Прежде чем Крушитель Черепов успел освободить оружие из ремней, женщина оказалась рядом. Воин все еще пытался выхватить цеп, когда противница с силой огрела его по голове другой метательной палкой. Враг рухнул на землю.
Большая Нога подхватила свою вторую дубинку и метнулась назад в укрытие. Словно по команде, лесную тишину разорвали боевые кличи нападающих. Вслед женщине была послана одинокая стрела, но она улетела куда-то в кусты.
Высокий Тростник повернулась лицом к мелькающим меж деревьев фигурам. Она быстро выпустила стрелу в высокого воина и с досадой увидела, что тот вильнул в сторону и стрела пролетела мимо. Враг кинулся вперед, стремясь воспользоваться временной безоружностью женщины. При этом Крушитель Черепов забыл об осторожности и так и не узнал, что стрела, сразившая его, принадлежала Антилопе.
Высокий Тростник выпустила еще одну стрелу в очередного приближающегося врага и отметила, что тот упал на четвереньки и пополз назад, время от времени пытаясь выдернуть стрелу, чье оперение торчало из его плеча.
Новые и новые волны вопящих врагов накатывались на укрывшихся защитников. Вокруг свистели стрелы, и Высокий Тростник тоже спускала тетиву так быстро, как только могла. На земле уже лежало несколько неподвижных тел. Одному воину стрела пробила руку и вошла в бок. Пошатываясь, он сделал пару шагов и тяжело рухнул наземь.
Вдруг женщина услышала, как вскрикнула Антилопа. Высокий Тростник бросила взгляд в ее сторону и увидела, что длинная рана на руке подруги быстро наливается алым. Здоровенный Крушитель Черепов уже устремился к ней. Высокий Тростник схватила стрелу, но Антилопа выставила перед собой копье. Удар не был мастерским, но изумленный враг сам напоролся на острие, не успев остановиться. Высокий Тростник вновь сосредоточилась на других наступающих.
Где-то в стороне вскрикнула женщина, боевой клич врагов доносился уже отовсюду. Высокий Тростник отметила, что позади, там, где остались всадники, нарастает гул. Она услышала его и почувствовала, как земля вздрагивает под ударами копыт. Главная атака началась. Рядом с Высоким Тростником раздался женский голос. Он выводил Песню Смерти:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Песню подхватили другие. Высокий Тростник увидела, что у нее осталось всего две стрелы, а среди деревьев появлялись все новые и новые враги. Женщина выпустила одну стрелу и взяла последнюю, высматривая подходящую цель.
Мыслями она была с мужем, там, на другой стороне лагеря. Высокий Тростник надеялась, что сможет по звуку угадать, когда враги сойдутся в бою. И она услышала, как конский топот стал громче, а вопли оглушительнее.
Ровный стук копыт сбился, стал беспорядочным, когда два племени сошлись. С пронзительным «йип-йип-йип» Крушителей Черепов смешался боевой клич Народа. Сначала его выкрикивали лишь несколько голосов, но потом к ним присоединились другие. Слева от женщины пожилой воин, подхватив клич надтреснутым голосом, бросился вперед.
Теперь вражеские голоса стали тише, а клич Народа все громче. Там, на равнине, похоже... но, айээ, этого не может быть... ее муж и горстка воинов атакуют!
Враги, рассыпавшиеся среди деревьев, тоже замерли, прислушиваясь. Не было больше боевых кличей, лишь испуганные недоуменные возгласы. Вражеский воин повернулся, готовясь отступить, и Высокий Тростник выпустила свою последнюю стрелу. Остальные враги бежали, оступаясь в спешке, окликая друг друга.
Свершилось чудо! То, что должно было стать завершающей атакой врага и концом клана Лошади, каким-то образом обернулось победой Народа.
Белый Бизон был прав. Знаки были добрыми.
Глава 35
Глава 36
Глава 37
Глава 38
Большая Нога подхватила свою вторую дубинку и метнулась назад в укрытие. Словно по команде, лесную тишину разорвали боевые кличи нападающих. Вслед женщине была послана одинокая стрела, но она улетела куда-то в кусты.
Высокий Тростник повернулась лицом к мелькающим меж деревьев фигурам. Она быстро выпустила стрелу в высокого воина и с досадой увидела, что тот вильнул в сторону и стрела пролетела мимо. Враг кинулся вперед, стремясь воспользоваться временной безоружностью женщины. При этом Крушитель Черепов забыл об осторожности и так и не узнал, что стрела, сразившая его, принадлежала Антилопе.
Высокий Тростник выпустила еще одну стрелу в очередного приближающегося врага и отметила, что тот упал на четвереньки и пополз назад, время от времени пытаясь выдернуть стрелу, чье оперение торчало из его плеча.
Новые и новые волны вопящих врагов накатывались на укрывшихся защитников. Вокруг свистели стрелы, и Высокий Тростник тоже спускала тетиву так быстро, как только могла. На земле уже лежало несколько неподвижных тел. Одному воину стрела пробила руку и вошла в бок. Пошатываясь, он сделал пару шагов и тяжело рухнул наземь.
Вдруг женщина услышала, как вскрикнула Антилопа. Высокий Тростник бросила взгляд в ее сторону и увидела, что длинная рана на руке подруги быстро наливается алым. Здоровенный Крушитель Черепов уже устремился к ней. Высокий Тростник схватила стрелу, но Антилопа выставила перед собой копье. Удар не был мастерским, но изумленный враг сам напоролся на острие, не успев остановиться. Высокий Тростник вновь сосредоточилась на других наступающих.
Где-то в стороне вскрикнула женщина, боевой клич врагов доносился уже отовсюду. Высокий Тростник отметила, что позади, там, где остались всадники, нарастает гул. Она услышала его и почувствовала, как земля вздрагивает под ударами копыт. Главная атака началась. Рядом с Высоким Тростником раздался женский голос. Он выводил Песню Смерти:
Трава и небо вечны,
Но сегодня славный день, чтобы встретить смерть!
Песню подхватили другие. Высокий Тростник увидела, что у нее осталось всего две стрелы, а среди деревьев появлялись все новые и новые враги. Женщина выпустила одну стрелу и взяла последнюю, высматривая подходящую цель.
