– И куда же он делся?
– Я не защищаю это маловероятное предположение, но если уж идти до конца, наиболее вероятным убежищем будет твое тело, а я гарантирую, что он не пытался в него войти.
– Может, он догадался, что ты здесь?
Охотник решил, что иногда Боб становится раздражающим, хотя мальчик ему нравился.
– Может быть, он изо всех сил убегает в чащу.
Голос Охотника звучал бы устало, если бы был на это способен. Боб улыбнулся и двинулся дальше, но детектив заметил, что он держится края площадки, заросшей бамбукообразными растениями. Как ни невероятна была мысль, Боб не собирался оставить ее непроверенной.
– Тебя ждет твой друг.
– Знаю. Это недолго.
– Я думал, ты собираешься обойти вокруг всей этой площадки с пиками, и хотел сказать, что если справедливо все что мы говорили, ты можешь попасть в ловушку. Ты можешь не быть логичным, но будь по крайней мере последовательным.
– Я когда-нибудь встречал эти слова в книгах? – возразил Боб. – Похоже, тебе пора учить меня английскому. Если послушаешь, то поймешь, что мы идем к ручью, который приведет нас к тропе, а та выведет нас к моему дому. Я знаю, что так дальше, но зато надежнее.
Он замолчал и подпрыгнул: прямо у него из-под ног выскочил маленький зверек и исчез в зарослях.
– Проклятые крысы! Если бы таких, как ты, было несколько миллионов, Охотник, вы могли бы принести этому острову – не говоря о других местах – много добра. Они слишком хитры, и другие животные не могут поймать их.
– По-видимому, ты имеешь в виду, только в таких местах. У нас есть такие вредные животные. Когда они нам слишком докучают, мы занимаемся ими. Или, когда больше нечего делать. Боюсь, перед нами сейчас более серьезная проблема. Похоже, придется использовать твою идею и в ближайшие несколько ночей проверить Терола.
Боб задумчиво кивнул и начал обдумывать подробности предстоящих действий.
Слева от них заросли несколько поредели, и когда они приблизились к ручью, стало возможно идти выпрямившись.
Ручей здесь был в три фута шириной.
Его источник находился у вершины хребта и в продолжительные сухие периоды иногда пересыхал. Но это происходило редко, ручей глубоко врезался в землю, не разливаясь очень широко. Корни растений удерживали крутые и кое-где нависшие берега. Во многих местах стволы, не выдержавшие жестокого соперничества за почву, упали и образовали мосты или обросшие мохом спуски, уходившие в воду. Изредка большие упавшие деревья перегораживали ручей, образуя небольшие, но глубокие омуты.
Такой омут находился в нескольких ярдах ниже того места, где Боб и Охотник вышли к ручью. Дерево, образовавшее его, упало несколько лет назад, большинство его ветвей отпало или погрузилось в мягкую почву, по мере того как дожди, насекомые и черви делали свою работу. Вода глубоко подрезала берег с той стороны, с которой подходили Боб и Охотник, а погребенные ветви еще усугубляли ситуацию.
Никакого предупреждения не было, Боб начал сворачивать вниз по течению на, казалось бы, вполне безопасном расстоянии от берега, но тут почва под его ногами подалась, он погрузился в нее, и что-то сильно ударило его по икре.
Он действовал достаточно быстро, ухватившись руками, чтобы левая нога не последовала за правой, и застыл, чтобы осмотреться.
Тут же Он почувствовал жесткую боль в ноге. Как только он попытался встать, Охотник быстро сказал:
– Подожди, Боб, не двигай правой ногой!
– Что случилось? Очень больно.
– Конечно. Дай мне возможность действовать. Ветвь проткнула твою ногу, и если ты пошевелишься, рана станет хуже.
Охотник не преувеличивал. Сравнительно тонкая ветвь, погруженная почти вертикально, раскололась под весом Боба, и заостренный конец ее, вонзившись в икру в четырех дюймах выше лодыжки, вышел под коленом, пройдя вдоль кости и повредив по пути большую артерию. Без Охотника мальчик вполне мог бы умереть от потери крови раньше, чем его кто-нибудь хватился бы.
А так единственная потерянная кровь была унесена ветвью. Охотник действовал мгновенно. Работы у него было много. Большая часть ее была привычна: закрыть бреши в кровеносной системе, уничтожить полчища враждебных микроорганизмов, попавших в тело хозяина, и бороться с шоком. Но палка, видимо, уходила глубоко в землю, и Боб был буквально приколот к месту, пока палку не удастся убрать из ноги или вытащить из земли. Дело предстояло нелегкое, и чужак выпустил в землю чувствительные щупальца, чтобы узнать, насколько глубоко уходит туда ветвь.
Результаты были неутешительны. Вначале он встретил воду, затем ветвь на шесть-восемь дюймов почти вертикально уходила в твердую землю. На этом уровне она была переломлена почти пополам, и нижняя часть снова резко изгибалась вверх, по-прежнему под землей. Как будто ветвь вонзили в землю, согнули, сломали и протолкнули еще немного дальше. Охотник подумал, что именно так и было. Во всяком случае достать ее из земли было невозможно: самому ему не хватит силы, а Боб пришпилен в таком положении, что не сможет протянуть достаточно сильно.
Он считал, что сможет избавить Хозяина от серьезного вреда, но знал, что незнание редко помогает, и поэтому откровенно объяснил мальчику положение.
– Впервые я жалею, что не могу ничего поделать с болью, не повредив твою нервную систему, вернее, рискуя ее повредить, – закончил он. – Я оттяну твои мышцы от палки, а ты в это время тяни ногу. Я буду говорить, когда и как тянуть.
Лицо мальчика побледнело, хотя чужак и поддерживал давление крови в его сосудах.
– Я пожалуй, пошел бы на этот риск, если ты захочешь, – сказал он.
Охотник смутно ощутил, как трудно приходится Бобу, и решил, что нужно помочь.
– Как последнее средство, Боб, я сделаю, это, – сказал он. – Держись. Даже если вреда не будет, вмешательство в твою нервную систему помешает тебе управлять ногой, а я не смогу сам поднять ее.
– Хорошо, давай.
Охотник принялся за работу, помещая как можно больше своего тела вокруг расколотой ветки, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения мышц Хозяина. Миллиметр за миллиметром бледный от боли Боб поднимал ногу, когда Охотник говорил ему. Потребовалось немало времени, но наконец работа была закончена.
Даже Боб, знавший о действиях Охотника, был удивлен, увидев, что нога его запачкана только грязью. Он собирался закатать брюки и осмотреть рану, но Охотник остановил его.
– Немного позже, если хочешь. А сейчас ложись и несколько минут отдохни. Я знаю, ты не чувствуешь, но это совершенно необходимо.
