Клейтон Джоу. Диадема (Диадема со звезд - 3)

   Вся долила дремала под всеобщим покрывалом белесого пара. Хеш и Хорли не могли пробить этого покрывала, лишь красноватое пятно света указывало место, где они находились в данный момент. Большая часть света отфильтровалась слоем пара. Из долины поднимались волны влажной жары. Она опустила ладонь па плечо спутника, встала рядом с ним, стараясь впитать в себя зловеще-прекрасную потустороннюю картину долины гейзеров и подземных источников.
   - Это Нев Несвет! Корабль должен быть где-то здесь. Ты видишь его?
   - Мы еще слишком далеко. - Он покосился, глядя на ее лицо, когда почувствовал прикосновение ее ладоней. - Ты выдержишь еще час?
   - Если нужно... - Она устало пожала плечами.
   - Отдохнем, когда дойдем до реки. - Он показал рукой в сторону реки, похлопал потом по седельному мешку, который она несла за плечами. - Поедим и посидим немного.
   Алейтис со смехом оттолкнула его.
   - Я пересекла полмира, но клянусь, это самый длинный участок пути.
   Ставвер кивнул. Он уже начал осторожно спускаться вниз по узкой тропе.
   - Впереди тебя ждет путешествие еще более долгое, дорогая. Более долгое, чем ты можешь себе представить. Когда мы доберемся до корабля...
   Он осторожно обогнул выступ скалы на повороте тропки.
   - Здесь осторожно, - сказал он приглушенным голосом. - Тут очень крутой спуск...
   - Спасибо, - кивнула девушка. Она с сомнением посмотрела на опасную тропку. - Ну, малыш, - пробормотала она поправляя ремень перевязи. - Прежде чем прыгать, придется немного походить пешком. - Она осторожно начала спускаться вслед за Ставвером.
   Час спустя она рухнула на берегу речки.
   - Больше не могу, - простонала она. - Ни шагу... И кроме того, мне очень нужно выкупаться. Очень нужно...
   Ставвер присел на большой круглый камень. Он стер ладонью пот с лица и улыбнулся Алейтис.
   - Смотри, не протри себе шкуру, когда будешь отмываться от грязи...
   Алейтис засмеялась. После душераздирающих событий сегодняшнего утра затянутое пеленой небо, казалось ей мирным и успокоительным зрелищем. Она прислонилась спиной к стволу, наблюдая за игрой теней от колеблющихся на ветру листьев. Тени бледные и какие-то размытые. Она вздохнула и принялась рассматривать свои мокасины. Вид темных пятен на мягкой коже заставил ее зябко поежиться.
   - Ставвер, - позвала она жалобно.
   Он задумчиво смотрел на воду и, казалось, не слышал ее.
   - Ставвер!
   - Хм? - рассеянно промычал он в ответ. - Что такое?
   - Помоги мне разуться.
   Он раздраженно нахмурился, потом подошел.
   - Давай! - сказал он. - Ногу давай! - Когда она недоуменно подняла на него взгляд, он повторил свое предложение. Потащив мокасин с ноги, он немного переусердствовал, так как Алейтис прямо взвыла от боли.
   Но Ставверу было не до сантиментов. Он только криво ухмыльнулся и еще раз резко дернул с ноги мокасин.
   Сняв обувь, он провел пальцем по красной воспаленной коже ступней и задумчиво произнес:
   - Слушай, а почему бы тебе не посидеть здесь, пока я буду рыскать, ища этот корабль?
   Он начал массировать ступне. Алейтис вздохнула расслабленно.
   - Ты пока искупаешься, - продолжал он. - Покормишь малыша. Я справлюсь с этим делом быстрее, если пойду один...
   Он с опаской посмотрел на реку.
   - Тебе бы лучше не заходить в воду далеко. Реки в этих местах могут таить опасные неожиданности. Ну что, согласна? Не бойся. Здесь никого нет.
   Алейтис невесело усмехнулась, скривив губы.
   - Что? Бояться? Это пусть кое-кто другой боится меня...
   - Очко в твою пользу! - засмеялся он. - Если я найду корабль, то сразу попробую установить связь со своими друзьями. Поэтому не беспокойся, если задержусь. Не волнуйся.
   - Понимаю. - Опираясь на его руку, она с трудом поднялась. - Ахай! воскликнула она с болью в голосе. - Я превратилась в развалину!
