Странная мысль пришла мне в голову. Обдумывать её было некогда и я сказал:
- Я никуда металл не увозил. Я оставил его в квартире Худорожкова, только перепрятал. Так надёжней. Ты найдёшь у него два механических календаря до двух тыщ двадцать пятого года. Один - настоящий, из магазина, другой, такой же, выплавлен из вашего металла. Он лежит в комнате за диваном, между стеной и спинкой. Если ещё лежит, конечно.
- Жди, - молвил Самоха, выслушав. - Вернусь - поговорим.
Через десять минут, отдав ряд распоряжений Серому, Самоха убыл в неизвестном направлении. Оставив меня наедине с этим приятнейшим молодым человеком.
Но перед его отъездом на руки мои предусмотрительно были одеты наручники. Что сильно уменьшило шансы на выигрыш в том деле, которое я задумал.
Но делать теперь было нечего. Как говорил с трибуны великий перестройщик, вселяя в нас надежды - процесс пошёл.
Полчаса я тихо лежал на жёсткой кушетке, собираясь с духом и прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери. Когда мой сторож протопал на кухню, я сел. Погипнотизировал взглядом розетку. Опустил скованные руки вниз и осторожно вытащил кусок алюминиевого провода, спрятанного в своё время в ботинок. Развернул его, встал и бесшумно подкрался к противоположной стене. Вытянув руки, резко ткнул оголённые концы его в гнёзда розетки...
Из розетки брызнуло пламя. Раздался мощный треск, свет мгновенно погас, а я неведомым путём очутился на середине комнаты.
- Ё... твоё... хр... тр... - рявкнул из кухни Серый. - Что случилось, нах?
- Ё... твоё... - отвечал я. - Почём я знаю? Что-то в стене сверкнуло!
- В стене?! - изумился Серый.
- Ну. Что делать-то?
- Стой на месте, - распорядился Серый, но вдруг забеспокоился: Ложись на пол!
- Щас! - отвечал я. - Уже под кушетку лезу.
- Ложись! - заорал он, подвигаясь, если судить по голосу, в коридор. Ложись и стучи руками по полу. Чтоб я слышал!
- Дурачок ты, Серенький! Темноты боишься? Уже и штаны, небось, обмочил, - отомстил я за прошлое. - Чего попусту орёшь? Закрой дверь в мою комнату и приставь что-нибудь. И иди на лестницу, переключай на щите автоматы.
- С места сдвинешься - на звук стрелять буду, - буркнул на всякий случай Серый, уступив пока моему хамству. До исправления аварии, надо полагать.
В темноте зашуршали шаги, дверь в комнату захлопнулась, с той стороны к ней с грохотом был приставлен стул. Довольно долго во мраке раздавались какие-то таинственные шорохи, а потом послышался приглушенный голос, поминавший порядки в этой идиотской квартире, добрейшего Самоху и всех его родственников, имевших отношение к рождению и воспитанию этого козла...
Серый обнаружил, что фонарь исчез.
Далее я не слушал. Я приступил без помех к действиям.
Прежде всего я проверил, на месте ли провод. Потом ощупью нашёл стул, стал на него и, когда загремели замки и засовы на входной двери и Серый выполз на лестничную площадку, стал скрюченными кистями откручивать лампочку в комнате.
Вскоре снова пыхнуло пламя из стены, что-то щёлкнуло, за дверью на мгновенье мелькнул свет и опять всё погрузилось в темноту.
- Серый! - завопил я. - Не торопись! Пожар устроишь. Подожди три минуты, пусть автоматы остынут.
Что оставалось делать Серому? Что прикажете делать, если вообще нет никакого выбора? Естественно, он стал ждать, когда остынут эти треклятые автоматы, будь они неладны...
Пока он ждал, я откинул ковёр и поднял крышку люка, выдернул провод из розетки и полез осторожно в подвал.
Свет, в конце концов, зажёгся. Прогремели опять замки и засовы. Защёлкал выключатель в моей комнате, но лампочка от этого не загорелась.
Я стоял в подвале под лестницей, прикрытый нависавшим карнизом, и грел в руках металлический диск.
Серый начал с воплей.
- Конус! - орал он вполне доброжелательно, чтобы не запугать меня. Ты где? Вылезай, ядрёна Матрёна! Пасть порву! - тут он начал свирепеть. Вот сука подлая. Тебе сколько раз говорить? Ну?
Понукания не помогали. Я молчал.
- Ты что, в шкаф сунулся? - в голову его пришла, видимо, новая мысль. - Попробуй только. Наркоман херов!
Ага, вот что за шкаф стоит в подвале...
Довольно долго он уговаривал меня, подкрепляя уговоры яркой лексикой. Наконец, выдав последнее предупреждение, затих.
Значит, от уговоров решил перейти к действиям.
Я замер, не дыша.
Подкрался к люку он совершенно бесшумно. У края прямоугольника, подсвеченного отражённым светом из коридора, появилась голова. Серый, как молчаливый призрак, уставился неподвижным взглядом в темноту прямо под собой. Он не мог видеть даже очертаний моей головы, полускрытой лестницей, но я на всякий случай отвёл глаза. Вдруг он такой чувствительный, что среагирует на взгляд из темноты...
Серый продолжал наблюдать неподвижно.
Наконец он понял, что сколько бы ни смотрел в эту густую черноту, увидеть ничего не сможет. Нужен свет. Беспокойно шевельнувшись, он снова замер, прислушиваясь, и решил, наконец, довериться обманчивой абсолютной тишине. Всем телом он повис над люком и опустил руку вниз, отыскивая сбоку кнопку, включающую в подвале лампу.
