Киран Крамер. По велению сердца

   Мальчик поднял над головой желтого жирафа, как трофей, и засмеялся, когда Дункан протянул руку, чтобы его взять.
   – Он мой, – сказал Джо, пряча жирафа за спину, а затем передумал: – Но ты можешь с ним поиграть, папа.
   – Только после тебя, – улыбнулся Дункан. – Однако спасибо.
   Джо бросил жирафа на пол и скорчил злобную гримасу.
   – А-арр-р! – зарычал он, замахиваясь на отца невидимым мечом.
   Это была их обычная игра. Дункан упал навзничь и прижал руку к груди, изображая, будто смертельно ранен.
   – Смотри, что ты наделал, – простонал он и почувствовал знакомую боль где-то в области сердца. В дни рождения Джо боль была особенно сильной.
   Это чувство вины.
   Лежа на полу, он грустно вздохнул и схватил в объятия веснушчатого проказника, прижав его к себе покрепче. «Почему я был столь наивен, – думал Дункан, в то время как Джо вопил от восторга. – Почему не догадался, что у Финна была причина – отвратительная причина – поскорее сбежать в Америку?»
   Тогда Дункан попытался бы исправить несправедливый поступок, который совершил брат по отношению к несчастной матери Джо. Он вовремя нашел бы бедняжку и женился на ней, несмотря на то что видел ее лишь однажды.
   С тоской в груди смотрел он на сына. «Ты был бы моим законным сыном и наследником…»
   Если бы только…
   А затем, исполненный сожаления, которого он, конечно же, не выказывал, Дункан намеренно ослабил хватку, чтобы пленник смог улизнуть.
   Оказавшись на свободе, Джо торжествующе рассмеялся.
   – Тебе меня не удержать, – заявил он отцу с изрядной долей гордости. – Я сильный и быстрый.
   Но затем он заметил фигурки других зверей, повернулся к Дункану спиной и, усевшись на корточки, начал с ними играть.
   – Нужно их накормить, – сообщил он, не оборачиваясь. – Слоны голодные, а лев хочет их съесть. Одному моему солдатику придется с ним сразиться.
   Чувство вины отступило перед натиском любви, столь сильной, что Дункан даже изумился: неужели он способен на такое? Он встал, радуясь восторгу мальчика, который играл с подарком. Сегодня ему исполнилось четыре, но Джо нисколько не изменился.
   «Это я изменился, – подумал Дункан. – Бесповоротно и полностью».
   Он увидел, что слуги уже собрались в дверях гостиной.
   – Вся семья здесь, мой мальчик, – сказал он Джо. – Пора спеть песню.
   Он подошел к пианино, приподнял полы фрака и сел.
   Зашелестели юбки, затопали башмаки, и импровизированное семейство расселось в гостиной. Джо сидел среди них на ковре, улыбаясь от уха до уха.
   Пальцы Дункана пронеслись вдоль всего ряда клавиш и, задержавшись на миг, обрушились сокрушительным аккордом.
   – Когда-то я знавал мальчика по имени Джо… – Взяв несколько веселых нот, он сочинил на ходу: – Я хотел сказать – Джозеф Генри Огастес Латтимор-четвертый…
   Все засмеялись.
   Он продолжал сочинять смешную песенку про Джо, и слона, и злого льва, которого Джо приручил с помощью конфет – как раз несколько штук вывалились из кармана Дункана, пока он играл на пианино.
   Потом все аплодировали, особенно Джо. Рот у него был набит ирисками. Дункан играл еще час, одну песню, другую, третью. Кухарка Руби пела превосходным сопрано, а камердинер Уоррен брал такие нижние ноты, что дрожали оконные стекла. Горничные исполнили «Хоровод вокруг Роузи» вместе с Джо, снова и снова, пока он не повалился на ковер и не заснул.