Боб понял, что Охотник знает, о чем говорит, и подчинился. Он должен был бы потерять сознание, потому что сила воли ничто перед такой раной, но благодаря гостю этого не случилось. Послушно ложась, он думал.
События развивались немного быстро для Боба, но ему пришло в голову, что события последнего получаса следовали с большой точностью за предположением, которое они полушутливо обсуждали с Охотником. Даже на него подействовало это совпадение.
Глава 15
– Я не защищаю это маловероятное предположение, но если уж идти до конца, наиболее вероятным убежищем будет твое тело, а я гарантирую, что он не пытался в него войти.
– Может, он догадался, что ты здесь?
Охотник решил, что иногда Боб становится раздражающим, хотя мальчик ему нравился.
– Может быть, он изо всех сил убегает в чащу.
Голос Охотника звучал бы устало, если бы был на это способен. Боб улыбнулся и двинулся дальше, но детектив заметил, что он держится края площадки, заросшей бамбукообразными растениями. Как ни невероятна была мысль, Боб не собирался оставить ее непроверенной.
– Тебя ждет твой друг.
– Знаю. Это недолго.
– Я думал, ты собираешься обойти вокруг всей этой площадки с пиками, и хотел сказать, что если справедливо все что мы говорили, ты можешь попасть в ловушку. Ты можешь не быть логичным, но будь по крайней мере последовательным.
– Я когда-нибудь встречал эти слова в книгах? – возразил Боб. – Похоже, тебе пора учить меня английскому. Если послушаешь, то поймешь, что мы идем к ручью, который приведет нас к тропе, а та выведет нас к моему дому. Я знаю, что так дальше, но зато надежнее.
Он замолчал и подпрыгнул: прямо у него из-под ног выскочил маленький зверек и исчез в зарослях.
– Проклятые крысы! Если бы таких, как ты, было несколько миллионов, Охотник, вы могли бы принести этому острову – не говоря о других местах – много добра. Они слишком хитры, и другие животные не могут поймать их.
– По-видимому, ты имеешь в виду, только в таких местах. У нас есть такие вредные животные. Когда они нам слишком докучают, мы занимаемся ими. Или, когда больше нечего делать. Боюсь, перед нами сейчас более серьезная проблема. Похоже, придется использовать твою идею и в ближайшие несколько ночей проверить Терола.
Боб задумчиво кивнул и начал обдумывать подробности предстоящих действий.
Слева от них заросли несколько поредели, и когда они приблизились к ручью, стало возможно идти выпрямившись.
Ручей здесь был в три фута шириной.
Его источник находился у вершины хребта и в продолжительные сухие периоды иногда пересыхал. Но это происходило редко, ручей глубоко врезался в землю, не разливаясь очень широко. Корни растений удерживали крутые и кое-где нависшие берега. Во многих местах стволы, не выдержавшие жестокого соперничества за почву, упали и образовали мосты или обросшие мохом спуски, уходившие в воду. Изредка большие упавшие деревья перегораживали ручей, образуя небольшие, но глубокие омуты.
Такой омут находился в нескольких ярдах ниже того места, где Боб и Охотник вышли к ручью. Дерево, образовавшее его, упало несколько лет назад, большинство его ветвей отпало или погрузилось в мягкую почву, по мере того как дожди, насекомые и черви делали свою работу. Вода глубоко подрезала берег с той стороны, с которой подходили Боб и Охотник, а погребенные ветви еще усугубляли ситуацию.
Никакого предупреждения не было, Боб начал сворачивать вниз по течению на, казалось бы, вполне безопасном расстоянии от берега, но тут почва под его ногами подалась, он погрузился в нее, и что-то сильно ударило его по икре.
Он действовал достаточно быстро, ухватившись руками, чтобы левая нога не последовала за правой, и застыл, чтобы осмотреться.
Тут же Он почувствовал жесткую боль в ноге. Как только он попытался встать, Охотник быстро сказал:
– Подожди, Боб, не двигай правой ногой!
– Что случилось? Очень больно.
– Конечно. Дай мне возможность действовать. Ветвь проткнула твою ногу, и если ты пошевелишься, рана станет хуже.
Охотник не преувеличивал. Сравнительно тонкая ветвь, погруженная почти вертикально, раскололась под весом Боба, и заостренный конец ее, вонзившись в икру в четырех дюймах выше лодыжки, вышел под коленом, пройдя вдоль кости и повредив по пути большую артерию. Без Охотника мальчик вполне мог бы умереть от потери крови раньше, чем его кто-нибудь хватился бы.
А так единственная потерянная кровь была унесена ветвью. Охотник действовал мгновенно. Работы у него было много. Большая часть ее была привычна: закрыть бреши в кровеносной системе, уничтожить полчища враждебных микроорганизмов, попавших в тело хозяина, и бороться с шоком. Но палка, видимо, уходила глубоко в землю, и Боб был буквально приколот к месту, пока палку не удастся убрать из ноги или вытащить из земли. Дело предстояло нелегкое, и чужак выпустил в землю чувствительные щупальца, чтобы узнать, насколько глубоко уходит туда ветвь.
Результаты были неутешительны. Вначале он встретил воду, затем ветвь на шесть-восемь дюймов почти вертикально уходила в твердую землю. На этом уровне она была переломлена почти пополам, и нижняя часть снова резко изгибалась вверх, по-прежнему под землей. Как будто ветвь вонзили в землю, согнули, сломали и протолкнули еще немного дальше. Охотник подумал, что именно так и было. Во всяком случае достать ее из земли было невозможно: самому ему не хватит силы, а Боб пришпилен в таком положении, что не сможет протянуть достаточно сильно.
Он считал, что сможет избавить Хозяина от серьезного вреда, но знал, что незнание редко помогает, и поэтому откровенно объяснил мальчику положение.
– Впервые я жалею, что не могу ничего поделать с болью, не повредив твою нервную систему, вернее, рискуя ее повредить, – закончил он. – Я оттяну твои мышцы от палки, а ты в это время тяни ногу. Я буду говорить, когда и как тянуть.
Лицо мальчика побледнело, хотя чужак и поддерживал давление крови в его сосудах.
– Я пожалуй, пошел бы на этот риск, если ты захочешь, – сказал он.
Охотник смутно ощутил, как трудно приходится Бобу, и решил, что нужно помочь.
– Как последнее средство, Боб, я сделаю, это, – сказал он. – Держись. Даже если вреда не будет, вмешательство в твою нервную систему помешает тебе управлять ногой, а я не смогу сам поднять ее.
– Хорошо, давай.
Охотник принялся за работу, помещая как можно больше своего тела вокруг расколотой ветки, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения мышц Хозяина. Миллиметр за миллиметром бледный от боли Боб поднимал ногу, когда Охотник говорил ему. Потребовалось немало времени, но наконец работа была закончена.