Мыслями она была с мужем, там, на другой стороне лагеря. Высокий Тростник надеялась, что сможет по звуку угадать, когда враги сойдутся в бою. И она услышала, как конский топот стал громче, а вопли оглушительнее.
Ровный стук копыт сбился, стал беспорядочным, когда два племени сошлись. С пронзительным «йип-йип-йип» Крушителей Черепов смешался боевой клич Народа. Сначала его выкрикивали лишь несколько голосов, но потом к ним присоединились другие. Слева от женщины пожилой воин, подхватив клич надтреснутым голосом, бросился вперед.
Теперь вражеские голоса стали тише, а клич Народа все громче. Там, на равнине, похоже... но, айээ, этого не может быть... ее муж и горстка воинов атакуют!
Враги, рассыпавшиеся среди деревьев, тоже замерли, прислушиваясь. Не было больше боевых кличей, лишь испуганные недоуменные возгласы. Вражеский воин повернулся, готовясь отступить, и Высокий Тростник выпустила свою последнюю стрелу. Остальные враги бежали, оступаясь в спешке, окликая друг друга.
Свершилось чудо! То, что должно было стать завершающей атакой врага и концом клана Лошади, каким-то образом обернулось победой Народа.
Белый Бизон был прав. Знаки были добрыми.
Глава 35
Снимающий Голову следил за приготовлениями врага со странным чувством. Это даже не было отчаянием. В душе, как он понял позже, вождь уже смирился с тем, что клан Лошади неизбежно будет уничтожен. Поэтому, глядя, как вражеские воины там, вдалеке, садятся на коней и готовятся к атаке, Снимающий Голову оставался совершенно хладнокровным. И эта отстраненность давала ему возможность спокойно наблюдать за врагом и критически оценивать его стратегию.
На этот раз противник был хорошо организован. Пешие воины, знал Снимающий Голову, сейчас занимают позиции для отвлекающих атак сразу с нескольких сторон. Лучникам вдоль реки и женщинам, засевшим в лесу, придется справляться с ними самим. Все всадники нужны здесь, чтобы попытаться сдержать основной удар. А в целом, как понимал вождь, положение безнадежно.
Поэтому теперь, перед своим последним боем, он находил странное удовольствие в том, чтобы наблюдать за тем, какую тактику выберет противник. Был, правда, один маневр, которого Снимающий Голову не понял: вождя озадачило появление всадников на холме. Прежде он их там не видел. Судя по всему, они только что подошли, как раз вовремя, чтобы успеть поучаствовать в резне. Они, похоже, пребывали, в замешательстве, о чем-то споря и жестикулируя.
Место для нападения с фланга всадники выбрали неудачно. Снимающий Голову поставил бы их у реки, на востоке. Вода несколько замедлит скорость атаки, зато они смогли бы ударить в самое слабое место и зайти в тыл его жалкому конному отряду.
А теперь вновь прибывшие расположились так, что пользы от них противнику будет немного. Спустившись со склона холма, всадники врежутся в схватку почти в том же месте, что и основные силы врага, и, слившись, они забьют узкую горловину луга, где их встретят защитники поселения. По отношению к клану это ничего не меняет. Любой из отрядов врага, наверное, сможет опрокинуть горстку воинов.
И все же Снимающий Голову был озадачен поведением всадников на холме. Казалось, они никак не могут принять решение, продолжая еще горячее спорить и размахивать руками. На таком расстоянии их было не слишком-то хорошо видно, на фоне яркого на западе неба вождь различал только силуэты.
И вдруг Снимающий Голову понял причину их замешательства. По крайней мере часть ее. С места, где находился этот вновь пришедший отряд, главный лагерь Крушителей Черепов был не виден. Выступ холма перекрывал обзор. Равно как и основной отряд врагов понятия не имел о присутствии второго.
Таким образом, две группы нападающих на самом деле могли не подозревать о существовании друг друга. Этим, возможно, объяснялась нерешительность тех, на холме. Возможно, они спорили, стоит ли атаковать. В то же время как могли они не заметить, что сражение уже начинается? Может, они никак не разберутся, кто где? Все это было совершенно непонятно.
Однако времени для дальнейших рассуждений не оставалось. Враги уже сели на коней, их разрозненные боевые кличи начали сливаться в единый хор, призванный вселять ужас. Снимающий Голову догадался, что этот вопль должен также послужить сигналом к атаке для пеших воинов. И началось.
Люди столько раз видели все это прежде, что уже успели привыкнуть. Всадники клана Лошади шагом выдвинулись вперед, выстраиваясь в линию. Снимающему Голову приятно было видеть, что никто не колеблется. Где-то воин запел Песню Смерти.
«Лучше бы обойтись без этого, — подумал молодой вождь, — слишком уж обреченно это звучит».
Конечно, он понимал, что сегодня наступит конец, но все же очень не хотел признавать это.
Крушители Черепов неслись все быстрее, стремительно приближаясь, их пронзительное «йип-йип-йип» звенело все громче. Теперь всадникам на холме нетрудно будет разобраться, кто есть кто.
Снимающий Голову пустил серую кобылу рысью, воины клана Лошади последовали за ним. Атакующие уже миновали подножие холма и начали заполнять более узкую часть равнины. Боковым зрением Снимающий Голову отметил, что те, на холме, тоже устремились в атаку. Они неслись вниз по склону, копья наперевес, создавая внушительное зрелище.
«Они немножко запоздали, — равнодушно подумал молодой вождь. — Когда они доберутся сюда, первые из атакующих уже разделаются с нами».
Теперь скачущие вниз воины тоже начали выкрикивать свой боевой клич. Прошло несколько мгновений, прежде чем до Снимающего Голову стало доходить, что то, что он слышит, — не визгливый фальцет Крушителей Черепов. Отраженный склоном холма, повторенный эхом в лесу, это был громогласный боевой клич Народа.