   Он тихо засмеялся.
   - Принимай ванну и ни о чем не думай. И сразу же почувствуешь себя лучше...
   Она отступила на шаг и сразу стала серьезной.
   - Будь осторожен, Ставвер! - попросила она его.
   Он пожал плечами и нырнул в лиственный туннель, охвативший со всех сторон тропку, ведущую от реки.
   Алейтис смотрела ему вслед, пока он не пропал из виду, потом подняла начавшего хныкать мальчика. Она распеленала его, приложила ротик к груди. Шарл принялся жадно сосать.
   Час спустя, когда она выскребла свои волосы пучком мыльной травы и сейчас весело насвистывали, пытаясь выстирать нижнюю рубашку, послышалось: - Алейтис!
   Она вздрогнула, подняла голову и выронила пучок травы в воду. Ставвер стоял возле дерева, широко улыбаясь тонкогубым ртом.
   - Ты нашел его?! Так быстро! - Она засмеялась, потом стряхнула с рук мыльную пену и поднялась. Тяжело дыша, она схватила его за руку. - Ну скажи! Ты нашел его?
   Он снова засмеялся и отодвинулся от нее.
   - Алейтис, не брызгай на меня водой. Ты сейчас на меня полреки выбрызгаешь.
   Она нетерпеливо танцевала вокруг него.
   - Чепуха, не обращай внимания! Рассказывай!
   - Я нашел корабль, - сказал он не спеша. - И один из моих друзей, к счастью, оказался достаточно близко от этой планеты. Он быстро ответил. Таким образом, он, вернее, она, будет здесь через несколько часов.
   - Она? - Алейтис усмехнулась. - Одна из твоих подруг?
   Он тоже засмеялся: - За такую этикетку она бы, думаю, не сказала тебе спасибо. Нет, Маисса любит сохранять независимость и ходит всегда сама по себе.
   - Вот это молодец!
   Он провел пальцем по ее влажной щеке.
   - Водяная колдунья, нимфа! - сказал он хрипло.
   Его руки опустились на плечи Алейтис, потом соскользнули ниже, обхватывая груди. Алейтис вздохнула, на миг прижалась к нему, испытав желание, но только на миг... Потом она оттолкнула Ставвера тяжело дыша: - Я тебе уже сказала, мой милый друг. Второй ребенок мне ни к чему! - Он сердито нахмурился, потом повернулся и исчез в джунглях.
   Алейтис удивленно подняла брови, потом пожала плечами и подошла к месту, где лежала ее одежда. Она натянула через голову мокрую тунику, подняла испачканные засохшей кровью брюки, осмотрела их, чувствуя подступающее к горлу отвращение.
   Потом посмотрела вниз, на тупику - подол достигал половины бедра.
   - Ну и хватит! - пробормотала она. Отшвырнув штаны, она затянула тонги у горла туники, подняла Шарла, заправила перевязь за плечо и пробормотала:
   - Хай, малыш! Потерпи, уже немного осталось!
   Из джунглей показался Ставвер, хмуро уставясь на нее.
   - Пошли. Впереди еще солидный отрезок дороги. Того и гляди, Маисса окажется на месте раньше нас.
   Алейтис внимательно посмотрела на него:
   - Что это ты так забеспокоился! - Она внимательно посмотрела на него, но он тут же отвел глаза.
   Пожав недоуменно плечами, она принялась искать среди корней мокасины.
   - И куда же это я их дела...
   - Брось ты этот мусор! - нетерпеливо сказал Ставвер и исчез за поворотом.
   Вздохнув, Алейтис оставила дальнейшие попытки поиска обуви, поудобнее приспособила ремень и зашагала вслед за Ставвером.
   Тропа бежала под зеленой крышей джунглей, погруженная в зеленоватые сумерки.
   "Больше никогда в жизни, - ядовито подумала Алейтис, догоняя Ставвера, - теперь буду делать только так, чтобы никогда ни от кого не зависеть, ни в чем..."
   - Ни в чем! - повторила она в голос.