Чуть присев, я швырнул двумя руками метательный снаряд вверх между ступенями лестницы. Вверху что-то хряснуло, потом бравый представитель преступного мира издал невнятный глухой звук и рухнул вниз головой, пересчитывая спиной ступени.
* * *
Отчаянно громко скрипел под ногами снег, когда я крупной рысью уходил в морозное ночное пространство.
Повезло? Братцы, везёт сильнейшему.
Удалившись на значительное расстояние от конспиративной квартиры, я постепенно обрёл ясную голову и начал действовать осмысленно.
Вначале определился на местности: оказывается, я находился в районе городского ипподрома, который посещал время от времени в прошлом. И потому с трудом, но разобрался, где нахожусь. А разобравшись, выбрал правильное направление движения и вскоре благополучно прибыл в родимый академгородок, несмотря на редкое, как дождь в пустыне, появление на ночных улицах муниципального общественного транспорта.
Мафию недооценивать опасно и поэтому домой я не пошёл. Чтобы не светиться, если вдруг поблизости торчат люди капитана Мяздрикова. Но как связаться с женой? Дело осложнялось тем, что ни один телефон-автомат в нашем жилом массиве не работал с начала экономических реформ в стране. Потому что отроки, проживавшие в соседнем жилом массиве, именуемом Нахаловкой, аккуратно обрезали исправные телефоны и уносили их с собой. Не думаю, чтобы они таким способом хотели телефонизировать свою малую родину. Просто это был их бизнес: детишки самостоятельно зарабатывали на вино, табак и женщин.
Зная аккуратность юных бизнесменов, я не стал ходить по пустынным улицам в поисках нормального телефона, но сделал попытку проникнуть в общежитие аспирантов. Попытка оказалась удачной, ибо чопорные аспиранты в обыденной жизни были разгильдяями и частенько оставляли вход в общежитие незапертым на всю ночь. А на третьем этаже общежития, на лестничной площадке до сих пор висел на стене телефон. Живой...
Поблагодарив судьбу, я набрал номер. Несмотря на мои настойчивые уговоры, жена, конечно, сразу заплакала. Но скоро взяла себя в руки и вняла моей просьбе немедленно одеться и уходить из дому, чтобы переночевать у подруги, жившей в соседней многоэтажке. Если за квартирой следят, рассудил я, то брать по дороге её не будут, зачем? Лучше узнать, к кому она идёт тёмной ночью. А когда, в конце концов, выяснится, что я только что совершил побег при отягчающих обстоятельствах, то взять её в заложники будет трудно, по крайней мере этой ночью: в той трёхкомнатной квартире живут двое мужиков отнюдь не робкого десятка. Это был неплохой вариант.
- Кстати, где наш кот? - вспомнил я неожиданно.
- Дома, - отвечала жена удивлённо. - Ночью пришёл и орал под дверью. Ты что, выпускал его на улицу?
- Потом расскажу, - пообещал я.
И, довольный таким поворотом дела, я вышел из общежития аспирантов, огляделся, свернул за угол и канул в ночной темноте.
* * *
На следующий день город был потрясён кошмарным событием, случившимся этой ночью.
Произошло вот что. На исходе ночи дежурному городского отдела милиции позвонил мужчина, отказавшийся себя назвать, и сообщил, что в доме семнадцать дробь шесть по улице Ушаковской в квартире один хранится большое количество наркотиков. Мужчина описал, как найти вход в подвал, ведущий прямо из квартиры, но от продолжения разговора отказался. Определитель телефонных номеров показал цифры, соответствующие номеру одного из квартирных телефонов в доме по улице Фурье. Пожилой дежурный с подозрением посмотрел на пульт, покачал головой, сказал: "Туфта!" и принялся докладывать о телефонном звонке заместителю начальника отдела.
Через четыре минуты на улицу Фурье ушла машина с дежурным экипажем, но вскоре вернулась. Старик и старуха, проживавшие в квартире с зафиксированным телефоном, никуда этой ночью не звонили, гостей у себя не принимали; милицию сильно испугались и ничего путного по делу сказать не могли.
А через восемнадцать минут со двора отдела выехал служебный автобус, развернулся и покатил в сторону реки Ушаковки. В автобусе сидели несколько человек в бронежилетах, касках и с автоматами.
Однако, вместо автоматов им вскоре понадобился автоген, чтобы открыть дверь квартиры. Она была пуста, если не считать мужского трупа, лежавшего в одной из комнат. У мужчины была повреждена грудная клетка и обезображено выстрелом в упор лицо.
В подвал проникнуть оказалось непросто. Когда откинули ковёр и легкомысленно потянули дверцу, прорезанную в полу, из подвала громыхнул взрыв...
Омон разметало по комнате. Один человек получил тяжёлые ранения и скончался на месте, двое других отправлены были в реанимацию. И после взрыва угол дома начал оседать и проваливаться...
Короче, когда эвакуировали жителей и проникли, наконец, в подвал, там нашли ещё один труп. С полуобгоревшей бородой и усмешкой на мёртвых губах.
Нехорошей оказалась, однако, эта квартирка...
* * *
Обо всём вышесказанном я узнал днём из теле и радиосообщений, пребывая в гостях у одного доброго и отзывчивого человека - не буду уточнять, у кого именно. Важно для нашего правдивого повествования лишь то, что он был большим докой по части телефонной связи.
Отдыхая от пережитых волнений, я одиноко бродил по пустой квартире, смотрел телевизор и думал о разных пустяках.
Спешил, значит, Самоха, отстранённо думал я, рисуя в воображении картину дальнейших событий в конспиративной квартире. На исходе было время и потому судьба Серого решена была быстрым и надёжным способом. Да и Самохину ошибку, совершённую в тот вечер, выстрел этот упрятал поглубже. Нет свидетеля - нет и ошибки...