Ошеломленный, вождь натянул повод, пытаясь понять, что происходит. Вражеские ряды тоже смешались, всадники налетали друг на друга, усиливая беспорядок. Как могло случиться, спрашивали они себя, что на нас напали как раз в разгар нашей собственной атаки? Часть Крушителей Черепов разворачивала коней, готовясь встретить нового противника, другие собирались продолжать атаку на лагерь. Большинство же растерянно сбились в кучу.
Снимающий Голову не верил своим глазам. Откуда взялись эти воины? Они явно из их племени, теперь это было ясно не только по боевому кличу, но и по одежде и оружию. Всадники спустились по склону холма в долину и на полном скаку врезались в незащищенный фланг врага. На их стороне был фактор неожиданности, и это стало, пожалуй, решающим.
Воины Народа все равно оставались в меньшинстве, но теперь у них было тактическое преимущество. Как раз перед тем, как последовал удар с фланга, воины клана узнали своих нежданных союзников.
— Это Кровавые!
— Кровавые! — Весть мигом облетела ряды, и горстка воинов восторженно подхватила боевой клич Народа.
Снимающий Голову теперь ясно видел широкие красные полосы на лбу у каждого всадника.
Со стороны реки отозвались Лучники. Пешие враги, засевшие в кизиловых зарослях, увидев, какой оборот принимает дело, начали отходить. Сделав вдогонку несколько последних выстрелов, Лучники клана Лошади поспешили присоединиться к сражающимся в долине.
Теперь на растерявшихся и сбитых с толку Крушителей Черепов почти одновременно напали с двух сторон: со стороны реки наступали Лучники, а с холма их теснили Кровавые.
Снимающий Голову мигом оценил всю выгоду создавшегося положения. В такой ситуации оставалось только одно. Он вскинул копье и закричал, привлекая внимание своих воинов.
Серая кобыла под ним плясала от нетерпения. Вождь развернул ее в сторону битвы и отпустил поводья. Этого было достаточно. Словно большая серая кошка, Лолита прыгнула вперед, а всадник ее во всю мощь своей глотки прокричал слова, словно пружиной подбросившие каждого из его воинов:
— В атаку!
На этот раз противник был хорошо организован. Пешие воины, знал Снимающий Голову, сейчас занимают позиции для отвлекающих атак сразу с нескольких сторон. Лучникам вдоль реки и женщинам, засевшим в лесу, придется справляться с ними самим. Все всадники нужны здесь, чтобы попытаться сдержать основной удар. А в целом, как понимал вождь, положение безнадежно.
Поэтому теперь, перед своим последним боем, он находил странное удовольствие в том, чтобы наблюдать за тем, какую тактику выберет противник. Был, правда, один маневр, которого Снимающий Голову не понял: вождя озадачило появление всадников на холме. Прежде он их там не видел. Судя по всему, они только что подошли, как раз вовремя, чтобы успеть поучаствовать в резне. Они, похоже, пребывали, в замешательстве, о чем-то споря и жестикулируя.
Место для нападения с фланга всадники выбрали неудачно. Снимающий Голову поставил бы их у реки, на востоке. Вода несколько замедлит скорость атаки, зато они смогли бы ударить в самое слабое место и зайти в тыл его жалкому конному отряду.
А теперь вновь прибывшие расположились так, что пользы от них противнику будет немного. Спустившись со склона холма, всадники врежутся в схватку почти в том же месте, что и основные силы врага, и, слившись, они забьют узкую горловину луга, где их встретят защитники поселения. По отношению к клану это ничего не меняет. Любой из отрядов врага, наверное, сможет опрокинуть горстку воинов.
И все же Снимающий Голову был озадачен поведением всадников на холме. Казалось, они никак не могут принять решение, продолжая еще горячее спорить и размахивать руками. На таком расстоянии их было не слишком-то хорошо видно, на фоне яркого на западе неба вождь различал только силуэты.
И вдруг Снимающий Голову понял причину их замешательства. По крайней мере часть ее. С места, где находился этот вновь пришедший отряд, главный лагерь Крушителей Черепов был не виден. Выступ холма перекрывал обзор. Равно как и основной отряд врагов понятия не имел о присутствии второго.
Таким образом, две группы нападающих на самом деле могли не подозревать о существовании друг друга. Этим, возможно, объяснялась нерешительность тех, на холме. Возможно, они спорили, стоит ли атаковать. В то же время как могли они не заметить, что сражение уже начинается? Может, они никак не разберутся, кто где? Все это было совершенно непонятно.
Однако времени для дальнейших рассуждений не оставалось. Враги уже сели на коней, их разрозненные боевые кличи начали сливаться в единый хор, призванный вселять ужас. Снимающий Голову догадался, что этот вопль должен также послужить сигналом к атаке для пеших воинов. И началось.
Люди столько раз видели все это прежде, что уже успели привыкнуть. Всадники клана Лошади шагом выдвинулись вперед, выстраиваясь в линию. Снимающему Голову приятно было видеть, что никто не колеблется. Где-то воин запел Песню Смерти.
«Лучше бы обойтись без этого, — подумал молодой вождь, — слишком уж обреченно это звучит».
Конечно, он понимал, что сегодня наступит конец, но все же очень не хотел признавать это.
Крушители Черепов неслись все быстрее, стремительно приближаясь, их пронзительное «йип-йип-йип» звенело все громче. Теперь всадникам на холме нетрудно будет разобраться, кто есть кто.
Снимающий Голову пустил серую кобылу рысью, воины клана Лошади последовали за ним. Атакующие уже миновали подножие холма и начали заполнять более узкую часть равнины. Боковым зрением Снимающий Голову отметил, что те, на холме, тоже устремились в атаку. Они неслись вниз по склону, копья наперевес, создавая внушительное зрелище.
«Они немножко запоздали, — равнодушно подумал молодой вождь. — Когда они доберутся сюда, первые из атакующих уже разделаются с нами».
Теперь скачущие вниз воины тоже начали выкрикивать свой боевой клич. Прошло несколько мгновений, прежде чем до Снимающего Голову стало доходить, что то, что он слышит, — не визгливый фальцет Крушителей Черепов. Отраженный склоном холма, повторенный эхом в лесу, это был громогласный боевой клич Народа.