   Его не разбудила даже какофония звуков, издаваемых пианино. А когда с музыкой было покончено, Дункан прочитал не одну, а целых две главы из «Путешествий Гулливера». Слуги восхищенно наблюдали, как он расхаживает по комнате, читая на разные голоса, время от времени сопровождая чтение замысловатым взмахом руки, или презрительной гримасой, или ударом в грудь – смотря чего требовало повествование.
   Когда он умолк, Маргарет разбудила Джо, и Руби накормила его жареной куриной ножкой с картофелем и горошком, на кухне, где у Джо были свой особый стол и стульчик, как раз подходящего размера. Он терпеть не мог есть в детской, так что Дункан его и не заставлял. Потом Эйслин пошла с ним наверх, чтобы поиграть еще часок. Затем полагалось послушать сказку, выкупаться и переодеться ко сну.
   Когда Дункан подошел, чтобы поцеловать мальчика на ночь, Джо крепко схватил его за руку.
   – Папа, почему у меня нет мамы? – спросил он из-под одеяла. – Может быть, она живет в большом башмаке? Пусть бы она сегодня подоткнула мне одеяло…
   Такого Дункан никогда от него не слышал. Казалось, мальчик и не замечает, что у него нет матери. Казалось, ему вполне хватает Эйслин и прочих женщин, что жили в доме.
   Дункан быстро взглянул на горничную, которая застыла в испуге, и постарался улыбнуться.
   – У Эйслин отлично получается подоткнуть тебе одеяло на ночь, разве не так?
   Джо молча смотрел на него.
   – И я тебя очень люблю, – сказал сыну Дункан. – Вот почему я прихожу поцеловать тебя перед сном. – Он так и поступил, поцеловав Джо в лоб. – Хочешь еще одну сказку? Я могу рассказать тебе про рыцаря и дракона.
   – Я устал. – Мальчик сонно заморгал и зевнул. А потом повернулся на бок и закрыл глаза.
   Хвала Господу.
   В коридоре ждала Эйслин.
   – Это я виновата, – сказала она с мягким ирландским акцентом. – Я читала ему стишок Матушки Гусыни про старушку, что жила в старом башмаке.
   Она покраснела.
   – Нет. Вы прекрасно справляетесь. – Дункан не кривил душой, но очарование вечера безвозвратно ушло. – Когда-нибудь он бы все равно спросил.
   С годами Джо будет старше и умнее, и когда-нибудь он узнает правду – что его мать умерла, производя его на свет. И что родился он не в законном браке – факт, который большинство людей будет ставить ему в вину.
   Сын еще слишком мал, чтобы страдать, размышлял Дункан, медленно спускаясь вниз по лестнице. Как печально, что Джо вообще должен страдать. Как хотелось бы ему отвести беду прочь от Джо!
   «Но у него есть я», – напомнил он себе и остановился, вцепившись пальцами в перила. Он всегда вспоминал тот миг на корабельном трапе, когда принял бесповоротное решение.
   Он сделал это ради Джо.
   Потому что Финну сын был не нужен.
   Однако доброму фермеру-арендатору с женой – из тех, что отправлялись в Австралию из поместья Дункана в Кенте – Джо приглянулся. Если бы Дункан отдал его в руки старой няньки, которую нанял, чтобы отвезла Джо к ним через океан, у мальчика были бы достойные мать и отец, и никто бы не шипел ему вслед о более чем сомнительном происхождении.
   Глядя на богатое убранство дома – гобелен на стене, толстый ковер под ногами, мраморные перила лестницы, он снова напомнил себе, что графам не пристало размышлять о всяких «если». Графы должны совершать поступки. И не отступать от принятых решений.
   Хорошо, что у мальчика есть богатый и титулованный отец, который его любит и никогда, никогда не допустит, чтобы они жили не вместе – где бы ни устроил он свой дом.
   И с этой утешительной мыслью граф Чедвик решительно направился вниз, чтобы увидеть, как в его гостиной у камина восседает одетый по последней моде мужчина. Эту самоуверенную манеру держаться он узнал тотчас же.