   Когда тропа вышла из-под кроны зеленой листвы джунглей, Алейтис пришлось зажмурить привыкшие к зеленому сумраку глаза. Поморгав, она, наконец, смогла взглянуть на открывшееся перед ней обширное пространство, теряющееся вдали, в тумане гейзеров. Обширный фартук застывшей лавы когда-то залил часть долины, кончаясь у ног Алейтис неким подобием лапы, чьи когти выбили в земле полукруг горячих когтей-ключей. В маленьких круглых каменных дырах булькала вода, плевали струйки пара в воздух. А там уже хаотический ветер подхватывал пар, рвал в клочья и уносил к туманному небу-потолку.
   Ставвер стоял на краю остывшей лавы и ожидал ее.
   Она переступила с ноги на ногу. Земля была неприятно горяча. Впереди, в середине черноты каменной лавы, поднимался к небу острый шпиль. Пузатое основание низко припало к земле, погрузившись в лаву, кoторая засохшим кремом свисала с опорных стабилизаторов.
   - Значит, это и есть звездолет?
   Ставвер хмыкнул.
   - Ты разочарована?
   Он потянул ее за выбившийся завиток.
   Алейтис ахнула от боли, вырвалась.
   - Этот толстяк - на самом деле больше, чем кажется отсюда - принес сюда, на эту планету, твой народ. - Ставвер с уважением рассматривал корабль. - Три тысячи лет... а в батареях все еще была энергия..
   - Хай?
   - Если ты думаешь, что я в двух словах смогу объяснить тебе инженерию матриц и топливную химию, то ты заблуждаешься.
   - Сомневаюсь, что тебе это вообще удалось бы, - она скептически посмотрела на него. - Что ты действительно обо всем этом знаешь?
   - Немного, - признался он. - Пошли.
   Алейтис усмехнулась. Передразнивая походку Ставвера, она двинулась по редкой траве. Сделав всего несколько шагов, она вскрикнула, подняв ногу. Подпрыгивая на здоровой, описывая маленький круг, она наклонилась, чтобы осмотреть раненую ногу.
   Причиной боли был большой палец, а не натертая кожа, как она сначала думала. Острый черный осколок стекловидного камня вонзился в мякоть пальца. Из-под камня вытекала темно-красная струйка крови.
   - Ахай! - вздохнула она, вложив в дрожание голоса всю боль. Она выдернула осколок, сморщилась, глядя на капающую на пальцы кровь.
   - Черт побери, где твоя обувь? - раздраженно чертыхнулся Ставвер, так ее испугав, что она едва не упала.
   - Аф'и! - Она восстановила равновесие и сердито посмотрела на мужчину.
   - Ты же сам кричал, чтобы я все бросила и поскорее отправлялась за тобой!
   Он покачал головой с отвращением.
   - Дай-ка сюда ногу.
   Он присел на колени и осмотрел рану. Кровь уже свертывалась, разрез быстро склеивал стенки, постепенно исчезая.
   - Ты быстро залечиваешь раны, - произнес он удивленно. - Думаешь, сможешь идти?
   Она высвободила ногу, попробовала ступать на нее и кивнула головой:
   - Конечно!
   Он поднялся, отряхнул колени.
   - Но когда придется идти по лаве, я понесу тебя.
   - Почему? Это ведь ровный камень. Я ходила босиком и не по таким камням.
   - Ну что ж, - улыбнулся он. - Ты уже имела счастье попробовать. Хочешь еще раз испытать? - Он сделал два широких шага. - Иди сюда, - позвал.
   Она осторожно пробралась к нему и остановилась перед затвердевшем языком лавы.
   - Посмотри на эту штуку, - крикнул он. - И попробуй ногой, но осторожно.
   Она прикоснулась к камню.
   - Шершавый. Ну и что?
   - Этот прекрасный плоский камень сточит тебе ноги до колен, а что останется - поджарит, пока ты доберешься до корабля.
   - Хай! - Она подняла руки в жесте покорности. - Тогда придется ехать верхом. Я согласна.
   - Сначала дай мне ребенка, а потом я уже постараюсь как-нибудь и тебя перетащить. - Он перебросил ремень через плечо, посмотрел в сторону корабля и покачал головой: - Слава Богу, что он недалеко.
   Он тяжело опустил Алейтис на ноги, потянулся, потер усталую шею и пробормотал:
   - Тебе никогда не приходило в голову, что надо бы хоть немного похудеть?
   Он стащил с плеча ремень люльки.
   - Держи свою свинцовую люльку.
   Алейтис фыркнула:
   - Кто тебя заставлял тащить нас? Хотел доказать, что ты мужчина, что ли?