Ошеломленный, вождь натянул повод, пытаясь понять, что происходит. Вражеские ряды тоже смешались, всадники налетали друг на друга, усиливая беспорядок. Как могло случиться, спрашивали они себя, что на нас напали как раз в разгар нашей собственной атаки? Часть Крушителей Черепов разворачивала коней, готовясь встретить нового противника, другие собирались продолжать атаку на лагерь. Большинство же растерянно сбились в кучу.
Снимающий Голову не верил своим глазам. Откуда взялись эти воины? Они явно из их племени, теперь это было ясно не только по боевому кличу, но и по одежде и оружию. Всадники спустились по склону холма в долину и на полном скаку врезались в незащищенный фланг врага. На их стороне был фактор неожиданности, и это стало, пожалуй, решающим.
Воины Народа все равно оставались в меньшинстве, но теперь у них было тактическое преимущество. Как раз перед тем, как последовал удар с фланга, воины клана узнали своих нежданных союзников.
— Это Кровавые!
— Кровавые! — Весть мигом облетела ряды, и горстка воинов восторженно подхватила боевой клич Народа.
Снимающий Голову теперь ясно видел широкие красные полосы на лбу у каждого всадника.
Со стороны реки отозвались Лучники. Пешие враги, засевшие в кизиловых зарослях, увидев, какой оборот принимает дело, начали отходить. Сделав вдогонку несколько последних выстрелов, Лучники клана Лошади поспешили присоединиться к сражающимся в долине.
Теперь на растерявшихся и сбитых с толку Крушителей Черепов почти одновременно напали с двух сторон: со стороны реки наступали Лучники, а с холма их теснили Кровавые.
Снимающий Голову мигом оценил всю выгоду создавшегося положения. В такой ситуации оставалось только одно. Он вскинул копье и закричал, привлекая внимание своих воинов.
Серая кобыла под ним плясала от нетерпения. Вождь развернул ее в сторону битвы и отпустил поводья. Этого было достаточно. Словно большая серая кошка, Лолита прыгнула вперед, а всадник ее во всю мощь своей глотки прокричал слова, словно пружиной подбросившие каждого из его воинов:
— В атаку!
Глава 36
Прежде чем люди клана доскакали до места боя, он уже почти закончился. Растерявшиеся, обескураженные Крушители Черепов отступали, точнее, бежали врассыпную. Снимающему Голову так и не удалось пустить в дело свое копье.
Оставалось надеяться, что его воины не станут преследовать врагов в прерии, где окажутся беззащитными. Похоже, они не собирались этого делать. Несколько Кровавых изобразили символическую погоню за удирающими врагами, но вскоре вернулись.
Молодой воин из Кровавых подскакал к вождю и натянул поводья, останавливая лошадь. Это был Рыжий Пес.
— Ах-кох, вождь. — Его улыбка была исполнена неподдельного уважения. — Сегодня славный день для битвы.
Снимающий Голову все еще не мог прийти в себя, ошеломленный таким поворотом событий. Он опять взглянул на гребень холма, высящегося перед ним, и увидел на фоне неба одинокую фигуру всадника. В ней было что-то знакомое.
— Это Барсук, — сказал стоящий рядом Рыжий Пес — Он не захотел пойти с нами.
Снимающий Голову кивнул. Теперь все стало ясно — споры всадников на холме, их нерешительность. Рыжий Пес взял командование на себя и повел Кровавых в великолепную атаку, когда Барсук отказался это сделать. Кровавые последовали за своим новым вождем. Теперь Барсук стоял на вершине, всеми покинутый и разгневанный.
Один из воинов вскрикнул и указал в сторону холма. По склону взбиралась горстка отступающих врагов. Снимающий Голову узнал среди них молодого вождя, с которым недавно разговаривал. Тот, похоже, возглавил эту отступающую группу и правильно выбрал путь, стремясь уйти повыше в горы. Хороший вождь.
Сначала Крушители Черепов не видели всадника наверху. В какой именно момент его заметили, люди из клана так и не поняли, да это было и не важно. В любом случае они должны были столкнуться. Воины внизу, замерев, наблюдали.
Перекрывая разноголосый шум и суматоху, царившие в долине, а также отдельные выкрики и ржание лошадей, раздался новый звук. Одинокий всадник на холме пел Песню Смерти. Барсук направил своего сильного коня навстречу приближающимся врагам.
Первый из Крушителей Черепов как раз пробирался по краю обрыва, когда Барсук ударил его. Другие рассыпались, чтобы подобраться к плоской вершине холма с разных сторон. Но до того, как остальные поднялись на нее, Барсук успел достать копьем еще одного врага. Потом сразу трое всадников набросились на одинокого воина, и наверху закипел бой. Песня оборвалась. Теперь Барсук дрался молча.
Противники упали на землю, потом начали медленно подниматься. Наблюдавшим снизу было не понять, сколько врагов осталось от группы, но они видели, как молодой вождь Крушителей Черепов подошел к краю обрыва и повернулся к ним лицом. Вождь медленно поднял длинное копье, словно демонстрируя его клану Лошади. Снимающий Голову не сомневался, что это — копье Барсука.
В последний раз дерзко прокричав свое «йип-йип-йип», четверо оставшихся в живых врагов сели на лошадей и поскакали в сторону своего лагеря, ведя в поводу коней павших товарищей и еще одного, большого, черного, который принадлежал Барсуку.
— Он был храбрым воином, — торжественно сказал Снимающий Голову Рыжему Псу.
— Да, мой вождь, но иногда он ошибался.
Подбежал Койот, улыбка озаряла его грязное потное лицо. Кивнув молодому Кровавому, он обратился к вождю.
— Они уходят! — произнес он, указывая на равнину.
Хотя факел Солнечного Мальчика уже клонился к закату, Крушители Черепов снимали лагерь. Самые расторопные уже готовы были двинуться через холмы на юг. Враги поспешно складывали типи и собирались в путь.
Тут Снимающий Голову вспомнил еще кое о чем.
— Где ваши женщины? — спросил он Рыжего Пса.
