Страница:
Примерно на середине высоты тускло освещенной пещеры по стенам были проложены антресоли для ходьбы, от которых вниз, в смутную, заставленную чудовищами мглу, вели металлические лестницы. Пониже антресолей были проложены балки, по которым в случае необходимости разъезжали мостовые краны. На дне редкими световыми указателями были намечены места размещения подразделений. Здесь хранилась техника первого батальона. Несколько машин были в ремонте, пара других стояла в особых боксах, где на них меняли системы вооружения, но большая часть роботов была в полной готовности. Они так и стояли, чуть присев в коленных сочленениях, верхние конечности — по швам. На задних балкончиках и в кабинах посвечивали сигнальные лампы. Еще мгновение — и гигантское помещение наполнилось светом, звуками сирены, топотом ног. То тут то там начали вспыхивать огоньки на броне боевых исполинов — началась профилактика и проверка готовности. Пилоты взбирались по приваренным стремянкам, ныряли в открытые люки, следом в рубках зажигалась россыпь огней. Загудели моторы… Наконец ближайший к Лори робот взревел, его левая верхняя конечность дернулась и плавно согнулась в локте. Сопло протонной пушки уставилось прямо в сторону ближайшего мостового крана. Следом зашевелились другие боевые машины.
Зрелище было жуткое — даже привычный к подобной суматохе человек должен был ощутить трепет в груди. Лори сжала губы и направилась в сторону своей машины. Десять минут, согласно боевому расписанию, было отведено на загрузку в роботы боезапаса, который в целях безопасности хранился в особых нишах. Дернулись со своих мест краны, по проходам забегали небольшие тракторы — они развозили на тележках кассеты с управляемыми реактивными снарядами, магазины со снаряженными лентами бронебойных снарядов, контейнеры с батареями для стрельбы из лазеров. Боевые роботы в порядке, расписанном и заученном годами занятий, один за другим начали подходить к погрузочным площадкам, где краны цепляли боеприпасы с тележек и опускали в заранее освобожденные отверстия. По корпусам машин там и тут лазили техники, проверяющие крепление контейнеров и застегивающие страховочные замки.
Техник-сержант Макс Дево стоял в проходе и взмахами рук указывал направление одному из легионных «Hatchetman’ов». Тот двигался мелкими шажками, следуя за указующими знаками лампы, которую держал сержант. — Макс! — во весь голос окликнула техника Лори, стараясь перекричать шум, заполнивший ангар. Макс удивленно вскинул брови: — Полковник Калмар!
Все в Легионе — и пилоты боевых роботов, и технический состав — называли ее девичьей фамилией; звание «подполковник» само собой укоротилось до «полковника». Согласно той же привычке, в соединении был только один «полковник Карлайл», другого быть не могло.
— Что могу для вас сделать? — спросил Макс, когда Лори вплотную подошла к нему.
— «Леди-босс» готова к бою?
Ответ ей был известен — утром она просматривала листы готовности боевой техники, ежедневно представляемые заместителем по технической части, однако ей не хотелось обижать Макса. Пусть сам доложит.
Тот немного смутился:
— Так точно, мэм. Осталось только загрузить его боезапасом. Ну, и тем, что он должен тащить на этот раз. Вы что, рассчитываете отправиться на нем наружу?
— Да, Макс.
Она отыскала глазами известную на весь отряд машину. Это был пятидесятипятитонный «Shadow Hawk», особым образом переоборудованный. Громадный — какая-то ужасающая карикатура на человека — этот робот тем не менее вызывал улыбку у каждого, кто бросал на него взгляд. В его чертах жило какое-то едва осязаемое добродушие, этакая неуклюжесть и безобидная простота… Робот стоял в дальнем углу — как раз там, где располагался проход на третий склад.
— Удивлен? — спросила опешившего техника Лори.
— Хм-м, нет, мэм. — Ответ прозвучал слишком быстро. Макс, по-видимому, не хотел обидеть командира. — Просто я не видел вашу фамилию в заявочном листе, вот и все.
— А теперь мою фамилию внесли туда.
Лори уперла кулаки в бока и направилась в сторону «Леди-босс».
Эта машина принадлежала к небольшой группе роботов особого назначения, которые обычно служили передвижными складами запасных частей. Иногда пилоты пересаживались на «Леди-босс», когда их штатная машина оказывалась поврежденной. Согласно титульному листу, этот робот был записан за Лори Калмар-Карлайл.
Подполковнику было понятно смущение техника, когда тот услышал, что она решила пойти в бой на этой машине. Уже много месяцев она не появлялась в кабине боевого робота. По отряду уже давно ходили глухие разговоры, что второе лицо в Легионе потеряло навыки управления боевой машиной, что она пренебрегает упражнениями для поддержания навыков вождения и стрельбы. В общем, так оно и было, но это случилось помимо воли подполковника. Слишком много дел навалилось на нее в штабе. Ей никак не удавалось улучить несколько часов, чтобы вновь отправиться в составе подразделения на полигон, поучаствовать в боевой стрельбе. Она сама понимала щекотливость своего положения — злые языки страшнее пистолета. Кое-кто стал поговаривать — уж не боится ли леди Калмар принять участие в бою? Надо было срочно принимать меры, но она продолжала откладывать на потом учебные занятия.
Ее карьера в качестве пилота боевых роботов началась около тридцати лет назад на Сигурде. Она родилась на этой планете, расположенной на краю Внутренней сферы. Теперь этот мир находился глубоко в зоне оккупации кланов. Лори участвовала по крайней мере в двенадцати сражениях. Где только ей не довелось побывать! Все это происходило в самые ранние годы, когда Легион как боевая часть и особое товарищество бойцов еще только складывался. С той поры утекло много воды. Только спустя десятилетия Грейсону Карлайлу удалось создать что-то жизнеспособное, похожее на промышленную компанию, действующую в новых условиях постоянных междоусобиц и неясности границ государств. Законы бизнеса на этот раз оказались приложимы к жизни, и каждый поступавший в полк, с одной стороны, находил новых друзей, с другой — приобретал основательные военные навыки и к тому же становился как бы акционером, или совладельцем, всей той собственности, боевой славы, авторитета, какую Легион Серой Смерти накопил за долгие годы. Когда Лори почувствовала, что беременна, она отложила практические занятия на боевых машинах — полагала, что это только на время. Однако скоро быт и хозяйственные хлопоты в полку совсем затянули ее. Особенно этому способствовал ее муж, полковник Карлайл, который в полной мере оценил способности жены как штабного работника. У Лори все и всегда было готово: сведения, поступающие из разведотдела и отредактированные ее рукой, можно было не проверять. Планирование операций, нудные, бесконечные расчеты по обеспечению полка всем необходимым занимали все ее время.
