливали других. Впрочем, все экспедиции кончались неудачами только неофициально. Было ли оно так в реальности?
   Мне удалось отыскать материалы тибетской экспедиции Шеффера, снаряженной в 1938 году по личному приказу Гитлера. Добравшись до Тибета, первым делом Шеффер повел своих людей к подножию горы Канченджанга. Ссылаясь на труды известного специалиста по буддизму Альберта Грюнведеля, руководитель экспедиции утверждал, что у подножия этой горы находится один из входов в таинственную Шамбалу. Здесь экспедиция провела несколько недель. За это время на вершине горы удалось установить контейнеры с радиоаппаратурой, которая могла работать в автономном режиме. Специальная ветроэнергетическая установка снабжала мощный передатчик электричеством, аккумуляторы страховали его на случай безветрия. Затем экспедиция двинулась к столице Тибета — Лхасе. В конце лета 1939 года, успев буквально за пару недель до начала Второй мировой войны, ее участники вернулись в Германию. Официально Шамбалу найти не удалось; тем не менее в Мюнхене Шеффера встречали как национального героя, приветствовать его к самолету вышел сам Гиммлер. Отправке новой экспедиции помешала только разразившаяся война.
   Меня заинтересовало одно обстоятельство: почему Шеффер выбрал именно Канченджангу? Она была самой высокой горой? Нет. Самой доступной? Тоже нет. Но было у Канченджанги одно отличие от других окружавших ее горных вершин. По преданию, именно там находился вход в легендарную Шамбалу. Но если эта страна — всего лишь метафора, не имеющая никакой опоры в реальности, зачем Шефферу нужно было привязывать себя именно к этой горе? А ведь он был человеком с весьма трезвым практическим умом — вывод, который мы с Кранцем сделали одновременно и независимо друг от друга. Совершенно не подверженный мистике, Шеффер, однако, полностью подчинил ей в данном случае свои действия. Или у него все же были веские основания для выбора Канченджанги?
   Зададим себе вопрос: возможно ли в принципе существование «подземного города» в данном районе Тибета? Оказывается, что это вполне реально. Я разослал запросы нескольким специалистам, и от одного из них пришел достаточно интересный ответ:
   Общеизвестно, что в каждом горном массиве имеются пещеры, порой довольно крупные. Тибет не является исключением. Система пещер, существующая здесь, до сих пор еще никем тщательно не исследовалась. Экспедиции 1952,1965 и 1931 годов, которые ставили перед собой такую задачу, потерпели неудачу. То же самое происходило и с многочисленными спелеологами-любителями. Разобраться в этом лабиринте не было никакой возможности, а у многих создавалось впечатление, что система ходов постоянно меняется. Пару раз исследователи попадали в огромные подземные залы, а которых поместился бы небольшой городок, но точной дороги к ним никто не знает. Очевидно, дело в том, что все прежние попытки предпринимались совершенно негодными силами и средствами — сравнительно с масштабом пещер. Так, удалось установить, что некоторые реки, уходящие в толщу горного массива, вновь вырывались на свет лишь через несколько десятков километров. Один этот факт может сообщить многое о размахе подземного царства Тибета.
   Разумеется, «подземное царство» автор письма употребил в сугубо переносном смысле, даже не подозревая о том, насколько точное определение он выбрал. Итак, мы можем предположить (не утверждать, а пока всего лишь предположить), что под тибетскими горами находилось некое поселение, неизвестное науке. Возможно, оно давно покинуто; возможно, существует и сейчас.
   Но кто живет в нем? Потомки атлантов, те самые, которых я так давно и бесплодно ищу? Или какой-то другой народ, достигший невиданных высот культуры?
   Считается, что Тибет долго сохранял свою независимость, потому что никому особо не был нужен. Что тут искать — сплошные скалы да снега. Это очень серьезное заблуждение: если бы тут не было ничего, кроме скал, здесь не было бы и людей. Ведь не существуют очаги древней культуры в Андах, на Памире, на Кавказе, на Килиманджаро! А тут — целые прекрасные города с многочисленными дворцами. Значит, не только горы и снега есть в этих краях (в чем я, впрочем, убедился лично), но и прекрасные долины, которые напоминают альпийские лугд, и глубокие и прозрачные озера. Да, здесь холоднее, чем в Индии, зато нет удушающей влажной жары, тропических гадов, ядовитых растений и тому подобных прелестей южных широт. И еще один штрих: соседи — Китай и Индия — страдают от перенаселенности.