— Примерно в двух солнцах к северу, — отозвался тот. — Они у Земледельцев. Мы пришли туда торговать, и Земледельцы рассказали нам обо всем, — он обвел рукой пространство перед собой. — Крушители Черепов послали весть, они звали всех прийти сюда и поучаствовать в уничтожении клана Лошади.
Молодой воин надолго умолк, потом заговорил снова, и в голосе его теперь звучали нерешительность и почтение.
— Вождь, будут ли нам рады в вашем лагере?
Снимающий Голову был поражен. Он уже почти забыл о решении Большого Совета. Не слишком хорошо разбираясь в обычаях племени, он не знал, что сказать.
Неожиданным явилось уже то, что Кровавые живы. Очевидно, враг был настолько занят кланом Лошади, что не заметил маленькую слабую группу Кровавых, затерявшуюся в прерии.
Но теперь положение Кровавых было непонятным. Их предводитель мертв, а решение Большого Совета касалось именно его. Но ведь другие ушли из племени, чтобы последовать за ним.
Что касается членов клана Лошади, они, похоже, не сомневались в том, как отнестись к Кровавым. Раздались теплые приветствия, радостные крики; старые друзья обсуждали все произошедшее. Женщины, дети и старики с радостными воплями выбрались из лесной чащи. Плачущая мать обнимала сына, с которым простилась, казалось, навсегда, и ее слезы смывали злосчастную красную полосу с его лица. Снимающий Голову торопливо покончил с делами на равнине и поскакал к лесу в поисках жены. Высокий Тростник кинулась навстречу:
— Что случилось, муж мой? Говорят, пришли Кровавые!
Снимающий Голову спрыгнул на землю и сгреб жену в охапку:
— Дети целы?
— Да, атака еще только начиналась.
То тут, то там печальные голоса выводили Песню Скорби. Да, в клане были потери. И все же то, что они вообще уцелели, было таким неожиданным счастьем, что общим чувством стало ликование.
Из укрытия привели детей, и они побежали искать родных. Подошедшая Ворона протянула крошечного Сову матери.
— Знаки были добрыми! — напомнила она женщине, лукаво улыбаясь.
День быстро клонился к вечеру. Кто-то уже разжигал большой костер в центре лагеря. Сегодняшний праздник в честь победы не сравнится ни с чем, виденным ранее. Но сначала, понимал Снимающий Голову, он должен созвать совет.
— Койот! — позвал вождь.
— Да, Снимающий Голову, ты хочешь провести совет? — Маленький воин, как всегда, был прав.
Снимающий Голову кивнул и знал, что весть об этом уже понеслась по лагерю. Как раз теперь самое время пойти поговорить с Белым Бизоном о его поразительном прорицании.
Оставалось надеяться, что его воины не станут преследовать врагов в прерии, где окажутся беззащитными. Похоже, они не собирались этого делать. Несколько Кровавых изобразили символическую погоню за удирающими врагами, но вскоре вернулись.
Молодой воин из Кровавых подскакал к вождю и натянул поводья, останавливая лошадь. Это был Рыжий Пес.
— Ах-кох, вождь. — Его улыбка была исполнена неподдельного уважения. — Сегодня славный день для битвы.
Снимающий Голову все еще не мог прийти в себя, ошеломленный таким поворотом событий. Он опять взглянул на гребень холма, высящегося перед ним, и увидел на фоне неба одинокую фигуру всадника. В ней было что-то знакомое.
— Это Барсук, — сказал стоящий рядом Рыжий Пес — Он не захотел пойти с нами.
Снимающий Голову кивнул. Теперь все стало ясно — споры всадников на холме, их нерешительность. Рыжий Пес взял командование на себя и повел Кровавых в великолепную атаку, когда Барсук отказался это сделать. Кровавые последовали за своим новым вождем. Теперь Барсук стоял на вершине, всеми покинутый и разгневанный.
Один из воинов вскрикнул и указал в сторону холма. По склону взбиралась горстка отступающих врагов. Снимающий Голову узнал среди них молодого вождя, с которым недавно разговаривал. Тот, похоже, возглавил эту отступающую группу и правильно выбрал путь, стремясь уйти повыше в горы. Хороший вождь.
Сначала Крушители Черепов не видели всадника наверху. В какой именно момент его заметили, люди из клана так и не поняли, да это было и не важно. В любом случае они должны были столкнуться. Воины внизу, замерев, наблюдали.
Перекрывая разноголосый шум и суматоху, царившие в долине, а также отдельные выкрики и ржание лошадей, раздался новый звук. Одинокий всадник на холме пел Песню Смерти. Барсук направил своего сильного коня навстречу приближающимся врагам.
Первый из Крушителей Черепов как раз пробирался по краю обрыва, когда Барсук ударил его. Другие рассыпались, чтобы подобраться к плоской вершине холма с разных сторон. Но до того, как остальные поднялись на нее, Барсук успел достать копьем еще одного врага. Потом сразу трое всадников набросились на одинокого воина, и наверху закипел бой. Песня оборвалась. Теперь Барсук дрался молча.
Противники упали на землю, потом начали медленно подниматься. Наблюдавшим снизу было не понять, сколько врагов осталось от группы, но они видели, как молодой вождь Крушителей Черепов подошел к краю обрыва и повернулся к ним лицом. Вождь медленно поднял длинное копье, словно демонстрируя его клану Лошади. Снимающий Голову не сомневался, что это — копье Барсука.
В последний раз дерзко прокричав свое «йип-йип-йип», четверо оставшихся в живых врагов сели на лошадей и поскакали в сторону своего лагеря, ведя в поводу коней павших товарищей и еще одного, большого, черного, который принадлежал Барсуку.
— Он был храбрым воином, — торжественно сказал Снимающий Голову Рыжему Псу.
— Да, мой вождь, но иногда он ошибался.
Подбежал Койот, улыбка озаряла его грязное потное лицо. Кивнув молодому Кровавому, он обратился к вождю.
— Они уходят! — произнес он, указывая на равнину.
Хотя факел Солнечного Мальчика уже клонился к закату, Крушители Черепов снимали лагерь. Самые расторопные уже готовы были двинуться через холмы на юг. Враги поспешно складывали типи и собирались в путь.
