Страница:
В голосе дракона Ронин уловил нарастающее раздражение:
Всё прояснится, человек…
Будучи уверенным в том, что Десвинг хочет довести его до Алекстразы, Ронин выставил перед собой медальон и осторожно двинулся дальше.
Я обнаружил слабые заклинания, слабые для таких, как я, — проинформировал мага дракон. — Я их устраню.
Чёрный кристалл внезапно вспыхнул, и Ронин от неожиданности едва не выронил его из рук.
Защитные заклинания уничтожены. — Пауза. — Стражников внутри нет. Они им не нужны даже безколдовства. Королева закована в цепи, цепи прибиты к полу и стенам пещеры. Орки хорошо поработали — ей не вырваться.
— Я могу войти?
Я был бы разочарован, если бы ты не сделал этого.
Интонация дракона была немного странной, но Ронин не стал обращать на это внимание, его волновало одно — предстоящая встреча с Королевой Драконов. Ему хотелось, чтобы сейчас рядом с ним оказалась Вериса. Он удивился, что присутствие девушки так приятно. Может быть…
Ронин шагнул в пещеру, и мысли о рейнджере с серебряными волосами улетучились из его головы. Маг увидел красного дракона-гиганта — Алекстразу.
Она взглянула на вошедшего. В глазах рептилии отразился страх, но страх не за себя.
— Нет! — взревела она настолько громко, насколько позволяли скобы, сковывающие её шею. — Назад!
Одновременно с рёвом Королевы Драконов прозвучал торжествующий голос Десвинга:
Превосходно!
Вспышка света поглотила Ронина. Казалось, какая-то чудовищная сила разрывает всё его существо. Пальцы мага ослабли, он выронил медальон.
Падая, Ронин слышал, как Десвинг, хохоча, повторил одно-единственное слово:
Превосходно!
15
Всё прояснится, человек…
Будучи уверенным в том, что Десвинг хочет довести его до Алекстразы, Ронин выставил перед собой медальон и осторожно двинулся дальше.
Я обнаружил слабые заклинания, слабые для таких, как я, — проинформировал мага дракон. — Я их устраню.
Чёрный кристалл внезапно вспыхнул, и Ронин от неожиданности едва не выронил его из рук.
Защитные заклинания уничтожены. — Пауза. — Стражников внутри нет. Они им не нужны даже безколдовства. Королева закована в цепи, цепи прибиты к полу и стенам пещеры. Орки хорошо поработали — ей не вырваться.
— Я могу войти?
Я был бы разочарован, если бы ты не сделал этого.
Интонация дракона была немного странной, но Ронин не стал обращать на это внимание, его волновало одно — предстоящая встреча с Королевой Драконов. Ему хотелось, чтобы сейчас рядом с ним оказалась Вериса. Он удивился, что присутствие девушки так приятно. Может быть…
Ронин шагнул в пещеру, и мысли о рейнджере с серебряными волосами улетучились из его головы. Маг увидел красного дракона-гиганта — Алекстразу.
Она взглянула на вошедшего. В глазах рептилии отразился страх, но страх не за себя.
— Нет! — взревела она настолько громко, насколько позволяли скобы, сковывающие её шею. — Назад!
Одновременно с рёвом Королевы Драконов прозвучал торжествующий голос Десвинга:
Превосходно!
Вспышка света поглотила Ронина. Казалось, какая-то чудовищная сила разрывает всё его существо. Пальцы мага ослабли, он выронил медальон.
Падая, Ронин слышал, как Десвинг, хохоча, повторил одно-единственное слово:
Превосходно!
15
Вериса снова могла дышать. Она жадно ловила ртом воздух, он наполнял лёгкие, и ночной кошмар, в котором эльфийка была похоронена заживо, отступил. Постепенно вернулось спокойствие, и девушка открыла глаза… чтобы увидеть, что один кошмар сменился другим.
В центре небольшой пещеры у слабого костерка сгорбились три фигуры. Отсветы пламени подчёркивали их уродливую худобу, торчащие ребра обтягивала пятнистая чешуйчатая дряблая кожа. Ещё ужаснее были их мертвенно-бледные физиономии с крючковатыми носами и удлинёнными подбородками. Особенно неприятное впечатление произвели на Верису их узкие хитрые глазки и острые-острые зубы.
На всех троих были рваные килты. Возле каждого валялся топор — опасное оружие, которым, как догадывалась пленница, эти уроды владели в совершенстве.
Как ни старалась Вериса не привлекать внимания, её слабый вздох долетел до остроконечных, как у гоблина, ушей одного из уродов. Он тут же повернул голову и уставился на девушку своим единственным глазом. Другой глаз скрывала грязная повязка.
— Ужин проснулся, — прошипел одноглазый.
— По мне так это больше похоже на десерт, — отозвался его товарищ. Он был лыс, в то время как черепа его приятелей украшали длинные, нечёсаные «ирокезы».
— Определённо — десерт, — ухмыльнулся третий, на шее которого болтался шарф, когда-то принадлежавший соплеменнику эльфийки. Он был выше двух других и говорил так, что никто не смел ему перечить. Лидер.
Лидер троицы изголодавшихся троллей.
— Худую дичь оставим на потом, — продолжил долговязый в шарфе. — Но что верно, то верно — пора как следует перекусить.
Справа от Верисы раздались сдавленные звуки, похожие на приглушённую речь.
Повернувшись, насколько это позволяли крепко связывающие её верёвки, девушка увидела Фолстада. Он был жив, правда, она не была уверена, что в таком состоянии Фолстад будет пребывать долго. С незапамятных времён об этих уродах ходили слухи, будто ещё до Войны Троллей у них не было большего развлечения, чем сожрать кого-нибудь. Говорили, даже орки, которые считали троллей союзниками, всегда держались настороже с этими коварными тварями.
К счастью, благодаря Войне Троллей и противостоянию Орде количество этих уродов заметно сократилось. Сама Вериса никогда не встречалась с троллями. Она знала о них по легендам и рисункам и сейчас была бы не против, чтобы так все и оставалось.
— Тихо, тихо, — с притворной благожелательностью проурчал обладатель шарфа. — Карлик, ты будешь первым! Ты — первый!
— Может, сделаем это прямо сейчас? А, Гри? — умоляющим тоном попросил одноглазый. — Почему мы не можем сделать это прямо сейчас?
— Потому что я так сказал, Шнел! — Гри так саданул Шнела в челюсть, что тот кувырком откатился от костра.
Лысый вскочил на ноги, подначивая приятелей, но Гри взглядом заставил его вернуться на место. Шнел тем временем подполз к костерку, вид у него был пришибленный.
— Я здесь главный! — Гри ударил себя костлявой когтистой рукой в грудь. — Так, Шнел?
— Так, Гри, так!