Вскоре она притерпелась к роли помощницы Карлайла. Когда до нее дошла весть, что муж смертельно ранен, у Лори перехватило дыхание. Потом забухало сердце, да еще с такой силой, что ей пришлось лечь. Она едва не потеряла сознание — это было бы совсем худо, тем более на глазах у подчиненных. Усилием воли она заставила себя добраться до личных покоев и уже оттуда вызвала врача. Стеснительности не испытывала — голова, несмотря на приступы удушья, работала трезво. Не хватало еще, чтобы два старших офицера Легиона выбыли из строя. Полежала до вечера и, когда почувствовала, что прежний энергичный говорок вернулся к ней, занялась делами.
С момента передачи сообщения с Каледонии, в котором командование, оставшееся в крепости, информировали о несчастье с полковником Карлайлом, на Гленгарри больше не получали никаких известий о третьем батальоне. Собственно, так и было обговорено — пока часть в пути, необходимо сохранять полное радиомолчание. По расчетам выходило, что в настоящее время они находились возле звезды Гледис и готовились к последнему прыжку до Гленгарри. Что оставалось защитникам крепости?
Только ждать и обороняться изо всех сил…
Уже ночью, когда ей показалось, что она совсем успокоилась, свыклась с мыслью о потере, на нее вдруг вновь неожиданно и обильно обрушилось горе. Как человек военный, она по-деловому относилась к смерти — это был вполне возможный исход ее карьеры, но когда несчастье случилось с любимым человеком, когда горе вошло в ее семью, она зарыдала. Война — жестокая штука, в какие бы одежды ее ни рядили…
Более того, потеря авторитетного руководителя, да еще в такой трудный момент, привела ее в полное отчаяние. Теперь безопасность полка, ответственность за сотни жизней тяжким грузом легла на ее плечи. Каждое ее решение становилось жизненно важным, каждая ошибка могла стать роковой. Может, не следовало оставлять Данкельд? Какие у нее шансы сохранить в своих руках крепость? Не лучше ли было отступить в дикие, непроходимые места и дождаться, пока захватчики уйдут?..
Вопросы, вопросы, вопросы… Они сыпались один за другим. По крайней мере в одном у нее сомнений не было — следовало зубами держаться за этот холм, потому что по возвращении третьего батальона только в здешнем медицинском центре имелось оборудование, с помощью которого можно было спасти ее мужа.
Она взобралась на узенький балкончик, на который выходил люк, ведущий в кабину «Леди-босс». Робот был десять метров в высоту, широкоплечий, лобастый, с большим выступом над левым плечом, где была смонтирована сдвоенная автоматическая пушка. Сейчас стволы смотрели в смутно видневшийся потолок. Робот был выкрашен в традиционные для Легиона цвета — серый и черный. На левой стороне груди выделялась эмблема полка — серый череп с угольными глазницами. Такие же знаки были нарисованы и на броневых оплечьях.
Лори влезла внутрь, щелкнула выключателем — с сожалением отметила, что и в самом деле не сразу нащупала клавишу, — огляделась. Узкое сиденье для пилота почти полностью заполняло водительскую кабину. Перед ним — панель управления, над головой — распорки безопасности.
Макс поднялся на балкончик, всунув ногу в петлю, спущенную с подъемного крана, — собственно, практически все пилоты забирались в кабины именно таким образом. Здесь он дал пояснения командиру:
— Правый подлокотник еще немного липнет. Недавно покрасили, да эмаль попалась какая-то дрянная…
Его немного развернуло на тросе, он дождался, пока вновь не окажется лицом к люку, и, схватившись рукой за борт робота, добавил:
— Когда нажимаете на спусковой крючок, выстрел чуть запаздывает. Это происходит потому, что правая рука действует с некоторой задержкой.
Следите за этим или начнете рвать крючок. Жмите на подходе к цели. За этим надо немного последить — и скоро привыкнете.
Лори, натянув охлаждающий жилет, села в кресло, застегнула привязные ремни и, чуть повернув голову в сторону Макса, спросила:
— Готово?
— Сейчас загрузят магазины АС — Скорострельной пушки.
Кроме этого оружия, на «Shadow Hawk’е» — а именно к этому классу относилась «Леди-босс» — помещалось еще старое верное орудие «Armstrong J11». Единственным его недостатком было «выплевывание» снарядов, когда стволы или заряжающий механизм сильно перегревались.
Пока техники заряжали орудия, Лори сосредоточилась на предварительной проверке работы всех систем, как того требовала инструкция. Лист с перечнем пунктов висел слева на стене, как раз на уровне глаз, однако она не позволила себе даже взглянуть в ту сторону. Никакой уважающий себя пилот, когда идет в бой, не имеет права пользоваться подсказками.
Все надо помнить наизусть! Чтобы от зубов отскакивало…
Силовой агрегат… включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка.
Прыжковые двигатели… в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Гироскопы… порядок, вращение пошло, количество оборотов соответствует.
Двигатель… готов к работе. Зеленый цвет.
Система наведения… В порядке.
Система управления… В порядке.
Система связи… В порядке.
Главный компьютер… запущен. Автоматическая проверка окончена.
Системы оружия… По очереди…
Скорострельная пушка… Порядок. Зеленый цвет.
Пусковое устройство… Заряжено, управляемые снаряды в комплекте.
Зеленый цвет.
Лазеры… Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме….
Закончив проверку, Лори, чуть потянувшись, достала с полки нейрошлем. Пригладила поседевшие волосы и натянула его на голову, затем пристегнула воротник к охлаждающему жилету.