   - Посмотри на мои сапоги! - Он поднял ногу. Подошва была не толще пергаментной бумаги.
   Час спустя Алейтис сидела в отверстии открытого люка, весело болтая ногами, свешенными через край.
   Шарл довольный сосал грудь, включая в процесс еды все свое тело, поскуливая и подергиваясь, как щенок, колотя плоть груди мягкими кулачками. Туманное одеяло над головой волновалось, отступая и приливаясь вновь, пульсировало, ловя восходящие потоки тепла лавового поля, отбрасывая это тепло обратно на черное яйцо земли... или так казалось Алейтис?
   Она в сотый раз провела по лицу ладонью, сморщилась, разглядывая скучный пейзаж.
   Свистел неутихающий ветер, обтекая корпус корабля, волочил по плоскости лавы маленькие камушки. Из всех пор кожи выступал пот, собирался горошинами, которые и не думали испаряться - так воздух был насыщен влагой. Она с отвращением вдыхала этот теплый противный воздух, похожий на безвкусный суп. Через плечо глянула на Ставвера - тот спал на древнем трухлявом мате - куске обивки.
   Под бледными веками нервно шевелились глазные яблоки. Он дышал медленно, ровно, то и дело нервно похрапывая. Как раз в тот момент, когда Алейтис посмотрела на него, он зашевелился, сел, моргая заспанными глазами. Потер ладонями лицо, шершавая кожа ладоней зашуршала.
   - Который час?
   Алейтис выглянула наружу, посмотрела на небо.
   Красное пятно голубоватым призрачным спутником успело уползти довольно далеко на вечернюю полусферу, начав спуск к западному горизонту.
   - Примерно са'ат хафтуман, - сказала она задумчиво.
   - Очень понятно, - недовольно пробормотал похититель диадемы. Переведи, пожалуйста.
   - Примерно шесть часов до захода Хорли. - Она фыркнула. - И ты так торопился... Но, почему-то твоя Маисса не торопится в отличие от тебя...
   Он поднялся, расправляя затекшие руки и ноги, остановился в круге люка рядом с Алейтис.
   - Тебе больше не снились пауки Рмоахлы?
   - Нет. Сколько еще до ее прилета? - Алейтис подняла Шарла к плечу, осторожно похлопала по попке, чтобы развеселить.
   - Не знаю, - сказал он отсутствующим тоном.
   - А она не заблудится? Ты передал точные координаты?
   - Маяк работает постоянно. - Он потянулся, упираясь в край люка руками и ногами. - Я тебе ведь десять раз все это говорил!
   - Я чувствую... у меня такое чувство... понимаешь... я чувствую, что... - Она протянула руку и коснулась его ноги. Реальность твердых мышц ее спутника подействовала успокаивающе, - Понимаешь, - продолжала она немного тише, - эти, как ты назвал их - Рмойхлы? - приближаются... - Она потерла ладонью его лодыжку - вверх-вниз: - Я не то чтобы испугалась, просто у меня все это время какое-то непонятное чувство, здесь внутри...
   - Это от повышенной влажности!
   - Не знаю...
   Он покинул люк, несколько секунд возился у внутренней двери люка, потом исчез внутри корабля.
   - Фу! - Она с отвращением сплюнула каменную пыль. - Скоро я превращусь в ходячую скалу.
   Она посмотрела на Шарла. Тот, как всегда, был погружен в безмятежный сон. Маленькое личико было испачкано пеплом. Она осторожно сдула пепел и пыль, поднялась, прислонилась к круглой стенке - краю люка.
   Пар и туман над ее головой вдруг озарился очень ярким желтым светом. Сияние прямо на ее глазах начало усиливаться, в нем явственно начала выделяться золотистая сердцевина.
   Алейтис вцепилась в край люка и закричала:
   - Ставвер! Ставвер, иди сюда! Иди немедленно!
   Нижний край мерцающей золотой сферы пробил туман.
   - Ставвер!
   - Что такое? - Голос его имел металлическое эхо,
   - Твой друг! По крайней мере, надеюсь, что это должен быть твой друг! Вон видишь?
   Он встал рядом с ней в отверстии люка, всматриваясь в туманное небо. Усмехнулся:
   - "Масляный шарик". Да, это Маисса. Все в порядке.
   - "Масляный шарик?" - переспросила она, удивленно раскрыв глаза. Какое странное название.