Беспокоило меня, однако, то, что я добровольно взял на себя роль квартирного вора. Конечно, вынудили сделать так суровые обстоятельства, но всё равно неприятно. Кто знает, каким боком это может повернуться. Но кто же, в самом деле, "взял" квартиру Худорожкова? То, что ноутбук старшего инженера оказался у какого-то Прейскуранта, вовсе не является неопровержимой уликой. Причин для объяснения такого факта можно найти множество. И смерть Худорожкова, кстати, тоже можно объяснить многими причинами: не решился отдать на расправу товарища, или не знал, где он прячется и не смог убедить в том Билли Бонса, а может, просто Билли Бонс встал в тот день не с той ноги... Всё это равновероятно. Тогда с чего начать размышления?
Начал я с такого утверждения: люди в своих поступках всегда руководствуются какой-то логикой. Хорошо, положим, что все действующие лица этой драмы совершали логичные поступки. Гм... Но логика поступков бывает разной, читатель. У хорошего человека она одна, у плохого - другая... А каким человеком был Худорожков? Как бы он поступил в том или другом случае? Вот чертовщина... Не бывает только плохих или только хороших людей. Всё это теория. Для пользы дела надо бы держаться ближе к практике. Вот, к примеру, практический вопрос: какова стоимость пропавшего куска металла? Впрочем, нужно ли мне это? Кажется, нужно...
Я ещё подумал, походил по квартире, наконец, оделся и поехал на работу.
Рабочий день уже давно перевалил на вторую половину. Младшие и старшие научные сотрудники с наслаждением пили на своих рабочих местах жидкий лабораторский чай. Из-за дверей, скрывавших уютные кабинеты завлабов, доносился запах кофе.
- Ба-а! - заорал громовым голосом при моём появлении научный сотрудник Грехмановский, тощий, чёрный и бородатый. - Живой! Невредимый! Даже не перевязанный! Да ты где был-то?
- А что, я должен был быть там, где перевязывают? - скромно удивился я, чуть не сломав при этом язык.
- Итить твою мать! Соткевич! - зарычал Грехмановский, обращаясь теперь к ведущему инженеру. - Ты о чём тут трепался целый час? Вот он! Иди пощупай, это ж не галлюцинация!
Соткевич улыбался и выглядел слегка смущённым.
- Нет, не галлюцинация, - авторитетно заявил я. - Но галлюцинация, как я вижу, всё же имела место. Только слуховая.
- У кого? - скромно осведомился Соткевич.
- У тебя. Ну-ка, что ты тут обо мне нагаллюционировал?
- Нага... чего? - спросил Соткевич, растянув добродушную улыбку до самых ушей.
- Не увиливай. О чём он тут трепался целый час? - обратился я к коллеге.
- О-о! - сладострастно возопил Грехмановский и стал с наслаждением рассказывать, нисколько не щадя ведущего инженера...
Узнал я про себя следующее.
Отправившись утром на работу, я, оказывается, неосмотрительно попёрся через дорогу и по своему ротозейству допустил столкновение с незнакомым мерседесом. Мерседес при столкновении не пострадал, а я получил многочисленные переломы правой ноги и вывих бедра левой. Плюс сотрясение головного мозга. Это бы ещё ничего - кости срастутся, а мозги бабки вправят, но из машины выскочил мужчина в шляпе и в модном пальто с рюшечками, ухватил меня, стенающего, под микитки, впихнул в салон и мерседес умчался куда-то на двенадцатой скорости. С тех пор я исчез бесследно. Мерседес тоже. Труп мой, к сожалению, пока не обнаружен.
- Так где же ты был, Конусов? - ликовал Грехмановский. - И где был твой труп? И как там с твоей ногой?
- Которой? - поинтересовался я, взглянув на свои ноги, уложенные одна на другую. - Передней или задней?
- Э-э... - озадачился научный сотрудник. - У тебя даже так... Ну, любой. Но которая с переломами.
- Чёрт её знает, - засмущался я. - У меня же, видишь ли, сотрясение было. Не помню. Домой приду, обязательно разуюсь и посмотрю, что с ней.
- А где это ты пропадал два дня? - внезапно спросил Соткевич агрессивным тоном, уразумев, что пассивная позиция не принесёт ему пользы.
- Но сотрясение же! - напомнил я. - Никак вспомнить не могу. А у тебя как с головой?
Тут я пристально взглянул на ведущего инженера.
- Нормально, - заверил Соткевич.
- Тогда будь добр, сознайся, кто тебе всё это наворотил.
Соткевич взглянул на стол, усыпанный бумагами, взял с него ручку, задумчиво повертел её в пальцах и сказал убеждённо:
- Трепач он.
- А фамилия как? - не унимался я.
- Болтун, - ответил Соткевич, но это опять не было фамилией. - Такую информацию нельзя распространять, не проверив. Теперь что он будет мне говорить? Я ему не завидую.
- Кому? - спросили мы с Грехмановским в один голос.
Наконец выяснилось, что столь недоброкачественную информацию распространял достойный молодой человек, звавшийся Вова Пацюк.
- Интересно, - задумался я. - Почему такая фамилия?
- Ты обязательно поговори с ним, - попросил Соткевич, чувствуя, кажется, некоторое облегчение. - Вот представляю его вид!
- Обязательно поговорю, - пообещал я весьма твёрдо.
Тут наступило секундное молчание, после чего Грехмановский спросил довольно вкрадчиво:
- Ну и где же ты пропадал со своим сотрясением?
- А не было его, сотрясения, - весело объявил я и рассказал простую, как народная сказка, историю: по пути на работу встретил давнего приятеля, с которым учился в институте на одном курсе. Тут начались трудности: поехали к нему всего на полчаса и загудели, конечно. В тот день до телефона я не добрался и жене позвонил только на следующий, за что теперь обязался угождать всем её желаниям до... ну, до конца месяца, наверно. Сейчас пойду к начальству, буду врать что-нибудь и каяться.