Долгое время конструкторов боевых роботов привлекала захватывающая по своей дерзости идея создать машину, которая полностью бы слилась с человеком, которой можно было управлять с помощью мысли. Трудность состояла не в том, чтобы обеспечить передачу команд в электронный мозг, управлявший работой машины. Куда более сложным делом оказалось добиться, чтобы машина могла бы распознавать их и выполнять хотя бы наиболее важные приказы. Ученые и инженеры Звездной Лиги долго бились над этой задачей. Как, например, почесывается человек? Прежде всего он действует неосознанно — где-то на уровне подкорки обрабатывается дошедший от того или иного участка кожи импульс, затем следует команда — и рука протягивается прямо к нужному месту. Включаются пальцы. Осознаем ли мы этот процесс? В том-то и беда, что нет! Как же машина переварит ту или иную потребность? Займемся прицеливанием — это уже куда более сложный набор алгоритмов. Здесь обязательно участвует сознание. Вспомните, прицеливаясь, некоторые ухитряются еще что-нибудь напевать про себя. Или повторять одно и то же… Как же машина отделит одну команду от другой? Приходится использовать джойстики, кнопки, рычаги. То есть появляется промежуточное звено между человеческим мозгом и компьютером, управляющим боевым роботом. Тогда все усилия конструкторов стали направляться на то, чтобы сделать машину надежным помощником человека. Например, следящая система засекла вражескую машину. Вы решили нанести удар с помощью протонной пушки, с этой целью нажимаете соответствующую кнопку, и искусственный мозг уже автоматически производит прицеливание и ждет команды на выстрел. К сожалению, сколько инженеры ни бились, оказалось, что право на выстрел компьютеру полностью доверить нельзя. Слишком скоротечен современный бой, слишком больших интеллектуальных затрат он требует, чтобы поставить жизнь пилота в зависимость от сообразительности компьютера. Возможно, прицелившись, человек отменит выстрел — как подобную задачу может решить электронный мозг? Никак! В противном случае он сам должен командовать боевым роботом. Случались такие попытки, но в подавляющем числе случаев — конечно, в перспективе, основываясь на статистике, — человек выходил победителем. В конце концов человек одерживал верх.
Нейрошлем как раз и обеспечивал работу этого промежуточного звена, с помощью которого происходило тесное общение «человек — машина». Именно сюда выводились данные, свидетельствующие о состоянии боевого робота. Они передавались сразу в мозг — пилот все видел и слышал как бы сам. Он ощущал покачивание робота и мог движением мысли устранить дисбаланс. Он даже мог ощущать попадания в машину. Это оказалось очень эффективным средством обучения. Надо только хорошенько отрегулировать сенсорные датчики…
Лори продолжала проверку систем. Все было в норме… Вот человеческая непоследовательность — именно в этот миг ей на ум пришел Грейсон. Как он там, в капсуле? Когда она познакомилась с медицинским отчетом, у нее дух перехватило: как он мог выжить? Что же от него осталось?.. Наиболее серьезные раны находились с левой стороны черепа. Излечить их можно было только в стационарных условиях, но даже при успешном исходе, по мнению врачей, Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота боевого робота.
Лори было страшно подумать, как Грейсон перенесет это известие. Черт побери, муж еще ребенком пилотировал роботы, он сросся с машиной в ту пору, когда его отец командовал особым отрядом наемников, называвшихся «командос Карлайла». Теперь Грейсону было пятьдесят шесть — самый расцвет для бойца!
Надо надеяться на лучшее. Главное, поскорее доставить его в крепость, вылечить, а там будет видно. Грейсон всегда поражал ее тем, что был способен на невозможное. Этим он и завоевал ее сердце…
— «Леди-босс», говорит центр управления… Женский голос, раздавшийся в наушниках, оторвал ее от воспоминаний. Лори невольно обратила внимание, что большая часть мостовых кранов отъехала в исходное положение. В этот момент голос добавил:
— «Леди-босс», вам открыта зеленая улица. Можете следовать к выходу.
— Принято, — ответила Лори и ткнула в кнопку.
Робот ожил. Лори сразу почувствовала это по некоторому потеплению в затылке и дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Следом появилось ощущение, что ее руки и ноги удлинились и сама она теперь представляет собой нечто чудовищно огромное, металлическое, грозное. Она тронула рычаг, и «Леди-босс» сделала первый шаг. Чуть-чуть передвинула гигантскую, похожую на опрокинутую длинную ступу ногу. Почувствовала, как покачнулась машина — всем нутром почувствовала! — и тут же движением рычагов восстановила равновесие. В этом, собственно, и заключалось искусство вождения машины — слиться с ней, ощутить себя большим металлическим существом. Неопытный водитель в кресле пилота тоже, конечно, подвержен качке, но он старается исправить исключительно свой — человечий! — дисбаланс. В результате теряется связь с управляющим компьютером — и ворох сообщений, информации, свежих данных ставит новичка в тупик. Он перестает понимать, что творится с машиной, начинает восстанавливать собственное равновесие, которое не всегда совпадает с самой выгодной для стрельбы позой.
Лори подалась вперед, сделала еще один шаг — навыки восстанавливались с удивительной быстротой. Умение водить боевого робота можно сравнить с ездой на велосипеде. Стоит хотя бы раз проехать самостоятельно — и уже разучиться невозможно. Пусть пройдет много лет, но все равно стоит сесть в седло — и вы вновь двинетесь в путь.
Короткими шагами Лори направилась к выходу. Где-то пониже ее колен она заметила Макса, он махал ей рукой. В руке по-прежнему зажат фонарь — техник указывал ей направление к выходу. Резко повернув в указанную сторону, она уже более уверенно зашагала вдоль прохода. Впереди виднелись силуэты других роботов — впереди «Assassin», за ним следовали «Enforcer», «Dervish», «Valkyrie».
«Удачи, „Леди-босс“, — зазвучало во встроенных в шлем телефонах. По голосу она узнала Макса. — Удачной охоты!»
— Вернусь с ба-а-альшой добычей, — пообещала Лори.
— Постарайтесь ухлопать «Marauder’а», а еще лучше «Atlas’а», — посоветовал техник. — Только не калечьте его. Мне как раз нужен агрегат «Vlar-300», чтобы починить нашу машину.