Даже Боб, знавший о действиях Охотника, был удивлен, увидев, что нога его запачкана только грязью. Он собирался закатать брюки и осмотреть рану, но Охотник остановил его.
– Немного позже, если хочешь. А сейчас ложись и несколько минут отдохни. Я знаю, ты не чувствуешь, но это совершенно необходимо.
Боб понял, что Охотник знает, о чем говорит, и подчинился. Он должен был бы потерять сознание, потому что сила воли ничто перед такой раной, но благодаря гостю этого не случилось. Послушно ложась, он думал.
События развивались немного быстро для Боба, но ему пришло в голову, что события последнего получаса следовали с большой точностью за предположением, которое они полушутливо обсуждали с Охотником. Даже на него подействовало это совпадение.
Глава 15
Союзник
Для Охотника, который подробно осмотрел кости несчастного Тина и расколотую ветвь, так сильно поранившую его Хозяина, это было действительно совпадение.
Для него было очевидно, что его добыча не имеет ничего общего с этим делом, но он и не подумал сказать об этом Бобу.
Поэтому с определенного момента мысли мальчика пошли совсем по иному пути, чем у детектива, – факт, который оказался исключительно счастливым.
Боб неподвижно лежал некоторое время, когда послышался голос, звавший его по имени. Мальчик вскочил и чуть не упал от боли.
– Я забыл, что мы должны были встретиться с Норманом! – сказал он. – Он, должно быть, устал ждать и идет нам навстречу.
Он осторожно ступил на раненую ногу – чего не рекомендовал бы ни один врач, и против чего возражал Охотник.
– Ничего не поделаешь, – сказал Боб. – Если я покажу себя калекой, меня уложат в постель, и мы ничего не сможем сделать. Я буду беречь ее, как смогу. Инфекция в рану не попадет, пока ты со мной, просто срастаться будет дольше, верно?
– Разве этого тебе не достаточно? Я согласен, что серьезного вреда не будет, но…
– Никаких «но»! Если кто-нибудь узнает, насколько серьезна рана, меня пошлют к врачу, и он просто не поверит, что я добрался до дома, не умерев от потери крови. Ты слишком много сделал, чтобы оставаться скрытым, если доктор будет меня осматривать.
Мальчик захромал вниз по холму, и Охотник задумался над тем печальным фактом, что активный член их партнерства склонен захватить контроль, невзирая на свою недостаточную квалификацию.
Позже ему пришло в голову, что если доктор узнает о его присутствии – это еще не самое худшее, наоборот, они могут получить умного союзника. Доказательств того, что Охотник не вымысел Боба, более чем достаточно для более глупого человека, чем доктор Сивер. К несчастью, когда он подумал об этом, было уже поздно: Боб и Хэй встретились.
– Где ты был? Что с тобой случилось? Я взял велик и ждал тебя у твоего дома так долго, что могла вырасти борода. Ты повис на шипах или что?
– Я упал, – абсолютно правдиво ответил Боб, – и немного поранил ногу. Пришлось подождать, пока я смог ею пользоваться.
– О, понятно! Сейчас все в порядке?
– Не совсем, но на велике ездить смогу. Пойдем к дому и возьмем мой.
Встреча произошла недалеко от дома Киннэйрдов, поскольку Хэй не стал очень углубляться в джунгли, опасаясь разминуться с Бобом. Несмотря на хромоту Боба, они добрались до дома через одну-две минуты.
Ехать на велосипеде оказалось нетрудно, если Боб садился слева и нажимал на педаль внутренней частью стопы, а не пальцами правой ноги.
Они доехали до строительного участка, развлекая друг друга предположениями о том, каково остальным доставлять полузатопленную лодку через буруны к берегу, и начали отыскивать материалы. Их было в изобилии, и задолго до ужина они сложили найденное в нескольких незаметных местах, чтобы его никто не тронул до завтра. По-своему, они были честные юноши.
Два обстоятельства помешали Бобу явиться на участок после школы на следующий день.
Первое произошло в понедельник утром.
Боб спускался к завтраку, и отец увидел, как он хромает, и спросил о причине, Боб повторил то, что рассказал Хэю.
Но следующее требование было хуже.
– Давай посмотрим.
Боб приподнял штанину, обнажив входное отверстие. Оно, разумеется, выглядело не так плохо, как должно было бы выглядеть, поскольку Охотник всю ночь прочно держал края раны вместе и по-прежнему выполнял свои обязанности. К большому облегчению мальчика, мистер Киннэйрд не спросил о глубине раны, решив по отсутствию крови и покраснения, что она неглубока. Впрочем, облегчение оказалось преждевременным. Отец отвернулся, говоря:
– Хорошо. Если в следующий раз я увижу, как ты хромаешь, ты должен будешь сказать, что виделся с доктором Сивером.
Уважение Охотника к мистеру Киннэйрду возрастало с каждым днем.
Раздумывая об этой проблеме, Боб размышлял, что разорванная икра заставит его хромать еще не один день, несмотря на наличие Охотника. А отец после полудня, несомненно, будет на строительстве.
В конце концов выяснилась еще одна причина задержки: учитель, работавший со старшими учениками, попросил его остаться, чтобы выяснить его положение в группе. Боб извинился, торопливо объяснил остальным и видел, как они двинулись к новому резервуару.
Потом он вернулся в класс. Опрос занял некоторое время. Как часто бывает, когда ученик переходит из одной школы в другую, разница в программах приводит к тому, что по одним предметам он на год впереди остальных, а по другим – намного отстает. К тому времени, как была выработана удовлетворительная программа, Боб был уверен, что друзья взяли все необходимое и унесли к ручью.
По-прежнему оставалась проблема его хромоты и отцовского ультиматума. Весь день он старался ходить, как будто ничего не случилось, и сумел лишь привлечь больше внимания, несколько минут он стоял на пороге школы, раздумывая, и наконец рассказал о своих затруднениях Охотнику. Ответ чужака его изумил.
– Я предлагаю сделать именно то, что посоветовал твой отец – увидеться с доктором Сивером.
– Но мы же не скроемся от него. Он не дурак и в чудеса не верит. Входное отверстие его не удовлетворит, он осмотрит всю ногу. Как я объясню ему, не сказав о тебе?
– Я думал об этом. А что плохого в том, чтобы рассказать ему обо мне?
– Я не хочу, чтобы он решил, что я свихнулся. Я сам с трудом в тебя поверил.