Тут Снимающий Голову вспомнил еще кое о чем.
— Где ваши женщины? — спросил он Рыжего Пса.
— Примерно в двух солнцах к северу, — отозвался тот. — Они у Земледельцев. Мы пришли туда торговать, и Земледельцы рассказали нам обо всем, — он обвел рукой пространство перед собой. — Крушители Черепов послали весть, они звали всех прийти сюда и поучаствовать в уничтожении клана Лошади.
Молодой воин надолго умолк, потом заговорил снова, и в голосе его теперь звучали нерешительность и почтение.
— Вождь, будут ли нам рады в вашем лагере?
Снимающий Голову был поражен. Он уже почти забыл о решении Большого Совета. Не слишком хорошо разбираясь в обычаях племени, он не знал, что сказать.
Неожиданным явилось уже то, что Кровавые живы. Очевидно, враг был настолько занят кланом Лошади, что не заметил маленькую слабую группу Кровавых, затерявшуюся в прерии.
Но теперь положение Кровавых было непонятным. Их предводитель мертв, а решение Большого Совета касалось именно его. Но ведь другие ушли из племени, чтобы последовать за ним.
Что касается членов клана Лошади, они, похоже, не сомневались в том, как отнестись к Кровавым. Раздались теплые приветствия, радостные крики; старые друзья обсуждали все произошедшее. Женщины, дети и старики с радостными воплями выбрались из лесной чащи. Плачущая мать обнимала сына, с которым простилась, казалось, навсегда, и ее слезы смывали злосчастную красную полосу с его лица. Снимающий Голову торопливо покончил с делами на равнине и поскакал к лесу в поисках жены. Высокий Тростник кинулась навстречу:
— Что случилось, муж мой? Говорят, пришли Кровавые!
Снимающий Голову спрыгнул на землю и сгреб жену в охапку:
— Дети целы?
— Да, атака еще только начиналась.
То тут, то там печальные голоса выводили Песню Скорби. Да, в клане были потери. И все же то, что они вообще уцелели, было таким неожиданным счастьем, что общим чувством стало ликование.
Из укрытия привели детей, и они побежали искать родных. Подошедшая Ворона протянула крошечного Сову матери.
— Знаки были добрыми! — напомнила она женщине, лукаво улыбаясь.
День быстро клонился к вечеру. Кто-то уже разжигал большой костер в центре лагеря. Сегодняшний праздник в честь победы не сравнится ни с чем, виденным ранее. Но сначала, понимал Снимающий Голову, он должен созвать совет.
— Койот! — позвал вождь.
— Да, Снимающий Голову, ты хочешь провести совет? — Маленький воин, как всегда, был прав.
Снимающий Голову кивнул и знал, что весть об этом уже понеслась по лагерю. Как раз теперь самое время пойти поговорить с Белым Бизоном о его поразительном прорицании.
Глава 37
Близилось время совета, а празднование уже началось. Белый Бизон важно расхаживал по лагерю во всем великолепии своей раскраски и пышного наряда. Он едва успевал принимать поздравления и благодарности за столь удивительный поворот событий.
Снимающему Голову было интересно, верил ли сам шаман в свои предсказания? Объективно говоря, это был очень умный ход. Если клан уцелеет, все будут помнить, что знаки им благоприятствовали, и уважение к магии Белого Бизона безмерно возрастет. Если же нет, это будет уже неважно. Вместе с кланом Лошади умрет и память о пророчестве шамана.
Молодой вождь бесконечно восхищался умением Белого Бизона извлекать выгоду из любой ситуации. И неизменно в результате его авторитет возрастал и могущество славилось.
Снимающий Голову однажды спросил об этом своего тестя.
Койот только пожал плечами:
— Кто знает? Белый Бизон — хороший шаман.
Что же касается сегодняшних событий, то Снимающий Голову сильно подозревал, что старик намеренно сказал, что знаки добрые. Терять ему было нечего, а приобрести он мог очень многое. И в то же время шаман выглядел неподдельно изумленным, когда читал предсказание. Или это тоже было частью игры?
«Какая разница», — в конце концов решил молодой вождь. Койот в любом случае был прав, говоря, что Белый Бизон — хороший шаман.
Может, это высказывание и является ответом на все вопросы. Снимающий Голову пожал плечами. Так или иначе, он никогда не узнает правды.
Вернулись Высокий Олень, Серая Цапля и несколько Кровавых — они ездили осматривать окрестности. Похоже было, что Крушители Черепов и вправду ушли. В спешке враги бросили в покинутом лагере большую часть припасов. Осталось даже одно вполне пригодное типи и множество шестов.
Разведчики поймали всех лошадей, каких только смогли. Погрузив на них найденную провизию, молодые воины пригнали лошадей в лагерь, успев как раз до наступления темноты, юноши смеялись и распевали песни от радости.
И теперь, когда начал собираться совет, над поселением уже поплыли аппетитные ароматы. Праздник будет длиться всю ночь. Люди были привычными и к голоду, и к изобилию — в зависимости от исхода охоты. Теперь, когда в их распоряжении оказалась еда из запасов врага, не возникало вопроса, что с ней делать. Конечно, пировать.
Но сначала — совет. Снимающий Голову пустил трубку по кругу, проследив, чтобы ее передали Рыжему Псу как предводителю Кровавых. Когда трубка вновь вернулась к Снимающему Голову и заняла свое место в футляре, вождь наконец заговорил:
— Мы рады приветствовать возвращение наших братьев, Кровавых. Мы снова — один клан!
Снимающий Голову никогда еще не слышал такого гула, почти что криков, одобрения. Прошло несколько минут, прежде чем он смог наконец продолжить:
— Теперь мы можем поговорить о наших планах. Близится время Танца Солнца.
Вновь вокруг костра зазвучали голоса, но уже более приглушенные. Многое еще предстояло сделать. Следовало позаботиться о мертвых. Большинство семей хотело бы разделить трофеи — шесты для типи и все остальное, что найдется во вражеском лагере, — до того, как начинать сборы.
Решили, что клан тронется в путь на второе солнце. Времени оставалось очень мало, но клан Лошади и так рисковал не успеть к началу Танца Солнца.