Лори засмеялась:
— Сделаю, как пожелаешь.
Все-таки хорошие ребята собрались у них в Серой Смерти. Даже техники спокойно работают. Она уверена, что они не побоятся выйти на поле битвы, чтобы снять нужные детали. Вот так и делается война! Это прежде всего работа, исполнение привычных обязанностей, которым так долго учился… На таких можно положиться, даже если… Она замерла — нелепая мысль пришла ей в голову, однако она закончила ее. Выговорила мысленно: "Дажеесли дом Штайнеров отвернулся от Легиона ".
«Леди-босс», это штаб, — раздался женский голос в наушниках. — Открываем выход. Будьте готовы".
Тут же гигантская бронированная плита, прикрывавшая сводчатый выход, поползла в сторону. За ней открылся просторный шлюз, прикрытый такой же мощной створкой. Вот и внешняя плита начала отодвигаться — яркий утренний свет ударил в глаза пилотам, сидящим в кабинах. Приглядевшись, Лори определила, что спуск на первый взгляд не охраняется врагом. Не может быть, чтобы он не выставил заслон!.. Хотя, с другой стороны, на севере в небо тянулись мощные струи дыма. Судя по их расположению, бой в речной долине уже начался.
— Так, мальчишки и девчонки, — сказала она. — Наступил момент, когда нам следует серьезно разобраться с этим парнем, нахально влезшим на нашу планету. Пора отучить его от дурной привычки совать нос в чужие дела.
Боевые роботы, копье за копьем, выходили из подземного хранилища и колонной потянулись на север. По бокам зашныряли разведывательные роботы, размерами в половину большого штурмового робота. Лори почувствовала дрожь в руках — ей так захотелось отомстить за Грейсона.
IV
Зрелище было жуткое — даже привычный к подобной суматохе человек должен был ощутить трепет в груди. Лори сжала губы и направилась в сторону своей машины. Десять минут, согласно боевому расписанию, было отведено на загрузку в роботы боезапаса, который в целях безопасности хранился в особых нишах. Дернулись со своих мест краны, по проходам забегали небольшие тракторы — они развозили на тележках кассеты с управляемыми реактивными снарядами, магазины со снаряженными лентами бронебойных снарядов, контейнеры с батареями для стрельбы из лазеров. Боевые роботы в порядке, расписанном и заученном годами занятий, один за другим начали подходить к погрузочным площадкам, где краны цепляли боеприпасы с тележек и опускали в заранее освобожденные отверстия. По корпусам машин там и тут лазили техники, проверяющие крепление контейнеров и застегивающие страховочные замки.
Техник-сержант Макс Дево стоял в проходе и взмахами рук указывал направление одному из легионных «Hatchetman’ов». Тот двигался мелкими шажками, следуя за указующими знаками лампы, которую держал сержант. — Макс! — во весь голос окликнула техника Лори, стараясь перекричать шум, заполнивший ангар. Макс удивленно вскинул брови: — Полковник Калмар!
Все в Легионе — и пилоты боевых роботов, и технический состав — называли ее девичьей фамилией; звание «подполковник» само собой укоротилось до «полковника». Согласно той же привычке, в соединении был только один «полковник Карлайл», другого быть не могло.
— Что могу для вас сделать? — спросил Макс, когда Лори вплотную подошла к нему.
— «Леди-босс» готова к бою?
Ответ ей был известен — утром она просматривала листы готовности боевой техники, ежедневно представляемые заместителем по технической части, однако ей не хотелось обижать Макса. Пусть сам доложит.
Тот немного смутился:
— Так точно, мэм. Осталось только загрузить его боезапасом. Ну, и тем, что он должен тащить на этот раз. Вы что, рассчитываете отправиться на нем наружу?
— Да, Макс.
Она отыскала глазами известную на весь отряд машину. Это был пятидесятипятитонный «Shadow Hawk», особым образом переоборудованный. Громадный — какая-то ужасающая карикатура на человека — этот робот тем не менее вызывал улыбку у каждого, кто бросал на него взгляд. В его чертах жило какое-то едва осязаемое добродушие, этакая неуклюжесть и безобидная простота… Робот стоял в дальнем углу — как раз там, где располагался проход на третий склад.
— Удивлен? — спросила опешившего техника Лори.
— Хм-м, нет, мэм. — Ответ прозвучал слишком быстро. Макс, по-видимому, не хотел обидеть командира. — Просто я не видел вашу фамилию в заявочном листе, вот и все.
— А теперь мою фамилию внесли туда.
Лори уперла кулаки в бока и направилась в сторону «Леди-босс».
Эта машина принадлежала к небольшой группе роботов особого назначения, которые обычно служили передвижными складами запасных частей. Иногда пилоты пересаживались на «Леди-босс», когда их штатная машина оказывалась поврежденной. Согласно титульному листу, этот робот был записан за Лори Калмар-Карлайл.
Подполковнику было понятно смущение техника, когда тот услышал, что она решила пойти в бой на этой машине. Уже много месяцев она не появлялась в кабине боевого робота. По отряду уже давно ходили глухие разговоры, что второе лицо в Легионе потеряло навыки управления боевой машиной, что она пренебрегает упражнениями для поддержания навыков вождения и стрельбы. В общем, так оно и было, но это случилось помимо воли подполковника. Слишком много дел навалилось на нее в штабе. Ей никак не удавалось улучить несколько часов, чтобы вновь отправиться в составе подразделения на полигон, поучаствовать в боевой стрельбе. Она сама понимала щекотливость своего положения — злые языки страшнее пистолета. Кое-кто стал поговаривать — уж не боится ли леди Калмар принять участие в бою? Надо было срочно принимать меры, но она продолжала откладывать на потом учебные занятия.