– У тебя, вероятно, не будет лучшего подтверждения твоего рассказа, чем сейчас, если доктор так умен, как ты говоришь. Я поддержку тебя. Я могу доказать, что я существую, если понадобиться. Я знаю, мы тщательно старались скрыть мое присутствие, и причина для этого по-прежнему существует. Я не собираюсь рассказывать всем и каждому. Однако я думаю, что доктор может нам помочь. Он обладает знаниями, которых нет у нас, и, несомненно захочет нам помочь. Я не преувеличу, если сравню нашего друга с опасной болезнью.
– А если окажется, что он Хозяин нашей добычи?
– Он один из наименее вероятных кандидатов на острове. Впрочем, я легко могу это проверить. Несомненно, мы примем предосторожности.
Он рассказал, что хочет сделать, и Боб кивнул.
Кабинет доктора находился недалеко от школы.
Если бы не рана Боба, велосипед был бы не нужен.
Произошла небольшая задержка из-за другого пациента, затем Боб и его невидимый гость вошли в приятную комнату, которую доктор Сивер превратил в смотровой кабинет.
– Так скоро у меня? – встретил его доктор. – Тебя беспокоит ожог?
– Нет, сэр. Я о нем забыл.
– Не совсем, я надеюсь.
Оба улыбнулись.
– Кое-что еще. Я вчера упал в лесу, и отец сказал, чтобы я увиделся с вами.
– Хорошо посмотрим.
– Боб сел на стул лицом к доктору и закатил штанину. Вначале доктор Сивер не разглядел рану, но потом увидел. Он долго и тщательно осматривал оба отверстия, затем сел и посмотрел на мальчика.
– Рассказывай.
– Я был в лесу у истока первого ручья. Берег оказался подмыт больше, чем я думал, я провалился, и заостренная ветка проколола мне ногу.
– Продолжай.
– Больше ничего не было. Рана меня почти не беспокоила. Я пришел, потому что велел отец.
– Понятно.
Минуту или две доктор молчал, потом сказал:
– Что-нибудь подобное произошло в школе, в Штатах?
– Ну…
Бобу и в голову не пришло сделать вид, что он не понимает, о чем говорит доктор.
– Было вот это.
Он вытянул руку, пораненную в тот вечер, когда Охотник впервые попытался вступить с ним в связь. Доктор молча осмотрел едва заметный шрам.
– Давно?
– Три недели назад.
Опять молчание. Боб гадал, о чем думает доктор. Охотник думал, что знает.
– Ты обнаружил, что в тебе что-то необычное, что-то такое, чего ты не понимаешь, что-то, что заставляет раны, требующие швов, вести себя, как царапины, а дыры, которые уложили бы тебя в постель на недели, тебя «почти не беспокоят». И ты встревожился из-за этого? Это произошло в школе?
– Не совсем так, сэр. Вы почти правы, но… я знаю причину.
Перейдя рубикон, Боб быстро и четко изложил свою историю, а доктор слушал в завороженном молчании. В конце он задал несколько вопросов.
– Ты не видел этого твоего Охотника?
– Нет. Он не показывается мне, говорит, что это меня взволнует.
– Я его понимаю. Ты не возражаешь, если я тебе ненадолго завяжу глаза?
Боб не возражал. Доктор отыскал повязку и завязал ему глаза.
– Пожалуйста, вытяни руку, любую. Положи ее на стол ладонью кверху. Охотник, ты понимаешь, чего я хочу?
Охотник понимал и действовал соответственно. Боб, конечно, ничего не видел, но через мгновение ощутил небольшой вес в ладони вытянутой руки.
Он инстинктивно начал сжимать пальцы, но рука доктора прижала их.
– Подожди, Боб.
Еще несколько мгновений вес ощущался, затем мальчик начал сомневаться, был ли он на самом деле. Это было похоже на карандаш, засунутый за ухо: его чувствуешь и после того, как уберешь. Когда повязку сняли, ничего не было видно, но лицо доктора было еще серьезнее, чем раньше.
– Хорошо, Боб, – сказал он. – Часть твоего рассказа подтвердилась. Можешь ли ты рассказать о деле твоего друга?
– Вначале я кое-что хочу сказать, – ответил Боб. – На самом деле это говорит он, а я постараюсь точно передать его слова. Вы убедились, по крайней мере в одном отношении, в правдивости этого рассказа. Вы должны понять, почему мы сохраняли тайну и чем рискуем, рассказывая вам. Несомненно, существует вероятность, хотя и очень небольшая, что наша добыча скрывается в вас. В таком случае перед нами две возможности. Либо вы знаете о его присутствии и сознательно сотрудничаете с ним, так как он убедил вас в справедливости своей позиции, либо вы не знаете. В первом случае вы сейчас думаете, как избавиться от меня. Ваш гость, разумеется, готов на любые шаги, по отношению к моему хозяину, но я знаю, что вы на это не пойдете, и это поставит перед вами проблему, для решения которой потребуется время, а ваши попытки решить ее расскажут мне правду. Во втором случае: доктор, ваш гость знает теперь, где я нахожусь. Он знает также, что вы врач и сумеете обнаружить его присутствие в самом себе. Боюсь, мы подвергли вас опасности, потому что он не остановится ни перед какими средствами в своем стремлении спастись. Я не могу предложить вам никаких предосторожностей, вы сами должны о них подумать. Но не говорите о них вслух. Мне жаль подвергать вас такому риску, но мне кажется, это входит в ваши обязанности врача. Впрочем, если вы не хотите рисковать, просто скажите нам. Мы немедленно уйдем. Конечно, при первой же возможности мы вас проверим, но если его не будет преследовать страх немедленного обнаружения, он может покинуть ваше тело, не повредив его, поскольку он будет торопиться. Каково ваше решение?
Доктор Сивер не колебался ни мгновения.
– Я пойду на риск. Думаю, что знаю, как проверить себя. По твоим словам, ты в теле Боба уже почти шесть месяцев, а твоя добыча, если она вообще во мне, вероятно, провела несколько недель. Этого достаточно для формирования специфических антител: ты ведь говоришь, что в сущности ты вирус. Я могу взять образец сыворотки крови Боба и своей и получу немедленный ответ. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Боб медленно ответил, повторяя слова Охотника:
– Я знаю, что вы имеете в виду. К несчастью, ваш план не сработает. Если бы мы давным-давно не научились предотвращать формирование неблагоприятных для наших клеток антител, наш способ существования был бы невозможен.
Доктор нахмурился.
– Я должен был подумать об этом. Твой друг, конечно, не даст образцу своей ткани попасть в кровь, которую я возьму. Как же ты собираешься проверить? Должен же существовать метод?
Боб объяснил затруднения Охотника, затем чужак закончил:
– Я намеривался лично осуществить проверку. Он не сможет скрыться от меня, если я окажусь в том же теле.
– Тогда почему бы не проверить меня? Я знаю, у тебя нет особых причин подозревать меня, но проверить нужно. Тогда ты будешь знать, что мне можно доверять. Откровенно говоря, я сам хотел бы быть уверен. Последние несколько минут очень неприятны: я опасаюсь, что узнаю правду, как только вы покинете кабинет.
– Это понятно, – сказал Боб. – Но Охотник не пойдет в человеческое тело и не выйдет из него, пока его владелец бодрствует. Похоже, вы согласны с ним в этом.
Доктор медленно кивнул, задумчиво глядя на своего видимого гостя.
– Да, я понимаю его мотивы. Впрочем, это можно организовать.
Доктор Сивер встал и пошел к входной двери, взяв с собой небольшой плакат со стеллажа. Плакат он повесил снаружи, закрыл дверь на ключ и вернулся в кабинет.
Он снова взглянул на Боба и подошел к одному из многочисленных маленьких шкафчиков.
– Сколько ты весишь, Боб? – спросил он через плечо.
Мальчик сказал. Доктор быстро произвел расчет и взял бутылочку с прозрачной жидкостью.
Держа ее в руке, он повернулся к посетителям.
– Охотник, не знаю, подействует ли на тебя это средство. Тебе лучше временно покинуть пищеварительную и кровеносную системы Боба. Мы проспим от одного до двух часов. Вероятно, это дольше, чем нужно, но меньшая доза может нас просто не усыпить. Пока мы спим, ты можешь сделать проверку и вернуться назад. Хорошо? Нас не будут беспокоить, я позаботился об этом.
– Боюсь, что не все в порядке, – ответил Охотник. – Это означает, что мой хозяин будет беспомощен, прежде чем я буду уверен относительно вас. Однако, я согласен, что испытание должно быть проведено, поэтому я несколько смягчаю свои требования. Если вы с Бобом сядете рядом, крепко держась за руки, и пообещаете, что в течение двадцати минут не разнимите руки, я перемещусь в ваше тело, произведу проверку и вернусь.
Доктор немедленно согласился. Он собирался использовать снотворное только потому, что Охотник настаивал, чтобы его хозяин был без сознания. План Охотника был приятнее и безопаснее. Доктор подвинул свой стул к Роберту, взял руку мальчика в свою, перевязал руки повязкой, которую раньше использовал для глаз, как дополнительное средство для успокоения Охотника, и расслабился.
Потребовалось немногим более десяти минут, но, к всеобщему облегчению, ответ Охотника был отрицательным. Обсуждение стало более свободным – по крайней мере между Бобом и доктором – и различные стороны проблемы рассматривались так тщательно, что доктор чуть не забыл о раненной ноге Боба. Только в конце он упомянул о ней.
– Насколько я понял, Боб, твой друг не может ускорить процесс заживания, он просто предотвращает потерю крови и заражения. Мой совет – щадить эту ногу. Ты слишком напрягаешь раненную мышцу.
– Единственная неприятность, – сказал Боб, – в том, что я транспортный отдел армии и машина для перевозки главнокомандующего, так что демобилизовать меня нельзя.
– Что ж, это задержит выздоровление, но в данных обстоятельствах другого ущерба я не вижу. Решай сам. Я знаю, что ситуация серьезная. Но старайся все же не утруждать ногу.
Доктор закрыл за ними дверь и вернулся в свой кабинет. Здесь он погрузился в занятие иммунологией. Может, народ Охотника знает кое-что относительно антител, но у медицины есть и другие возможности.
На ужин идти было еще рано, поэтому Боб с Охотником направились к ручью, где должны были быть мальчики. Звук пилы, задолго до того, как Боб их увидел, говорил об их присутствии. Как только он появился, работа прервалась.
– Где ты был? Ты увильнул от большой работы. Посмотри на лодку.
Боб посмотрел. Видно было немного, потому что было убрано почти все прогнившее дерево, так что от лодки почти ничего не осталось, а замена еще не была произведена. Причину этому Боб заметил: под рукой не было материала.
– Где дерево, которое мы вчера отобрали? – спросил он Хэя.
– Хороший вопрос, – сухо ответил тот. – Кое-что оставалось на месте. Теперь оно здесь. Остальное исчезло. Не знаю, то ли малыши его утащили, то ли мужчины обнаружили и использовали. Мы не пытались найти больше. Решили, что лучше пока унести оставшееся, прежде чем оно тоже исчезнет. Придется вернуться туда – здесь не хватает для ремонта.
– Еще бы! – сказал Боб.
Он глядел на остов лодки.
Тут он кое-что вспомнил и повернулся к Райсу.
– Рыжий, боюсь, я вчера нашел Тина.
Все положили инструменты и с интересом слушали.
– Где?
– В лесу у истока ручья. Я упал сразу после этого и забыл, иначе я сказал бы тебе утром. Не знаю точно, Тин ли это – там что мало осталось – но это собака его размера. Если хочешь, после ужина я покажу тебе это место. А сейчас нет времени.
– А ты знаешь, отчего он погиб?
Райс давно смирился со смертью собаки.
– Нет. Ты можешь догадаться, как и я: когда увидишь кости. Я думаю, сам Шерлок Холмс не сумел бы установить причину, но ты можешь попытаться.
Новость окончательно прекратила работу над лодкой.
Как сказал Боб, приближалось время ужина. Вскоре группа вдоль ручья вернулась к дороге, и все разошлись по домам.
Райс напомнил Бобу, что после еды они пойдут в лес.
Как оказалось, пришли все. Сжатый рассказ Боба возбудил любопытство, и все хотели увидеть находку. Боб медленно шел вверх по тропе вдоль ручья. По дороге он указал на место, где с ним произошел несчастный случай. Хэй, с любопытством порывшись в яме, нащупал ветку, причинившую столько хлопот, и с большими усилиями вытащил ее верхнюю часть.
– Ты избежал больших неприятностей, – заметил он.
Он поднял ветку вверх. Боб указал на свою ногу.
Мальчики видел нижнее отверстие, а верхнее, он, как и отцу, избегал показывать.
– Не совсем избежал, – ответил он.
Хэй пристально взглянул на ветку.
Солнце садилось, в лесу начало темнеть, но он разглядел следы, оставленные происшествием.
– Ты прав, – сказал он. – Кровь протекла вниз на фут от острого конца. Интересно, почему я не заметил кровь у тебя на брюках, когда мы вчера встретились.
– Не знаю, – торопливо солгал Боб.
Он пошел дальше, углубляясь в чащу, остальные последовали за ним. Хэй пожав плечами, бросил ветку и пошел вслед за всеми.
Он догнал их, когда все остановились над скелетом, обмениваясь теориями. Боб, у которого была своя цель, внимательно следил за ними.