Еще было решено, что Кровавые прочешут округу в поисках отбившихся лошадей, пока в лагере будут собираться в путь. Перед тем как стемнело, разведчики видели сравнительно неподалеку немало животных, а клан остро нуждался в лошадях.
Когда совет уже подходил к концу, Рыжий Пес попросил разрешения говорить.
— Вождь, — начал он с видимым напряжением, — наши сердца переполнены радостью встречи. Но что скажет Большой Совет?
Над кругом повисла тишина, потом зазвучали приглушенные голоса. Многие люди об этом не подумали.
— Допустят ли нас на Большой Совет?
Началось негромкое обсуждение. Клан, обязанный Кровавым жизнью, радостно приветствовал их возвращение. Теперь, однако, они должны будут предстать перед Большим Советом, имеющим право отменять любые решения отдельных кланов.
Снимающий Голову ни разу не задумывался об этом, не рассчитывая когда-либо столкнуться с такой проблемой. Что ни говори, эти воины бросили вызов Совету Вождей. Они, по существу, покинули Большой Совет, выказав презрение верховной власти Народа. Ситуация была куда более щекотливой, чем могло показаться.
В кругу продолжались споры. Снимающий Голову заметил, что Койот просит разрешения говорить.
— Вождь, — маленький воин был комично серьезен, — это дело должен решать сам Большой Совет. А сейчас — я голоден! Давайте не будем тратить на споры время, которое можно провести за едой и танцами!
Совет завершился всеобщим добродушным смехом, и кто-то уже начал греться у огня и бить в барабаны.
«Какой отличный способ отложить решение запутанной проблемы», — подумал Снимающий Голову. Вновь и вновь он восхищался ловкостью Койота в подобного рода делах. И тем не менее вопрос не решен, он лишь отложен. Вождь не знал, что теперь будет, последует ли для Кровавых какое-то наказание. Надо будет обсудить это с Койотом. В конце концов, Снимающий Голову тоже считал, что решение должен принимать Большой Совет.
Хоть вождь и был обеспокоен, возбуждение праздника заставило его обо всем забыть. Люди ели, танцевали до упаду, опять ели, потом отдыхали и начинали все сначала. Снимающий Голову, как вождь клана Лошади, удостоился всяческих почестей. Сам он полагал, что его заслуг в случившемся немного, просто удача была на их стороне. Он взглянул на Белого Бизона, продолжавшего пожинать плоды своих хитроумных предсказаний, и ему немного полегчало.
Семь Охотников и Вечная Звезда уже начали бледнеть в предрассветном небе, когда усталые люди разбрелись по своим жилищам.
Высокий Тростник поцеловала мужа и прижалась к нему теснее в теплом мраке меховых одеял:
— Я горжусь тобой, муж мой!
— Но я ничего не сделал.
— Ты привел клан к победе. Теперь все будет хорошо.
Во тьме леса кричал кукускус, огромная сова.
Снимающий Голову устроился поудобнее и расслабился. Впервые за много лун он был доволен. «Белый Бизон прав, — решил вождь. — Знаки были добрыми».
Снимающему Голову было интересно, верил ли сам шаман в свои предсказания? Объективно говоря, это был очень умный ход. Если клан уцелеет, все будут помнить, что знаки им благоприятствовали, и уважение к магии Белого Бизона безмерно возрастет. Если же нет, это будет уже неважно. Вместе с кланом Лошади умрет и память о пророчестве шамана.
Молодой вождь бесконечно восхищался умением Белого Бизона извлекать выгоду из любой ситуации. И неизменно в результате его авторитет возрастал и могущество славилось.
Снимающий Голову однажды спросил об этом своего тестя.
Койот только пожал плечами:
— Кто знает? Белый Бизон — хороший шаман.
Что же касается сегодняшних событий, то Снимающий Голову сильно подозревал, что старик намеренно сказал, что знаки добрые. Терять ему было нечего, а приобрести он мог очень многое. И в то же время шаман выглядел неподдельно изумленным, когда читал предсказание. Или это тоже было частью игры?
«Какая разница», — в конце концов решил молодой вождь. Койот в любом случае был прав, говоря, что Белый Бизон — хороший шаман.
Может, это высказывание и является ответом на все вопросы. Снимающий Голову пожал плечами. Так или иначе, он никогда не узнает правды.
Вернулись Высокий Олень, Серая Цапля и несколько Кровавых — они ездили осматривать окрестности. Похоже было, что Крушители Черепов и вправду ушли. В спешке враги бросили в покинутом лагере большую часть припасов. Осталось даже одно вполне пригодное типи и множество шестов.
Разведчики поймали всех лошадей, каких только смогли. Погрузив на них найденную провизию, молодые воины пригнали лошадей в лагерь, успев как раз до наступления темноты, юноши смеялись и распевали песни от радости.
И теперь, когда начал собираться совет, над поселением уже поплыли аппетитные ароматы. Праздник будет длиться всю ночь. Люди были привычными и к голоду, и к изобилию — в зависимости от исхода охоты. Теперь, когда в их распоряжении оказалась еда из запасов врага, не возникало вопроса, что с ней делать. Конечно, пировать.
Но сначала — совет. Снимающий Голову пустил трубку по кругу, проследив, чтобы ее передали Рыжему Псу как предводителю Кровавых. Когда трубка вновь вернулась к Снимающему Голову и заняла свое место в футляре, вождь наконец заговорил:
— Мы рады приветствовать возвращение наших братьев, Кровавых. Мы снова — один клан!
Снимающий Голову никогда еще не слышал такого гула, почти что криков, одобрения. Прошло несколько минут, прежде чем он смог наконец продолжить:
— Теперь мы можем поговорить о наших планах. Близится время Танца Солнца.
Вновь вокруг костра зазвучали голоса, но уже более приглушенные. Многое еще предстояло сделать. Следовало позаботиться о мертвых. Большинство семей хотело бы разделить трофеи — шесты для типи и все остальное, что найдется во вражеском лагере, — до того, как начинать сборы.