   «Нет, только не это!» – было его первой мыслью, идущей от инстинкта, и он вспомнил, что Джо спит наверху. Дункан встал в дверях, чтобы не дать ему пройти.
   – Какого черта ты тут делаешь?
   Брат Финн обернул к нему лицо, янтарного цвета глаза весело блеснули.
   – Я дома, Дункан. И назад не вернусь. – Он усмехнулся. – Боже, как я рад тебя видеть.

Глава 5

   В ту ночь Марше снился долгий, подробный до мелочей сон. Она стояла в дверях школы, смотря на мрачный экипаж, который готовился увезти ее прочь. Кто-то толкнул ее в спину, и она не оглядываясь подошла к наемному экипажу, рывком распахнула дверцу и забралась внутрь. Опустилась без сил прямо на пол, придавив собой саквояж.
   – Поезжайте! – крикнула она кучеру, давясь рыданиями. – Поезжайте, прошу вас!
   – Но куда, мисс? – крикнул возница в ответ.
   Целую минуту она не знала, что ответить. Потом поняла, что выбора-то у нее нет.
   – В Лондон, – тихо сказала она. – На Гросвенор-сквер.
   Сон продолжался, и карета тронулась. Марша не пожелала оглянуться. И не захотела думать о том, что мир снова разверзся у нее под ногами.
   Она вернется к людям, в места, которых избегала, насколько возможно, с тех пор как потеряла целомудрие – и гордость – ради Финниана Латтимора.
   Она вернется домой.
   Домой, в Брэди-Хаус.
   На следующее утро, открыв глаза, она поняла, что уже здесь. Это был удар.
   Мать отослала горничную, которая сопровождала ее в поездке, назад в Суррей в карете, которая привезла их в Лондон. И распорядилась положить на стул возле постели Марши одно из платьев Дженис. Новая горничная – с милым личиком, по имени Кэрри – помогла ей подготовиться к предстоящему дню.
   На туалетном столике стояла ваза с пионами да лежал томик сонетов Шекспира – должно быть, мама решила, что поэзия ее утешит.
   Но все это лишь напомнило Марше о травах и длинных тонких цветочных стеблях в разномастных вазах, которые украшали каждое свободное место в ее кабинете в Оук-Холле. А еще о рисунках и стихотворениях – от самых простых, работы младших учениц, до более искусных, от девочек постарше. Ими были увешаны все стены.
   Ах, Боже, что за ужасный день выдался вчера! Но, когда Кэрри укладывала ее волосы, Марша вдруг поняла, что совсем не печалится. Ее настроение можно было сравнить с гобеленом в ярко-красных тонах, который украшал стену холла сразу за дверьми ее спальни.
   Чувства буквально кипели в ней.
   Как там ее девочки? И учителя? Разумеется, преподавательский состав под руководством Деборы сумеет удержать на плаву огромный корабль, какая бы ни случилась буря. Но она и представить себе не могла, что этой бурей станет ее увольнение.
   Что, если она им понадобится? На сегодня назначено собрание. Должны прибыть родители девочек, которые, вероятно, поступят к ним учиться. Что, если кто-нибудь из младших девочек разрыдается на середине концертной программы из-за того, что с ними нет Марши?
   Всю прошлую неделю она по полчаса каждый день ходила с младшенькими по сцене, чтобы не забыли, как правильно делать реверанс.
   Кто знает, что творится в Оук-Холле в эту самую минуту?
   В эту самую минуту одно Марша знала наверняка. Когда-то она уже пережила самую страшную бурю в своей жизни и знала: с той, что бушевала в ней сегодня, следует справиться по-другому. Она не станет вести себя подобно жертве. Не станет тратить время на то, чтобы сидеть и жалеть себя. Она будет сражаться, чтобы вновь занять свой пост, но на пути к цели ей следует быть осторожной.
   – Все ли хорошо, миледи? – спросила Кэрри негромко.