- Сходи, сходи, - пробурчал Грехмановский и поморщился. Начальство он не любил.
Однако, к начальству я не пошёл, а пошёл искать Володю Пацюка. И нашёл его на четвёртом этаже, смолящего сигарету в закутке для курильщиков.
Нашей встрече предшествовала немая сцена. Пацюк, увидев меня, замер, отвесил челюсть и выронил изо рта сигарету. Однако, поднимать её не стал. Может быть потому, что не мог достать рукой до пола. Когда я подошёл, он схватил мою руку и стал усердно её трясти.
- Ты чего? - не понял я.
- Поздравляю, - объяснил он. - Ты в порядке. А мне сказали...
- Кто? - перебил я.
- Диктор телика.
На моём лице, вероятно, появилось такое изумление, что Пацюк продолжил:
- Убит выстрелом в упор. Лицо, как его... обезображено.
- Э... Не я. - Я тоже зачем-то перешёл на краткий стиль разговора. Как узнал, что я там был?
Пацюк на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их, они были холодны, как студёная ночь.
- Земля слухом полна.
- Это точно, - согласился я, ибо понял, что больше он ничего не скажет. И перешёл к другой теме. - Володя, не откажи в любезности. Сколько стоит килограмм того металла?
- Тебе зачем? - Пацюк стал, кажется, смягчаться.
- Из гуманных соображений. Хочу узнать, за что люди кровь проливают. Свою и чужую.
- А ты сам каким путём уцелел?
Похоже, в глазах Пацюка мелькнуло в тот момент что-то вроде восхищения.
- Как тебе сказать... Хитрее других оказался. Так сколько стоит металл?
- Молодец, - похвалил Пацюк. - Не посрамил. Сколько стоит... Пару таких институтов купить можно. И ещё на старость останется.
- Пацюк! - заорал кто-то из другого конца коридора. - К телефону. Красноярск на проводе...
Пацюк медленно сдвинулся с места, на ходу тиснул меня за плечо и пошёл прочь, неуклюже набирая скорость.
А я довольно долго стоял и смотрел в окно на серую от пожухлой прошлогодней травы поляну. Я никак не мог привыкнуть к удивительной, всё объясняющей мысли, которая упорно лезла в голову. Наконец, отцепился от стены и пошёл в канцелярию.
В канцелярии мне показали журнал учёта междугородных телефонных переговоров. Записи о звонке из посёлка Булунчук Ольхонского района в нём не было.
- Почему же два дня назад вы мне передали, чтобы я с четырнадцати до семнадцати ждал вызов из Булунчука?
- А что, вызова не было? - удивилась завканцелярией.
- Не было.
Тогда она перелистала другой журнал и нашла запись о том, что героический Булунчук в то утро никак не мог выйти на связь с канцелярией и передал свой вызов через телефон лаборатории спектроскопии. А лаборатория, в свою очередь, сообщила им.
- Из какой комнаты вам звонили? У вас записано? - в нетерпении спросил я, ожидавший чего-то подобного.
- У нас всё записано, - объяснила завканцелярией. - Звонили из комнаты двести четырнадцать.
Круг замкнулся. В комнате двести четырнадцать работал Худорожков.
* * *
Зачем он послал мне ложный вызов? - думал я, поспешно шагая домой. По какой причине ему это понадобилось?
То, что именно Худорожков заварил всю эту сатанинскую кашу, я понял сразу, как только Пацюк назвал цену металла. Не мог старший инженер пройти мимо такого жирного куска. И то сказать, какая шестёрка не мечтает стать тузом?
Его не остановило даже то, что я сорвал первую попытку инсценировать ограбление собственной квартиры. Где-то на исходе ночи он взломал свою дверь и с упорством, достойным лучшего применения, ограбил сам себя. Но куда он дел металл?
Конечно он понимал, что металл будут искать со страшной силой. И спрятать его надо было быстро и абсолютно надёжно. Ведь потом придётся отчитываться за каждые четверть часа потраченного времени, создавая себе алиби...
Может быть, всё бы и закончилось более или менее благополучно, если бы треклятый Прейскурант не погорел с подаренным компьютером. Но отдать кореша в руки Билли Бонса Худорожков никак не мог, тот бы в руках шефа неминуемо во всём признался.
А на самом пороге смерти Худорожков почему-то назвал шефу меня. Почему? И ещё: зачем он, всё-таки, послал мне этот ложный вызов?
У дома всё было чисто. В квартире - тихо и спокойно. Самохе и прочим было, как видно, не до меня. В прихожей меня встретил кот и, сонно жмурясь, ожидал, когда я разденусь и пройду в комнаты.
Я побродил немного по квартире и осторожно сел за свой письменный стол. Всё на нём было так, как раньше. В механическом календаре торчали мои ручки, слева - красная, справа - чёрная. Я хмуро покачал головой. Что-то в нём мне не нравилось. Постучав по столу пальцами, я потянул календарь к себе. Отчего он такой тяжёлый, зараза? Вынув из стакана перочинный нож, я аккуратно поскрёб лезвием чёрную поверхность. Всмотрелся.
Из-под слоя краски сверкнул благородным цветом незнакомый серебристо-белый металл. Платина! Вот она, пропажа... Значит, я потрясающе угадал, когда сказал Самохе про календарь. Я не знал лишь, где его искать.
И всё стало в жизни понятно? - спросите вы. Как бы не так, чёрт возьми... У кого бы теперь справиться, какая из случайностей: нелепая, счастливая или трагическая закрутила эту сумасшедшую карусель? Много бы я дал, чтобы знать. Подскажите, что теперь делать?
- Я никуда металл не увозил. Я оставил его в квартире Худорожкова, только перепрятал. Так надёжней. Ты найдёшь у него два механических календаря до двух тыщ двадцать пятого года. Один - настоящий, из магазина, другой, такой же, выплавлен из вашего металла. Он лежит в комнате за диваном, между стеной и спинкой. Если ещё лежит, конечно.
- Жди, - молвил Самоха, выслушав. - Вернусь - поговорим.
Через десять минут, отдав ряд распоряжений Серому, Самоха убыл в неизвестном направлении. Оставив меня наедине с этим приятнейшим молодым человеком.
Но перед его отъездом на руки мои предусмотрительно были одеты наручники. Что сильно уменьшило шансы на выигрыш в том деле, которое я задумал.
Но делать теперь было нечего. Как говорил с трибуны великий перестройщик, вселяя в нас надежды - процесс пошёл.
Полчаса я тихо лежал на жёсткой кушетке, собираясь с духом и прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за двери. Когда мой сторож протопал на кухню, я сел. Погипнотизировал взглядом розетку. Опустил скованные руки вниз и осторожно вытащил кусок алюминиевого провода, спрятанного в своё время в ботинок. Развернул его, встал и бесшумно подкрался к противоположной стене. Вытянув руки, резко ткнул оголённые концы его в гнёзда розетки...
Из розетки брызнуло пламя. Раздался мощный треск, свет мгновенно погас, а я неведомым путём очутился на середине комнаты.
- Ё... твоё... хр... тр... - рявкнул из кухни Серый. - Что случилось, нах?
- Ё... твоё... - отвечал я. - Почём я знаю? Что-то в стене сверкнуло!
- В стене?! - изумился Серый.
- Ну. Что делать-то?
- Стой на месте, - распорядился Серый, но вдруг забеспокоился: Ложись на пол!
- Щас! - отвечал я. - Уже под кушетку лезу.
- Ложись! - заорал он, подвигаясь, если судить по голосу, в коридор. Ложись и стучи руками по полу. Чтоб я слышал!
- Дурачок ты, Серенький! Темноты боишься? Уже и штаны, небось, обмочил, - отомстил я за прошлое. - Чего попусту орёшь? Закрой дверь в мою комнату и приставь что-нибудь. И иди на лестницу, переключай на щите автоматы.
- С места сдвинешься - на звук стрелять буду, - буркнул на всякий случай Серый, уступив пока моему хамству. До исправления аварии, надо полагать.
В темноте зашуршали шаги, дверь в комнату захлопнулась, с той стороны к ней с грохотом был приставлен стул. Довольно долго во мраке раздавались какие-то таинственные шорохи, а потом послышался приглушенный голос, поминавший порядки в этой идиотской квартире, добрейшего Самоху и всех его родственников, имевших отношение к рождению и воспитанию этого козла...
Серый обнаружил, что фонарь исчез.
Далее я не слушал. Я приступил без помех к действиям.
Прежде всего я проверил, на месте ли провод. Потом ощупью нашёл стул, стал на него и, когда загремели замки и засовы на входной двери и Серый выполз на лестничную площадку, стал скрюченными кистями откручивать лампочку в комнате.
Вскоре снова пыхнуло пламя из стены, что-то щёлкнуло, за дверью на мгновенье мелькнул свет и опять всё погрузилось в темноту.
- Серый! - завопил я. - Не торопись! Пожар устроишь. Подожди три минуты, пусть автоматы остынут.
Что оставалось делать Серому? Что прикажете делать, если вообще нет никакого выбора? Естественно, он стал ждать, когда остынут эти треклятые автоматы, будь они неладны...
Пока он ждал, я откинул ковёр и поднял крышку люка, выдернул провод из розетки и полез осторожно в подвал.
Свет, в конце концов, зажёгся. Прогремели опять замки и засовы. Защёлкал выключатель в моей комнате, но лампочка от этого не загорелась.
Я стоял в подвале под лестницей, прикрытый нависавшим карнизом, и грел в руках металлический диск.
Серый начал с воплей.
- Конус! - орал он вполне доброжелательно, чтобы не запугать меня. Ты где? Вылезай, ядрёна Матрёна! Пасть порву! - тут он начал свирепеть. Вот сука подлая. Тебе сколько раз говорить? Ну?
Понукания не помогали. Я молчал.
- Ты что, в шкаф сунулся? - в голову его пришла, видимо, новая мысль. - Попробуй только. Наркоман херов!
Ага, вот что за шкаф стоит в подвале...
Довольно долго он уговаривал меня, подкрепляя уговоры яркой лексикой. Наконец, выдав последнее предупреждение, затих.
Значит, от уговоров решил перейти к действиям.
Я замер, не дыша.
Подкрался к люку он совершенно бесшумно. У края прямоугольника, подсвеченного отражённым светом из коридора, появилась голова. Серый, как молчаливый призрак, уставился неподвижным взглядом в темноту прямо под собой. Он не мог видеть даже очертаний моей головы, полускрытой лестницей, но я на всякий случай отвёл глаза. Вдруг он такой чувствительный, что среагирует на взгляд из темноты...
Серый продолжал наблюдать неподвижно.
Наконец он понял, что сколько бы ни смотрел в эту густую черноту, увидеть ничего не сможет. Нужен свет. Беспокойно шевельнувшись, он снова замер, прислушиваясь, и решил, наконец, довериться обманчивой абсолютной тишине. Всем телом он повис над люком и опустил руку вниз, отыскивая сбоку кнопку, включающую в подвале лампу.
Чуть присев, я швырнул двумя руками метательный снаряд вверх между ступенями лестницы. Вверху что-то хряснуло, потом бравый представитель преступного мира издал невнятный глухой звук и рухнул вниз головой, пересчитывая спиной ступени.
* * *
Отчаянно громко скрипел под ногами снег, когда я крупной рысью уходил в морозное ночное пространство.
Повезло? Братцы, везёт сильнейшему.
Удалившись на значительное расстояние от конспиративной квартиры, я постепенно обрёл ясную голову и начал действовать осмысленно.
Вначале определился на местности: оказывается, я находился в районе городского ипподрома, который посещал время от времени в прошлом. И потому с трудом, но разобрался, где нахожусь. А разобравшись, выбрал правильное направление движения и вскоре благополучно прибыл в родимый академгородок, несмотря на редкое, как дождь в пустыне, появление на ночных улицах муниципального общественного транспорта.
Мафию недооценивать опасно и поэтому домой я не пошёл. Чтобы не светиться, если вдруг поблизости торчат люди капитана Мяздрикова. Но как связаться с женой? Дело осложнялось тем, что ни один телефон-автомат в нашем жилом массиве не работал с начала экономических реформ в стране. Потому что отроки, проживавшие в соседнем жилом массиве, именуемом Нахаловкой, аккуратно обрезали исправные телефоны и уносили их с собой. Не думаю, чтобы они таким способом хотели телефонизировать свою малую родину. Просто это был их бизнес: детишки самостоятельно зарабатывали на вино, табак и женщин.
Зная аккуратность юных бизнесменов, я не стал ходить по пустынным улицам в поисках нормального телефона, но сделал попытку проникнуть в общежитие аспирантов. Попытка оказалась удачной, ибо чопорные аспиранты в обыденной жизни были разгильдяями и частенько оставляли вход в общежитие незапертым на всю ночь. А на третьем этаже общежития, на лестничной площадке до сих пор висел на стене телефон. Живой...
Поблагодарив судьбу, я набрал номер. Несмотря на мои настойчивые уговоры, жена, конечно, сразу заплакала. Но скоро взяла себя в руки и вняла моей просьбе немедленно одеться и уходить из дому, чтобы переночевать у подруги, жившей в соседней многоэтажке. Если за квартирой следят, рассудил я, то брать по дороге её не будут, зачем? Лучше узнать, к кому она идёт тёмной ночью. А когда, в конце концов, выяснится, что я только что совершил побег при отягчающих обстоятельствах, то взять её в заложники будет трудно, по крайней мере этой ночью: в той трёхкомнатной квартире живут двое мужиков отнюдь не робкого десятка. Это был неплохой вариант.
- Кстати, где наш кот? - вспомнил я неожиданно.
- Дома, - отвечала жена удивлённо. - Ночью пришёл и орал под дверью. Ты что, выпускал его на улицу?
- Потом расскажу, - пообещал я.
И, довольный таким поворотом дела, я вышел из общежития аспирантов, огляделся, свернул за угол и канул в ночной темноте.
* * *
На следующий день город был потрясён кошмарным событием, случившимся этой ночью.
Произошло вот что. На исходе ночи дежурному городского отдела милиции позвонил мужчина, отказавшийся себя назвать, и сообщил, что в доме семнадцать дробь шесть по улице Ушаковской в квартире один хранится большое количество наркотиков. Мужчина описал, как найти вход в подвал, ведущий прямо из квартиры, но от продолжения разговора отказался. Определитель телефонных номеров показал цифры, соответствующие номеру одного из квартирных телефонов в доме по улице Фурье. Пожилой дежурный с подозрением посмотрел на пульт, покачал головой, сказал: "Туфта!" и принялся докладывать о телефонном звонке заместителю начальника отдела.
Через четыре минуты на улицу Фурье ушла машина с дежурным экипажем, но вскоре вернулась. Старик и старуха, проживавшие в квартире с зафиксированным телефоном, никуда этой ночью не звонили, гостей у себя не принимали; милицию сильно испугались и ничего путного по делу сказать не могли.
А через восемнадцать минут со двора отдела выехал служебный автобус, развернулся и покатил в сторону реки Ушаковки. В автобусе сидели несколько человек в бронежилетах, касках и с автоматами.
Однако, вместо автоматов им вскоре понадобился автоген, чтобы открыть дверь квартиры. Она была пуста, если не считать мужского трупа, лежавшего в одной из комнат. У мужчины была повреждена грудная клетка и обезображено выстрелом в упор лицо.
В подвал проникнуть оказалось непросто. Когда откинули ковёр и легкомысленно потянули дверцу, прорезанную в полу, из подвала громыхнул взрыв...
Омон разметало по комнате. Один человек получил тяжёлые ранения и скончался на месте, двое других отправлены были в реанимацию. И после взрыва угол дома начал оседать и проваливаться...
Короче, когда эвакуировали жителей и проникли, наконец, в подвал, там нашли ещё один труп. С полуобгоревшей бородой и усмешкой на мёртвых губах.
Нехорошей оказалась, однако, эта квартирка...
* * *
Обо всём вышесказанном я узнал днём из теле и радиосообщений, пребывая в гостях у одного доброго и отзывчивого человека - не буду уточнять, у кого именно. Важно для нашего правдивого повествования лишь то, что он был большим докой по части телефонной связи.
Отдыхая от пережитых волнений, я одиноко бродил по пустой квартире, смотрел телевизор и думал о разных пустяках.
Спешил, значит, Самоха, отстранённо думал я, рисуя в воображении картину дальнейших событий в конспиративной квартире. На исходе было время и потому судьба Серого решена была быстрым и надёжным способом. Да и Самохину ошибку, совершённую в тот вечер, выстрел этот упрятал поглубже. Нет свидетеля - нет и ошибки...
Беспокоило меня, однако, то, что я добровольно взял на себя роль квартирного вора. Конечно, вынудили сделать так суровые обстоятельства, но всё равно неприятно. Кто знает, каким боком это может повернуться. Но кто же, в самом деле, "взял" квартиру Худорожкова? То, что ноутбук старшего инженера оказался у какого-то Прейскуранта, вовсе не является неопровержимой уликой. Причин для объяснения такого факта можно найти множество. И смерть Худорожкова, кстати, тоже можно объяснить многими причинами: не решился отдать на расправу товарища, или не знал, где он прячется и не смог убедить в том Билли Бонса, а может, просто Билли Бонс встал в тот день не с той ноги... Всё это равновероятно. Тогда с чего начать размышления?
Начал я с такого утверждения: люди в своих поступках всегда руководствуются какой-то логикой. Хорошо, положим, что все действующие лица этой драмы совершали логичные поступки. Гм... Но логика поступков бывает разной, читатель. У хорошего человека она одна, у плохого - другая... А каким человеком был Худорожков? Как бы он поступил в том или другом случае? Вот чертовщина... Не бывает только плохих или только хороших людей. Всё это теория. Для пользы дела надо бы держаться ближе к практике. Вот, к примеру, практический вопрос: какова стоимость пропавшего куска металла? Впрочем, нужно ли мне это? Кажется, нужно...
Я ещё подумал, походил по квартире, наконец, оделся и поехал на работу.
Рабочий день уже давно перевалил на вторую половину. Младшие и старшие научные сотрудники с наслаждением пили на своих рабочих местах жидкий лабораторский чай. Из-за дверей, скрывавших уютные кабинеты завлабов, доносился запах кофе.
- Ба-а! - заорал громовым голосом при моём появлении научный сотрудник Грехмановский, тощий, чёрный и бородатый. - Живой! Невредимый! Даже не перевязанный! Да ты где был-то?
- А что, я должен был быть там, где перевязывают? - скромно удивился я, чуть не сломав при этом язык.
- Итить твою мать! Соткевич! - зарычал Грехмановский, обращаясь теперь к ведущему инженеру. - Ты о чём тут трепался целый час? Вот он! Иди пощупай, это ж не галлюцинация!
Соткевич улыбался и выглядел слегка смущённым.
- Нет, не галлюцинация, - авторитетно заявил я. - Но галлюцинация, как я вижу, всё же имела место. Только слуховая.
- У кого? - скромно осведомился Соткевич.
- У тебя. Ну-ка, что ты тут обо мне нагаллюционировал?
- Нага... чего? - спросил Соткевич, растянув добродушную улыбку до самых ушей.
- Не увиливай. О чём он тут трепался целый час? - обратился я к коллеге.
- О-о! - сладострастно возопил Грехмановский и стал с наслаждением рассказывать, нисколько не щадя ведущего инженера...
Узнал я про себя следующее.
Отправившись утром на работу, я, оказывается, неосмотрительно попёрся через дорогу и по своему ротозейству допустил столкновение с незнакомым мерседесом. Мерседес при столкновении не пострадал, а я получил многочисленные переломы правой ноги и вывих бедра левой. Плюс сотрясение головного мозга. Это бы ещё ничего - кости срастутся, а мозги бабки вправят, но из машины выскочил мужчина в шляпе и в модном пальто с рюшечками, ухватил меня, стенающего, под микитки, впихнул в салон и мерседес умчался куда-то на двенадцатой скорости. С тех пор я исчез бесследно. Мерседес тоже. Труп мой, к сожалению, пока не обнаружен.
- Так где же ты был, Конусов? - ликовал Грехмановский. - И где был твой труп? И как там с твоей ногой?
- Которой? - поинтересовался я, взглянув на свои ноги, уложенные одна на другую. - Передней или задней?
- Э-э... - озадачился научный сотрудник. - У тебя даже так... Ну, любой. Но которая с переломами.
- Чёрт её знает, - засмущался я. - У меня же, видишь ли, сотрясение было. Не помню. Домой приду, обязательно разуюсь и посмотрю, что с ней.
- А где это ты пропадал два дня? - внезапно спросил Соткевич агрессивным тоном, уразумев, что пассивная позиция не принесёт ему пользы.
- Но сотрясение же! - напомнил я. - Никак вспомнить не могу. А у тебя как с головой?
Тут я пристально взглянул на ведущего инженера.
- Нормально, - заверил Соткевич.
- Тогда будь добр, сознайся, кто тебе всё это наворотил.
Соткевич взглянул на стол, усыпанный бумагами, взял с него ручку, задумчиво повертел её в пальцах и сказал убеждённо:
- Трепач он.
- А фамилия как? - не унимался я.
- Болтун, - ответил Соткевич, но это опять не было фамилией. - Такую информацию нельзя распространять, не проверив. Теперь что он будет мне говорить? Я ему не завидую.
- Кому? - спросили мы с Грехмановским в один голос.
Наконец выяснилось, что столь недоброкачественную информацию распространял достойный молодой человек, звавшийся Вова Пацюк.
- Интересно, - задумался я. - Почему такая фамилия?
- Ты обязательно поговори с ним, - попросил Соткевич, чувствуя, кажется, некоторое облегчение. - Вот представляю его вид!
- Обязательно поговорю, - пообещал я весьма твёрдо.
Тут наступило секундное молчание, после чего Грехмановский спросил довольно вкрадчиво:
- Ну и где же ты пропадал со своим сотрясением?
- А не было его, сотрясения, - весело объявил я и рассказал простую, как народная сказка, историю: по пути на работу встретил давнего приятеля, с которым учился в институте на одном курсе. Тут начались трудности: поехали к нему всего на полчаса и загудели, конечно. В тот день до телефона я не добрался и жене позвонил только на следующий, за что теперь обязался угождать всем её желаниям до... ну, до конца месяца, наверно. Сейчас пойду к начальству, буду врать что-нибудь и каяться.
- Сходи, сходи, - пробурчал Грехмановский и поморщился. Начальство он не любил.
Однако, к начальству я не пошёл, а пошёл искать Володю Пацюка. И нашёл его на четвёртом этаже, смолящего сигарету в закутке для курильщиков.
Нашей встрече предшествовала немая сцена. Пацюк, увидев меня, замер, отвесил челюсть и выронил изо рта сигарету. Однако, поднимать её не стал. Может быть потому, что не мог достать рукой до пола. Когда я подошёл, он схватил мою руку и стал усердно её трясти.
- Ты чего? - не понял я.
- Поздравляю, - объяснил он. - Ты в порядке. А мне сказали...
- Кто? - перебил я.
- Диктор телика.
На моём лице, вероятно, появилось такое изумление, что Пацюк продолжил:
- Убит выстрелом в упор. Лицо, как его... обезображено.
- Э... Не я. - Я тоже зачем-то перешёл на краткий стиль разговора. Как узнал, что я там был?
Пацюк на секунду прикрыл глаза, а когда открыл их, они были холодны, как студёная ночь.
- Земля слухом полна.
- Это точно, - согласился я, ибо понял, что больше он ничего не скажет. И перешёл к другой теме. - Володя, не откажи в любезности. Сколько стоит килограмм того металла?
- Тебе зачем? - Пацюк стал, кажется, смягчаться.
- Из гуманных соображений. Хочу узнать, за что люди кровь проливают. Свою и чужую.
- А ты сам каким путём уцелел?
Похоже, в глазах Пацюка мелькнуло в тот момент что-то вроде восхищения.
- Как тебе сказать... Хитрее других оказался. Так сколько стоит металл?
- Молодец, - похвалил Пацюк. - Не посрамил. Сколько стоит... Пару таких институтов купить можно. И ещё на старость останется.
- Пацюк! - заорал кто-то из другого конца коридора. - К телефону. Красноярск на проводе...
Пацюк медленно сдвинулся с места, на ходу тиснул меня за плечо и пошёл прочь, неуклюже набирая скорость.
А я довольно долго стоял и смотрел в окно на серую от пожухлой прошлогодней травы поляну. Я никак не мог привыкнуть к удивительной, всё объясняющей мысли, которая упорно лезла в голову. Наконец, отцепился от стены и пошёл в канцелярию.
В канцелярии мне показали журнал учёта междугородных телефонных переговоров. Записи о звонке из посёлка Булунчук Ольхонского района в нём не было.
- Почему же два дня назад вы мне передали, чтобы я с четырнадцати до семнадцати ждал вызов из Булунчука?
- А что, вызова не было? - удивилась завканцелярией.
- Не было.
Тогда она перелистала другой журнал и нашла запись о том, что героический Булунчук в то утро никак не мог выйти на связь с канцелярией и передал свой вызов через телефон лаборатории спектроскопии. А лаборатория, в свою очередь, сообщила им.
- Из какой комнаты вам звонили? У вас записано? - в нетерпении спросил я, ожидавший чего-то подобного.
- У нас всё записано, - объяснила завканцелярией. - Звонили из комнаты двести четырнадцать.
Круг замкнулся. В комнате двести четырнадцать работал Худорожков.
* * *
Зачем он послал мне ложный вызов? - думал я, поспешно шагая домой. По какой причине ему это понадобилось?
То, что именно Худорожков заварил всю эту сатанинскую кашу, я понял сразу, как только Пацюк назвал цену металла. Не мог старший инженер пройти мимо такого жирного куска. И то сказать, какая шестёрка не мечтает стать тузом?
Его не остановило даже то, что я сорвал первую попытку инсценировать ограбление собственной квартиры. Где-то на исходе ночи он взломал свою дверь и с упорством, достойным лучшего применения, ограбил сам себя. Но куда он дел металл?
Конечно он понимал, что металл будут искать со страшной силой. И спрятать его надо было быстро и абсолютно надёжно. Ведь потом придётся отчитываться за каждые четверть часа потраченного времени, создавая себе алиби...
Может быть, всё бы и закончилось более или менее благополучно, если бы треклятый Прейскурант не погорел с подаренным компьютером. Но отдать кореша в руки Билли Бонса Худорожков никак не мог, тот бы в руках шефа неминуемо во всём признался.
А на самом пороге смерти Худорожков почему-то назвал шефу меня. Почему? И ещё: зачем он, всё-таки, послал мне этот ложный вызов?
У дома всё было чисто. В квартире - тихо и спокойно. Самохе и прочим было, как видно, не до меня. В прихожей меня встретил кот и, сонно жмурясь, ожидал, когда я разденусь и пройду в комнаты.
Я побродил немного по квартире и осторожно сел за свой письменный стол. Всё на нём было так, как раньше. В механическом календаре торчали мои ручки, слева - красная, справа - чёрная. Я хмуро покачал головой. Что-то в нём мне не нравилось. Постучав по столу пальцами, я потянул календарь к себе. Отчего он такой тяжёлый, зараза? Вынув из стакана перочинный нож, я аккуратно поскрёб лезвием чёрную поверхность. Всмотрелся.
Из-под слоя краски сверкнул благородным цветом незнакомый серебристо-белый металл. Платина! Вот она, пропажа... Значит, я потрясающе угадал, когда сказал Самохе про календарь. Я не знал лишь, где его искать.
И всё стало в жизни понятно? - спросите вы. Как бы не так, чёрт возьми... У кого бы теперь справиться, какая из случайностей: нелепая, счастливая или трагическая закрутила эту сумасшедшую карусель? Много бы я дал, чтобы знать. Подскажите, что теперь делать?