Каттнер Генри. Лунный Голливуд

   -- Ты, наверно, хотела сказать "твой" корабль, -- поправил он ее. -- Не знаю, но надеюсь узнать в лагере, так что пошли. И так из-за тебя мне придется идти гораздо медленнее, чем я мог бы.
   Кэтлин поджала губы и молча двинулась за ним вдоль края Борозды. Канал был совершенно сухим, поскольку вся вода была сейчас на другой стороне планетоида, притянутая туда гравитацией Марса. Пейзаж -- его самой необычной чертой была отчетливая дуга горизонта -- казался унылым и негостеприимным: камни и клочья резинового сероватого мха.
   Квад вдруг повернулся к девушке.
   -- Видишь? -- спросил он, указывая рукой.
   К ним быстрыми короткими прыжками двигалось какое-то существо. Поначалу оно было едва видной точкой, но вскоре приблизилось и остановилось, внимательно разглядывая людей. Росту в нем было фута полтора.
   Квад рассмеялся, увидев выражение лица Кэтлин.
   -- Никогда такого не видела, правда?
   Она покачала головой.
   -- Что это такое, Тони?
   -- Не знаю, как это называется по латыни, но... Ты видела, как оно движется? Обычно его называют просто прыгуном. Окрестил его так Стенхоуп, когда впервые высадился на Ганимеде, ну, и название прижилось. Известно о них немного, потому что астероид лежит в стороне и сюда мало кто заглядывает -- просто незачем.
   Прыгун по-прежнему разглядывал людей. Голова его формой напоминала репу с двумя большими, широко открытыми глазами, между которыми торчала шишка рыльца. Фантастически длинная верхняя губа накрывала рот, а кожа под белой мягкой шерстью была розовой.
   Существо здорово напоминало кенгуру, правда, без хвоста. Округлый выпирающий животик придавал существу сходство с маленьким гномом, а короткие верхние конечности удивительно походили на человеческие руки.
   -- Обрати внимание на его глаза, -- сказал Квад. -- Они фиксируют невероятно широкий спектр излучений; он видит и в инфракрасном, и в ультрафиолетовом диапазонах. Кроме того, у них есть еще одно необыкновенное свойство. Послушай.
   Прыгун покивал своей репой, открыл рот и сообщил:
   -- Ты испачкала лицо, Кэт.
   Кэтлин слабо вскрикнула и удивленно попятилась, но Квад едва не повалился со смеху. Прыгун подскакивал на месте, явно довольный собой, а затем заявил:
   -- Он говорит! Он по-настоящему говорит!
   -- Не бойся, это не галлюцинация, -- рассмеялся Квад. -- Я же тебе говорил, что это необыкновенные животные: они не только видят в ультрафиолетовом и инфракрасном диапазонах, но еще и могут читать мысли!
   Кэтлин с трудом сглотнула слюну.
   -- Это правда. Тони? Я... я в это не верю!
   -- Почему? Ведь наши мысли представляют собой комбинацию слов и образов, закодированных в нервных импульсах, а прыгуны легко принимают волны, излучаемые мозгом. Впрочем, попробуй сама. Подумай о чем-нибудь, только отчетливо.
   Кэтлин недоверчиво посмотрела на него, затем перевела взгляд на прыгуна, а тот кивнул и энергично шевельнул рыльцем. Девушка скрестила руки на груди и задрала подбородок.
   -- Только бродяга, лишенный хороших манер, может нелестно отозваться о даме, -- заявил прыгун. -- Ну вот, получил, что полагалось. О Боже, как его выключить? Я не могу...
   Тоненький голосок умолк, а Квад снова улыбнулся.
   -- Видишь? Он принимает сильные импульсы мозга и, пожалуй, именно поэтому не пользуется популярностью как домашнее животное. Он слишком опасен. Думаю, за пределами Ганимеда их всего несколько штук.
   Кэтлин присела перед маленьким созданием, и прыгун быстро замахал своими короткими верхними лапками. Девушка погладила маленькую головку.
   -- У нее красивые волосы, -- сообщил прыгун, потягиваясь в экстазе. -Не будь она такой ужасно распущенной...
   -- Идем! -- быстро сказал Квад и с красным лицом двинулся вперед. Кэтлин, язвительно усмехаясь, поспешила следом. После недолгого колебания к ним присоединился и прыгун. Вскоре девушка подружилась с ним и, спросив мнение Тони, который, впрочем, уклонился от ответа, решила назвать прыгуна Биллом.
   -- Билл звучит не хуже, чем любое другое имя, -- сообщила она прыгуну, на что тот ответил:
   -- Особенно если оно не нравится Тони.
   После этого воцарилась тишина, во время которой и Кэтлин, и Квад изо всех сил пытались приглушить интенсивность своих мыслей.
   Они шли и шли, но пейзаж менялся мало. В основном это была дикая путаница скал, полосы мягкого серого мха и сопровождавшая их справа сухая Борозда. Потом, совершенно неожиданно, они нашли Гиорса.
   Квад должен был сразу сообразить, что тут не все ладно. Раздувшееся тело мужчины с поджатыми конечностями, неподвижно лежащее на слое мха, выглядело неестественно. Квад остановился в футах двадцати от него и схватил девушку за руку.
   -- Подожди-ка, -- пробормотал он. -- Это мне что-то напоминает... Что-то...
   Тут Билл совершил ошибку, которая едва не кончилась для него фатально. Прыгая вокруг людей как резиновый мячик, он вдруг заметил тело Гиорса и немедленно направился в его сторону. Когда до него оставалось не более двух футов, тело вдруг словно развалилось пополам, а изо мха выскочило кроваво-красное существо.
   Прыгун отчаянно взвизгнул, одним прыжком перескочил то, что осталось от трупа Гиорса, и, не задерживаясь, помчался дальше и вскоре исчез среди скал. Пурпурное существо не преследовало его, а лишь раскачивалось, словно что-то разглядывая или прислушиваясь к чему-то. Квад побледнел, а потом шагнул вперед, прикрыв Кэтлин своим телом, и вытащил из-за пояса здоровенный пистолет.
   3
   Очень медленно красное существо направилось в их сторону. Оно напоминало стоножку, однако блестящее тело было овальным и толстым, к тому же его покрывали как бы усики или щупальца, которыми оно отталкивалось от земли. Помешкав секунду, существо вдруг взметнулось вверх, словно огромная пружина.
   Квад резко втянул воздух сквозь зубы. В момент, когда тварь начала падать на них, из ствола пистолета вырвался ослепительный белый огонь, и тварь рассеялась дымом. Тони обнял девушку и повел с места схватки, напоследок взглянув еще через плечо. Остановился он, только когда они оказались на безопасном расстоянии.
   -- Осмотри себя, -- встревоженно сказал он. -- Молодые особи могут вгрызться в тело, хотя в них всего дюйм длины.
   Оба тщательно обследовали свою одежду.
   -- А что это было, Тони? -- спросила Кэтлин. -- Кажется, на мне ничего нет.
   -- Если бы были, ты бы их уже почувствовала, -- ответил он. -- Это красные пиявки, самые мерзкие твари во всей Солнечной системе. -- Он убрал пистолет и двинулся вдоль Борозды, девушка пошла следом.
   -- Нужно быть очень осторожными, -- сказал он через некоторое время. -Я совсем забыл об этих пиявках. Если я крикну или ты заметишь, как что-то приближается к твоему лицу, закрой глаза и рот руками и жди, пока я не скажу.
   -- А что они делают? -- со страхом спросила Кэтлин.
   -- Ты видела, что случилось с Гиорсом. Если бы я не убил эту пиявку, все наросты, находившиеся на ее теле, отвалились бы и стали самостоятельными особями. Молодые они длиной с твой палец и легко могут зарыться в земле, ожидая появления какого-нибудь животного или человека. Когда кто-то идет мимо, они выскакивают как пружины и проникают в легкие через рот или нос, где начинают жировать. Едят до тех пор, пока от хозяина не останется только кожа, а потом ждут случая перебраться дальше.
   Девушка задрожала и пошла быстрее. Внезапно из-за валуна появился прыгун и бодро поскакал к ним. Квад погрозил ему рукой.
   -- Убирайся отсюда! -- крикнул он. -- Катись ловить метеориты, если не хочешь, чтоб я свернул тебе шею.
   -- Успокойся, Тони, -- вступилась за прыгуна Кэтлин. -- С ним все-таки веселее.
   -- Веселее? -- рявкнул Квад. -- Да ведь этот урод напустил на нас пиявку.
   Прыгун продолжал возбужденно скакать вокруг.
   -- Да уж посимпатичнее тебя, хладнокровная ты рыба, -- заявил он.
   Квад тут же нагнулся за камнем. Билл испуганно пискнул и удрал под защиту Кэтлин, крепко обняв ее за ногу и с ужасом озираясь.
   -- Перестань, Тони, -- сказала Кэтлин, сдерживая смех. -- Это не его вина. Ты же сам сказал, что он только передает мысли.
   -- Взбалмошная киноманка, -- сообщил Билл.
   Кэтлин тут же задрала подбородок и зашагала вдоль Борозды, старательно не обращая на Тони внимания.
   Над горизонтом появился бледный красноватый диск Марса, превосходящий размерами Солнце, но, разумеется, куда менее яркий. Квад с тревогой вглядывался в ложе канала, внимательно прислушиваясь, и, наконец, остановился.
   -- Слышишь? -- спросил он.
   Кэтлин все еще злилась, но все-таки приложила к уху ладонь.
   -- Пожалуй... Какой-то шум, но очень далеко...
   -- Точно! Пошли быстрее! -- Квад схватил ее за руку и потащил к каменистому холму невдалеке. -- Это прилив. Вода кружит вокруг планетоида следом за Марсом, так что лучше оказаться повыше, когда она придет сюда. Быстрее!
   -- Я и так из сил выбиваюсь! -- прохрипела Кэтлин, чувствуя сильную боль в груди.
   Из-за недостатка кислорода оба еле двигались, когда добрались до вершины холма. Там они повалились без сил, хватая ртом воздух и глядя вдоль канала на север.
   Вскоре появилась волна высотой футов в тридцать; мчась к югу, она выходила из берегов, заливая местность по обе стороны Борозды. Кэтлин непроизвольно прижалась к Кваду, когда волна с силой ударила в подножие холма, обрызгав их с ног до головы.
   Билл тихонько пискнул и скорчился под рукой девушки, закрыв голову маленькими лапками. Кэтлин последовала его примеру, закрыв глаза и изо всех сил прижавшись к Тони, а тот улыбнулся и обнял ее.
   Волны прокатилась на юг, а в заполненном теперь водой канале появились большие, похожие на черепах существа, спины которых увенчивали ажурные наросты, напоминающие паруса. Плоские змеиные головы с интересом поглядывали по сторонам.
   Кэтлин освободилась из заботливых объятий.
   -- Что это за твари?
   Квад пожал плечами.
   -- Мы до сих пор не знаем даже половины видов, живущих на планетах, не говоря уже об астероидах. Впрочем, они меня мало интересуют. Вскоре мы должны добраться до лагеря, и тогда я, наконец, узнаю, что стряслось с Перрином. Может, пойдем, Кэт?
   Она кивнула, и они пошли вниз по склону, осторожно ступая по влажным камням и мху. Наводнение кончилось, но канал был по-прежнему заполнен почти до краев.
   В момент, когда зашло Солнце, Марс вспыхнул пурпурным светом. Его спутники -- Деймос и Фобос -- виднелись небольшими светлыми точками возле красного диска. Стало холоднее, и Кэтлин снова ощутила в груди тупую боль, но решила ничего не говорить Тони.
   Как и он, она внимательно смотрела под ноги, чтобы не споткнуться в красноватом полумраке. Прыгун, казалось, даже радовался сумеркам -- он-то видел отлично при любом освещении. То и дело он прыжками уносился вперед, но из одного такого путешествия вернулся неожиданно быстро и судорожно вцепился в ногу Кэтлин, едва не повалив ее. Девушка посмотрела вперед, а Билл, наоборот, закрыл лицо и произнес, дрожа всем Телом:
   -- Что-то случилось? Ой, что-то идет!
   Квад остановился, вглядываясь в темноту. Действительно, что-то приближалось к ним: какой-то белый гигант, молниеносно преодолевающий разделявшее их расстояние. Еще секунду назад он был лишь бесформенной тенью, движущейся вдали, и вот уже возвышался над ними -- покрытый белым свалявшимся мехом призрак с двумя идиотски улыбающимися лицами, смотревшими на них с высоты тридцати футов.
   Он появился так быстро, что Квад едва успел вытащить пистолет. Рука, больше похожая на дерево, уже опустилась и подхватила его с земли, а потом прижала к волосатой груди с такой силой, что у него перехватило дыхание. Сопротивляясь чудовищу, он вдруг обнаружил, что его правая рука пуста, и тут же услышал снизу металлический стук.
   -- Кэт! -- отчаянно крикнул он. -- Быстрее! Я уронил пистолет! Беги в лагерь и...
   Он умолк, наполовину раздавленный, поскольку его пленитель внезапно нагнулся. Когда он выпрямился, Квад увидел рядом с собой Кэтлин, тоже прижатую могучей лапищей.
   Она была бледна, дрожала всем телом, и даже ее упрямо задранный подбородок трясся, несмотря на все усилия девушки взять себя в руки. Квад почувствовал на щеке ее теплое дыхание.
   -- Тони! -- выдавила она. -- Что...
   -- Спокойно! -- резко оборвал он. -- Только без истерик! Пока нам ничего не грозит. Я знаю обычаи этих созданий.
   Он попытался взглянуть вниз, но заметил лишь смутные контуры местности -- гигант мчался с огромной скоростью.
   -- Это хиклоп, -- сказал Квад, снова стараясь освободиться и в очередной раз убеждаясь, что это бесполезно. Рука, покрытая толстым слоем жира и меха, держала его с такой силой, что он чувствовал, будто оказался между двумя матрацами. -- Он не опасен в отличие от своих детенышей. Пока мы не окажемся в его логове, нам ничто не грозит.
   - А что потом, Тони? -- спросила Кэтлин, стуча зубами. -- Что-то страшное?
   Квад рассмеялся, надеясь, что смех прозвучит не очень натянуто.
   -- Не страшнее, чем до сих пор! Выше голову! -- Он вновь умолк, потому что рот ему заткнула масса свалявшегося меха. -- Тьфу! Кэт, ты можешь взглянуть вверх?
   Она выполнила его просьбу.
   -- Да, а за... Ой! У него две головы! Я заметила это еще раньше, но думала, что мне почудилось.
   Из гротескного обезьяньего туловища торчали две головы -- каждая на своей шее, растущие из общих плеч. Голые черепа покрывал толстый слой жира, он мерзко перекатывался под розовой с пятнами кожей.
   Лица существа напомнили девушке микроцефала с явно обозначенными животными чертами. Посреди каждого лба в складках жира блестело по глазу, а на конце вытянутой морды располагался оскаленный в идиотской улыбке рот, полный устрашающих зубов.
   -- Он похож на психа... -- прошептала Кэтлин. -- То есть они. Тони, он один или их двое?
   -- Хиклопы двуполы, -- ответил он. -- У них одно тело, но две головы. В одной из них доминирует мужское начало, в другой -- женское. Знаешь, как у дождевого червя. Название получено соединением двух других: Гидра -- из-за двух голов и Циклоп -- от единственного глаза посреди каждого лба. Жаль, что у меня нет пистолета!
   Уловив нотку отчаяния в его голосе, Кэтлин чуть повернулась, чтобы взглянуть на него.
   -- Ты говорил, что-то случится, правда? Что-то очень плохое?
   Он заколебался, потом пожал плечами, точнее, попытался это сделать.
   -- Боюсь, что да. Детеныши хиклопов -- вечно голодные существа. Рождаются они с необузданными эмоциями и сразу, едва откроют глаза, начинают драться и убивать друг друга.
   -- Значит, это... существо несет нас в свое логово, чтобы накормить... нами детенышей? .
   -- О, нет. Во всяком случае такого намерения у него нет. Вообще-то все это довольно необычно. -- Квад любой ценой старался отвлечь внимание Кэт, чтобы она не заметила, к чему они приближаются -- Чаще всего в живых остается только один детеныш, самый сильный. По мере роста он утрачивает свою кровожадность, так что взрослый хиклоп обладает самым развитым инстинктом покровительства среди всех животных. Кроме того, он один из самых глупых видов. Совершенно спокойно смотрит он, как детеныши убивают друг друга, не делая ничего, чтобы этому помешать, а потом никак не может понять, что же, собственно, с ними случилось. Тогда он выходит из логова, хватает какое-нибудь животное... и усыновляет его, как это делают иногда кошки с маленькими щенками.
   К сожалению, несчастное существо, которое хиклоп приносит домой, тут же разрывается на куски и поедается уцелевшими детенышами, так что в данном случае можно смело говорить об убийстве из любви. Можешь не сомневаться, этот двухголовый великан очень нас любит, чего нельзя сказать о его детишках.
   Кэтлин взглянула вниз, и глаза ее округлились от ужаса. Хиклоп спускался по крутому склону глубокой ямы, на дне которой шевелились несколько белых фигур.
   -- Начинается! -- прошептал Квад. -- Эх, если бы у меня был пистолет!
   Хиклоп добрался до дна углубления и, осторожно поставил своих пленников на землю, после чего сел на корточки, скрестил руки на животе и принялся их разглядывать.
   Глядя на это жуткое чудовище с двумя идиотски улыбающимися головами, которые еще и раскачивались в красноватом полумраке, Кэтлин почувствовала, как к горлу подкатывает волна тошноты. С трудом удалось ей вернуть желудок на место.
   Квад схватил девушку за плечо.
   -- Нужно бежать! -- коротко бросил он. -- По ровному месту они не могут двигаться быстро, но если мы попытаемся забраться на стены, настигнут нас мгновенно. Быстрее!
   В логове были только два детеныша, каждый ростом около семи футов -миниатюрные копии своего родителя. Единственная разница заключалась в том, что их тела были скорее худыми, чем жирными, а на желтых лицах вместо кретинских улыбок были кровожадные гримасы. Оба тут же помчались к людям.
   Квад схватил Кэтлин за руку и бросился бежать. Это была безумная гонка среди обгрызенных костей, покрывающих дно ямы, под тупым взглядом двухголового гиганта. Марс опускался все ниже, и когда исчез за краем логова, Квад понял, что у них не осталось ни единого шанса спастись от этих существ, превосходно видящих в темноте.
   Чудовища гнались за ними в полном молчании. Кэтлин снова почувствовала боль в груди и наверняка упала бы, не поддержи ее Квад. Повернув к нему бледное вспотевшее лицо, Кэтлин открыла рот но прежде чем она успела что-то сказать, откуда-то сверху донесся другой голос.
   -- Я больше не могу, Тони, -- сообщила она без следа каких-либо эмоций. -- Это бесполезно. Все равно они нас догонят.
   Квад быстро взглянул туда, откуда шел голос, и увидел маленькую мохнатую фигурку, подскакивавшую на фоне подсвеченного Марсом неба. Тут же что-то полетело по дуге в его сторону и с металлическим звуком упало около ног. Тони наклонился и поднял предмет.
   Он держал в руке свой пистолет. Первый детеныш находился уже совсем рядом, он яростно мотал чудовищными головами и протягивал к людям мощные руки. Квад нажал на спуск.
   Монстр буквально разлетелся на куски, покрыв дно ямы обрывками меха, клочьями мяса и пятнами белесоватой, странно пахнущей крови. Квад тут же выстрелил снова, целясь во второе существо.
   И на этот раз он не промахнулся. Теперь оставалась только взрослая особь, поэтому Квад поспешно вынул из патронташа на поясе третий заряд и вложил в пистолет.
   -- Утроенный заряд, -- сказал он, увлекая Кэтлин вверх по склону. -- Я не хочу его использовать, пока...
   Хиклоп поднялся, на обоих лицах по-прежнему блуждали кретинские улыбки. Он не обратил ни малейшего внимания на останки, валявшиеся у его ног, а просто двинулся вперед, интересуясь исключительно повторной поимкой двух людей. Квад остановился, старательно прицелился и выстрелил.
   Отдача швырнула его на девушку, и оба повалились на землю, а там, где секунду назад стоял тридцатифутовый хиклоп, теперь остались только две огромные ноги, продолжавшие дергаться мышцы гиганта рефлекторно сокращались.
   Квад со стоном поднялся, держась за плечо, едва не выбитое из сустава. Кэтлин тоже встала, с трудом отводя взгляд от останков хиклопа.
   Почти тут же прискакал прыгун и, тихо попискивая, прижался к ее ноге. Она наклонилась, чтобы погладить его по голове.
   -- На этот раз ты спас нам жизнь, -- сообщил Билл безо всяких признаков скромности. -- Тони, мне кажется, ты должен перед ним извиниться. Ведь он принес твой пистолет.
   Квад, все еще занятый своим плечом, поднял брови.
   -- Начнем с того, что это он привел к нам хиклопа, -- с удивительной непоследовательностью заявил прыгун. -- Вряд ли тут стоит перед ним извиняться.
   Вдруг со спины ударил яркий свет. Квад быстро повернулся, поднимая пистолет.
   -- Спокойно! -- крикнул кто-то. -- Это я, Вольф. Все в порядке. Тони?
   Квад облегченно вздохнул и спрятал оружие.
   -- Мы в безопасности, -- быстро сказал он Кэтлин, а потом добавил громче: -- Конечно, Вольф! Рад тебя видеть. Ты услышал выстрелы?
   К нему подбежал костлявый человек с фонарем и пожал Кваду руку. Над овальным лицом с быстрыми голубыми глазами вздымалась копна желтых волос. За Вольфом появился Петерс, лицо его кривила гримаса.
   -- Лагерь сразу за этим гребнем, -- сказал он. -- Кстати, у нас серьезные проблемы. А это кто с тобой?
   -- Механик, -- быстро ответил Квад. -- Дай мне твой шлем, Петерс. -- Он вручил его Кэтлин, которая торопливо накрыла свои каштановые волосы. -- Ни слова, парни. Она здесь нелегально, а вы знаете, что это значит.
   Оба кивнули.
   -- Пошли, Тони, -- сказал Вольф. -- Мы все расскажем тебе по пути. Я думал, будто это у меня плохие новости, но вот появился Петерс и принес такие, что хуже некуда.
   Кэтлин с трудом поспевала за мужчинами.
   -- Что это за чертовщина с Перрином и Гиорсом? -- спросил Квад, после чего в нескольких словах описал то, что видел.
   Вольф протяжно свистнул.
   -- Это все из-за свиньи Перрина. Оказавшись на Ганимеде, мы сразу взялись за работу и вдруг, копая амфитеатр, наткнулись на радий! Огромная залежь, самая крупная со времен открытия радия на Каллисто. По-моему, дело обстояло так: Перрин послал тебе сообщение, а затем вывел из строя корабль и радиостанцию, лишив нас возможности сделать что-либо. А потом удрал вместе с Гиорсом.
   -- Но зачем? -- недоумевал Квад. -- Чего он добивался?
   -- Он вернулся на твоем корабле на Луну и продал информацию об открытии Собелину, -- ответил Петерс.
   -- Ну, помнишь, крупный финансист, директор "Стар Майнс". Собелин тут же потянул за нужные веревочки и аннулировал твой договор об аренде вместе с оговоркой о возможности выкупа, после чего сам купил Ганимед!
   Квад схватился за голову.
   -- Боже! Они...
   -- Мы получили приказ немедленно покинуть планетоид. Фон Зорн узнал, что произошло, и едва не свихнулся от злости. От твоего имени он подал на Собелина в суд. В момент, когда открыли залежи радия, ты работал на фон Зорна и располагал договором, в котором есть параграф о первенстве выкупа. Поэтому...
   -- Это означает серьезные неприятности, -- прервал его Квад. -Помните, что творилось вокруг Цереры? Собелин вел с "Транспортом" настоящую войну, в результате которой Церера была почти полностью уничтожена. Прежде чем успело вмешаться правительство, с обеих сторон погибло около тысячи человек!
   -- Но в этом случае Вашингтон не может сделать ничего, -- решительно заметил Петерс. -- Это грязное дело, но совершенно легальное. Меня беспокоит другое: что делать в этой ситуации нам?
   Квад на секунду задумался, потом щелкнул пальцами.
   -- Придется рискнуть. Мы вернемся на Эрос -- он мой еще на неделю. Вольф, твой корабль исправен?
   Костлявый блондин кивнул.
   -- Да. Нужные части я взял у Петерса.
   -- Это хорошо. В таком случае все летим на Эрос! Если понадобится, мы еще поборемся с Собелином, Перрином и всеми остальными. Все почти готово к съемкам, значит, нужно просто поспешить и закончить их, прежде чем эфирный поток дойдет до Эроса.
   4
   За несколько следующих дней Кэтлин узнала совершенно другого Тони Квада. Он стал похож на какую-то машину. Ему не приходилось подгонять своих людей -- те и так работали как дьяволы, зато он постоянно подгонял самого себя.
   Задание должно быть выполнено! Город на полюсе Эроса нужно выстроить в срок! Все съемки нужно завершить до того, как эфирный поток уничтожит астероид!
   Выкопать реки и каналы! Изменить атомными взрывами горы и холмы, чтобы они стали похожи на колоссальные, уходящие в небо здания. Быстрее, быстрее!
   Из глубин космоса неумолимо приближался эфирный поток, черная волна мертвящего ничто. Кваду пришлось отказаться от некоторых планов: главный дворец остался незаконченным, многие озера были сухими. "Час ноль" приближался неумолимо.
   Наконец все три корабля -- два больших и один маленький -- повисли в космическом пространстве, целясь объективами камер в медленно вращающийся Эрос. Квад то и дело озабоченно поглядывал на небольшое беззвездное пятно, которое медленно приближалось к астероиду.
   Квад расположился в своем небольшом корабле, рядом с ним сидела Кэтлин, а прыгун устроился в углу кабины и пялился на них своими необычайными глазами. Девушка настояла, что должна помогать. Кстати, это было вполне в ее силах, поскольку она научилась обслуживать трехмерную камеру, и Квад доверил ей одну из трех, что были на корабле.
   Вращающаяся двойная диафрагма обеспечивала стереоскопический эффект, и единственной задачей Кэтлин было удерживать полярный город в визире. Собственная камера Квада имела телеобъектив, так что можно было рассчитывать на превосходные кадры.
   -- Слишком поздно, -- возвестил Билл, подскочив к Кэтлин и обняв ее за ногу.
   Девушка обеспокоенно уставилась на Квада.
   -- Ты правда так думаешь, Тони? Ведь все готово.
   Он указал рукой вперед.
   -- Взгляни на эфирный поток. На этот раз я проиграл. Взрыв произойдет с минуты на минуту.
   Пятно темноты подползало все ближе. Далеко внизу, на поверхности астероида, сверкал в лучах солнца полярный город... В этот момент все и началось, безо всякого предупреждения. Появилась струйка дыма, предвестник взрыва, который должен был уничтожить фантастические здания. Квад склонился над приборами и...
   Эрос исчез! Просто исчез, расплывшись в ничто. В этом не было ничего зрелищного: только что он был, величественно сияя среди звезд, а потом исчез, как только поток эфира коснулся его. Квад выругался
   -- Такое уж мое счастье, -- с горечью сказал он. -- Эфирный поток появился в Солнечной системе впервые за тысячу лет, и сама видишь, что из этого вышло. -- Он выключил камеру и поднялся с места. -- Что ж, это конец, Кэт. Я бы отвез тебя на Землю, но у меня слишком мало топлива и нет денег, чтобы купить хотя бы унцию. Перед тобой величайший растяпа во всей Галактике.