Ее карьера в качестве пилота боевых роботов началась около тридцати лет назад на Сигурде. Она родилась на этой планете, расположенной на краю Внутренней сферы. Теперь этот мир находился глубоко в зоне оккупации кланов. Лори участвовала по крайней мере в двенадцати сражениях. Где только ей не довелось побывать! Все это происходило в самые ранние годы, когда Легион как боевая часть и особое товарищество бойцов еще только складывался. С той поры утекло много воды. Только спустя десятилетия Грейсону Карлайлу удалось создать что-то жизнеспособное, похожее на промышленную компанию, действующую в новых условиях постоянных междоусобиц и неясности границ государств. Законы бизнеса на этот раз оказались приложимы к жизни, и каждый поступавший в полк, с одной стороны, находил новых друзей, с другой — приобретал основательные военные навыки и к тому же становился как бы акционером, или совладельцем, всей той собственности, боевой славы, авторитета, какую Легион Серой Смерти накопил за долгие годы. Когда Лори почувствовала, что беременна, она отложила практические занятия на боевых машинах — полагала, что это только на время. Однако скоро быт и хозяйственные хлопоты в полку совсем затянули ее. Особенно этому способствовал ее муж, полковник Карлайл, который в полной мере оценил способности жены как штабного работника. У Лори все и всегда было готово: сведения, поступающие из разведотдела и отредактированные ее рукой, можно было не проверять. Планирование операций, нудные, бесконечные расчеты по обеспечению полка всем необходимым занимали все ее время.
Вскоре она притерпелась к роли помощницы Карлайла. Когда до нее дошла весть, что муж смертельно ранен, у Лори перехватило дыхание. Потом забухало сердце, да еще с такой силой, что ей пришлось лечь. Она едва не потеряла сознание — это было бы совсем худо, тем более на глазах у подчиненных. Усилием воли она заставила себя добраться до личных покоев и уже оттуда вызвала врача. Стеснительности не испытывала — голова, несмотря на приступы удушья, работала трезво. Не хватало еще, чтобы два старших офицера Легиона выбыли из строя. Полежала до вечера и, когда почувствовала, что прежний энергичный говорок вернулся к ней, занялась делами.
С момента передачи сообщения с Каледонии, в котором командование, оставшееся в крепости, информировали о несчастье с полковником Карлайлом, на Гленгарри больше не получали никаких известий о третьем батальоне. Собственно, так и было обговорено — пока часть в пути, необходимо сохранять полное радиомолчание. По расчетам выходило, что в настоящее время они находились возле звезды Гледис и готовились к последнему прыжку до Гленгарри. Что оставалось защитникам крепости?
Только ждать и обороняться изо всех сил…
Уже ночью, когда ей показалось, что она совсем успокоилась, свыклась с мыслью о потере, на нее вдруг вновь неожиданно и обильно обрушилось горе. Как человек военный, она по-деловому относилась к смерти — это был вполне возможный исход ее карьеры, но когда несчастье случилось с любимым человеком, когда горе вошло в ее семью, она зарыдала. Война — жестокая штука, в какие бы одежды ее ни рядили…
Более того, потеря авторитетного руководителя, да еще в такой трудный момент, привела ее в полное отчаяние. Теперь безопасность полка, ответственность за сотни жизней тяжким грузом легла на ее плечи. Каждое ее решение становилось жизненно важным, каждая ошибка могла стать роковой. Может, не следовало оставлять Данкельд? Какие у нее шансы сохранить в своих руках крепость? Не лучше ли было отступить в дикие, непроходимые места и дождаться, пока захватчики уйдут?..
Вопросы, вопросы, вопросы… Они сыпались один за другим. По крайней мере в одном у нее сомнений не было — следовало зубами держаться за этот холм, потому что по возвращении третьего батальона только в здешнем медицинском центре имелось оборудование, с помощью которого можно было спасти ее мужа.
Она взобралась на узенький балкончик, на который выходил люк, ведущий в кабину «Леди-босс». Робот был десять метров в высоту, широкоплечий, лобастый, с большим выступом над левым плечом, где была смонтирована сдвоенная автоматическая пушка. Сейчас стволы смотрели в смутно видневшийся потолок. Робот был выкрашен в традиционные для Легиона цвета — серый и черный. На левой стороне груди выделялась эмблема полка — серый череп с угольными глазницами. Такие же знаки были нарисованы и на броневых оплечьях.
Лори влезла внутрь, щелкнула выключателем — с сожалением отметила, что и в самом деле не сразу нащупала клавишу, — огляделась. Узкое сиденье для пилота почти полностью заполняло водительскую кабину. Перед ним — панель управления, над головой — распорки безопасности.
Макс поднялся на балкончик, всунув ногу в петлю, спущенную с подъемного крана, — собственно, практически все пилоты забирались в кабины именно таким образом. Здесь он дал пояснения командиру:
— Правый подлокотник еще немного липнет. Недавно покрасили, да эмаль попалась какая-то дрянная…
Его немного развернуло на тросе, он дождался, пока вновь не окажется лицом к люку, и, схватившись рукой за борт робота, добавил:
— Когда нажимаете на спусковой крючок, выстрел чуть запаздывает. Это происходит потому, что правая рука действует с некоторой задержкой.
Следите за этим или начнете рвать крючок. Жмите на подходе к цели. За этим надо немного последить — и скоро привыкнете.
Лори, натянув охлаждающий жилет, села в кресло, застегнула привязные ремни и, чуть повернув голову в сторону Макса, спросила:
— Готово?
— Сейчас загрузят магазины АС — Скорострельной пушки.
Кроме этого оружия, на «Shadow Hawk’е» — а именно к этому классу относилась «Леди-босс» — помещалось еще старое верное орудие «Armstrong J11». Единственным его недостатком было «выплевывание» снарядов, когда стволы или заряжающий механизм сильно перегревались.
Пока техники заряжали орудия, Лори сосредоточилась на предварительной проверке работы всех систем, как того требовала инструкция. Лист с перечнем пунктов висел слева на стене, как раз на уровне глаз, однако она не позволила себе даже взглянуть в ту сторону. Никакой уважающий себя пилот, когда идет в бой, не имеет права пользоваться подсказками.
Все надо помнить наизусть! Чтобы от зубов отскакивало…
Силовой агрегат… включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка.
Прыжковые двигатели… в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Гироскопы… порядок, вращение пошло, количество оборотов соответствует.
Двигатель… готов к работе. Зеленый цвет.
Система наведения… В порядке.
Система управления… В порядке.