— Так, Ворш?
Лысый уродец старательно затряс головой:
— Конечно, Гри, конечно! Ты — главный! Ты наш лидер!
Каждый карлик, эльф и особенно человек имеют свой характер. Так было и с троллями. Некоторые из них предпочитали изъясняться витиевато, как эльфы, даже когда отрезали голову живому существу. У других манеры были более дикими, в особенности у тех, что обитали в курганах и других подземных королевствах. Но Вериса была уверена, что три урода, захватившие в плен её и Фолстада, принадлежат к самой низшей разновидности этой расы.
Трио вернулось к тихой беседе у костра. Вериса посмотрела на Фолстада и, когда карлик встретился с ней взглядом, приподняла одну бровь. В ответ Фолстад отрицательно покачал головой. Да, несмотря на всю свою удивительную силу, он не мог избавиться от связывающих его верёвок. Ответ Верисы был таким же. Какими бы варварами ни были тролли, искусством завязывания узлов они владели в совершенстве.
Эльфийка старалась не терять присутствия духа. Она внимательно огляделась вокруг. Похоже, они находились в прорытом в земле тоннеле. Вспомнив длинные когтистые пальцы троллей, она поняла, что эта убогая нора их рук дело. Тролли были отлично приспособлены к жизни под землёй.
Девушка сознавала всю тщетность своих попыток, но всё же попробовала ослабить связывающие её верёвки. Она тихонько повернулась на бок и чуть не сдирая в кровь кожу на запястьях, тёрла их друг о друга. Бесполезно.
Мерзкий хохот подсказал Верисе, что тролли заметили её попытки высвободиться.
— А десерт — живчик, — прокомментировал Гри. — С ней будет весело поиграть.
— Ну, где все остальные? — проворчал Шнел. — Они уже должны быть здесь!
Долговязый лидер кивнул и добавил:
— Халг знает, что с ним будет, если он не подчинится! Может, он… — Тролль вдруг схватил валяющийся рядом топор. — Карлики!
Топор, вращаясь, полетел в тоннель, едва не угодив Верисе в голову.
А ещё через секунду раздался дикий гортанный крик.
Прямо из стен с боевыми криками, размахивая короткими топорами и мечами, в тоннель ворвались низкорослые крепыши.
Гри достал другой, более длинный топор, который, по всей видимости, предназначался для ближнего боя. Шнел и Ворш метнули свои топоры. Вериса видела, как один из крепышей рухнул, поражённый оружием Шнела, но Ворш промахнулся. Затем тролли, окружённые карликами, последовали примеру своего предводителя и приготовили к бою тяжёлые топоры.
Эльфийка насчитала не меньше полудюжины карликов, они были одеты в рваные шкуры, а поверх них нацепили ржавые доспехи. Шлемы у них были круглой формы, без рогов и иных бесполезных украшений.
Большинство карликов были бородатыми, как Фолстад, только бороды у них были покороче и аккуратно пострижены.
Карлики ловко орудовали своими топориками и мечами. Они наседали на троллей, и те все теснее жались друг к другу. Первым пал Шнел, одноглазый урод не заметил появившегося врага. Ворш рявкнул, предупреждая об опасности, но было уже поздно. Шнел широко размахнулся топором, но удар его пришёлся мимо цели.
Карлик вонзил меч в тощий живот тролля.
Рассвирепевший Гри бился яростнее всех. Одним ударом он заставил одного из карликов, шатаясь, отступить, а вторым чуть не обезглавил следующего. Гри не повезло — его топор не выдержал удара о более крепкий топор противника и сломался. В отчаянии он ухватился за рукоятку топора нападавшего и попытался вырвать его из сильных рук карлика.
Острое лезвие другого топора вонзилось в спину тролля.
Последнего из захвативших её в плен троллей Верисе даже стало немного жаль. Ворш понимал, что его ждёт, глаза его расширились от ужаса, казалось, он вот-вот заплачет. Но тролль, несмотря ни на что, продолжал размахивать топором и даже пару раз умудрился задеть своих врагов. Как бы то ни было, Ворш был не в состоянии отбиться от обступивших его плотным кольцом карликов.
Его изрубили в куски.
Вериса отвернулась к стене и не поворачивалась до тех пор, пока не услышала рядом спокойный, хрипловатый голос:
— Так-так, неудивительно, что тролли так отчаянно сопротивлялись! Джиммел! Посмотри-ка сюда!
— Да уж, Ром! Твоя находка куда симпатичнее моей!
Мускулистые короткие руки помогли Верисе сесть.
— Давай посмотрим, можно ли освободить тебя от этих верёвок и не повредить такое прекрасное тело!
Вериса подняла голову и встретилась взглядом с краснолицым карликом, который был дюймов на шесть ниже Фолстада. Какой бы ни была внешность карлика, судя по тому, как ловко он управлялся с узлами верёвок, девушка поняла, что ни его, ни его товарищей не следует принимать за неотёсанных увальней. Особенно после того, как они в два счёта расправились с троллями.
При ближайшем рассмотрении одежды карликов и их доспехи оказались в ещё более жалком состоянии. Вероятно, они достались им по наследству от убитых орков.
— Ну, вот и все!
Верёвки упали на пол. Вериса тут же вытащила изо рта кляп, от которого её не удосужился освободить карлик. Поток проклятий, последовавший сразу вслед за этим, указывал на то, что Фолстад также освобождён от пут и кляпа.
— Заткнись! Или я навсегда заткну твою глотку! — прорычал Джиммел.
— Да самому сильному из вас, земляных карликов, в жизни не одолеть карлика с Орлиных гор!
Вериса поняла, что, если наездник грифонов не уймётся, у них есть все шансы оказаться в плену у своих спасителей. С трудом встав на ноги и в последний момент вспомнив, что тоннель вырыт не под её рост, эльфийка раздражённо одёрнула своего компаньона:
— Фолстад! Будь вежлив с нашими друзьями! В конце концов, они спасли нас от страшной смерти!
— Да, тут ты права, — поддержал её Ром. — Чёртовы тролли, они жрут всех подряд и живых, и мёртвых!
— Они говорили о каких-то своих товарищах, — припомнила Вериса. — Не лучше нам уйти, пока они не вернулись…
Ром поднял руку. Его морщинистая, вся в складках физиономия напоминала Верисе морду старого, матёрого пса.
— Об этом не беспокойся, — сказал он. — Через этих друзей мы и вышли на эту троицу. — Ром подумал ещё немного и добавил: — Но может, ты и права! В этих краях бродит не одна банда троллей. Орки используют их как охотничьих псов! Каждый забредший в эти разорённые земли превращается для них в добычу. А при удобном случае эти твари не побрезгуют и своим союзничком с горы!
Вериса живо представила, что ожидало их с Фолстадом.