Решили, что клан тронется в путь на второе солнце. Времени оставалось очень мало, но клан Лошади и так рисковал не успеть к началу Танца Солнца.
Еще было решено, что Кровавые прочешут округу в поисках отбившихся лошадей, пока в лагере будут собираться в путь. Перед тем как стемнело, разведчики видели сравнительно неподалеку немало животных, а клан остро нуждался в лошадях.
Когда совет уже подходил к концу, Рыжий Пес попросил разрешения говорить.
— Вождь, — начал он с видимым напряжением, — наши сердца переполнены радостью встречи. Но что скажет Большой Совет?
Над кругом повисла тишина, потом зазвучали приглушенные голоса. Многие люди об этом не подумали.
— Допустят ли нас на Большой Совет?
Началось негромкое обсуждение. Клан, обязанный Кровавым жизнью, радостно приветствовал их возвращение. Теперь, однако, они должны будут предстать перед Большим Советом, имеющим право отменять любые решения отдельных кланов.
Снимающий Голову ни разу не задумывался об этом, не рассчитывая когда-либо столкнуться с такой проблемой. Что ни говори, эти воины бросили вызов Совету Вождей. Они, по существу, покинули Большой Совет, выказав презрение верховной власти Народа. Ситуация была куда более щекотливой, чем могло показаться.
В кругу продолжались споры. Снимающий Голову заметил, что Койот просит разрешения говорить.
— Вождь, — маленький воин был комично серьезен, — это дело должен решать сам Большой Совет. А сейчас — я голоден! Давайте не будем тратить на споры время, которое можно провести за едой и танцами!
Совет завершился всеобщим добродушным смехом, и кто-то уже начал греться у огня и бить в барабаны.
«Какой отличный способ отложить решение запутанной проблемы», — подумал Снимающий Голову. Вновь и вновь он восхищался ловкостью Койота в подобного рода делах. И тем не менее вопрос не решен, он лишь отложен. Вождь не знал, что теперь будет, последует ли для Кровавых какое-то наказание. Надо будет обсудить это с Койотом. В конце концов, Снимающий Голову тоже считал, что решение должен принимать Большой Совет.
Хоть вождь и был обеспокоен, возбуждение праздника заставило его обо всем забыть. Люди ели, танцевали до упаду, опять ели, потом отдыхали и начинали все сначала. Снимающий Голову, как вождь клана Лошади, удостоился всяческих почестей. Сам он полагал, что его заслуг в случившемся немного, просто удача была на их стороне. Он взглянул на Белого Бизона, продолжавшего пожинать плоды своих хитроумных предсказаний, и ему немного полегчало.
Семь Охотников и Вечная Звезда уже начали бледнеть в предрассветном небе, когда усталые люди разбрелись по своим жилищам.
Высокий Тростник поцеловала мужа и прижалась к нему теснее в теплом мраке меховых одеял:
— Я горжусь тобой, муж мой!
— Но я ничего не сделал.
— Ты привел клан к победе. Теперь все будет хорошо.
Во тьме леса кричал кукускус, огромная сова.
Снимающий Голову устроился поудобнее и расслабился. Впервые за много лун он был доволен. «Белый Бизон прав, — решил вождь. — Знаки были добрыми».
Глава 38
На следующее утро факел Солнечного Мальчика осветил лагерь усталых, но исполненных гордости людей. Сборы шли уже полным ходом. Одновременно над поселением плыли жалобные причитания Песни Скорби. Это всегда бывало для Снимающего Голову тяжелым, неприятным моментом. Люди прощались со своими мертвыми шумно, их жены и матери покрывали себе лбы пеплом, и все это продолжалось по нескольку дней. Одна молодая жена изрезала себе руки кремневым ножом. Кровь смешивалась с грязью и слезами, когда она заворачивала тело мужа для погребения.
Снимающий Голову бродил по лагерю, стараясь сказать каждой скорбящей семье хоть пару слов. Ему было неловко, но от него, как от вождя, ждали, что он отметит каждого павшего отдельно.
Внезапно Снимающий Голову наткнулся на Лягушку, мать Барсука. Кровавые принесли тело молодого воина с холма, и теперь старая женщина совершала погребальный обряд.
«У нее больше никого нет, — напомнил себе Снимающий Голову. — Ее муж умер, и она существует только благодаря помощи семьи ее брата. Каким же трудным должен был стать для нее этот год», — смущенно подумал молодой вождь.
Как он раньше об этом не подумал? И что тут скажешь?
— Мне очень жаль, мать. — Он положил руку ей на плечо.
Старуха никак не отреагировала. Она лишь продолжала раскачиваться взад-вперед в такт причитаниям Песни Скорби. Снимающий Голову медленно пошел прочь. Он чувствовал себя неловко, но что еще он мог сказать или сделать?
Рядом тут же оказался Койот, заметивший смущение вождя.
— Все в порядке, Снимающий Голову. Лягушка просто хочет побыть одна.
Да, теперь Снимающий Голову наконец понял. Женщина не просто потеряла сына. Она не могла не знать, что из-за него чуть не погиб весь клан. Ей не позавидуешь. Вождь едва не повернул назад, чтобы сказать ей, что все понимает, но решил не делать этого.
Большая группа людей отправилась в покинутый вражеский лагерь. Несколько верховых воинов обеспечивали охрану. Еще одна группа людей рассыпалась по прерии, собирая разбежавшихся лошадей. Часть животных просто отбилась от табуна, других Крушители Черепов потеряли в неразберихе, а третьи лишились своих седоков в бою. На некоторых еще были заменяющие седла кожаные чепраки и порванные уздечки. Всех лошадей собрали в один табун и перегнали на луг поближе к лагерю, где молодые воины должны были стеречь их, не давая разбредаться.
Снимающий Голову бродил по лагерю, стараясь сказать каждой скорбящей семье хоть пару слов. Ему было неловко, но от него, как от вождя, ждали, что он отметит каждого павшего отдельно.
Внезапно Снимающий Голову наткнулся на Лягушку, мать Барсука. Кровавые принесли тело молодого воина с холма, и теперь старая женщина совершала погребальный обряд.
«У нее больше никого нет, — напомнил себе Снимающий Голову. — