Страница:
* * *
— Двадцать пять золотых, архитектор, — еще раз напомнил казначей Урцилу. Спор продолжался довольно долго. — И вы начнете завтра же.
— Уважаемый, я могу начать хоть сегодня. И меня вполне устраивают деньги. Но начинать стройку перед самой зимой — немыслимо. Мне нужно несколько месяцев, чтобы все прикинуть, накидать чертежи. Никто не будет рыть мерзлую землю и раствор не ляжет как надо. Давайте начнем стройку весной.
— Уважаемый Урцил, я вижу, вы меня не поняли. Никаких чертежей, никакой подготовки. У вас есть месяц, чтобы поднять дозорную башню на высоту в шестьдесят локтей. И ни днем больше. Если вы сделаете все вовремя, я выплачу вам дополнительную премию в пять золотых.
Урцил в отчаянии вновь посмотрел на карту, с очерченным на ней кругом на западе от города. Ему предложили построить дозорную башню в двух милях от Рамангара, на дороге, ведущей на запад. Ему также предложили огромные для него сейчас деньги, которые позволят вернуть в семью хоть каплю той беззаботности, которая была у них раньше. Но условия, на которых настаивал казначей, были немыслимы.
— Зачем вам вообще понадобилась эта башня? — спросил Урцил, тяня время.
— А вот это, уважаемый архитектор, не ваше дело, — тотчас же ответил казначей. Он и сам не совсем еще понимал, зачем принц тратит деньги на бессмысленное возведение дюжины смотровых башен вокруг города.
— Могу я хотя бы выбрать место для строительства? — спросил Урцил, уже сдаваясь.
— Конечно, мастер. Вы можете выбрать все, что хотите, начиная от места и заканчивая материалами для стройки. Все будет вам немедленно предоставляться специально прикрепленным к вам сержантом королевской армии. Только сделайте работу в срок.
— Хорошо, я возьмусь. Завтра с утра я готов отправиться на место.
— В добрый путь. Не забудьте теплые вещи. Зима будет холодная.
* * *
Дюжина хмурых гномов безмолвно смотрела на принца. Было ясно, что разговор предстоит тяжелый и долгий, несмотря на протекцию Бохута.
— На дорогу, которую вы хотите построить, потребуются десятилетия — Недовольно произнес старший мастер. — Вы забросите стройку, еще не успев начать, я знаю людскую породу, — вы меняете свои решения быстрее, чем мыши роют норы.
— Мы готовы выплатить уважаемым гномам крупный аванс, — вежливо произнес Денис.
Гном раздраженно отмахнулся:
— Брось, принц, — у вас нет денег даже на то, чтобы нанять одного из нас на такой срок.
— И, если честно, я рассчитывал закончить этот тракт за пять лет, а не за десять. Конечно, я мог переоценить мастерство уважаемых гномов, — Денис говорил вкрадчиво, пытаясь давить на гордость и самолюбие, характерное для народа подгорья.
— Я сказал десятилетия, а не десять, — не поддался на уловку гном, — если работать быстро, то дорога будет завершена к твоей старости, юноша. Может быть, ты еще успеешь проехать ее от начала до конца перед своей смертью.
— Пять лет, большего мы не можем себе позволить, уважаемые гномы, — принц встал и развернул карту. Посмотрите, если мы начнем с моста через Быструю, то вдоль нашего пути есть несколько каменоломен, от которых можно будет быстро доставлять…
— Плохая карта, — неожиданно перебил его другой гном, — плохая, не мы рисовали, ничего толком не разобрать, и все перепутано. Эй, малыш!
Из— за дверей в комнату вошел еще один гном. Названный малышом, он ничуть не отличался от «более старших», даже борода его уже начинала седеть.
— Малыш, принеси-ка мне карту королевства людей. Бегом давай. — Гном обернулся и спросил:
— Сын короля, ты же хочешь привлечь людей к нам на помощь? Сколько людей будут совать нос в наши дела и путаться у нас под ногами?
— Мы можем набрать вам несколько сотен подмастерьев. И вдоль дороги местные бароны будут оплачивать своим крестьянам их помощь в строительстве. В хорошие времена на дороге будут больше тысячи.
Гномы, сидящие поодаль, начали удовлетворенно кивать. Масштаб затеи им явно нравился. Недовольно оглянувшись на соседей, главный произнес:
— И какую сумму ты хочешь нам предложить, принц?
— Три тысячи золотых монет за первые два года работы сразу.
Гном хмыкнул. Чувствовалось, что после разговора со своим королем он ожидал худшего.
— А дальше?
— По тысяче золотых за третий, четвертый и пятый год работы. И по пятьсот за каждый следующий год, если вы не успеете в срок.
— Хорошо, сын короля людей. Мы возьмемся, все двенадцать мастеров. Я давно хотел создать что-то, о чем будут с гордостью говорить мои потомки. Ждите нас ранней весной у цитадели людей Дассан. Мы придем.
Тропинки на снегу
Первый снег пошел ночью. Белые хлопья падали на землю, мгновенно занося поля и пастбища, пряча дороги, придавливая ветви деревьев к земле своей тяжестью. К утру двери в казармы пришлось откапывать, чтобы выпустить из них сонных новобранцев.
— А ну-ка быстро взяли лопаты, — рыкнул Брентон на вывалившихся из первой казармы бойцов. Расчистить подходы ко всем казармам, убрать снег с площади. Разогревайтесь, через час общее построение, — и клиенты лодочника вам не позавидуют, если я недосчитаюсь хоть одного.
Первый снег уже пошел, но еще не все новобранцы были на месте. Только чуть больше девяти сотен построились через час на плацу, и отряд до сих пор ожидал прибытия еще почти дюжины сержантов, приводящих добровольцев. Капитана, которого они ждали больше всего, на которого возлагали столько надежд, не зная, что толком делать с новобранцами, тоже до сих пор не было. И сейчас стало понятно, что после такого снега Тригор может появиться еще нескоро. Зимнее путешествие по дорогам королевства было предприятием почти безнадежным.
Так или иначе, через час новобранцы, одетые в зимнее обмундирование, построились на плацу.
— Первый и второй взвод пойдет со мной, — ухмыльнувшись, сказал Брентон. Среди неудачливых взводов пронесся тихий стон. За прошедшие дни Брентон успел заработать себе славу главного зверя среди командиров. Не то чтобы остальные сильно от него отставали, однако Гном оказался наиболее изворотливым в придумывании новых видов издевательств над новобранцами.
— За мной бегом, по пять человек в ряду, — пора потоптать свежий снег и согреться, — Брентон обернулся, нашел глазами Виктора и спросил уже тихим голосом: — присоединишься, маг?
— С удовольствием, — улыбнулся волшебник.
Под топот сотни ног, остальные начали разбирать оставшиеся взводы и придумывать им занятия на утро.
Они бежали между деревьев по занесенному за ночь почти по колено снегом лесу. Низкорослому Брентону, прокладывающему дорогу, было особенно тяжело. Однако недостаточную длину своих ног Гном с легкостью заменял выносливостью и упорством. Воины, бежавшие вслед за ним, начинали валиться с ног, а Брентон все также спокойно бежал то впереди, то сбоку от колонны, не забывая иногда перебрасывать бегущих последними в начало колонны.
— Шевелите ногами, неуклюжие тролли. Не отставать, — то и дело покрикивал Брентон. — А ты чего остановился, как будто тебя пыльным мешком по голове ударили? Ах, ты устал? А ну-ка вперед колонны, прокладывать дорогу, быстро я сказал!
— Пыльным мешком по голове, — великолепно, — пыльным мешком по голове, — маг, бегущий сразу вслед за Гномом, почти заплясал на месте.
— Ты чего так развеселился, — недоуменно обернулся Брентон, — что я сказал такого?
— Ты гениален, Гном, это просто гениально, — маг улыбался во весь рот, — ты объяснил мне, как построить заклинание, о котором я давно мечтал.
— Да? Ну, я рад за тебя. И что же это за великое заклинание пыльного мешка? — Брентон посмотрел на мага и тут же отвлекся, — Сто-ой. Всем стоять! А ну-ка видите вот эти бревна? Я их специально для вас припас. Взялись по десять человек на бревно. Нам обязательно надо притащить их в лагерь. А не то завтра другим нечего будет таскать.
Новобранцы взвыли уже в открытую.
Капитан Тригор прибыл сразу после последнего пополнения. Одиннадцать сотен новобранцев тренировались под наблюдением девяти воинов и мага, которому тоже пришлось тянуть лямку, как заправскому сержанту.
В ворота лагеря по утоптанному снегу въехало пять лошадей, вместе с Тригором прибыло четыре знакомых сержантов, в одном из которых Ким и Фантом немедленно узнали их бывшего командира Ворга.
Тригор спрыгнул с коня и обнял оказавшегося ближе всех Лашана:
— Вижу, жив. Это хорошо. Это главное, что вы живы. Я, честно, даже не надеялся.
— После вашей школы, капитан, трудно умереть, — капитан улыбнулся и похлопал Лашана по плечу, — оглянувшись на взвод, который под контролем Лашана проводил учебные поединки на мечах, он спросил:
— С остальными все также плохо?
— Уж не лучше, это точно, — вздохнул Лашан, — совсем зеленые. Гоняй их не гоняй, но если они ни разу не видели врага в бою, они остаются необученными.
— Ничего, — капитан кивнул, как будто убеждая себя самого в не полной безнадежности всей затеи, — зима долгая, кое-чему мы их научим. Пока покажи мне расписание занятий.
— Расписание, мой капитан? — чувствовалось, что Лашана застали врасплох, — но, сэр, у нас нет никакого расписания.
— А как же вы ведете занятия, сержант? — капитан покачал головой. — Ладно, этим займемся вечером. Давай пока пройдемся, посмотрим на остальных и поздороваемся с твоими друзьями. Сержант Ворг, займитесь этим взводом. Почему-то мне кажется, что они недостаточно усердны в учебных поединках.
Урцил был в отчаянии. До первого снега он едва успел найти место для башни. Хорошее место, на холме, обрывавшемся в глубокий овраг с западной стороны. Если поставить здесь башню, то она даже может продержаться несколько часов, подавая сигналы в город, прежде чем враг сможет в нее ворваться. Непонятно откуда взявшийся враг, но об этом Урцил перестал думать, увлекшись мероприятием.
Он успел только найти место для башни и вырыть с помощью рабочих яму в десяток локтей глубины. А на утро и холм, и овраг, и яма оказались засыпаны снегом.
Поборов, наконец, свое унылое настроение, он оглядел стоявших вокруг в растерянности рабочих и сказал:
— Выбросить весь снег из ямы. Сбрасывайте в овраг. Мне нужно побольше дров, тащите все, что сможете найти. Сержант, — он повернулся к прикрепленному к нему воину, — когда я могу рассчитывать получить камни для строительства, каменщиков и плотников?
— Сегодня, уважаемый архитектор. Сегодня до вечера все, что вам требуется, будет на этом холме.
Архитектор кивнул. У него появилось несколько идей, как обойти возникшие проблемы.
В бревенчатой казарме, в той части, что была оставлена за командирами и имела отдельный вход, собрались старые друзья. Капитан Тригор, четыре сержанта из первого лагеря в королевских землях и отряд из десяти человек, прошедший за лето половину запада.
— Принц так и держит в тайне, что нам предстоит следующим летом, — говорил капитан, — думаю, что раньше весны мы об этом не узнаем. Однако я могу кое-что предположить.
— Прежде всего, — капитан откинулся на спинку стула, — тысячу воинов не посылают для скрытного бега по лесам и небольших локальных поединков с орками. Тысячу воинов посылают для вполне серьезных сражений, где им придется воевать плечом к плечу. Из этого следует, что нам нужно обратить внимание на их работу в строю, а не только на одиночное владение оружием.
— Второе предположение, которое я сделаю, — продолжил капитан, — это то, что тысяча воинов — сила недостаточная, чтобы атаковать укрепленные позиции или выходить на сражения на открытом месте. Следовательно, их нужно также обучить защите из-за укрытий. С временных укреплений, скорее всего, с частоколов и однодневных рвов. Научить их цепляться за любую складку на местности и оборонять ее до издыхания.
— Третье предположение, которое я сделаю, заключается вот в чем — у нас нет времени, чтобы обучать их владению всевозможным оружием. Большинству мы дадим длинные мечи и короткие луки. Через месяц подготовки каждый из вас скажет мне, кому из них поменять оружие. После этого переформируем взводы, таким образом, как они должны будут работать следующим летом. Что я упустил, господа?
— Вы сказали даже больше, чем мы могли придумать, — произнес Мугра, — но благодаря каким богам мы успеем их обучить всему этому?
— Зима будет долгая, — невозмутимо произнес капитан, — долгая и снежная. А эта не первая тысяча, которую я готовлю. Давайте прикинем расписание занятий на следующую неделю.
— Больше лейте, не жалейте этой дряни, — командовал Урцил. Рабочие заливали раствор в прорытые в самой яме отверстия где-то в человеческий рост. Залив пару ведер, принесенных из поставленного прямо на холме временного сруба, они сыпали прямо в раствор щебенку, приготовленную каменщиками. Пять отверстий, выбить которые под непрекращающимся снегом оказалось отдельной проблемой, были заполнены почти до краев. Засыпав последние ведра со щебенкой в ямы, рабочие отошли и стали выбираться из ямы.
— А теперь давайте дрова, — крикнул Урцил стоявшей наготове дюжине крестьян из окрестных деревень. — Я хочу, чтобы вы поддерживали огонь до неба весь день и всю ночь. Раствор в скважинах должен застыть, а не замерзнуть. Крестьяне засуетились.
Для крестьян эта неожиданная хорошо оплачиваемая работа зимой была благословенной. Заработать несколько лишних медяков зимой было очень трудно, даже несмотря на близость большого города. Так что они были готовы выполнять и более безумные приказы, чем те, которыми их заваливал Урцил, за один золотой, который был обещан каждому за месяц работы.
— Вроде бы я учел все, — сказал архитектор, как будто обращаясь к сержанту. На самом деле, он просто размышлял вслух. — Башня будет достаточно далеко от обрыва, оползни ей не страшны. Столбы из камня вперемешку с раствором, да еще фундамент в десять локтей глубиной и вдвое шире самого строения — башня будет стоять устойчиво. Если бы работа делалась летом, то я бы сказал, что это будет лучшее сооружение в округе. Но зимой…
— Земля еще не промерзла глубоко, господин, — неожиданно высказался сержант, — весной строение не даст сильной осадки.
Урцил заинтересованно посмотрел на воина.
— Для солдата вы на удивление быстро схватываете особенности архитектуры.
— Мне пришлось многое повидать за время, проведенное в армии, — уклончиво ответил сержант.
Фантом выругался. Потом посмотрел на двадцатишаговые мишени и выругался еще раз, еще более заковыристо. Стоявший неподалеку Мугра удивленно обернулся. Он впервые слышал, чтобы рейнджер ругался. Но повод был.
Из дюжины стрел, которые должен был выпустить каждый новобранец, только у некоторых хотя бы половина попала в мишень. И лишь один из бывших крестьян положил их в центр совсем близко стоявшей мишени.
— Нам с вами придется попотеть, неуклюжие гномы, — крикнул Даниэль, — а ну-ка быстро — собрать стрелы и вернуться на исходную.
У Мугры нашлись свои проблемы. Даже самые легкие мечи были слишком тяжелы для большей части молодежи. Они выдыхались мгновенно, через пять минут легких упражнений большинство не могло поднять руку, державшую оружие. Мугре все время приходилось останавливаться, чтобы дать взводу отдохнуть. А чтобы новобранцы не замерзли под продолжающим падать снегом, он заставлял их бегать. Через час занятий взвод валился с ног от усталости, но улучшений в их владении оружием практически не было.
Капитан прохаживался вдоль тренирующихся взводов, сопровождаемый магом.
— Двенадцать обморожений за последние сутки. Хорошо хоть принц догадался прислать лекаря. С такой скоростью через неделю половина будет лежать в лазарете.
— Может быть, нам стоит сделать небольшой навес, — задумчиво произнес маг, — вбить столбы, натянуть сверху веревки и закидать их ветками. Это хоть немного спасет их от ветра и падающего снега, капитан.
— Хорошая мысль, — кивнул капитан.
— Брентон! — крикнул он через минуту, — сержант Брентон, подойдите ко мне.
Подбежал запыхавшийся Брентон.
— Сержант Брентон, — почти шепотом произнес капитан, — вы что, их угробить хотите?
— Капитан, вы же сами сказали, — не жалеть, тренировать их, пока не упадут.
— Сержант, я сказал тренировать, а не размахивать вашей секирой, пока какой-нибудь обормот случайно не окажется у нее на пути. Вам не нужно показывать им ваше мастерство, вам нужно научить их владеть мечами.
Брентон неохотно кивнул и шагнул обратно к взводу.
Месяц заканчивался. Урцил стоял у основания холма и любовался своим творением.
Несмотря на необходимость жечь костры практически после каждого уложенного камня, чтобы не давать раствору замерзнуть, башня была закончена даже раньше срока. Это притом, что Урцил отверг предложение плотников ограничиться деревянными перекрытиями и лестницами. Башня была сложена из камня вся, сверху донизу, включая каменные лестницы, каменные полы на трех ее этажах, узкие каменные бойницы, размещенные на втором и третьем этаже и верхние зубцы, выполненные каменотесами с особенной тщательностью. Из дерева был сложен только навес на самой вершине башни, защищающий дрова сложенного сигнального костра и постовых в карауле, которых на башне еще не было, от возможной непогоды.
Впервые за долгие годы Урцил откровенно гордился своей работой.
— Великолепное творение, — сказал стоявший рядом сержант. — Восемь бойниц на втором этаже, шесть на третьем. При желании пара дюжин стрелков может удерживать здесь неприятеля значительно больше времени, чем потребуется подкреплению. Не хотите ли подняться наверх еще раз, господин, прежде чем мы вернемся в столицу?
— С удовольствием, сержант.
Они вскарабкались на вершину башни и осмотрели окрестности. За счет дополнительной высоты холма из башни открывался отличный вид.
— Отсюда видны западные ворота Рамангара, архитектор, — сержант указал на восток, потом на север — дорога на Дассан, в предгорье, видна до первого перекрестка. Хорошо, что снег закончился, иначе бы мы не увидели этого великолепия. Дорога на запад видна почти на пять миль вдаль. Никакой противник теперь не пройдет незамеченным.
— Да, противник. Сержант, о каком противнике может идти речь в центре запада?
— Не знаю, господин. Думаю, что мы все узнаем в свое время. Пора отправляться в столицу и сдавать вашу работу.
Они спустились с башни и протоптанной тропинке зашагали к ближайшей деревне, где остались их лошади.
— Так что там у тебя случилось с мешком на голове? — неожиданно спросил Брентон.
Они сидели все вместе, и потягивали эль, весьма мудро купленный Мугрой при последней поездке в Рамангар. Купленный и запрятанный подальше, так что даже капитан не знал, чем они забавляются по вечерам. Хотя Брентон ворчал, что одна кружка эля за вечер, это скорее издевательство над его пересохшим горлом, чем польза для здоровья. Ворчал и старался растянуть эту кружку на все время, которое мог. Половина из них уже собиралась укладываться спать, но нескольким вскоре еще предстояла проверка ночных караулов.
Виктор повернулся к Брентону, потом взглянул на придвинувшегося поближе Мугру, ожидавшего интересного рассказа от мага, и сказал:
— Да ничего особенного по большому счету. Той фразой ты навел меня на одну блестящую мысль. «Пыльным мешком по голове» — повторил Виктор запомнившуюся ему фразу. — Понимаете, мне совершенно недоступна магия иллюзий и все прочее. Вообще, очень немногие волшебники могут похвастаться тем, что умеют создавать иллюзии. Выполнение подобных заклинаний требует не силы, но огромных знаний. Знаний того, как человек думает, каким он видит окружающее, и многого другого. По этим же причинам у меня нет для вас заклинаний, чтобы сделать вас сильнее или быстрее. Требуются другие знания, но не меньшие.
Виктор отпил глоток из своей кружки и продолжил:
— Я очень давно старался что-нибудь придумать, что обошло бы это препятствие — заклинания, которые бы пугали врагом, или вводили их в заблуждение, или хотя бы дезориентировали.
— Вспышка очень хорошо их отвлекает, — вставил Мугра.
— Да, — кивнул Виктор — это был мой первый маленький успех. Но вы не раз на собственной шкуре почувствовали, что это заклинание имеет свои ограничения.
— Ну и причем здесь все-таки пыльный мешок? — Брентону явно не было так интересно, как Волку.
— Этими словами ты навел меня на мысль. Очень простую, на самом деле. Если я не могу управлять головой врага, то я очень хорошо могу его отвлечь. Я ударю его потоком пыльного воздуха — «мешком». Это заставит любого потерять ориентацию, и тогда…
— … Продолжение мы знаем. Проходили не раз, — хохотнул Брентон. — Ты становишься мудрее с каждым днем. Скоро мы будем кланяться тебе, проходя мимо.
— Ты тоже становишься мудрее и опытней, Гном, — ответствовал волшебник, — может быть, ты сам этого не замечаешь, но твоя сила и умение растет день ото дня.
— Главное, чтобы нашего мастерства оказалось достаточно следующей весной, — произнес Лашан. — Придумай побольше новых заклинаний, маг. Почему-то у меня не возникает ни малейшего сомнения, что они все нам пригодятся в том деле, что задумал для нас принц.
— Помните, солдаты, у вас всего одна минута, чтобы справиться. Количество стрел не ограничено. Начали, — крикнул Фантом и взялся за одолженную у Лашана веревочку с узелками. Пока веревка проходила свой круг между пальцами рейнджера, одновременно с ней проходила минута.
Прямо в снег было воткнуто около сотни мишеней, все на разных расстояниях, от тридцати до сотни шагов. Взвод начал выпускать стрелы одну за другой, торопясь поразить как можно больше мишеней до истечения времени.
Однако минута минула, а до многих из дальних мишеней так и не долетела ни одна стрела. Даже несколько ближних, находящихся на расстоянии всего в тридцать шагов, оказались девственно чисты. Всего Ким, стоящий рядом с Фантомом, насчитал шестнадцать пустых мишеней.
— Хорошо, — неожиданно произнес Даниэль, — очень неплохо.
Солдаты удивленно посмотрели на рейнджера. Они чуть ли не впервые услышали похвальбу из уст сержанта.
— Вы совершили только четыре ошибки, — голос Даниэля стал жестче, — четыре ошибки, которые в настоящем бою стоили бы вам жизни. Первая, — надо было, прежде всего, уничтожить всех ближайших противников. Потому что мгновением позже они бы были в ваших рядах и рубили бы вас на куски. Это понятно?
— Так точно, сэр, — гаркнул взвод.
— Вторая ваша ошибка заключается в том, — что вы оставили больше дюжины врагов живыми. Эта дюжина сейчас в ваших рядах, сносит головы наиболее неповоротливым из вас, пока вы достаете свои мечи.
— Третья ошибка заключается в том, что вы выпускаете стрелы, не думая, куда они должны попасть. Для ближайших мишеней это не так важно, куда бы вы ни попали, с такого расстояния стрелы пробьют любую защиту, кроме тяжелых щитов и лат. Но дальние стрелы должны лететь в стыки между лат, в шею противника, в плохо защищенные ноги, куда угодно, только не прямо в доспехи. Ваши луки не пробьют даже кольчугу на таком расстоянии. Так что живых врагов даже больше, по моим прикидкам, почти три дюжины. И все они опять же среди вас, с ятага…, с мечами наголо, рубят вас в мелкую требуху для свиней. Это тоже понятно?
— Так точно, сэр, — взвод, казалось, был поражен необходимостью не просто попадать в дальние мишени, но еще и думать о том, в какую их часть должна угодить стрела.
— И последнее. Даже самый тупой и медлительный враг пробежит сто шагов за время, в пять раз меньшее, чем я вам дал. Это означает, что сейчас вы все мертвы, а над вашими телами измываются вся сотня, которую вы не остановили.
Сделав паузу, чтобы подчеркнуть свое утверждение, Фантом спокойным голосом произнес:
— Быстро собрать стрелы. Будем повторять. Мы закончим, когда через минуту в каждой мишени будет торчать по пять ваших стрел. Тогда я буду доволен.
В этот день взводу так и не удалось сделать сержанта довольным. Лучшее что у них вышло, это закрыть все мишени хотя бы одной стрелой.
— Тетива их луков никуда не годиться, — тихо произнес Фантом, наклонившись к Киму, — Она отсыревает, потом замерзает на воздухе. Я заставляю каждого из них ухаживать за луками, но на таком морозе их трудно содержать в нормальном состоянии.
Скользкий сидел за столом в таверне на окраине Рамангара и широко улыбался. Только что он проиграл в карты еще пять медяков. Всего же за этот вечер он потерял серебряную монету из своего кошелька, проигрывая ее в карты и проставляя выпивку всем, кто сидел за его столом. Все его не интересовали — его интересовали только стражники, зашедшие сюда выпить после караула и перекинуться разок-другой в картишки.
Скользкий улыбался не очередной монете, ушедшей из его кошелька. Таких монет он истратил уже много с начала наступившей зимы. Скользкий улыбался, чтобы вызвать доверие окружающих, особенно у сидевших рядом с ним стражников.
В глубине его мыслей не было места улыбке, а было только раздражение. С начала осени он пытался выяснить, что произойдет следующим летом. Он чувствовал, что назревает что-то крупное, очень крупное, но не находил ни одного подтверждения этому.
Целыми днями он крутился у цитадели города, у всех выходов из дворца, то изображая просящего милостыню, то достаточно правдиво играя вора. Даже срезал пару толстых кошельков, хотя и наполненных только серебром и медью. Но ничего необычного, никаких интересных слухов не выходило из дворца. Какие-то мелочи, непонятные причуды принца. Ему уже было известно, что принц берет в долг огромные суммы, просто огромные, но для чего? Какая-то странная активность была развернута в строительстве — зачем ставить дозорные башни вокруг Рамангара, причем с наступлением зимы? Стражники рассказали, как они собирали архитекторов по всему городу. От кого принц собирается оборонять город? Прибытия каких вражеских войск он ждет весной, раз башни возводились, несмотря на падающий снег? В таких условиях, что половина из них так и осталась недостроенной? Уж точно не орков, уж это Скользкий знал наверняка.
— А ну-ка быстро взяли лопаты, — рыкнул Брентон на вывалившихся из первой казармы бойцов. Расчистить подходы ко всем казармам, убрать снег с площади. Разогревайтесь, через час общее построение, — и клиенты лодочника вам не позавидуют, если я недосчитаюсь хоть одного.
Первый снег уже пошел, но еще не все новобранцы были на месте. Только чуть больше девяти сотен построились через час на плацу, и отряд до сих пор ожидал прибытия еще почти дюжины сержантов, приводящих добровольцев. Капитана, которого они ждали больше всего, на которого возлагали столько надежд, не зная, что толком делать с новобранцами, тоже до сих пор не было. И сейчас стало понятно, что после такого снега Тригор может появиться еще нескоро. Зимнее путешествие по дорогам королевства было предприятием почти безнадежным.
Так или иначе, через час новобранцы, одетые в зимнее обмундирование, построились на плацу.
— Первый и второй взвод пойдет со мной, — ухмыльнувшись, сказал Брентон. Среди неудачливых взводов пронесся тихий стон. За прошедшие дни Брентон успел заработать себе славу главного зверя среди командиров. Не то чтобы остальные сильно от него отставали, однако Гном оказался наиболее изворотливым в придумывании новых видов издевательств над новобранцами.
— За мной бегом, по пять человек в ряду, — пора потоптать свежий снег и согреться, — Брентон обернулся, нашел глазами Виктора и спросил уже тихим голосом: — присоединишься, маг?
— С удовольствием, — улыбнулся волшебник.
Под топот сотни ног, остальные начали разбирать оставшиеся взводы и придумывать им занятия на утро.
Они бежали между деревьев по занесенному за ночь почти по колено снегом лесу. Низкорослому Брентону, прокладывающему дорогу, было особенно тяжело. Однако недостаточную длину своих ног Гном с легкостью заменял выносливостью и упорством. Воины, бежавшие вслед за ним, начинали валиться с ног, а Брентон все также спокойно бежал то впереди, то сбоку от колонны, не забывая иногда перебрасывать бегущих последними в начало колонны.
— Шевелите ногами, неуклюжие тролли. Не отставать, — то и дело покрикивал Брентон. — А ты чего остановился, как будто тебя пыльным мешком по голове ударили? Ах, ты устал? А ну-ка вперед колонны, прокладывать дорогу, быстро я сказал!
— Пыльным мешком по голове, — великолепно, — пыльным мешком по голове, — маг, бегущий сразу вслед за Гномом, почти заплясал на месте.
— Ты чего так развеселился, — недоуменно обернулся Брентон, — что я сказал такого?
— Ты гениален, Гном, это просто гениально, — маг улыбался во весь рот, — ты объяснил мне, как построить заклинание, о котором я давно мечтал.
— Да? Ну, я рад за тебя. И что же это за великое заклинание пыльного мешка? — Брентон посмотрел на мага и тут же отвлекся, — Сто-ой. Всем стоять! А ну-ка видите вот эти бревна? Я их специально для вас припас. Взялись по десять человек на бревно. Нам обязательно надо притащить их в лагерь. А не то завтра другим нечего будет таскать.
Новобранцы взвыли уже в открытую.
* * *
Капитан Тригор прибыл сразу после последнего пополнения. Одиннадцать сотен новобранцев тренировались под наблюдением девяти воинов и мага, которому тоже пришлось тянуть лямку, как заправскому сержанту.
В ворота лагеря по утоптанному снегу въехало пять лошадей, вместе с Тригором прибыло четыре знакомых сержантов, в одном из которых Ким и Фантом немедленно узнали их бывшего командира Ворга.
Тригор спрыгнул с коня и обнял оказавшегося ближе всех Лашана:
— Вижу, жив. Это хорошо. Это главное, что вы живы. Я, честно, даже не надеялся.
— После вашей школы, капитан, трудно умереть, — капитан улыбнулся и похлопал Лашана по плечу, — оглянувшись на взвод, который под контролем Лашана проводил учебные поединки на мечах, он спросил:
— С остальными все также плохо?
— Уж не лучше, это точно, — вздохнул Лашан, — совсем зеленые. Гоняй их не гоняй, но если они ни разу не видели врага в бою, они остаются необученными.
— Ничего, — капитан кивнул, как будто убеждая себя самого в не полной безнадежности всей затеи, — зима долгая, кое-чему мы их научим. Пока покажи мне расписание занятий.
— Расписание, мой капитан? — чувствовалось, что Лашана застали врасплох, — но, сэр, у нас нет никакого расписания.
— А как же вы ведете занятия, сержант? — капитан покачал головой. — Ладно, этим займемся вечером. Давай пока пройдемся, посмотрим на остальных и поздороваемся с твоими друзьями. Сержант Ворг, займитесь этим взводом. Почему-то мне кажется, что они недостаточно усердны в учебных поединках.
* * *
Урцил был в отчаянии. До первого снега он едва успел найти место для башни. Хорошее место, на холме, обрывавшемся в глубокий овраг с западной стороны. Если поставить здесь башню, то она даже может продержаться несколько часов, подавая сигналы в город, прежде чем враг сможет в нее ворваться. Непонятно откуда взявшийся враг, но об этом Урцил перестал думать, увлекшись мероприятием.
Он успел только найти место для башни и вырыть с помощью рабочих яму в десяток локтей глубины. А на утро и холм, и овраг, и яма оказались засыпаны снегом.
Поборов, наконец, свое унылое настроение, он оглядел стоявших вокруг в растерянности рабочих и сказал:
— Выбросить весь снег из ямы. Сбрасывайте в овраг. Мне нужно побольше дров, тащите все, что сможете найти. Сержант, — он повернулся к прикрепленному к нему воину, — когда я могу рассчитывать получить камни для строительства, каменщиков и плотников?
— Сегодня, уважаемый архитектор. Сегодня до вечера все, что вам требуется, будет на этом холме.
Архитектор кивнул. У него появилось несколько идей, как обойти возникшие проблемы.
* * *
В бревенчатой казарме, в той части, что была оставлена за командирами и имела отдельный вход, собрались старые друзья. Капитан Тригор, четыре сержанта из первого лагеря в королевских землях и отряд из десяти человек, прошедший за лето половину запада.
— Принц так и держит в тайне, что нам предстоит следующим летом, — говорил капитан, — думаю, что раньше весны мы об этом не узнаем. Однако я могу кое-что предположить.
— Прежде всего, — капитан откинулся на спинку стула, — тысячу воинов не посылают для скрытного бега по лесам и небольших локальных поединков с орками. Тысячу воинов посылают для вполне серьезных сражений, где им придется воевать плечом к плечу. Из этого следует, что нам нужно обратить внимание на их работу в строю, а не только на одиночное владение оружием.
— Второе предположение, которое я сделаю, — продолжил капитан, — это то, что тысяча воинов — сила недостаточная, чтобы атаковать укрепленные позиции или выходить на сражения на открытом месте. Следовательно, их нужно также обучить защите из-за укрытий. С временных укреплений, скорее всего, с частоколов и однодневных рвов. Научить их цепляться за любую складку на местности и оборонять ее до издыхания.
— Третье предположение, которое я сделаю, заключается вот в чем — у нас нет времени, чтобы обучать их владению всевозможным оружием. Большинству мы дадим длинные мечи и короткие луки. Через месяц подготовки каждый из вас скажет мне, кому из них поменять оружие. После этого переформируем взводы, таким образом, как они должны будут работать следующим летом. Что я упустил, господа?
— Вы сказали даже больше, чем мы могли придумать, — произнес Мугра, — но благодаря каким богам мы успеем их обучить всему этому?
— Зима будет долгая, — невозмутимо произнес капитан, — долгая и снежная. А эта не первая тысяча, которую я готовлю. Давайте прикинем расписание занятий на следующую неделю.
* * *
— Больше лейте, не жалейте этой дряни, — командовал Урцил. Рабочие заливали раствор в прорытые в самой яме отверстия где-то в человеческий рост. Залив пару ведер, принесенных из поставленного прямо на холме временного сруба, они сыпали прямо в раствор щебенку, приготовленную каменщиками. Пять отверстий, выбить которые под непрекращающимся снегом оказалось отдельной проблемой, были заполнены почти до краев. Засыпав последние ведра со щебенкой в ямы, рабочие отошли и стали выбираться из ямы.
— А теперь давайте дрова, — крикнул Урцил стоявшей наготове дюжине крестьян из окрестных деревень. — Я хочу, чтобы вы поддерживали огонь до неба весь день и всю ночь. Раствор в скважинах должен застыть, а не замерзнуть. Крестьяне засуетились.
Для крестьян эта неожиданная хорошо оплачиваемая работа зимой была благословенной. Заработать несколько лишних медяков зимой было очень трудно, даже несмотря на близость большого города. Так что они были готовы выполнять и более безумные приказы, чем те, которыми их заваливал Урцил, за один золотой, который был обещан каждому за месяц работы.
— Вроде бы я учел все, — сказал архитектор, как будто обращаясь к сержанту. На самом деле, он просто размышлял вслух. — Башня будет достаточно далеко от обрыва, оползни ей не страшны. Столбы из камня вперемешку с раствором, да еще фундамент в десять локтей глубиной и вдвое шире самого строения — башня будет стоять устойчиво. Если бы работа делалась летом, то я бы сказал, что это будет лучшее сооружение в округе. Но зимой…
— Земля еще не промерзла глубоко, господин, — неожиданно высказался сержант, — весной строение не даст сильной осадки.
Урцил заинтересованно посмотрел на воина.
— Для солдата вы на удивление быстро схватываете особенности архитектуры.
— Мне пришлось многое повидать за время, проведенное в армии, — уклончиво ответил сержант.
* * *
Фантом выругался. Потом посмотрел на двадцатишаговые мишени и выругался еще раз, еще более заковыристо. Стоявший неподалеку Мугра удивленно обернулся. Он впервые слышал, чтобы рейнджер ругался. Но повод был.
Из дюжины стрел, которые должен был выпустить каждый новобранец, только у некоторых хотя бы половина попала в мишень. И лишь один из бывших крестьян положил их в центр совсем близко стоявшей мишени.
— Нам с вами придется попотеть, неуклюжие гномы, — крикнул Даниэль, — а ну-ка быстро — собрать стрелы и вернуться на исходную.
У Мугры нашлись свои проблемы. Даже самые легкие мечи были слишком тяжелы для большей части молодежи. Они выдыхались мгновенно, через пять минут легких упражнений большинство не могло поднять руку, державшую оружие. Мугре все время приходилось останавливаться, чтобы дать взводу отдохнуть. А чтобы новобранцы не замерзли под продолжающим падать снегом, он заставлял их бегать. Через час занятий взвод валился с ног от усталости, но улучшений в их владении оружием практически не было.
Капитан прохаживался вдоль тренирующихся взводов, сопровождаемый магом.
— Двенадцать обморожений за последние сутки. Хорошо хоть принц догадался прислать лекаря. С такой скоростью через неделю половина будет лежать в лазарете.
— Может быть, нам стоит сделать небольшой навес, — задумчиво произнес маг, — вбить столбы, натянуть сверху веревки и закидать их ветками. Это хоть немного спасет их от ветра и падающего снега, капитан.
— Хорошая мысль, — кивнул капитан.
— Брентон! — крикнул он через минуту, — сержант Брентон, подойдите ко мне.
Подбежал запыхавшийся Брентон.
— Сержант Брентон, — почти шепотом произнес капитан, — вы что, их угробить хотите?
— Капитан, вы же сами сказали, — не жалеть, тренировать их, пока не упадут.
— Сержант, я сказал тренировать, а не размахивать вашей секирой, пока какой-нибудь обормот случайно не окажется у нее на пути. Вам не нужно показывать им ваше мастерство, вам нужно научить их владеть мечами.
Брентон неохотно кивнул и шагнул обратно к взводу.
* * *
Месяц заканчивался. Урцил стоял у основания холма и любовался своим творением.
Несмотря на необходимость жечь костры практически после каждого уложенного камня, чтобы не давать раствору замерзнуть, башня была закончена даже раньше срока. Это притом, что Урцил отверг предложение плотников ограничиться деревянными перекрытиями и лестницами. Башня была сложена из камня вся, сверху донизу, включая каменные лестницы, каменные полы на трех ее этажах, узкие каменные бойницы, размещенные на втором и третьем этаже и верхние зубцы, выполненные каменотесами с особенной тщательностью. Из дерева был сложен только навес на самой вершине башни, защищающий дрова сложенного сигнального костра и постовых в карауле, которых на башне еще не было, от возможной непогоды.
Впервые за долгие годы Урцил откровенно гордился своей работой.
— Великолепное творение, — сказал стоявший рядом сержант. — Восемь бойниц на втором этаже, шесть на третьем. При желании пара дюжин стрелков может удерживать здесь неприятеля значительно больше времени, чем потребуется подкреплению. Не хотите ли подняться наверх еще раз, господин, прежде чем мы вернемся в столицу?
— С удовольствием, сержант.
Они вскарабкались на вершину башни и осмотрели окрестности. За счет дополнительной высоты холма из башни открывался отличный вид.
— Отсюда видны западные ворота Рамангара, архитектор, — сержант указал на восток, потом на север — дорога на Дассан, в предгорье, видна до первого перекрестка. Хорошо, что снег закончился, иначе бы мы не увидели этого великолепия. Дорога на запад видна почти на пять миль вдаль. Никакой противник теперь не пройдет незамеченным.
— Да, противник. Сержант, о каком противнике может идти речь в центре запада?
— Не знаю, господин. Думаю, что мы все узнаем в свое время. Пора отправляться в столицу и сдавать вашу работу.
Они спустились с башни и протоптанной тропинке зашагали к ближайшей деревне, где остались их лошади.
* * *
— Так что там у тебя случилось с мешком на голове? — неожиданно спросил Брентон.
Они сидели все вместе, и потягивали эль, весьма мудро купленный Мугрой при последней поездке в Рамангар. Купленный и запрятанный подальше, так что даже капитан не знал, чем они забавляются по вечерам. Хотя Брентон ворчал, что одна кружка эля за вечер, это скорее издевательство над его пересохшим горлом, чем польза для здоровья. Ворчал и старался растянуть эту кружку на все время, которое мог. Половина из них уже собиралась укладываться спать, но нескольким вскоре еще предстояла проверка ночных караулов.
Виктор повернулся к Брентону, потом взглянул на придвинувшегося поближе Мугру, ожидавшего интересного рассказа от мага, и сказал:
— Да ничего особенного по большому счету. Той фразой ты навел меня на одну блестящую мысль. «Пыльным мешком по голове» — повторил Виктор запомнившуюся ему фразу. — Понимаете, мне совершенно недоступна магия иллюзий и все прочее. Вообще, очень немногие волшебники могут похвастаться тем, что умеют создавать иллюзии. Выполнение подобных заклинаний требует не силы, но огромных знаний. Знаний того, как человек думает, каким он видит окружающее, и многого другого. По этим же причинам у меня нет для вас заклинаний, чтобы сделать вас сильнее или быстрее. Требуются другие знания, но не меньшие.
Виктор отпил глоток из своей кружки и продолжил:
— Я очень давно старался что-нибудь придумать, что обошло бы это препятствие — заклинания, которые бы пугали врагом, или вводили их в заблуждение, или хотя бы дезориентировали.
— Вспышка очень хорошо их отвлекает, — вставил Мугра.
— Да, — кивнул Виктор — это был мой первый маленький успех. Но вы не раз на собственной шкуре почувствовали, что это заклинание имеет свои ограничения.
— Ну и причем здесь все-таки пыльный мешок? — Брентону явно не было так интересно, как Волку.
— Этими словами ты навел меня на мысль. Очень простую, на самом деле. Если я не могу управлять головой врага, то я очень хорошо могу его отвлечь. Я ударю его потоком пыльного воздуха — «мешком». Это заставит любого потерять ориентацию, и тогда…
— … Продолжение мы знаем. Проходили не раз, — хохотнул Брентон. — Ты становишься мудрее с каждым днем. Скоро мы будем кланяться тебе, проходя мимо.
— Ты тоже становишься мудрее и опытней, Гном, — ответствовал волшебник, — может быть, ты сам этого не замечаешь, но твоя сила и умение растет день ото дня.
— Главное, чтобы нашего мастерства оказалось достаточно следующей весной, — произнес Лашан. — Придумай побольше новых заклинаний, маг. Почему-то у меня не возникает ни малейшего сомнения, что они все нам пригодятся в том деле, что задумал для нас принц.
* * *
— Помните, солдаты, у вас всего одна минута, чтобы справиться. Количество стрел не ограничено. Начали, — крикнул Фантом и взялся за одолженную у Лашана веревочку с узелками. Пока веревка проходила свой круг между пальцами рейнджера, одновременно с ней проходила минута.
Прямо в снег было воткнуто около сотни мишеней, все на разных расстояниях, от тридцати до сотни шагов. Взвод начал выпускать стрелы одну за другой, торопясь поразить как можно больше мишеней до истечения времени.
Однако минута минула, а до многих из дальних мишеней так и не долетела ни одна стрела. Даже несколько ближних, находящихся на расстоянии всего в тридцать шагов, оказались девственно чисты. Всего Ким, стоящий рядом с Фантомом, насчитал шестнадцать пустых мишеней.
— Хорошо, — неожиданно произнес Даниэль, — очень неплохо.
Солдаты удивленно посмотрели на рейнджера. Они чуть ли не впервые услышали похвальбу из уст сержанта.
— Вы совершили только четыре ошибки, — голос Даниэля стал жестче, — четыре ошибки, которые в настоящем бою стоили бы вам жизни. Первая, — надо было, прежде всего, уничтожить всех ближайших противников. Потому что мгновением позже они бы были в ваших рядах и рубили бы вас на куски. Это понятно?
— Так точно, сэр, — гаркнул взвод.
— Вторая ваша ошибка заключается в том, — что вы оставили больше дюжины врагов живыми. Эта дюжина сейчас в ваших рядах, сносит головы наиболее неповоротливым из вас, пока вы достаете свои мечи.
— Третья ошибка заключается в том, что вы выпускаете стрелы, не думая, куда они должны попасть. Для ближайших мишеней это не так важно, куда бы вы ни попали, с такого расстояния стрелы пробьют любую защиту, кроме тяжелых щитов и лат. Но дальние стрелы должны лететь в стыки между лат, в шею противника, в плохо защищенные ноги, куда угодно, только не прямо в доспехи. Ваши луки не пробьют даже кольчугу на таком расстоянии. Так что живых врагов даже больше, по моим прикидкам, почти три дюжины. И все они опять же среди вас, с ятага…, с мечами наголо, рубят вас в мелкую требуху для свиней. Это тоже понятно?
— Так точно, сэр, — взвод, казалось, был поражен необходимостью не просто попадать в дальние мишени, но еще и думать о том, в какую их часть должна угодить стрела.
— И последнее. Даже самый тупой и медлительный враг пробежит сто шагов за время, в пять раз меньшее, чем я вам дал. Это означает, что сейчас вы все мертвы, а над вашими телами измываются вся сотня, которую вы не остановили.
Сделав паузу, чтобы подчеркнуть свое утверждение, Фантом спокойным голосом произнес:
— Быстро собрать стрелы. Будем повторять. Мы закончим, когда через минуту в каждой мишени будет торчать по пять ваших стрел. Тогда я буду доволен.
В этот день взводу так и не удалось сделать сержанта довольным. Лучшее что у них вышло, это закрыть все мишени хотя бы одной стрелой.
— Тетива их луков никуда не годиться, — тихо произнес Фантом, наклонившись к Киму, — Она отсыревает, потом замерзает на воздухе. Я заставляю каждого из них ухаживать за луками, но на таком морозе их трудно содержать в нормальном состоянии.
* * *
Скользкий сидел за столом в таверне на окраине Рамангара и широко улыбался. Только что он проиграл в карты еще пять медяков. Всего же за этот вечер он потерял серебряную монету из своего кошелька, проигрывая ее в карты и проставляя выпивку всем, кто сидел за его столом. Все его не интересовали — его интересовали только стражники, зашедшие сюда выпить после караула и перекинуться разок-другой в картишки.
Скользкий улыбался не очередной монете, ушедшей из его кошелька. Таких монет он истратил уже много с начала наступившей зимы. Скользкий улыбался, чтобы вызвать доверие окружающих, особенно у сидевших рядом с ним стражников.
В глубине его мыслей не было места улыбке, а было только раздражение. С начала осени он пытался выяснить, что произойдет следующим летом. Он чувствовал, что назревает что-то крупное, очень крупное, но не находил ни одного подтверждения этому.
Целыми днями он крутился у цитадели города, у всех выходов из дворца, то изображая просящего милостыню, то достаточно правдиво играя вора. Даже срезал пару толстых кошельков, хотя и наполненных только серебром и медью. Но ничего необычного, никаких интересных слухов не выходило из дворца. Какие-то мелочи, непонятные причуды принца. Ему уже было известно, что принц берет в долг огромные суммы, просто огромные, но для чего? Какая-то странная активность была развернута в строительстве — зачем ставить дозорные башни вокруг Рамангара, причем с наступлением зимы? Стражники рассказали, как они собирали архитекторов по всему городу. От кого принц собирается оборонять город? Прибытия каких вражеских войск он ждет весной, раз башни возводились, несмотря на падающий снег? В таких условиях, что половина из них так и осталась недостроенной? Уж точно не орков, уж это Скользкий знал наверняка.