— Какая мерзость! Благодарю тебя от всего сердца! Вы появились как раз вовремя, спасибо!
— Если бы я знал, кого они схватили, я бы заставил эту банду шевелиться побыстрее!
Джиммел, не сводя глаз с девушки, подошёл к своему командиру:
— Джодж убит. Нарн плох, его надо подлатать. Остальные раненые могут идти сами.
— Что ж, тогда двигаем отсюда! Тебя, бабочка, это тоже касается!
Последнее относилось к Фолстаду и для карлика с Орлиных гор звучало как страшное оскорбление.
Вериса, с нежностью коснувшись плеча наездника грифонов, смогла погасить очередную вспышку гнева, но всё время, пока они собирались в дорогу, карлик сердито поглядывал на своих освободителей. Эльфийка обратила внимание, что равнинные карлики сняли всё, что может пригодиться, не только с троллей, но и со своего погибшего товарища. Но они не подумали взять с собой его тело. Ром, заметив взгляд Верисы, немного смущённо пожал плечами:
— На войне всегда есть потери, леди эльф. Джодж бы понял. Мы передадим его вещи его близким и проследим, чтобы им досталась и его доля из наших трофеев, хотя их не так-то и много, увы.
— Я не знала, что в Хаз Модн остался кто-то из вашего племени. Говорили, что карлики давно покинули эти земли.
Пёсья физиономия карлика помрачнела:
— Да, кто смог, тот ушёл! Просто не всем удалось, понимаешь! Орки заполонили наши земли как саранча и отрезали от всех дорог! Мы были вынуждены уйти ещё глубже, где никогда раньше и не бывали! Многие тогда погибли, ещё больше умерло потом!
Вериса взглянула на потрёпанный отряд Рома.
— Сколько вас? — спросила она.
— В моём клане? Семь да сорок, а когда-то считали сотнями! Мы говорили с тремя другими кланами, два из них больше моего. Всех вместе оказалось триста с небольшим. И это ничто по сравнению с тем, что было раньше!
— Триста с небольшим — не так уж мало, — буркнул Фолстад. — Будь у меня столько воинов, я бы отбил Грим Батл!
— Если бы мы болтались в воздухе, как пьяные жуки, может, нам бы и удалось немного их напугать, но на земле и под землёй мы все ещё слабее их! Хватит одного дракона, чтобы выжечь целый лес и запечь нас в землю.
Застарелая вражда горных и равнинных карликов грозила вспыхнуть с новой силой. Вериса поспешила занять позицию между Фолстадом и Ромом.
— Хватит! Наши враги — орки и их прислужники! Или я ошибаюсь? Если вы передерётесь между собой, они будут только рады!
Фолстад пробурчал под нос извинения, то же сделал и Ром. Но эльфийка не собиралась останавливаться на полдороге.
— Этого недостаточно. Встаньте друг перед другом. Пожмите друг другу руки и поклянитесь, что будете воевать только с нашими врагами! Поклянитесь, что никогда не забудете, что наши враги — орки, это они убивали ваших братьев, это они убивали тех, кого вы любили!
Вериса не знала подробностей из прошлого карликов, но догадаться о том, что каждый, кто прошёл через войну, потерял кого-то из близких или то, что было ему дорого, нетрудно. У Рома наверняка погибло много любимых и близких, но и Фолстад, как представитель клана безрассудных и отважных воздушных карликов, без сомнения, пострадал не меньше.
К чести наездника грифонов, он первым протянул руку Рому:
— Согласен, это правильно. Держи руку.
— Если ты подал мне руку, подам и я.
Бойцы Рома начали переговариваться между собой. Такое скорое заключение союза могло произойти только в экстремальных обстоятельствах.
Отряд двинулся в путь. Пришёл черёд Рома задавать вопросы.
— Ну, леди эльф, тролли нам больше не угрожают, может, теперь расскажешь, что привело тебя в наши израненные земли? Может, сбылись наши надежды — против орков снова началась война и Хаз Модн скоро опять станет свободным?
— Война с Ордой не окончена, это правда. — Карлики, услышав ответ девушки, разулыбались, некоторые даже издали тихий победный крик. — Хребет Орде сломали несколько месяцев назад. Думхаммер исчез.
Ром остановился.
— Тогда почему орки все ещё хозяйничают в Грим Батле?
— Ты ещё спрашиваешь? — вмешался Фолстад. — Во-первых, они все ещё удерживают Дан Элджес на севере. Их, конечно, раздавят, но без боя они не сдадутся.
— А во-вторых, родственничек?
— Ты разве не заметил — у них есть драконы? — состроив невинную физиономию, притворно удивился Фолстад.
Джиммел радостно хрюкнул. Ром недовольно глянул на своего заместителя, но вынужден был признать:
— Да, драконы. Единственный враг, с которым мы, привязанные к земле, не можем сразиться. Как-то поймали одного молодого на земле и быстро с ним разделались. Правда, потеряли двух отличных воинов… Но в основном они там — наверху, а мы вынуждены прятаться здесь — внизу,
— Но вы сражаетесь с троллями, — уважительно заметила Вериса. — И с орками, я уверена.
— Так… сторожевые разъезды. И троллям от нас достаётся, но какой от этого толк, если в нашем доме командуют орки! — Ром посмотрел прямо в глаза девушки. — А теперь я спрошу снова: кто вы и что здесь делаете? Если Хаз Модн все ещё под орками, идти в Грим Батл — самоубийство!
— Я Вериса Бегущий Ветер, рейнджер, а он — Фолстад из клана карликов с Орлиных гор. Мы здесь потому, что я ищу одного человека, колдуна, он высокий, молодой. У него волосы, как огонь, когда я видела его в последний раз, он направлялся в эти края. — Девушка решила до поры не говорить о Десвинге и была благодарна Фолстаду, что тот не стал вмешиваться в разговор.
— У колдунов с мозгами плохо, особенно у людей. И чего он надумал вертеться возле Грим Батла? — Карлик недоверчиво оглядел Верису и Фолстада, услышанная история пришлась ему явно не по вкусу.
— Не знаю, — честно призналась Вериса. — Но думаю, это как-то связано с драконами.
Услышав такое, предводитель карликов разразился громоподобным хохотом.
— С драконами? И что он собирается делать? Освободить из рабства красную Королеву? Она будет ему так благодарна, что проглотит на радостях!
Равнинным карликам всё это показалось очень смешным, но Верисе было не до смеха. Фолстад, как настоящий друг, не присоединился к общему веселью, хотя знал о Десвинге и считал, что Ронина уже давным-давно проглотили.
— Я дала слово и поэтому пойду до конца. Я должна добраться до Грим Батла и попытаться найти этого колдуна.