Система связи… В порядке.
Главный компьютер… запущен. Автоматическая проверка окончена.
Системы оружия… По очереди…
Скорострельная пушка… Порядок. Зеленый цвет.
Пусковое устройство… Заряжено, управляемые снаряды в комплекте.
Зеленый цвет.
Лазеры… Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме….
Закончив проверку, Лори, чуть потянувшись, достала с полки нейрошлем. Пригладила поседевшие волосы и натянула его на голову, затем пристегнула воротник к охлаждающему жилету.
Долгое время конструкторов боевых роботов привлекала захватывающая по своей дерзости идея создать машину, которая полностью бы слилась с человеком, которой можно было управлять с помощью мысли. Трудность состояла не в том, чтобы обеспечить передачу команд в электронный мозг, управлявший работой машины. Куда более сложным делом оказалось добиться, чтобы машина могла бы распознавать их и выполнять хотя бы наиболее важные приказы. Ученые и инженеры Звездной Лиги долго бились над этой задачей. Как, например, почесывается человек? Прежде всего он действует неосознанно — где-то на уровне подкорки обрабатывается дошедший от того или иного участка кожи импульс, затем следует команда — и рука протягивается прямо к нужному месту. Включаются пальцы. Осознаем ли мы этот процесс? В том-то и беда, что нет! Как же машина переварит ту или иную потребность? Займемся прицеливанием — это уже куда более сложный набор алгоритмов. Здесь обязательно участвует сознание. Вспомните, прицеливаясь, некоторые ухитряются еще что-нибудь напевать про себя. Или повторять одно и то же… Как же машина отделит одну команду от другой? Приходится использовать джойстики, кнопки, рычаги. То есть появляется промежуточное звено между человеческим мозгом и компьютером, управляющим боевым роботом. Тогда все усилия конструкторов стали направляться на то, чтобы сделать машину надежным помощником человека. Например, следящая система засекла вражескую машину. Вы решили нанести удар с помощью протонной пушки, с этой целью нажимаете соответствующую кнопку, и искусственный мозг уже автоматически производит прицеливание и ждет команды на выстрел. К сожалению, сколько инженеры ни бились, оказалось, что право на выстрел компьютеру полностью доверить нельзя. Слишком скоротечен современный бой, слишком больших интеллектуальных затрат он требует, чтобы поставить жизнь пилота в зависимость от сообразительности компьютера. Возможно, прицелившись, человек отменит выстрел — как подобную задачу может решить электронный мозг? Никак! В противном случае он сам должен командовать боевым роботом. Случались такие попытки, но в подавляющем числе случаев — конечно, в перспективе, основываясь на статистике, — человек выходил победителем. В конце концов человек одерживал верх.
Нейрошлем как раз и обеспечивал работу этого промежуточного звена, с помощью которого происходило тесное общение «человек — машина». Именно сюда выводились данные, свидетельствующие о состоянии боевого робота. Они передавались сразу в мозг — пилот все видел и слышал как бы сам. Он ощущал покачивание робота и мог движением мысли устранить дисбаланс. Он даже мог ощущать попадания в машину. Это оказалось очень эффективным средством обучения. Надо только хорошенько отрегулировать сенсорные датчики…
Лори продолжала проверку систем. Все было в норме… Вот человеческая непоследовательность — именно в этот миг ей на ум пришел Грейсон. Как он там, в капсуле? Когда она познакомилась с медицинским отчетом, у нее дух перехватило: как он мог выжить? Что же от него осталось?.. Наиболее серьезные раны находились с левой стороны черепа. Излечить их можно было только в стационарных условиях, но даже при успешном исходе, по мнению врачей, Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота боевого робота.
Лори было страшно подумать, как Грейсон перенесет это известие. Черт побери, муж еще ребенком пилотировал роботы, он сросся с машиной в ту пору, когда его отец командовал особым отрядом наемников, называвшихся «командос Карлайла». Теперь Грейсону было пятьдесят шесть — самый расцвет для бойца!
Надо надеяться на лучшее. Главное, поскорее доставить его в крепость, вылечить, а там будет видно. Грейсон всегда поражал ее тем, что был способен на невозможное. Этим он и завоевал ее сердце…
— «Леди-босс», говорит центр управления… Женский голос, раздавшийся в наушниках, оторвал ее от воспоминаний. Лори невольно обратила внимание, что большая часть мостовых кранов отъехала в исходное положение. В этот момент голос добавил:
— «Леди-босс», вам открыта зеленая улица. Можете следовать к выходу.
— Принято, — ответила Лори и ткнула в кнопку.
Робот ожил. Лори сразу почувствовала это по некоторому потеплению в затылке и дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Следом появилось ощущение, что ее руки и ноги удлинились и сама она теперь представляет собой нечто чудовищно огромное, металлическое, грозное. Она тронула рычаг, и «Леди-босс» сделала первый шаг. Чуть-чуть передвинула гигантскую, похожую на опрокинутую длинную ступу ногу. Почувствовала, как покачнулась машина — всем нутром почувствовала! — и тут же движением рычагов восстановила равновесие. В этом, собственно, и заключалось искусство вождения машины — слиться с ней, ощутить себя большим металлическим существом. Неопытный водитель в кресле пилота тоже, конечно, подвержен качке, но он старается исправить исключительно свой — человечий! — дисбаланс. В результате теряется связь с управляющим компьютером — и ворох сообщений, информации, свежих данных ставит новичка в тупик. Он перестает понимать, что творится с машиной, начинает восстанавливать собственное равновесие, которое не всегда совпадает с самой выгодной для стрельбы позой.
Лори подалась вперед, сделала еще один шаг — навыки восстанавливались с удивительной быстротой. Умение водить боевого робота можно сравнить с ездой на велосипеде. Стоит хотя бы раз проехать самостоятельно — и уже разучиться невозможно. Пусть пройдет много лет, но все равно стоит сесть в седло — и вы вновь двинетесь в путь.
Короткими шагами Лори направилась к выходу. Где-то пониже ее колен она заметила Макса, он махал ей рукой. В руке по-прежнему зажат фонарь — техник указывал ей направление к выходу. Резко повернув в указанную сторону, она уже более уверенно зашагала вдоль прохода. Впереди виднелись силуэты других роботов — впереди «Assassin», за ним следовали «Enforcer», «Dervish», «Valkyrie».