   Он вылез наружу, на ступеньки лестницы.
   - А она сама по себе странная персона. Оставайся здесь, пока я не улажу все что нужно.
   И он заскользил вниз, держась только за перила лестницы.
   Желтый свет становился все интенсивнее. Казалось даже, что этот свет начал разгонять туман, вечно висящий в этой долине. Но сердце Алейтис радостно билось - вот оно! Свершилось! Она может... она добилась того, чтобы покинуть эту планету! Теперь осталось совсем немного...
   Когда золотой шар выскользнул из тумана - в серддевине его мелькала, то появляясь, то исчезая, черная игла, до Алейтис донесся тонкий пронзительный визг.
   Этот визг становился все сильнее, невольно хотелось закрыть ладонями уши и прикрыть глаза. Но Алейтис не ашевелилась. Во все глаза она радостно смотрела на чудо - на свершившуюся мечту.
   Золотой шар коснулся земли, раздалось величественное "Ууф-ф..." - и вот черная игла стоит на хвосте, окруженная прозрачной световой оболочкой. Все это казалось Алейтис чистым волшебством, она должна была бояться этого никогда не виденного ею чуда, но вместо этого она была по-настоящему счастлива как-то внутренне спокойна. - Хай, мой Шарли! - тихо произнесла она, похлопывая ребенка по крепкому задику. - Вот мы и дождались. За нами приехали. Ай-ашла, не должна я позволять другим людям управлять своей жизнью, управлять мной. Шарл, малыш, пока что ты ничего не понимаешь, но потом. Дай мне только время...
   Она улыбнулась с любовью, глядя на ребенка, потом выглянула из люка.
   Ставвер уже пересек пространство лавы, остановился у самой границы колеблющейся световой оболочки.
   13
   Маисса прищурила свои миндалевидные янтарные глаза. Она осмотрела Ставвера с ног до головы.
   - Да... - подвела она итог. - Вид у тебя неважный, черт побери.
   Равнодушно пожав плечами, Ставвер сделал еще один шаг к границе защитного экрана.
   - Оставайся там где стоишь, мой старый друг! Или я тут же лишу тебя всякой надежды когда-нибудь выбраться в небеса! - Она грациозно приподняла руку, направив шепли-метатель прямо в живот Ставвера. - А теперь, - резко приказала она, - поведай, почему ты по?вал меня сюда?! - Ставвер задумчиво смотрел на нее. Она была изысканно миниатюрна, с кожей цвета кофе, с длинными черными волосами, которые упругими блестящими волнами падали с ее преувеличенно выделяющегося "Вдовьето козырька" над лбом. Руки и ноги Маиссы казались совершенством очертаний, но производили впечатление крайней хрупкости. Казалось, порыв ветра был способен переломить ее пополам.
   Он усмехнулся, зная, как фатальна бывает такая иллюзия хрупкости.
   - Я потерпел крушение, - пожал он плечами. - На борту была диадема Рмоахлов... - Он скривился, увидев как кончик розового языка пробежал по губам женщины при этих словах.
   - Я слышала, что ты за ней охотился, - кивнула она и шагнула вперед. Но тут же опомнилась и протанцевала назад, продолжая целить метателем в его живот. - Значит, за тобой идут ищейки пауков?
   - Правильно. Я пытался сбросить их с хвоста. - Он пожал плечами. Корабль сгорел...
   - Значит, у тебя осталась одна диадема?
   - Даже ее не осталось. - На лице возникла унылая гримаса. - Я и ее потерял.
   - Так... Значит, за спасибо?
   - Буду тебе должен на этот раз.
   Она похлопала стволом метателя по щеке, задумчиво глядя на Ставвера, что-то прикидывая в уме.
   - Ты прохиндей, Микс, но ты платишь долги. Хммм. У меня почти готово одно дельце. Я знаю, ты всегда был одиночкой, но, черт побери, ты лучший вор в округе. Значит, услуга за услугу?
   - Договорились.
   - Тогда входи.
   Маисса подошла к мигающей завесе силового поля.
   - Бери мою руку!
   Он не шевельнулся.
   Она нахмурилась.
   - Что еще?
   Женщина выглядела сердитой.
   - Посмотри туда! - Он повернулся к древнему звездолету и помахал рукой Алейтис. Крошечная фигурка в черном круге люка помахала в ответ и начала спускаться по лестнице.
   - Она со мной.
   - Нет! Твоим подружкам дикаркам на борту моего корабля делать нечего!
   - Она не подружка. Она привела меня сюда, а я обещал ей за это, что вытащу ее с планеты. - Он шутливо приподнял брови. - Ты сама сказала, что я всегда плачу долги.
   - Ты паразит! С каких это пор постельные обещания так много для тебя значат, вор?
   Он усмехнулся.
   - Ну, Маисса, пусть прошлое останется в прошлом. Кто старое помянет... Эта девушка может очень быть нам полезной.
   - Дикарка? - Она приподнялась на носки ступней, потрогала лоб Ставвера и недоуменно улыбнулась: - Нет, жара нет, как ты себя чувствуешь?
   - Прекрасно. И это совсем не обычная дикарка, моя милая. По шкале псиспособностей она, пожалуй, наберет фантастическое количество баллов. Ксеыопат! Эмпат! Хилер-целитель! И кто знает, что еще она может? И, милая моя, одень ее нормально, проведи по улице - четверо из пятерых мужчин будут тут же оглядываться на нее. - Он пожал плечами. - В самом худшем случае, чем ты рискуешь? Получишь хорошую цену за нее у Н'куна всегда!
   - Знает ли эта девочка, с каким человеком имеет дело? Подлец! - Маисса наморщила миниатюрный носик.
   - Это последнее средство любовь моя. Я испытываю к ней искреннюю симпатию.
   Маисса снова посмотрела в сторону старого корабля.
   - А что это она несет?
   - Ее ребенок.
   - Ты - отец?
   - Нет, что ты. Я же сказал, что она вовсе не моя подружка для постельных утех.
   - Ну нет, дорогой. Тогда ты, должно быть, сошел с ума.
   - Просто с ней опасно валять дурака. Можно сильно обжечься.
   - Ну, ну... никогда не думала, что настанет такой день... Ладно, она тоже летит вместе с ребенком. Но это будет чертовски большое одолжение, Микс. Тебе придется заложить собственную шкуру. И я обязательно возьму с тебя плату.
   Она зловеще усмехнулась, и янтарные глаза ее заискрились триумфом.
   - Моя шкура в твоем распоряжении.
   - Ты лучше побеспокойся о своем друге Ей явно очень неловко там.
   Ставвер посмотрел через плечо на Алейтис, которая пробиралась через лавовое поле, содрогаясь каждый раз, когда обнаженные натертые ступни касались горячей поверхности камня.
   Он некоторое время смотрел на нее, потом тревожно поглядел на кипящую над головой туманную завесу, - Ты нервничаешь?.. А, ждешь друзей, ищеек! усмехнулась Маисса.
   - Правильно. - Он развернулся на пятках. - Погоди секунду, я сейчас притащу ее. Мы должны побыстрее убираться отсюда.
   - Все ясно.
   Ставвер бросился бежать на помощь Алейтис.
   В этот момент что-то серое, как галька, и примерно такой же формы, пробило слой тумана и начало медленно лавировать, опускаясь на лавовое поле. Ставвер подхватил Алейтис, перекинул через плечо, Шарл завопил, когда его люлька на перевязи начала бешено подпрыгивать. Ставвер стрелой пересек оставшийся участок поля, схватил Маиссу за руку и вместе с Алейтис протиснулся - сквозь экран берьера. Миниатюрная хозяйка "Маслянистого шарика" осой взлетела по трапу и исчезла внутри. Алейтис поспешила следом, но менее ловко - ей мешали натертые и обожженные ноги, а также Шарл... Ставвер нетерпеливо дышал ей в затылок. Наконец она ввалилась в шлюз.
   Когда Ставвер, подталкивая впереди себя Алейтис, вошел в рубку, Маисса как раз оживила видеоэкран. Серый объект завис в воздухе возле силового экрана. Постукивая пальцем по стеклу видео, хозяйка корабля внимательно следила за неизвестным объектом. Минуту спустя она произнесла, обернувшись к Ставверу:
   - Похоже, что ты говорил правду. - В голосе ее слышалось удивление. Это Рмоахлы, верно. То, что ты видишь перед собой, их поисковый корабль.
   - Может быть, что-нибудь сделать? - Он смотрел на экран из-за ее плеча, хмуро наблюдая за маневрами корабля пауков.