Смех стих, физиономии карликов вытянулись от изумления. Джиммел тряхнул головой, словно не мог поверить собственным ушам.
— Леди Вериса, я уважаю тех, кто держит слово, но ты должна понимать, что эта затея — чистое самоубийство!
Вериса внимательно оглядела столпившихся вокруг неё карликов из отряда Рома. Опускался вечер, но она ясно видела, насколько они измотаны, чувствовала, что они смирились со своей участью. Они сражались и мечтали освободить свою землю, но большинство из них не верили в то, что доживут до освобождения Хаз Модн. Мужество и отвага вызывали у них восхищение, как у всех карликов, но даже они считали план эльфийки безумием.
— Ты и твои воины спасли нас от гибели, и я благодарна вам за это. Но я осмелюсь обратиться к тебе с одной, последней просьбой: покажи мне ближайший тоннель, ведущий в Грим Батл. Дальше я пойду одна.
— Ты не пойдёшь одна, моя эльфийская леди, — возразил Фолстад. — Я зашёл слишком далеко, чтобы поворачивать назад… и потом, я хочу найти одного знакомого гоблина и содрать с него шкуру!
— Вы оба рехнулись! — Восклицание Рома не возымело действия. Тогда он пожал плечами и добавил: — Ну, если тебя надо провести к Грим Батлу, я не перепоручу это дело другому. Я сам отведу тебя туда!
— Ты не можешь пойти один, Ром! — вмешался Джиммел. — Кругом шатаются тролли, а там поджидают орки! Я пойду с тобой и буду прикрывать вас!
Тут вдруг все бойцы отряда дружно заявили, что они тоже должны идти к Грим Батлу прикрывать своих вожаков. И Ром, и Джиммел попытались вразумить своих товарищей, но так как карлики могут соревноваться друг с другом в упрямстве до бесконечности, их лидер нашёл лучший выход из сложившейся ситуации.
— Раненые должны вернуться домой, их тоже кто-то должен прикрывать. И никаких возражений, Нарн, ты на ногах еле стоишь! Я решил — бросим кости, половина, набравшая больше очков, пойдёт с нами! Ну, у кого есть кости?
Верисе не хотелось ждать, пока отряд будет играть в кости, дабы выяснить, кому идти к логову орков, но выбора не было. Карлики уселись друг против друга и принялись бросать кости, все, за исключением Нарна и других раненых. Практически у каждого бойца отряда были при себе кости, на вопрос Рома вверх взметнулся лес рук.
Это заставило Фолстада ухмыльнуться.
— Конечно, равнинные карлики и карлики с гор отличаются друг от друга, — сказал он Верисе. — Но у редкого карлика из любого клана нет при себе костяшек! — Фолстад похлопал по мешочку, притороченному к его ремню. — Видишь, какие варвары эти тролли, они не забрали у меня эту игрушку! Даже орки не прочь метнуть кости, это говорит о том, что они стоят на ступеньку выше этих уродов, что чуть нас не сожрали, верно?
После долгого, на взгляд Борисы, ожидания к ним, наконец, присоединились Ром и Джиммел, они привели за собой семерых довольно решительно настроенных карликов. Взглянув на них, эльфийка готова была поклясться, что перед ней братья, но на самом деле двое из них наверняка были сёстрами. Женщины-карлики с гордостью носили густые бороды — признак красоты среди соплеменников.
— Вот твои волонтёры, леди Вериса! Крепкие, готовые к драке! Мы доведём тебя до входа в пещеру в основании горы, а там действуй самостоятельно.
— Спасибо. Ты хочешь сказать, что знаешь дорогу, которая ведёт прямо в гору?
— Да, но это путь не из лёгких… орки не патрулируют его в одиночку.
— Что ты имеешь в виду? — вмешался Фолстад.
Ром состроил такую же удивлённую физиономию, как и Фолстад до этого:
— Ты разве не знаешь — у них драконы!
Жилище Красуса было построено над старой, древнее самих драконов, шахтой. Когда-то оно принадлежало эльфу, позднее его захватил колдун-человек, потом оно долгое время стояло заброшенным, пока его, наконец, не занял Красус. Он чувствовал — на дне шахты таится какая-то сила, и даже черпал иногда оттуда энергию. Но даже дракон-колдун был удивлён, обнаружив в один прекрасный день тайный ход в самой глубине своей цитадели. Ход этот вёл к бассейну с водой, на дне которого в самом центре лежал один-единственный драгоценный камень.
Каждый раз, подходя к бассейну, он испытывал священный трепет, совсем не свойственный драконам. Это место было пронизано магией, и Красус чувствовал себя, как человек-новичок, впервые столкнувшийся с колдовством. Он понимал, что едва прикоснулся к силам, таящимся в бассейне, но этого оказалось достаточно, чтобы возжелать получить больше. Тот, кто с жадностью относится к магии, никогда не бывает сыт ею.
Десвингу пока удавалось избежать этой страшной участи.
Несмотря на то, что бассейн находился глубоко под землёй, в нём присутствовала жизнь или что-то похожее на неё. И хотя вода в бассейне была наичистейшей, Красусу так и не удалось разглядеть тоненькие, крохотные тельца, снующие по дну, в основном поблизости от драгоценного камня. Иногда он был убеждён, что это всего лишь переливающиеся серебристые рыбки, а иногда готов был поклясться, что видел у этих существ руки, человеческий торс, а порой и ноги.
Сегодня Красуса не интересовали обитатели бассейна. Встреча с Властительницей Сновидений подарила ему надежду, но он понимал, что не стоит надеяться на её помощь. Время летит, и скоро он должен будет сделать то, что должен.
Поэтому он и пришёл к бассейну — помимо всего прочего, вода в нём обладала омолаживающими свойствами. По крайней мере, на время. Яд, принятый драконом, для того чтобы проникнуть в скрытое от глаз королевство Йесиры, обессилил его, а Красус должен быть в хорошей форме.
Колдун склонился у бассейна и набрал пригоршню воды. Впервые рискнув попробовать воду, он воспользовался чашей и убедился, что бассейн отторгает искусственные приспособления. С годами уважение к силе бассейна возросло, и теперь Красус склонился над водой, не желая ни капли уронить на землю.
Пока дракон пил, лёгкая рябь на воде привлекла его внимание. Красус опустил взгляд, приготовившись увидеть собственное отражение, но увидел нечто другое.
На него смотрел молодой Ронин… так ему сначала показалось. Но потом он понял, что глаза мага закрыты, а голова безвольно склонилась набок, словно Ронин… мёртв.
Перед лицом мага появилась зелёная мясистая рука орка.
Красус инстинктивно потянулся к воде, чтобы убрать эту мерзость от лица своего протеже, но лишь разогнал изображение. Теперь на него смотрело его собственное отражение.