   – Сегодня мне гораздо лучше, спасибо. – Марша сумела слабо улыбнуться. Розовощекая девушка, которая хлопотала над ее прической, казалось, искренне ей сочувствует. – Пока я здесь, Кэрри, мы, надеюсь, подружимся.
   Горничная застенчиво улыбнулась в ответ.
   – Благодарю, миледи. – Затем ее брови поползли вверх. – Погодите-ка… пока вы здесь? Но разве вы вернулись не насовсем? То есть пока не выйдете замуж?
   Марша пристально взглянула в глаза ее отражению в зеркале.
   – Не знаю, – призналась она. – Могу я надеяться, что вам можно доверять? – спросила она после недолгой паузы.
   Девушка энергично закивала:
   – Клянусь, я никому не скажу.
   – Отлично. Возможно, мне понадобится союзник здесь, в доме. Правда состоит в том, что я хочу вернуться в Оук-Холл.
   Как только она произнесла это, ей тотчас же стало легче.
   – Вы хотите вернуться?
   – Да. – Марша поняла, почему не испытывает эйфории – или злорадства – после встречи с лордом Чедвиком. Это случилось потому, что ее план показать Дункану Латтимору и всему миру, что она счастлива и в одиночестве, имел совершенно неожиданное – и чудесное – последствие. Она стала личностью.
   А теперь нужно вернуть это ощущение.
   Кэрри начала закалывать волосы булавками. Марша с удовольствием наблюдала в зеркале сосредоточенное выражение лица горничной. Как легко и проворно двигались ее пальцы!
   – Каждый день я становилась свидетелем того, что вокруг меня происходили чудеса, – задумчиво сказала Марша. – С девочками. С учительницами. С теми, кто готовил еду, убирал комнаты, ухаживал за садом, работал в конюшнях. – Она улыбнулась. – Это восхитительный мир, Кэрри. Мы все там – одна огромная семья. А когда что-то идет не так, как надо, я начинаю искать решение.
   – Подозреваю, что вам это отлично удается, – с улыбкой ответила горничная.
   – Спасибо. – Марша перебирала страницы томика стихов. – Моим любимым занятием в Оук-Холле было превращать печаль в улыбки. Хотя бы просто обнять девочку, которая поранила колено. Порой это касалось вещей посерьезнее, когда кто-то приходил в отчаяние. – Марша не удержалась и горестно поморщилась при воспоминании о собственном отчаянии. – Мне нравилось давать им надежду. – Она с трудом сглотнула стоящий в горле ком. – Это важная работа. И мне ее очень не хватает.
   Кэрри замерла, держа на ладони длинный белокурый локон Марши.
   – Это очень важная работа, миледи. Я просто восхищаюсь вами – ведь вы ее выполняли! И мне грустно за вас. – Она колебалась. – За то, что вас там больше нет.
   – Что ж, – весело отозвалась Марша, – каждый день, пока я здесь, я хочу говорить с вами о школе и моих планах туда вернуться. Хорошо? Даже если со стороны будет казаться, будто меня занимает только болтовня с сестрами о вечеринках и поклонниках.
   – Я не позволю вам забыть, – ответила Кэрри серьезно, почти сурово.
   – Я уже поняла, что не позволите, – ответила ей Марша. – И заранее благодарю за желание меня слушать. Теперь я чувствую себя не такой… ненужной.
   – Рада помочь, леди Марша, – безмятежно улыбнулась горничная.
   Она немного напоминала Марше ученицу Дебору.
   За завтраком отец помешивал чай и не сводил с Марши необычно печального взгляда синих глаз.
   – Хорошо, что ты сегодня со мной, дочка, – сообщил он с ласкающим ее слух ирландским акцентом.
   – Я рада быть с тобой, папа. – Она не кривила душой.
   Он положил ложечку на блюдце.
   – Я знаю – то, что произошло, глубоко ранило тебя, но помни – ты не можешь допустить поражения, что бы там ни было. Погрусти еще денек, а затем забудь.
   – Не беспокойся. – Она воткнула вилку в ломтик жареного помидора. – Уже забыла. На сегодняшнее утро у меня есть планы.