   - Ты слишком много времени потратил зря, - рассеянно произнесла она, протягивая руку к контролю - управляющей плоскости. Миниатюрным пальчиком она тронула пустой стеклянный квадрат. Квадрат этот мгновенно жемчужно засветился. Невидимая вибрация отозвалась в ногах Ставвера чувством пронизывающей их энергии.
   - Чего ты ждешь?
   - Пусть думают, что мы испугались. Спорим, через минуту они вызовут нас по кодыру. Удрать от них можно только одним способом - действовать неожиданно!
   - Этих пауков провести ух как не просто!
   - Гм... - Она снова посмотрела на него. Огонек подозрительности мелькнул в ее взгляде.
   - Мне послышалось, что ты сказал, будто бы ты потерял диадему. Тогда почему они у тебя на хвосте до сих пор?
   Ставвер пожал плечами.
   - Можешь меня обыскать, - Хм... Пока на это нет времени. Но, прошу тебя, придумай историю поубедительней, мой милый!
   Темное кожистое лицо Рмоахла внезапно заполнило собой весь экран видео. Маисса поспешно замахала рукой, чтобы Ставвер не попал в зону передачи. Дотронувшись пальцем до второго засветившегося квадратика, она произнесла в микрофон: - Слушаю?
   - Корабль!.. - Голос величественно раскатился по рубке, заполняя своими раскатами мизерный ее объем, Маисса поспешно понизила громкость.
   - Принято. Почему вы нам блокируете старт? - Она говорила хладнокровно, лицо - маска спокойствия, - Опусти защиту!
   - Я не причинила вам никакого вреда! Почему вы меня пугаете?
   - Опусти экран!
   - Очень хорошо! Но я протестую! Я вам ничего не сделала!
   Маисса тронула третий квадратик на пульте.
   - Мой экран снят.
   - Принято. - Огромное лицо монстра мигнуло и исчезло с экрана.
   Маисса стремительно развернула кресло к Ставверу.
   - На пол! Плашмя! - прошептала она. - И ей скажи. Мы рванем быстро, пусть будет готова, а не то ее сплющет...
   За ее спиной на экране было видно, как большой белый корабль опускается на черный камень лавы, словно сухой лист, падающий с дерева.
   - Открой люки! - Лицо Рмоахла вернулось на экран. - Вышли наружу похитителя и владелицу диадемы.
   - Слушайте, я не понимаю, о чем идет речь!
   - Мужчину и женщину! - Хотя лицо выражения не меняло, бас голоса ухал как-то нетерпеливо.
   Маисса пожала плечами, протянула руку к ряду стеклянных активаторов. Быстрым движением пальцев начертила сложный узор на сенсорных точках панели.
   Казалось, что земля на экране внезапно провалилась в йреисподнюю. Но нет! Секунду спустя Ядугар был уже на экране, туманным шариком, вращающимся в пустоте!
   Сконцентрировавшись, Маисса пустила свои пальцы в новый танец по панели управления, оставляя на ней гаснущие искорки световых индикаторов.
   Наконец, она откинулась на спинку кресла, пробежала глазами по мигающим огонькам и индикаторам, вздохнула и немного расслабилась.
   Прошло несколько минут...
   Затем она встала и присела на край консоли пульта.
   - Итак? - сказала она. - Пора бы и поставить все точки над "и". Первой могу начать я. Все вышло так, как я и задумывала. Мы их провели.
   Она посмотрела на Ставвера.
   Тот сел. Покачивая сцепленными на костистом колене пальцами, приподнял вопросительно брови.
   - Ты хочешь сказать, что мы свободны?
   - Мы вырвались на свободу и на свободе останемся!
   - Ты просто чудо, дорогуша! Но как это у тебя получилось?
   - У меня было кое-что, что в свое время было нужно мужчине-врихху. Я отдала это, а за это он мне модернизировал корабль...
   Она вытерла пальцем свой остроконечный подбородок.
   - Да, маленькое предостережение, друг мой Микс. Попробуй украсть у меня этот корабль, и получишь страшно неприятный сюрприз.
   - Что ты, Маисса, мне такое и в голову не могло бы прийти. - Он широко усмехнулся.
   - Вот и хорошо. А теперь давай вернемся к тебе, мой "правдивый" друг. Итак, ты потерял диадему, так? Я готова выслушать продолжение твоей истории. Позаботься, чтобы она была так же хороша, как и ее первая часть.
   Все это время Алейтис молча наблюдала за ними горящими от любопытства глазами.
   Но сейчас она позволила себе вступить в разговор.
   - Он говорит правду, - произнесла она спокойно. - Диадему у него отобрали, и получила ее я. Без моего на то желания, правда...
   Она встала, подошла к пульту и с любопытством начала прикасаться к прохладным стеклянным поверхностям.
   - Какой этот паук был уродливым, - сказала она через какое-то время, как волосатый септ. - Она повернулась к ним лицом. - Ставвер подтвердит, что я не хотела этой диадемы. Но теперь уже поздно. Я сращена с ней. Я не могу снять ее, даже если захочу!
   Маисса изумленно смотрела на нее.
   - С каких это пор дикари умеют разговаривать на интерлинге? Послушай, тебя обучил Ставвер?
   Ставвер обнял Алехине за плечи одной рукой, чтобы не тревожить малыша в люльке, и, обращаясь к Маиссе, покачал головой: - Ты не права, дорогая. Я же сказал, что у этой девочки куча всевозможных талантов. Поверь, я ничему ее не учил.
   - Ну нее на самом деле диадема? Да, теперь я понимаю, почему ты взял ее с собой. - Она пристально смотрела на Алейтис. - А где же эта вещичка? Где диадема?
   Алейтис повела плечами.
   - Вот.
   Она тронула висок указательным пальцем, словно легонько стучала в дверь, вызвав тем самым призрачный звон, прокатившийся как-то потусторонне в напряженней тишине рубки управления.
   Прижав к себе Алейтис, Ставвер произнес: - Ты устала и голодна, Лейта. И я тоже. И к тому же ты хотела бы вымыться, я думаю?
   Она засмеялась: - Ахай! Ты угадал!
   - Прежде чем мы начнем ублажать свои желудки, -г быстро сказала Маисса, - нам необходимо выяснить очень важный вопрос. - Она засмеялась. Куда я должна направить корабль?
   Ставвер подергал себя за ус.
   - Это мы оставим пока на твое усмотрение, дорогая. Решай сама. А мы тем временем немного почистимся. Мне не мешало бы побриться. А потом... Он пожал плечами и засмеялся. - Потом будет видно...
   - Тогда пойдем на Лармачос?
   - Гм... Если это входит в те твои планы, которые были упомянуты ранее, то не обижайся, если я скажу, что у тебя в голове дырка. Вот что я могу сказать обо всем этом!
   - Сначала выслушай, а уж потом суди!
   - Ладно, так и сделаем, не сомневайся. - Он повернулся к Алейтис: Пойдем со мной, малышка. Пока Маисса настраивает корабль на новый курс, я постараюсь познакомить тебя с этой посудиной.
   Он отвернулся от Алейтис и повернулся к молчавшей Маиссе.
   - У тебя найдется для нее какая-нибудь одежда? - Он провел ладонью по своей груди и усмехнулся: - И для меня тоже?!
   - Ты знаешь, где искать, - коротко бросила Маисса. - Когда устроишь ее, приходи в рубку. Нам нужно поговорить.
   Чувствуя себя одинокой и потерянной в этом новом для себя мире, где очень немногие детали говорили ей о неписаных законах, Алейтис облокотилась о предложенную руку Ставвера.
   - Можно мне вернуться сюда, когда вы поговорите? - Она жадно рассматривала видеоэкран с черным простором космоса и звездной пылью далеких светил. - Мне хотелось бы посмотреть на звезды...
   Маисса пожала плечами:
   - Только ничего не трогай.
   - Спасибо. - Она улыбнулась, и Ставвер увел ее из рубки.
   Оставляя за собой быстро гаснущие радуги, звезды танцевали бесконечный свой танец во тьме пространства.
   Алейтис наблюдала за ними, с быстро пробуждающимся чувством голода, с ненасытной жаждой... УЗНАТЬ НОВОЕ.
   Она наклонилась над спящим сыном, потом подняла руку, глядя, как многоцветные огни экрана отражаются на коже.
   И ВОТ Я ЗДЕСЬ! - подумала она, - Я И В САМОМ ДЕЛЕ ЗДЕСЬ... И ЭТО ТОЛЬКО НАЧАЛО.