Сам он, вопреки словами Охотника, был совершенно уверен, что Тина убил преступник, которого они ищут. Затем он устроил ловушку, в которую попал Боб. У Боба было даже объяснение, почему не было попытки проникнуть в его тело, пока он оставался беспомощным: чужак раньше отыскал другого хозяина, использовавшего ручей в качестве дороги в джунглях, как Боб и его друзья. Это значило, конечно, что один из его друзей должен был оказаться поблизости и достаточно долго сохранять неподвижность. Боб не слышал о таком случае, но надеялся, что кто-нибудь о нем упомянет.
Для него было очевидно, что его добыча не имеет ничего общего с этим делом, но он и не подумал сказать об этом Бобу.
Поэтому с определенного момента мысли мальчика пошли совсем по иному пути, чем у детектива, – факт, который оказался исключительно счастливым.
Боб неподвижно лежал некоторое время, когда послышался голос, звавший его по имени. Мальчик вскочил и чуть не упал от боли.
– Я забыл, что мы должны были встретиться с Норманом! – сказал он. – Он, должно быть, устал ждать и идет нам навстречу.
Он осторожно ступил на раненую ногу – чего не рекомендовал бы ни один врач, и против чего возражал Охотник.
– Ничего не поделаешь, – сказал Боб. – Если я покажу себя калекой, меня уложат в постель, и мы ничего не сможем сделать. Я буду беречь ее, как смогу. Инфекция в рану не попадет, пока ты со мной, просто срастаться будет дольше, верно?
– Разве этого тебе не достаточно? Я согласен, что серьезного вреда не будет, но…
– Никаких «но»! Если кто-нибудь узнает, насколько серьезна рана, меня пошлют к врачу, и он просто не поверит, что я добрался до дома, не умерев от потери крови. Ты слишком много сделал, чтобы оставаться скрытым, если доктор будет меня осматривать.
Мальчик захромал вниз по холму, и Охотник задумался над тем печальным фактом, что активный член их партнерства склонен захватить контроль, невзирая на свою недостаточную квалификацию.
Позже ему пришло в голову, что если доктор узнает о его присутствии – это еще не самое худшее, наоборот, они могут получить умного союзника. Доказательств того, что Охотник не вымысел Боба, более чем достаточно для более глупого человека, чем доктор Сивер. К несчастью, когда он подумал об этом, было уже поздно: Боб и Хэй встретились.
– Где ты был? Что с тобой случилось? Я взял велик и ждал тебя у твоего дома так долго, что могла вырасти борода. Ты повис на шипах или что?
– Я упал, – абсолютно правдиво ответил Боб, – и немного поранил ногу. Пришлось подождать, пока я смог ею пользоваться.
– О, понятно! Сейчас все в порядке?
– Не совсем, но на велике ездить смогу. Пойдем к дому и возьмем мой.
Встреча произошла недалеко от дома Киннэйрдов, поскольку Хэй не стал очень углубляться в джунгли, опасаясь разминуться с Бобом. Несмотря на хромоту Боба, они добрались до дома через одну-две минуты.
Ехать на велосипеде оказалось нетрудно, если Боб садился слева и нажимал на педаль внутренней частью стопы, а не пальцами правой ноги.
Они доехали до строительного участка, развлекая друг друга предположениями о том, каково остальным доставлять полузатопленную лодку через буруны к берегу, и начали отыскивать материалы. Их было в изобилии, и задолго до ужина они сложили найденное в нескольких незаметных местах, чтобы его никто не тронул до завтра. По-своему, они были честные юноши.
Два обстоятельства помешали Бобу явиться на участок после школы на следующий день.
Первое произошло в понедельник утром.
Боб спускался к завтраку, и отец увидел, как он хромает, и спросил о причине, Боб повторил то, что рассказал Хэю.
Но следующее требование было хуже.
– Давай посмотрим.
Боб приподнял штанину, обнажив входное отверстие. Оно, разумеется, выглядело не так плохо, как должно было бы выглядеть, поскольку Охотник всю ночь прочно держал края раны вместе и по-прежнему выполнял свои обязанности. К большому облегчению мальчика, мистер Киннэйрд не спросил о глубине раны, решив по отсутствию крови и покраснения, что она неглубока. Впрочем, облегчение оказалось преждевременным. Отец отвернулся, говоря:
– Хорошо. Если в следующий раз я увижу, как ты хромаешь, ты должен будешь сказать, что виделся с доктором Сивером.
Уважение Охотника к мистеру Киннэйрду возрастало с каждым днем.
Раздумывая об этой проблеме, Боб размышлял, что разорванная икра заставит его хромать еще не один день, несмотря на наличие Охотника. А отец после полудня, несомненно, будет на строительстве.
В конце концов выяснилась еще одна причина задержки: учитель, работавший со старшими учениками, попросил его остаться, чтобы выяснить его положение в группе. Боб извинился, торопливо объяснил остальным и видел, как они двинулись к новому резервуару.
Потом он вернулся в класс. Опрос занял некоторое время. Как часто бывает, когда ученик переходит из одной школы в другую, разница в программах приводит к тому, что по одним предметам он на год впереди остальных, а по другим – намного отстает. К тому времени, как была выработана удовлетворительная программа, Боб был уверен, что друзья взяли все необходимое и унесли к ручью.
По-прежнему оставалась проблема его хромоты и отцовского ультиматума. Весь день он старался ходить, как будто ничего не случилось, и сумел лишь привлечь больше внимания, несколько минут он стоял на пороге школы, раздумывая, и наконец рассказал о своих затруднениях Охотнику. Ответ чужака его изумил.
– Я предлагаю сделать именно то, что посоветовал твой отец – увидеться с доктором Сивером.
– Но мы же не скроемся от него. Он не дурак и в чудеса не верит. Входное отверстие его не удовлетворит, он осмотрит всю ногу. Как я объясню ему, не сказав о тебе?
– Я думал об этом. А что плохого в том, чтобы рассказать ему обо мне?
– Я не хочу, чтобы он решил, что я свихнулся. Я сам с трудом в тебя поверил.
– У тебя, вероятно, не будет лучшего подтверждения твоего рассказа, чем сейчас, если доктор так умен, как ты говоришь. Я поддержку тебя. Я могу доказать, что я существую, если понадобиться. Я знаю, мы тщательно старались скрыть мое присутствие, и причина для этого по-прежнему существует. Я не собираюсь рассказывать всем и каждому. Однако я думаю, что доктор может нам помочь. Он обладает знаниями, которых нет у нас, и, несомненно захочет нам помочь. Я не преувеличу, если сравню нашего друга с опасной болезнью.
– А если окажется, что он Хозяин нашей добычи?
– Он один из наименее вероятных кандидатов на острове. Впрочем, я легко могу это проверить. Несомненно, мы примем предосторожности.