   – В самом деле?
   Марша кивнула.
   – Я целую вечность не видела Лондон. Хочу посмотреть Тауэр.
   Хотя, по правде говоря, она обдумывала, как бы ей перехитрить Лизандру – та была умной и жестокой, и это делало вдову опасным врагом.
   «Да разве она мне соперница», – подумала Марша, размешивая сахар и отхлебывая горячий чай. Сейчас она старалась выглядеть как леди, решившая покориться судьбе. Важно, однако, не перестараться – не то папа заподозрит, что она задумала нечто эдакое. Марша никогда не была безропотной и покорной, не стоит и притворяться.
   – Тауэр – любопытное место, – сказал отец. – Ты уверена, что не хочешь пойти вместо этого в музей? Они выставили чудесные картины с цветами; твоя мать любовалась ими на прошлой неделе.
   Марша отложила вилку.
   – Может, моя попытка искать утешение выглядит по-детски, но мне нужно суровое напоминание, чтобы понять, как мне на самом деле повезло. Вот Тауэр, с его мрачной историей, и напомнит мне.
   Ее-то не запирали в тюремной камере. Значит, у нее есть еще один шанс добиться того, чего она хочет.
   – Кроме того, – продолжала она, – мне хотелось бы взглянуть на сокровища Короны. Они пережили всех, кто их носил. Хороший урок насчет гордости, не так ли? Моей собственной нанесли вчера сокрушительный удар.
   – Ты умная девочка. – Отец взглянул на нее с одобрением. – А после визита в Тауэр ты придешь домой и сыграешь на пианино что-нибудь умиротворяющее. Или займешься живописью. Или напишешь стихотворение. Длинное, грустное и лирическое стихотворение в ирландском духе. Так или иначе, все это прогонит последних демонов.
   – Об этом я тоже думала, – согласилась Марша. – Но, полагаю, мне лучше поработать в саду.
   Маркиз подался вперед и прошептал:
   – Выдергивать с корнем сорняки – очень полезная работа для души. Сможешь представить себе, что дерешь за волосы леди Эннис. Да и моим вьющимся розам не помешает обрезка. Мы велим наточить садовые ножницы поострее, дорогая! – И он радостно рассмеялся.
   – Спасибо, папа. – Марша позволила себе вежливый смешок. Отец всегда становился истинным ирландцем, когда что-нибудь задевало его за живое.
   Теперь он легонько хлопнул по столу ладонью.
   – Марша, девочка моя…
   – Да, папа?
   – Ты дочь своей матери. Сегодня утром ты доказала мне, что под наружностью милой девицы скрывается воин, каких поискать.
   Марша улыбнулась.
   – Я рада, что ты так думаешь.
   – Разумеется, – медленно сказал он, глядя на нее испытующе, – этот мудрый воин знает, когда заканчивается одна битва и начинается другая.
   Марша растерянно захлопала ресницами. Неужели папа догадался, что она задумала? Она-то из кожи вон лезла, изображая послушную дочь, то есть попивала тихонько чай, ни слова не говоря о своих планах.
   Повисло неловкое молчание.
   Вдруг отец встал, подошел к ней и крепко поцеловал в макушку.
   – Ты знаешь, о чем я говорю, молчунья. Вчера ты проиграла битву, потеряв должность директрисы. Сегодня можешь заламывать руки, если хочешь, но завтра ты забудешь школу и займешь свое место в лондонском обществе. Сегодня вечером Дженис и Питер с друзьями отправляются в Воксхолл. Понятия не имею пока, что собирается делать Грегори. Но нам с твоей мамой от души хотелось бы, чтобы ты поехала с нами на бал к Ливингстонам.
   Вот чего бы им с матерью хотелось – чтобы она поймала себе мужа на треклятом брачном рынке! Они полагают, что к концу сезона она была бы уже помолвлена.
   Марша собралась с духом.