«Удачи, „Леди-босс“, — зазвучало во встроенных в шлем телефонах. По голосу она узнала Макса. — Удачной охоты!»
— Вернусь с ба-а-альшой добычей, — пообещала Лори.
— Постарайтесь ухлопать «Marauder’а», а еще лучше «Atlas’а», — посоветовал техник. — Только не калечьте его. Мне как раз нужен агрегат «Vlar-300», чтобы починить нашу машину.
Лори засмеялась:
— Сделаю, как пожелаешь.
Все-таки хорошие ребята собрались у них в Серой Смерти. Даже техники спокойно работают. Она уверена, что они не побоятся выйти на поле битвы, чтобы снять нужные детали. Вот так и делается война! Это прежде всего работа, исполнение привычных обязанностей, которым так долго учился… На таких можно положиться, даже если… Она замерла — нелепая мысль пришла ей в голову, однако она закончила ее. Выговорила мысленно: "Дажеесли дом Штайнеров отвернулся от Легиона ".
«Леди-босс», это штаб, — раздался женский голос в наушниках. — Открываем выход. Будьте готовы".
Тут же гигантская бронированная плита, прикрывавшая сводчатый выход, поползла в сторону. За ней открылся просторный шлюз, прикрытый такой же мощной створкой. Вот и внешняя плита начала отодвигаться — яркий утренний свет ударил в глаза пилотам, сидящим в кабинах. Приглядевшись, Лори определила, что спуск на первый взгляд не охраняется врагом. Не может быть, чтобы он не выставил заслон!.. Хотя, с другой стороны, на севере в небо тянулись мощные струи дыма. Судя по их расположению, бой в речной долине уже начался.
— Так, мальчишки и девчонки, — сказала она. — Наступил момент, когда нам следует серьезно разобраться с этим парнем, нахально влезшим на нашу планету. Пора отучить его от дурной привычки совать нос в чужие дела.
Боевые роботы, копье за копьем, выходили из подземного хранилища и колонной потянулись на север. По бокам зашныряли разведывательные роботы, размерами в половину большого штурмового робота. Лори почувствовала дрожь в руках — ей так захотелось отомстить за Грейсона.
IV
Крепостной холм
Гленгарри, маршрутный вектор Скаи
Федеративное Содружество
09:55 часов по стандартному терранскому времени
13 мая 3057 года
Четыре робота, последовавшие за Лори, входили в первое копье второй роты первого батальона. Подразделением командовал лейтенант Дмитрий Иванович Орестов, сидевший за рычагами «Enforcer’а» за номером ENF-4R.
«Рад видеть вас в наших рядах, полковник Калмар, — приветствовал он командира. — Значит, мы составим оперативное копье, так? Или вашу охрану?»
— Не знаю, что и сказать, Дима, — ответила Лори. — Я бы предпочла иметь справа майора Маккола на «Highlander’е», а слева «Лучника» Александра. А насчет копья охраны?.. Ты же знаешь, оно улетело на Каледонию вместе с третьим батальоном. Конечно, нас немного и боевую мощь желательно усилить…
«Гей, полковник, что теперь слезы лить, — раздался голос сержанта Дага Фландерса на „Dervish’е“. — Нехватку машин и плотность огня мы восполним прекрасным внешним видом и обаянием».
Лори невольно рассмеялась. Этих, решила она, не надо понукать. Командирский пример им не указ, они знают, за что идут в бой. Как ей в то мгновение стало жаль своих ребят! Золото, а не парни!.. Две недели враг уничтожает их родное гнездо, им пришлось досыта насмотреться, как в Данкельде горят их дома, рушится привычный мир, а они вовсе не потеряли способность шутить. Их не надо подгонять в бой, не надо стоять над душой — ее долг соответствовать им. То есть умело направлять, заранее предвидеть опасность и вовремя подбрасывать резервы туда, где они нужнее всего. Простенькая, казалось бы, задача, но ее решение и есть тот оселок, на котором проверяется командир. С точки зрения человека, отличающегося личной храбростью и полководческими способностями, куда легче вести в бой необученную, не умеющую совладать с нервами массу — в этом случае жалость, по крайней мере, отступает на второй план. Здесь важен порыв, личное мужество, умение увлечь за собой толпу. Сумел привести их к победе, и ты герой. Ты на коне! Тебе спишут все грехи, кровь сотен ненужных жертв, неразборчивость в средствах. А с этими молодцами ко всему прочему нужно еще и умение. Их на мякине не проведешь — они всегда сумеют дать оценку. Зато с подобным войском можно без особых усилий громить многотысячные толпы, любая неорганизованная орда для таких бойцов не более чем масло для ножа. Теперь им просто нужно дать волю и следить, чтобы сохранялся боевой строй и были надежно прикрыты фланги — остальную работу они сделают сами…
Двери первого ангара открывались на север, на противоположный по отношению к городу склон холма. С этой стороны, если смотреть от подножия, крепость напоминала чуть сдвинутый наискосок берет, надетый на вершину. Стены и укрепления здесь были вполовину ниже, чем с юга.
Северный склон сам по себе представлял практически непроходимое поле, изрытое расщелинами, гранитными останцами и выступами, а на ровных участках с сохранившимся девственным лесом в завалах которого застряла бы даже такая мощная машина, как боевой робот. Защитникам крепости только следовало держать под присмотром несколько проходов, в одном из которых в эти минуты и формировалась походная колонна. Здесь местность была более-менее проходима, поэтому дорога, ведущая к ангару, находилась под прицелом крепостных орудий, установленных в двух соседних бастионах. Специалисты по фортификации Звездной Лиги неплохо потрудились в этих местах. Лори бросила взгляд на главный дисплей. Оптическая поисковая метрика то вспыхивала, то гасла, выделяя окружающие робот предметы. Вереница цифровых данных пробегала по экрану после каждого блика. Обстановка, высвечивающаяся на главном дисплее, передавалась с центрального пульта оперативного отдела, правда, в несколько сокращенном и схематичном виде. Одним словом, в кабине своего робота Лори имела представление обо всем, что творится вокруг нее на расстоянии с десяток километров. Данные поступали от разведывательных отрядов, стационарных датчиков и беспилотных аппаратов, мгновенно обрабатывались и выдавались в доступной форме на экран подполковника. К сожалению, у противника было слишком много машин, чтобы Лори могла вот так запросто выбрать направление удара. Ей еще предстояло детально разобраться в обстановке, тем более что многие из боевых роботов на экране были снабжены табличкой:
«Идентифицировать не удалось».