Он рассказал, что хочет сделать, и Боб кивнул.
Кабинет доктора находился недалеко от школы.
Если бы не рана Боба, велосипед был бы не нужен.
Произошла небольшая задержка из-за другого пациента, затем Боб и его невидимый гость вошли в приятную комнату, которую доктор Сивер превратил в смотровой кабинет.
– Так скоро у меня? – встретил его доктор. – Тебя беспокоит ожог?
– Нет, сэр. Я о нем забыл.
– Не совсем, я надеюсь.
Оба улыбнулись.
– Кое-что еще. Я вчера упал в лесу, и отец сказал, чтобы я увиделся с вами.
– Хорошо посмотрим.
– Боб сел на стул лицом к доктору и закатил штанину. Вначале доктор Сивер не разглядел рану, но потом увидел. Он долго и тщательно осматривал оба отверстия, затем сел и посмотрел на мальчика.
– Рассказывай.
– Я был в лесу у истока первого ручья. Берег оказался подмыт больше, чем я думал, я провалился, и заостренная ветка проколола мне ногу.
– Продолжай.
– Больше ничего не было. Рана меня почти не беспокоила. Я пришел, потому что велел отец.
– Понятно.
Минуту или две доктор молчал, потом сказал:
– Что-нибудь подобное произошло в школе, в Штатах?
– Ну…
Бобу и в голову не пришло сделать вид, что он не понимает, о чем говорит доктор.
– Было вот это.
Он вытянул руку, пораненную в тот вечер, когда Охотник впервые попытался вступить с ним в связь. Доктор молча осмотрел едва заметный шрам.
– Давно?
– Три недели назад.
Опять молчание. Боб гадал, о чем думает доктор. Охотник думал, что знает.
– Ты обнаружил, что в тебе что-то необычное, что-то такое, чего ты не понимаешь, что-то, что заставляет раны, требующие швов, вести себя, как царапины, а дыры, которые уложили бы тебя в постель на недели, тебя «почти не беспокоят». И ты встревожился из-за этого? Это произошло в школе?
– Не совсем так, сэр. Вы почти правы, но… я знаю причину.
Перейдя рубикон, Боб быстро и четко изложил свою историю, а доктор слушал в завороженном молчании. В конце он задал несколько вопросов.
– Ты не видел этого твоего Охотника?
– Нет. Он не показывается мне, говорит, что это меня взволнует.
– Я его понимаю. Ты не возражаешь, если я тебе ненадолго завяжу глаза?
Боб не возражал. Доктор отыскал повязку и завязал ему глаза.
– Пожалуйста, вытяни руку, любую. Положи ее на стол ладонью кверху. Охотник, ты понимаешь, чего я хочу?
Охотник понимал и действовал соответственно. Боб, конечно, ничего не видел, но через мгновение ощутил небольшой вес в ладони вытянутой руки.
Он инстинктивно начал сжимать пальцы, но рука доктора прижала их.
– Подожди, Боб.
Еще несколько мгновений вес ощущался, затем мальчик начал сомневаться, был ли он на самом деле. Это было похоже на карандаш, засунутый за ухо: его чувствуешь и после того, как уберешь. Когда повязку сняли, ничего не было видно, но лицо доктора было еще серьезнее, чем раньше.
– Хорошо, Боб, – сказал он. – Часть твоего рассказа подтвердилась. Можешь ли ты рассказать о деле твоего друга?
– Вначале я кое-что хочу сказать, – ответил Боб. – На самом деле это говорит он, а я постараюсь точно передать его слова. Вы убедились, по крайней мере в одном отношении, в правдивости этого рассказа. Вы должны понять, почему мы сохраняли тайну и чем рискуем, рассказывая вам. Несомненно, существует вероятность, хотя и очень небольшая, что наша добыча скрывается в вас. В таком случае перед нами две возможности. Либо вы знаете о его присутствии и сознательно сотрудничаете с ним, так как он убедил вас в справедливости своей позиции, либо вы не знаете. В первом случае вы сейчас думаете, как избавиться от меня. Ваш гость, разумеется, готов на любые шаги, по отношению к моему хозяину, но я знаю, что вы на это не пойдете, и это поставит перед вами проблему, для решения которой потребуется время, а ваши попытки решить ее расскажут мне правду. Во втором случае: доктор, ваш гость знает теперь, где я нахожусь. Он знает также, что вы врач и сумеете обнаружить его присутствие в самом себе. Боюсь, мы подвергли вас опасности, потому что он не остановится ни перед какими средствами в своем стремлении спастись. Я не могу предложить вам никаких предосторожностей, вы сами должны о них подумать. Но не говорите о них вслух. Мне жаль подвергать вас такому риску, но мне кажется, это входит в ваши обязанности врача. Впрочем, если вы не хотите рисковать, просто скажите нам. Мы немедленно уйдем. Конечно, при первой же возможности мы вас проверим, но если его не будет преследовать страх немедленного обнаружения, он может покинуть ваше тело, не повредив его, поскольку он будет торопиться. Каково ваше решение?
Доктор Сивер не колебался ни мгновения.
– Я пойду на риск. Думаю, что знаю, как проверить себя. По твоим словам, ты в теле Боба уже почти шесть месяцев, а твоя добыча, если она вообще во мне, вероятно, провела несколько недель. Этого достаточно для формирования специфических антител: ты ведь говоришь, что в сущности ты вирус. Я могу взять образец сыворотки крови Боба и своей и получу немедленный ответ. Ты понимаешь, о чем я говорю?
Боб медленно ответил, повторяя слова Охотника:
– Я знаю, что вы имеете в виду. К несчастью, ваш план не сработает. Если бы мы давным-давно не научились предотвращать формирование неблагоприятных для наших клеток антител, наш способ существования был бы невозможен.
Доктор нахмурился.
– Я должен был подумать об этом. Твой друг, конечно, не даст образцу своей ткани попасть в кровь, которую я возьму. Как же ты собираешься проверить? Должен же существовать метод?
Боб объяснил затруднения Охотника, затем чужак закончил:
– Я намеривался лично осуществить проверку. Он не сможет скрыться от меня, если я окажусь в том же теле.
– Тогда почему бы не проверить меня? Я знаю, у тебя нет особых причин подозревать меня, но проверить нужно. Тогда ты будешь знать, что мне можно доверять. Откровенно говоря, я сам хотел бы быть уверен. Последние несколько минут очень неприятны: я опасаюсь, что узнаю правду, как только вы покинете кабинет.
– Это понятно, – сказал Боб. – Но Охотник не пойдет в человеческое тело и не выйдет из него, пока его владелец бодрствует. Похоже, вы согласны с ним в этом.
Доктор медленно кивнул, задумчиво глядя на своего видимого гостя.