   Но главное даже не это. Тибет находится в стратегически важном районе между Индией и Китаем. Это пограничье, форпост. Любая страна, озаботившаяся своей безопасностью, постарается таким форпостом завладеть. Тем не менее Тибет оставался независимым на протяжении нескольких столетий.
   Может, никто и не пытался его захватить? Пытались, еще как пытались. В Средние века индийские властители из династии Великих Моголов снаряжали многочисленные армии для походов на север. Такие походы предпринимались в среднем два раза в столетие и заканчивались неизменно одним и тем же. Вот свидетельство из древней исторической хроники «Вьяшхапутра»:
   Войска раджи вошли в тесную горную долину, когда лавины сошли с гор и уничтожили половину людей и всех слонов. Другая половина многочисленного войска продолжала продвигаться вперед. Против них вышли немногие, но каждый из них был сильнее многих Пущенные ими копья и стрелы летели, насколько хватает глаз. Они были быстры и сильны, как тигры, и меч не мог перерубить их конечности. Поняв, что имеют дело с демонами, храбрые воины начали отступать. Немногие вернулись из этого похода. Говорят, нескольких демонов все же удалось убить, но каждый из них прежде зарубил сотню человек.
   Даже сделав поправку на характерные для такого рода сочинений преувеличения, получаем интересную картину. Да-да, мы снова встретили тех самых «сверхлюдей», о которых уже не раз спотыкались по ходу нашего исследования!
   Кем же были эти «демоны»? Тибетская армия, если ее можно так назвать, состояла из нескольких сотен монахов, прошедших специальную подготовку. Что это была за подготовка, узнать не удалось. Оставалось действовать методом исключения.
   Тибет не является центром боевых искусств, подобно Китаю или Японии. Здесь не существует школ рукопашной борьбы, мастеров меча или лука. Да и насколько эффективны в бою обычные монахи — люди, как правило, уже пожилые и не слишком развитые физически? Конечно, вполне возможно, что на Тибете существовали нечто вроде европейских военно-монашеских орденов. Тем более что «Сильные руки Неба» — так назывались воины далай-ламы — жили обособленно от других монахов. Тем не менее это не объясняет их удивительных способностей. И не доверять летописи в этом щекотливом деле мы не можем: известно, что армия Великих Моголов была весьма многочисленной и мощной. Индийские воины ни в коем случае не являлись трусами или слабыми в бою — они совершили множество завоевательных походов. Почему же при подавляющем численном превосходстве они не смогли победить тибетцев?
   Использование особенностей горной местности? Тактические ловушки типа камнепадов и сходов лавин? Все это могло сработать один, ну два-три раза… Но не каждый же раз на протяжении многих веков! Тем более что на Тибет положили глаз не только индийцы. Китай тоже не дремал. Император манчжурской династии Ван Инь, например, организовал шесть походов для покорения Тибета. Шесть! И каждый раз его войска терпели весьма жестокое поражение.
   Вот как описывают этот поход средневековые китайские историки:
   Шесть раз собирал Ван Инь свои войска, и каждый раз были его армии все многочисленнее. Было среди них много свирепых и храбрых воинов. Но, вступив в горы, сталкивались они с такими врагами, что и тысячи тысяч не хватило бы для их покорения. Каждый из этих врагов видел сквозь горы, перепрыгивал пропасти, а кожа его была тверже доспеха. Силы же они были нечеловеческой, могли поднять и бросить валун, который и десять человек не сдвинут с места. В результате бесплодных войн Ван Инь утратил мандат Неба и дела в Поднебесной пришли в упадок.
   Вы слышали когда-нибудь, чтобы огромные армии терпели поражение от горстки бойцов? Нет? Я тоже. Триста спартанцев при Фермопилах не в счет: они свой бой проиграли. Причем не доверять китайцам у нас, опять же, никаких оснований нет.
   Получается, что тибетцы много веков назад использовали технологии, которые недоступны современным ученым — или доступны лишь немногим из них.
   И я решил лично отправиться в Тибет, чтобы попытаться найти вход в загадочную Шамбалу…