Вспышка света отвлекла ее внимание. Это был солнечный зайчик, отразившийся от стекла, прикрывавшего рубку «Hatchetman’а» — машины, входившей в состав первого копья. Выше сиял чистейшей бирюзы небосвод, на котором белыми, пушистыми, изогнутыми дорожками вдруг засверкали хвосты запущенных ракет.
«Босс, дальнобойные управляемые снаряды!» — предупредил Сэл Донатели, пилот «Hatchetman’а». Тут же его машина перешла на тяжелую замедленную рысь.
Точно, вот и на экране появились отметины. Компьютер тоже предупредил о приближающейся опасности.
Гленгарри, маршрутный вектор Скаи
Федеративное Содружество
09:55 часов по стандартному терранскому времени
13 мая 3057 года
Четыре робота, последовавшие за Лори, входили в первое копье второй роты первого батальона. Подразделением командовал лейтенант Дмитрий Иванович Орестов, сидевший за рычагами «Enforcer’а» за номером ENF-4R.
«Рад видеть вас в наших рядах, полковник Калмар, — приветствовал он командира. — Значит, мы составим оперативное копье, так? Или вашу охрану?»
— Не знаю, что и сказать, Дима, — ответила Лори. — Я бы предпочла иметь справа майора Маккола на «Highlander’е», а слева «Лучника» Александра. А насчет копья охраны?.. Ты же знаешь, оно улетело на Каледонию вместе с третьим батальоном. Конечно, нас немного и боевую мощь желательно усилить…
«Гей, полковник, что теперь слезы лить, — раздался голос сержанта Дага Фландерса на „Dervish’е“. — Нехватку машин и плотность огня мы восполним прекрасным внешним видом и обаянием».
Лори невольно рассмеялась. Этих, решила она, не надо понукать. Командирский пример им не указ, они знают, за что идут в бой. Как ей в то мгновение стало жаль своих ребят! Золото, а не парни!.. Две недели враг уничтожает их родное гнездо, им пришлось досыта насмотреться, как в Данкельде горят их дома, рушится привычный мир, а они вовсе не потеряли способность шутить. Их не надо подгонять в бой, не надо стоять над душой — ее долг соответствовать им. То есть умело направлять, заранее предвидеть опасность и вовремя подбрасывать резервы туда, где они нужнее всего. Простенькая, казалось бы, задача, но ее решение и есть тот оселок, на котором проверяется командир. С точки зрения человека, отличающегося личной храбростью и полководческими способностями, куда легче вести в бой необученную, не умеющую совладать с нервами массу — в этом случае жалость, по крайней мере, отступает на второй план. Здесь важен порыв, личное мужество, умение увлечь за собой толпу. Сумел привести их к победе, и ты герой. Ты на коне! Тебе спишут все грехи, кровь сотен ненужных жертв, неразборчивость в средствах. А с этими молодцами ко всему прочему нужно еще и умение. Их на мякине не проведешь — они всегда сумеют дать оценку. Зато с подобным войском можно без особых усилий громить многотысячные толпы, любая неорганизованная орда для таких бойцов не более чем масло для ножа. Теперь им просто нужно дать волю и следить, чтобы сохранялся боевой строй и были надежно прикрыты фланги — остальную работу они сделают сами…
Двери первого ангара открывались на север, на противоположный по отношению к городу склон холма. С этой стороны, если смотреть от подножия, крепость напоминала чуть сдвинутый наискосок берет, надетый на вершину. Стены и укрепления здесь были вполовину ниже, чем с юга.
Северный склон сам по себе представлял практически непроходимое поле, изрытое расщелинами, гранитными останцами и выступами, а на ровных участках с сохранившимся девственным лесом в завалах которого застряла бы даже такая мощная машина, как боевой робот. Защитникам крепости только следовало держать под присмотром несколько проходов, в одном из которых в эти минуты и формировалась походная колонна. Здесь местность была более-менее проходима, поэтому дорога, ведущая к ангару, находилась под прицелом крепостных орудий, установленных в двух соседних бастионах. Специалисты по фортификации Звездной Лиги неплохо потрудились в этих местах. Лори бросила взгляд на главный дисплей. Оптическая поисковая метрика то вспыхивала, то гасла, выделяя окружающие робот предметы. Вереница цифровых данных пробегала по экрану после каждого блика. Обстановка, высвечивающаяся на главном дисплее, передавалась с центрального пульта оперативного отдела, правда, в несколько сокращенном и схематичном виде. Одним словом, в кабине своего робота Лори имела представление обо всем, что творится вокруг нее на расстоянии с десяток километров. Данные поступали от разведывательных отрядов, стационарных датчиков и беспилотных аппаратов, мгновенно обрабатывались и выдавались в доступной форме на экран подполковника. К сожалению, у противника было слишком много машин, чтобы Лори могла вот так запросто выбрать направление удара. Ей еще предстояло детально разобраться в обстановке, тем более что многие из боевых роботов на экране были снабжены табличкой:
«Идентифицировать не удалось».
Вспышка света отвлекла ее внимание. Это был солнечный зайчик, отразившийся от стекла, прикрывавшего рубку «Hatchetman’а» — машины, входившей в состав первого копья. Выше сиял чистейшей бирюзы небосвод, на котором белыми, пушистыми, изогнутыми дорожками вдруг засверкали хвосты запущенных ракет.
«Босс, дальнобойные управляемые снаряды!» — предупредил Сэл Донатели, пилот «Hatchetman’а». Тут же его машина перешла на тяжелую замедленную рысь.
Точно, вот и на экране появились отметины. Компьютер тоже предупредил о приближающейся опасности.