– Да, я понимаю его мотивы. Впрочем, это можно организовать.
Доктор Сивер встал и пошел к входной двери, взяв с собой небольшой плакат со стеллажа. Плакат он повесил снаружи, закрыл дверь на ключ и вернулся в кабинет.
Он снова взглянул на Боба и подошел к одному из многочисленных маленьких шкафчиков.
– Сколько ты весишь, Боб? – спросил он через плечо.
Мальчик сказал. Доктор быстро произвел расчет и взял бутылочку с прозрачной жидкостью.
Держа ее в руке, он повернулся к посетителям.
– Охотник, не знаю, подействует ли на тебя это средство. Тебе лучше временно покинуть пищеварительную и кровеносную системы Боба. Мы проспим от одного до двух часов. Вероятно, это дольше, чем нужно, но меньшая доза может нас просто не усыпить. Пока мы спим, ты можешь сделать проверку и вернуться назад. Хорошо? Нас не будут беспокоить, я позаботился об этом.
– Боюсь, что не все в порядке, – ответил Охотник. – Это означает, что мой хозяин будет беспомощен, прежде чем я буду уверен относительно вас. Однако, я согласен, что испытание должно быть проведено, поэтому я несколько смягчаю свои требования. Если вы с Бобом сядете рядом, крепко держась за руки, и пообещаете, что в течение двадцати минут не разнимите руки, я перемещусь в ваше тело, произведу проверку и вернусь.
Доктор немедленно согласился. Он собирался использовать снотворное только потому, что Охотник настаивал, чтобы его хозяин был без сознания. План Охотника был приятнее и безопаснее. Доктор подвинул свой стул к Роберту, взял руку мальчика в свою, перевязал руки повязкой, которую раньше использовал для глаз, как дополнительное средство для успокоения Охотника, и расслабился.
Потребовалось немногим более десяти минут, но, к всеобщему облегчению, ответ Охотника был отрицательным. Обсуждение стало более свободным – по крайней мере между Бобом и доктором – и различные стороны проблемы рассматривались так тщательно, что доктор чуть не забыл о раненной ноге Боба. Только в конце он упомянул о ней.
– Насколько я понял, Боб, твой друг не может ускорить процесс заживания, он просто предотвращает потерю крови и заражения. Мой совет – щадить эту ногу. Ты слишком напрягаешь раненную мышцу.
– Единственная неприятность, – сказал Боб, – в том, что я транспортный отдел армии и машина для перевозки главнокомандующего, так что демобилизовать меня нельзя.
– Что ж, это задержит выздоровление, но в данных обстоятельствах другого ущерба я не вижу. Решай сам. Я знаю, что ситуация серьезная. Но старайся все же не утруждать ногу.
Доктор закрыл за ними дверь и вернулся в свой кабинет. Здесь он погрузился в занятие иммунологией. Может, народ Охотника знает кое-что относительно антител, но у медицины есть и другие возможности.
На ужин идти было еще рано, поэтому Боб с Охотником направились к ручью, где должны были быть мальчики. Звук пилы, задолго до того, как Боб их увидел, говорил об их присутствии. Как только он появился, работа прервалась.
– Где ты был? Ты увильнул от большой работы. Посмотри на лодку.
Боб посмотрел. Видно было немного, потому что было убрано почти все прогнившее дерево, так что от лодки почти ничего не осталось, а замена еще не была произведена. Причину этому Боб заметил: под рукой не было материала.
– Где дерево, которое мы вчера отобрали? – спросил он Хэя.
– Хороший вопрос, – сухо ответил тот. – Кое-что оставалось на месте. Теперь оно здесь. Остальное исчезло. Не знаю, то ли малыши его утащили, то ли мужчины обнаружили и использовали. Мы не пытались найти больше. Решили, что лучше пока унести оставшееся, прежде чем оно тоже исчезнет. Придется вернуться туда – здесь не хватает для ремонта.
– Еще бы! – сказал Боб.
Он глядел на остов лодки.
Тут он кое-что вспомнил и повернулся к Райсу.
– Рыжий, боюсь, я вчера нашел Тина.
Все положили инструменты и с интересом слушали.
– Где?
– В лесу у истока ручья. Я упал сразу после этого и забыл, иначе я сказал бы тебе утром. Не знаю точно, Тин ли это – там что мало осталось – но это собака его размера. Если хочешь, после ужина я покажу тебе это место. А сейчас нет времени.
– А ты знаешь, отчего он погиб?
Райс давно смирился со смертью собаки.
– Нет. Ты можешь догадаться, как и я: когда увидишь кости. Я думаю, сам Шерлок Холмс не сумел бы установить причину, но ты можешь попытаться.
Новость окончательно прекратила работу над лодкой.
Как сказал Боб, приближалось время ужина. Вскоре группа вдоль ручья вернулась к дороге, и все разошлись по домам.
Райс напомнил Бобу, что после еды они пойдут в лес.
Как оказалось, пришли все. Сжатый рассказ Боба возбудил любопытство, и все хотели увидеть находку. Боб медленно шел вверх по тропе вдоль ручья. По дороге он указал на место, где с ним произошел несчастный случай. Хэй, с любопытством порывшись в яме, нащупал ветку, причинившую столько хлопот, и с большими усилиями вытащил ее верхнюю часть.
– Ты избежал больших неприятностей, – заметил он.
Он поднял ветку вверх. Боб указал на свою ногу.
Мальчики видел нижнее отверстие, а верхнее, он, как и отцу, избегал показывать.
– Не совсем избежал, – ответил он.
Хэй пристально взглянул на ветку.
Солнце садилось, в лесу начало темнеть, но он разглядел следы, оставленные происшествием.
– Ты прав, – сказал он. – Кровь протекла вниз на фут от острого конца. Интересно, почему я не заметил кровь у тебя на брюках, когда мы вчера встретились.
– Не знаю, – торопливо солгал Боб.
Он пошел дальше, углубляясь в чащу, остальные последовали за ним. Хэй пожав плечами, бросил ветку и пошел вслед за всеми.
Он догнал их, когда все остановились над скелетом, обмениваясь теориями. Боб, у которого была своя цель, внимательно следил за ними.
Сам он, вопреки словами Охотника, был совершенно уверен, что Тина убил преступник, которого они ищут. Затем он устроил ловушку, в которую попал Боб. У Боба было даже объяснение, почему не было попытки проникнуть в его тело, пока он оставался беспомощным: чужак раньше отыскал другого хозяина, использовавшего ручей в качестве дороги в джунглях, как Боб и его друзья. Это значило, конечно, что один из его друзей должен был оказаться поблизости и достаточно долго сохранять неподвижность. Боб не слышал о таком случае, но надеялся, что кто-нибудь о нем упомянет.