   – Не думаю, что уже вполне готова выезжать, – сказала она тихо, но твердо. – Однако все равно спасибо, папа.
   Она никогда не будет к этому готова. Впрочем, признаваться она не станет. По крайней мере сейчас. Марша надеялась, что родители дойдут до этого заключения собственным умом. Это было не совсем честно с ее стороны. Но ведь другим женщинам дозволяется остаться старыми девами. Почему ей нельзя?
   Отец похлопал ее по плечу.
   – В таком случае партия в карты у лорда и леди Дэвис подойдет больше. Их приемы скучноваты, но я могу приказать своему секретарю отправить им записку, что мы приедем, и послать письмо с извинениями Ливингстонам.
   – Мне… мне так не кажется, папа. Если ты не возражаешь. – Она робко улыбнулась отцу.
   – Хорошо. На этот раз я тебя пойму. – Тон у него был слегка ворчливый. – Но долго терпеть не стану. И это факт. Факт, который ты, будь добра, запомни хорошенько. – Улыбнувшись, он коснулся пальцем ее носа, словно ей было всего лет десять, а не двадцать.
   – Да, папа. – Она снова заставила себя улыбнуться.
   Он громко, от души рассмеялся. Да, отец слов на ветер не бросал.

Глава 6

   Марша с облегчением увидела, как в комнату вошли Дженис и Синтия. Свежие умытые лица, милые легкие платья. Отец сообщил им, как они красивы – почти так же, как их мать, – и расцеловал на прощание, переведя спор насчет карточной партии в теоретическую плоскость, по крайней мере на время.
   Восемнадцатилетняя зеленоглазая Дженис, с блестящими белокурыми локонами, совсем как у Марши, заняла стул напротив сестры.
   – Кэрри разбудила нас пораньше. Говорит, тебе уже лучше, так что мы пойдем в Тауэр вместе с тобой. – Она прикусила нижнюю губку. – Я очень огорчена из-за того, что случилось.
   – И я тоже! – воскликнула Синтия. Самая златовласая из них, она в свои почти пятнадцать лет очень напоминала маму. – Но, должна признать, я рада, что ты снова с нами. Я тебя люблю, Марша, и, если в школе тебя не оценили по достоинству, я буду ненавидеть их от твоего имени.
   – Ох, милая моя девочка! – Марша чуть не рассмеялась. – Тебе не нужно ненавидеть мою школу, хотя я благодарна тебе за сочувствие. Все погубила одна особа, и она там даже не живет. А живет она здесь, в Лондоне. Это наша попечительница, и нам нужна ее финансовая поддержка, хоть она и отъявленная грубиянка.
   – В таком случае, ладно, – сказала Синтия. – Я не стану ненавидеть твою школу. Но, учитывая произошедшее с тобой, должна признать, что вдвойне рада, что решила остаться здесь с домашним учителем, до тех пор пока не придет время выезжать в свет.
   Все девочки в семье в тринадцать лет под руководством матери и отца должны были выбрать, как провести последние годы обучения. Никто не удивился, что младшая из сестер, Синтия, решила остаться дома с домашним учителем. Дженис, с ее любовью к приключениям, проторила собственный путь и решила отправиться в швейцарский пансион, где стала лучшей ученицей в классе. Однако домой она вернулась, начисто лишенной уверенности в себе, которую, по идее, должен был дать ей опыт жизни в другой стране.
   Что касается манер и поведения, сестры могли показаться такими разными, хотя внешне очень походили друг на друга. Однако они разделяли общую любовь – к семье и вкус – к жизни. И это держало их вместе и в горе, и в радости.
   По пути в Тауэр сестры оживленно болтали о книгах, которыми зачитывались, что в результате привело к спору о греческих богах и богинях – последнем увлечении Синтии.
   – Мне больше нравятся боги и богини Рима, – сказала Марша. – В конце концов, мое имя происходит от имени бога Марса.
   – Бога войны, – задумчиво заметила Синтия. – Интересно, почему мама выбрала тебе это имя?
   – Понятия не имею, – сказала Марша.
   Однако имя ей подходило. Марша цеплялась за свой гнев, питая его, чтобы подстегивал ум даже сейчас, когда она изо всех сил делала вид, будто примирилась с новым положением вещей. Тем самым, которого она много лет пыталась избежать. Она снова оказалась в роли незамужней дочери из дома Брэди, которая только тем и занята, чтобы искать себе мужа.
   Рядом с Маршей тихо сидела горничная матери, и она чувствовала, что служанка за ней наблюдает, оценивая, в каком она настроении. Да и сестры занимались тем же, хотя и делали вид, будто тон задает именно она, Марша, как и бывало частенько в ее жизни, задолго до того, как она стала учительницей, а потом и начальницей школы. В конце концов, Марша была старшей из дочерей и вообще старшим ребенком в семье до тех пор, пока мама не вышла за папу.
   Как однажды заметила с сожалением мать – Марше пришлось повзрослеть слишком рано.
   Они очень редко говорили о трудных временах, когда мать овдовела, до того, как появились маркиз Брэди, который заменил им отца, и его сыновья. Марша отлично помнила эти дни. Особенно, как хотела мать, чтобы она оставалась сильной – ради Дженис и Синтии.
   Поэтому в Тауэре Марша задавала вопросы экскурсоводу и смеялась, когда он отпускал шутки. Казалась оживленной, и все потому, что не могла допустить, чтобы сестры догадались – ее мир потрясен до основания.
   – Не съесть ли нам мороженого в «У Гантера»? – предложила Дженис, когда они вволю налюбовались драгоценностями королевской сокровищницы.
   Тауэр обычно кишел зеваками, но в этот ранний час там не было никого из их знакомых, на что и рассчитывала Марша. Она понимала, что еще не готова объяснять всем, почему находится в Лондоне.
   – Рановато для мороженого, вы не находите?
   – Вовсе нет, – ответила Дженис. – А ты вообще целую вечность не была в «У Гантера». Может быть, мы встретим… – Она внезапно умолкла и залилась краской.
   – Кого встретим? – спросила Марша.
   – Одного из поклонников Дженис, – торжественно возвестила Синтия, улыбаясь. – Она вечно их высматривает.
   – Неправда! – Дженис бросила заботливый взгляд на старшую сестру. – Я только хотела сказать – возможно, мы встретим… – она запнулась, – кого-нибудь из твоих старых друзей.
   – Она хочет сказать – из твоих старых поклонников, – захихикала Синтия.
   – Ничего подобного, – отрезала Дженис.
   – Да, хотела, – настаивала Синтия.
   Дженис попыталась усмирить младшую, послав ей предостерегающий взгляд, но Марша все ясно видела: бедняжка Дженис пытается пощадить ее чувства!
   Синтия казалась озадаченной.
   – Что за старые поклонники, Марша?
   Долгая пауза.
   Потом Марша пожала плечами:
   – Нет у меня никаких поклонников.
   Дженис сделала страшное лицо, и младшая сестра опустила голову.
   – Ох, простите. Я не знала.
   – Все в порядке, просто отлично. – Марша ободряюще улыбнулась обеим.
   – Но ты можешь завести поклонников, если будешь ходить на балы, – с живостью воскликнула Синтия. – Мама, папа, Дженис и Грегори там часто бывают. Вот Питер, так тот старается отделаться от них всеми силами, разумеется. – Ее лицо просияло. – Кажется, сегодня как раз будет бал у Ливингстонов.
   – Мне еще рано там появляться, – сказала Марша. – Но спасибо, что предупредила. Вы и вправду хотите пойти в «У Гантера»?
   – Да, пойдемте! – воскликнула Синтия. – Я обожаю лимонное мороженое!
   Марша и сама любила мороженое, но потакать слабости сейчас было равнозначно целому приключению, притом небезопасному.
   Дженис взяла сестер под руки, и они зашагали к парадной папиной карете. Горничная плелась сзади.