— О Великая Праматерь…
До сих пор Красус не видел ничего подобного. Почему же теперь?
И тогда дракон вспомнил последнюю фразу Йесиры: И не стоит недооценивать тех, кем, как ты думаешь, ты управляешь…
Что она хотела этим сказать, и почему сейчас он увидел лицо Ронина? Из того, что он успел увидеть, следовало, что его молодой помощник либо мёртв, либо в плену у орков. Если это на самом деле так, Ронин уже не представляет ценности для Красуса, хотя, добравшись до горы, он выполнил задание старшего товарища.
Красус давно внушал оркам из Грим Батла заведомо ложную информацию. Он надеялся заставить тамошнее командование занервничать. Необходимо, чтобы орки поверили в то, что с запада им угрожает ещё одно, более серьёзное вторжение. В горной крепости всё ещё были сконцентрированы солидные силы. Их мощь зависела от драконов, которых орки выращивали и дрессировали, а их с каждой неделей становилось всё меньше. Горный отряд вынужден был отсылать все больше драконов на север в помощь основным силам Орды. В результате Грим Батл мог остаться без защиты. Даже занимая неприступную крепость, горстка орков, лишившись драконов, в конце концов, потерпит поражение.
А остатки Орды на севере, лишившись драконов, не смогут совершать опустошительные налёты на войска Альянса и неминуемо будут разгромлены. Если бы не недостаток взаимодействия между лидерами Альянса, они бы уже сформировали объединённые силы и направили их в Хаз Модн с запада. Но большинство из них считали, что падение Хаз Модн — вопрос времени, так зачем рисковать? Красус не верил, что короли смогут взять в клещи орков, что лишний раз говорило об их недальновидности. Поначалу дракон пытался повлиять на Кирин Тор и заставить колдунов действовать, но влияние членов совета на Теринаса стало слабеть и советники предпочли отвернуться от него, вместо того чтобы попытаться сохранить свои позиции в Альянсе.
В центре небольшой пещеры у слабого костерка сгорбились три фигуры. Отсветы пламени подчёркивали их уродливую худобу, торчащие ребра обтягивала пятнистая чешуйчатая дряблая кожа. Ещё ужаснее были их мертвенно-бледные физиономии с крючковатыми носами и удлинёнными подбородками. Особенно неприятное впечатление произвели на Верису их узкие хитрые глазки и острые-острые зубы.
На всех троих были рваные килты. Возле каждого валялся топор — опасное оружие, которым, как догадывалась пленница, эти уроды владели в совершенстве.
Как ни старалась Вериса не привлекать внимания, её слабый вздох долетел до остроконечных, как у гоблина, ушей одного из уродов. Он тут же повернул голову и уставился на девушку своим единственным глазом. Другой глаз скрывала грязная повязка.
— Ужин проснулся, — прошипел одноглазый.
— По мне так это больше похоже на десерт, — отозвался его товарищ. Он был лыс, в то время как черепа его приятелей украшали длинные, нечёсаные «ирокезы».
— Определённо — десерт, — ухмыльнулся третий, на шее которого болтался шарф, когда-то принадлежавший соплеменнику эльфийки. Он был выше двух других и говорил так, что никто не смел ему перечить. Лидер.
Лидер троицы изголодавшихся троллей.
— Худую дичь оставим на потом, — продолжил долговязый в шарфе. — Но что верно, то верно — пора как следует перекусить.
Справа от Верисы раздались сдавленные звуки, похожие на приглушённую речь.
Повернувшись, насколько это позволяли крепко связывающие её верёвки, девушка увидела Фолстада. Он был жив, правда, она не была уверена, что в таком состоянии Фолстад будет пребывать долго. С незапамятных времён об этих уродах ходили слухи, будто ещё до Войны Троллей у них не было большего развлечения, чем сожрать кого-нибудь. Говорили, даже орки, которые считали троллей союзниками, всегда держались настороже с этими коварными тварями.
К счастью, благодаря Войне Троллей и противостоянию Орде количество этих уродов заметно сократилось. Сама Вериса никогда не встречалась с троллями. Она знала о них по легендам и рисункам и сейчас была бы не против, чтобы так все и оставалось.
— Тихо, тихо, — с притворной благожелательностью проурчал обладатель шарфа. — Карлик, ты будешь первым! Ты — первый!
— Может, сделаем это прямо сейчас? А, Гри? — умоляющим тоном попросил одноглазый. — Почему мы не можем сделать это прямо сейчас?
— Потому что я так сказал, Шнел! — Гри так саданул Шнела в челюсть, что тот кувырком откатился от костра.
Лысый вскочил на ноги, подначивая приятелей, но Гри взглядом заставил его вернуться на место. Шнел тем временем подполз к костерку, вид у него был пришибленный.
— Я здесь главный! — Гри ударил себя костлявой когтистой рукой в грудь. — Так, Шнел?
— Так, Гри, так!
— Так, Ворш?
Лысый уродец старательно затряс головой:
— Конечно, Гри, конечно! Ты — главный! Ты наш лидер!
Каждый карлик, эльф и особенно человек имеют свой характер. Так было и с троллями. Некоторые из них предпочитали изъясняться витиевато, как эльфы, даже когда отрезали голову живому существу. У других манеры были более дикими, в особенности у тех, что обитали в курганах и других подземных королевствах. Но Вериса была уверена, что три урода, захватившие в плен её и Фолстада, принадлежат к самой низшей разновидности этой расы.
Трио вернулось к тихой беседе у костра. Вериса посмотрела на Фолстада и, когда карлик встретился с ней взглядом, приподняла одну бровь. В ответ Фолстад отрицательно покачал головой. Да, несмотря на всю свою удивительную силу, он не мог избавиться от связывающих его верёвок. Ответ Верисы был таким же. Какими бы варварами ни были тролли, искусством завязывания узлов они владели в совершенстве.
Эльфийка старалась не терять присутствия духа. Она внимательно огляделась вокруг. Похоже, они находились в прорытом в земле тоннеле. Вспомнив длинные когтистые пальцы троллей, она поняла, что эта убогая нора их рук дело. Тролли были отлично приспособлены к жизни под землёй.
Девушка сознавала всю тщетность своих попыток, но всё же попробовала ослабить связывающие её верёвки. Она тихонько повернулась на бок и чуть не сдирая в кровь кожу на запястьях, тёрла их друг о друга. Бесполезно.
Мерзкий хохот подсказал Верисе, что тролли заметили её попытки высвободиться.
— А десерт — живчик, — прокомментировал Гри. — С ней будет весело поиграть.
— Ну, где все остальные? — проворчал Шнел. — Они уже должны быть здесь!
Долговязый лидер кивнул и добавил:
— Халг знает, что с ним будет, если он не подчинится! Может, он… — Тролль вдруг схватил валяющийся рядом топор. — Карлики!
Топор, вращаясь, полетел в тоннель, едва не угодив Верисе в голову.
А ещё через секунду раздался дикий гортанный крик.
Прямо из стен с боевыми криками, размахивая короткими топорами и мечами, в тоннель ворвались низкорослые крепыши.
Гри достал другой, более длинный топор, который, по всей видимости, предназначался для ближнего боя. Шнел и Ворш метнули свои топоры. Вериса видела, как один из крепышей рухнул, поражённый оружием Шнела, но Ворш промахнулся. Затем тролли, окружённые карликами, последовали примеру своего предводителя и приготовили к бою тяжёлые топоры.
Эльфийка насчитала не меньше полудюжины карликов, они были одеты в рваные шкуры, а поверх них нацепили ржавые доспехи. Шлемы у них были круглой формы, без рогов и иных бесполезных украшений.
Большинство карликов были бородатыми, как Фолстад, только бороды у них были покороче и аккуратно пострижены.
Карлики ловко орудовали своими топориками и мечами. Они наседали на троллей, и те все теснее жались друг к другу. Первым пал Шнел, одноглазый урод не заметил появившегося врага. Ворш рявкнул, предупреждая об опасности, но было уже поздно. Шнел широко размахнулся топором, но удар его пришёлся мимо цели.
Карлик вонзил меч в тощий живот тролля.
Рассвирепевший Гри бился яростнее всех. Одним ударом он заставил одного из карликов, шатаясь, отступить, а вторым чуть не обезглавил следующего. Гри не повезло — его топор не выдержал удара о более крепкий топор противника и сломался. В отчаянии он ухватился за рукоятку топора нападавшего и попытался вырвать его из сильных рук карлика.
Острое лезвие другого топора вонзилось в спину тролля.
Последнего из захвативших её в плен троллей Верисе даже стало немного жаль. Ворш понимал, что его ждёт, глаза его расширились от ужаса, казалось, он вот-вот заплачет. Но тролль, несмотря ни на что, продолжал размахивать топором и даже пару раз умудрился задеть своих врагов. Как бы то ни было, Ворш был не в состоянии отбиться от обступивших его плотным кольцом карликов.
Его изрубили в куски.
Вериса отвернулась к стене и не поворачивалась до тех пор, пока не услышала рядом спокойный, хрипловатый голос:
— Так-так, неудивительно, что тролли так отчаянно сопротивлялись! Джиммел! Посмотри-ка сюда!
— Да уж, Ром! Твоя находка куда симпатичнее моей!
Мускулистые короткие руки помогли Верисе сесть.
— Давай посмотрим, можно ли освободить тебя от этих верёвок и не повредить такое прекрасное тело!
Вериса подняла голову и встретилась взглядом с краснолицым карликом, который был дюймов на шесть ниже Фолстада. Какой бы ни была внешность карлика, судя по тому, как ловко он управлялся с узлами верёвок, девушка поняла, что ни его, ни его товарищей не следует принимать за неотёсанных увальней. Особенно после того, как они в два счёта расправились с троллями.
При ближайшем рассмотрении одежды карликов и их доспехи оказались в ещё более жалком состоянии. Вероятно, они достались им по наследству от убитых орков.
— Ну, вот и все!
Верёвки упали на пол. Вериса тут же вытащила изо рта кляп, от которого её не удосужился освободить карлик. Поток проклятий, последовавший сразу вслед за этим, указывал на то, что Фолстад также освобождён от пут и кляпа.
— Заткнись! Или я навсегда заткну твою глотку! — прорычал Джиммел.
— Да самому сильному из вас, земляных карликов, в жизни не одолеть карлика с Орлиных гор!
Вериса поняла, что, если наездник грифонов не уймётся, у них есть все шансы оказаться в плену у своих спасителей. С трудом встав на ноги и в последний момент вспомнив, что тоннель вырыт не под её рост, эльфийка раздражённо одёрнула своего компаньона:
— Фолстад! Будь вежлив с нашими друзьями! В конце концов, они спасли нас от страшной смерти!
— Да, тут ты права, — поддержал её Ром. — Чёртовы тролли, они жрут всех подряд и живых, и мёртвых!
— Они говорили о каких-то своих товарищах, — припомнила Вериса. — Не лучше нам уйти, пока они не вернулись…
Ром поднял руку. Его морщинистая, вся в складках физиономия напоминала Верисе морду старого, матёрого пса.
— Об этом не беспокойся, — сказал он. — Через этих друзей мы и вышли на эту троицу. — Ром подумал ещё немного и добавил: — Но может, ты и права! В этих краях бродит не одна банда троллей. Орки используют их как охотничьих псов! Каждый забредший в эти разорённые земли превращается для них в добычу. А при удобном случае эти твари не побрезгуют и своим союзничком с горы!
Вериса живо представила, что ожидало их с Фолстадом.
— Какая мерзость! Благодарю тебя от всего сердца! Вы появились как раз вовремя, спасибо!
— Если бы я знал, кого они схватили, я бы заставил эту банду шевелиться побыстрее!
Джиммел, не сводя глаз с девушки, подошёл к своему командиру:
— Джодж убит. Нарн плох, его надо подлатать. Остальные раненые могут идти сами.
— Что ж, тогда двигаем отсюда! Тебя, бабочка, это тоже касается!
Последнее относилось к Фолстаду и для карлика с Орлиных гор звучало как страшное оскорбление.
Вериса, с нежностью коснувшись плеча наездника грифонов, смогла погасить очередную вспышку гнева, но всё время, пока они собирались в дорогу, карлик сердито поглядывал на своих освободителей. Эльфийка обратила внимание, что равнинные карлики сняли всё, что может пригодиться, не только с троллей, но и со своего погибшего товарища. Но они не подумали взять с собой его тело. Ром, заметив взгляд Верисы, немного смущённо пожал плечами:
— На войне всегда есть потери, леди эльф. Джодж бы понял. Мы передадим его вещи его близким и проследим, чтобы им досталась и его доля из наших трофеев, хотя их не так-то и много, увы.
— Я не знала, что в Хаз Модн остался кто-то из вашего племени. Говорили, что карлики давно покинули эти земли.
Пёсья физиономия карлика помрачнела:
— Да, кто смог, тот ушёл! Просто не всем удалось, понимаешь! Орки заполонили наши земли как саранча и отрезали от всех дорог! Мы были вынуждены уйти ещё глубже, где никогда раньше и не бывали! Многие тогда погибли, ещё больше умерло потом!
Вериса взглянула на потрёпанный отряд Рома.
— Сколько вас? — спросила она.
— В моём клане? Семь да сорок, а когда-то считали сотнями! Мы говорили с тремя другими кланами, два из них больше моего. Всех вместе оказалось триста с небольшим. И это ничто по сравнению с тем, что было раньше!
— Триста с небольшим — не так уж мало, — буркнул Фолстад. — Будь у меня столько воинов, я бы отбил Грим Батл!
— Если бы мы болтались в воздухе, как пьяные жуки, может, нам бы и удалось немного их напугать, но на земле и под землёй мы все ещё слабее их! Хватит одного дракона, чтобы выжечь целый лес и запечь нас в землю.
Застарелая вражда горных и равнинных карликов грозила вспыхнуть с новой силой. Вериса поспешила занять позицию между Фолстадом и Ромом.
— Хватит! Наши враги — орки и их прислужники! Или я ошибаюсь? Если вы передерётесь между собой, они будут только рады!
Фолстад пробурчал под нос извинения, то же сделал и Ром. Но эльфийка не собиралась останавливаться на полдороге.
— Этого недостаточно. Встаньте друг перед другом. Пожмите друг другу руки и поклянитесь, что будете воевать только с нашими врагами! Поклянитесь, что никогда не забудете, что наши враги — орки, это они убивали ваших братьев, это они убивали тех, кого вы любили!
Вериса не знала подробностей из прошлого карликов, но догадаться о том, что каждый, кто прошёл через войну, потерял кого-то из близких или то, что было ему дорого, нетрудно. У Рома наверняка погибло много любимых и близких, но и Фолстад, как представитель клана безрассудных и отважных воздушных карликов, без сомнения, пострадал не меньше.
К чести наездника грифонов, он первым протянул руку Рому:
— Согласен, это правильно. Держи руку.
— Если ты подал мне руку, подам и я.
Бойцы Рома начали переговариваться между собой. Такое скорое заключение союза могло произойти только в экстремальных обстоятельствах.
Отряд двинулся в путь. Пришёл черёд Рома задавать вопросы.
— Ну, леди эльф, тролли нам больше не угрожают, может, теперь расскажешь, что привело тебя в наши израненные земли? Может, сбылись наши надежды — против орков снова началась война и Хаз Модн скоро опять станет свободным?
— Война с Ордой не окончена, это правда. — Карлики, услышав ответ девушки, разулыбались, некоторые даже издали тихий победный крик. — Хребет Орде сломали несколько месяцев назад. Думхаммер исчез.
Ром остановился.
— Тогда почему орки все ещё хозяйничают в Грим Батле?
— Ты ещё спрашиваешь? — вмешался Фолстад. — Во-первых, они все ещё удерживают Дан Элджес на севере. Их, конечно, раздавят, но без боя они не сдадутся.
— А во-вторых, родственничек?
— Ты разве не заметил — у них есть драконы? — состроив невинную физиономию, притворно удивился Фолстад.
Джиммел радостно хрюкнул. Ром недовольно глянул на своего заместителя, но вынужден был признать:
— Да, драконы. Единственный враг, с которым мы, привязанные к земле, не можем сразиться. Как-то поймали одного молодого на земле и быстро с ним разделались. Правда, потеряли двух отличных воинов… Но в основном они там — наверху, а мы вынуждены прятаться здесь — внизу,
— Но вы сражаетесь с троллями, — уважительно заметила Вериса. — И с орками, я уверена.
— Так… сторожевые разъезды. И троллям от нас достаётся, но какой от этого толк, если в нашем доме командуют орки! — Ром посмотрел прямо в глаза девушки. — А теперь я спрошу снова: кто вы и что здесь делаете? Если Хаз Модн все ещё под орками, идти в Грим Батл — самоубийство!
— Я Вериса Бегущий Ветер, рейнджер, а он — Фолстад из клана карликов с Орлиных гор. Мы здесь потому, что я ищу одного человека, колдуна, он высокий, молодой. У него волосы, как огонь, когда я видела его в последний раз, он направлялся в эти края. — Девушка решила до поры не говорить о Десвинге и была благодарна Фолстаду, что тот не стал вмешиваться в разговор.
— У колдунов с мозгами плохо, особенно у людей. И чего он надумал вертеться возле Грим Батла? — Карлик недоверчиво оглядел Верису и Фолстада, услышанная история пришлась ему явно не по вкусу.
— Не знаю, — честно призналась Вериса. — Но думаю, это как-то связано с драконами.
Услышав такое, предводитель карликов разразился громоподобным хохотом.
— С драконами? И что он собирается делать? Освободить из рабства красную Королеву? Она будет ему так благодарна, что проглотит на радостях!
Равнинным карликам всё это показалось очень смешным, но Верисе было не до смеха. Фолстад, как настоящий друг, не присоединился к общему веселью, хотя знал о Десвинге и считал, что Ронина уже давным-давно проглотили.
— Я дала слово и поэтому пойду до конца. Я должна добраться до Грим Батла и попытаться найти этого колдуна.
Смех стих, физиономии карликов вытянулись от изумления. Джиммел тряхнул головой, словно не мог поверить собственным ушам.
— Леди Вериса, я уважаю тех, кто держит слово, но ты должна понимать, что эта затея — чистое самоубийство!
Вериса внимательно оглядела столпившихся вокруг неё карликов из отряда Рома. Опускался вечер, но она ясно видела, насколько они измотаны, чувствовала, что они смирились со своей участью. Они сражались и мечтали освободить свою землю, но большинство из них не верили в то, что доживут до освобождения Хаз Модн. Мужество и отвага вызывали у них восхищение, как у всех карликов, но даже они считали план эльфийки безумием.
— Ты и твои воины спасли нас от гибели, и я благодарна вам за это. Но я осмелюсь обратиться к тебе с одной, последней просьбой: покажи мне ближайший тоннель, ведущий в Грим Батл. Дальше я пойду одна.
— Ты не пойдёшь одна, моя эльфийская леди, — возразил Фолстад. — Я зашёл слишком далеко, чтобы поворачивать назад… и потом, я хочу найти одного знакомого гоблина и содрать с него шкуру!
— Вы оба рехнулись! — Восклицание Рома не возымело действия. Тогда он пожал плечами и добавил: — Ну, если тебя надо провести к Грим Батлу, я не перепоручу это дело другому. Я сам отведу тебя туда!
— Ты не можешь пойти один, Ром! — вмешался Джиммел. — Кругом шатаются тролли, а там поджидают орки! Я пойду с тобой и буду прикрывать вас!
Тут вдруг все бойцы отряда дружно заявили, что они тоже должны идти к Грим Батлу прикрывать своих вожаков. И Ром, и Джиммел попытались вразумить своих товарищей, но так как карлики могут соревноваться друг с другом в упрямстве до бесконечности, их лидер нашёл лучший выход из сложившейся ситуации.
— Раненые должны вернуться домой, их тоже кто-то должен прикрывать. И никаких возражений, Нарн, ты на ногах еле стоишь! Я решил — бросим кости, половина, набравшая больше очков, пойдёт с нами! Ну, у кого есть кости?
Верисе не хотелось ждать, пока отряд будет играть в кости, дабы выяснить, кому идти к логову орков, но выбора не было. Карлики уселись друг против друга и принялись бросать кости, все, за исключением Нарна и других раненых. Практически у каждого бойца отряда были при себе кости, на вопрос Рома вверх взметнулся лес рук.
Это заставило Фолстада ухмыльнуться.
— Конечно, равнинные карлики и карлики с гор отличаются друг от друга, — сказал он Верисе. — Но у редкого карлика из любого клана нет при себе костяшек! — Фолстад похлопал по мешочку, притороченному к его ремню. — Видишь, какие варвары эти тролли, они не забрали у меня эту игрушку! Даже орки не прочь метнуть кости, это говорит о том, что они стоят на ступеньку выше этих уродов, что чуть нас не сожрали, верно?
После долгого, на взгляд Борисы, ожидания к ним, наконец, присоединились Ром и Джиммел, они привели за собой семерых довольно решительно настроенных карликов. Взглянув на них, эльфийка готова была поклясться, что перед ней братья, но на самом деле двое из них наверняка были сёстрами. Женщины-карлики с гордостью носили густые бороды — признак красоты среди соплеменников.
— Вот твои волонтёры, леди Вериса! Крепкие, готовые к драке! Мы доведём тебя до входа в пещеру в основании горы, а там действуй самостоятельно.
— Спасибо. Ты хочешь сказать, что знаешь дорогу, которая ведёт прямо в гору?
— Да, но это путь не из лёгких… орки не патрулируют его в одиночку.
— Что ты имеешь в виду? — вмешался Фолстад.
Ром состроил такую же удивлённую физиономию, как и Фолстад до этого:
— Ты разве не знаешь — у них драконы!
Жилище Красуса было построено над старой, древнее самих драконов, шахтой. Когда-то оно принадлежало эльфу, позднее его захватил колдун-человек, потом оно долгое время стояло заброшенным, пока его, наконец, не занял Красус. Он чувствовал — на дне шахты таится какая-то сила, и даже черпал иногда оттуда энергию. Но даже дракон-колдун был удивлён, обнаружив в один прекрасный день тайный ход в самой глубине своей цитадели. Ход этот вёл к бассейну с водой, на дне которого в самом центре лежал один-единственный драгоценный камень.
Каждый раз, подходя к бассейну, он испытывал священный трепет, совсем не свойственный драконам. Это место было пронизано магией, и Красус чувствовал себя, как человек-новичок, впервые столкнувшийся с колдовством. Он понимал, что едва прикоснулся к силам, таящимся в бассейне, но этого оказалось достаточно, чтобы возжелать получить больше. Тот, кто с жадностью относится к магии, никогда не бывает сыт ею.
Десвингу пока удавалось избежать этой страшной участи.
Несмотря на то, что бассейн находился глубоко под землёй, в нём присутствовала жизнь или что-то похожее на неё. И хотя вода в бассейне была наичистейшей, Красусу так и не удалось разглядеть тоненькие, крохотные тельца, снующие по дну, в основном поблизости от драгоценного камня. Иногда он был убеждён, что это всего лишь переливающиеся серебристые рыбки, а иногда готов был поклясться, что видел у этих существ руки, человеческий торс, а порой и ноги.
Сегодня Красуса не интересовали обитатели бассейна. Встреча с Властительницей Сновидений подарила ему надежду, но он понимал, что не стоит надеяться на её помощь. Время летит, и скоро он должен будет сделать то, что должен.
Поэтому он и пришёл к бассейну — помимо всего прочего, вода в нём обладала омолаживающими свойствами. По крайней мере, на время. Яд, принятый драконом, для того чтобы проникнуть в скрытое от глаз королевство Йесиры, обессилил его, а Красус должен быть в хорошей форме.
Колдун склонился у бассейна и набрал пригоршню воды. Впервые рискнув попробовать воду, он воспользовался чашей и убедился, что бассейн отторгает искусственные приспособления. С годами уважение к силе бассейна возросло, и теперь Красус склонился над водой, не желая ни капли уронить на землю.
Пока дракон пил, лёгкая рябь на воде привлекла его внимание. Красус опустил взгляд, приготовившись увидеть собственное отражение, но увидел нечто другое.
На него смотрел молодой Ронин… так ему сначала показалось. Но потом он понял, что глаза мага закрыты, а голова безвольно склонилась набок, словно Ронин… мёртв.
Перед лицом мага появилась зелёная мясистая рука орка.
Красус инстинктивно потянулся к воде, чтобы убрать эту мерзость от лица своего протеже, но лишь разогнал изображение. Теперь на него смотрело его собственное отражение.
— О Великая Праматерь…
До сих пор Красус не видел ничего подобного. Почему же теперь?
И тогда дракон вспомнил последнюю фразу Йесиры: И не стоит недооценивать тех, кем, как ты думаешь, ты управляешь…
Что она хотела этим сказать, и почему сейчас он увидел лицо Ронина? Из того, что он успел увидеть, следовало, что его молодой помощник либо мёртв, либо в плену у орков. Если это на самом деле так, Ронин уже не представляет ценности для Красуса, хотя, добравшись до горы, он выполнил задание старшего товарища.
Красус давно внушал оркам из Грим Батла заведомо ложную информацию. Он надеялся заставить тамошнее командование занервничать. Необходимо, чтобы орки поверили в то, что с запада им угрожает ещё одно, более серьёзное вторжение. В горной крепости всё ещё были сконцентрированы солидные силы. Их мощь зависела от драконов, которых орки выращивали и дрессировали, а их с каждой неделей становилось всё меньше. Горный отряд вынужден был отсылать все больше драконов на север в помощь основным силам Орды. В результате Грим Батл мог остаться без защиты. Даже занимая неприступную крепость, горстка орков, лишившись драконов, в конце концов, потерпит поражение.
А остатки Орды на севере, лишившись драконов, не смогут совершать опустошительные налёты на войска Альянса и неминуемо будут разгромлены. Если бы не недостаток взаимодействия между лидерами Альянса, они бы уже сформировали объединённые силы и направили их в Хаз Модн с запада. Но большинство из них считали, что падение Хаз Модн — вопрос времени, так зачем рисковать? Красус не верил, что короли смогут взять в клещи орков, что лишний раз говорило об их недальновидности. Поначалу дракон пытался повлиять на Кирин Тор и заставить колдунов действовать, но влияние членов совета на Теринаса стало слабеть и советники предпочли отвернуться от него, вместо того чтобы попытаться сохранить свои позиции в Альянсе.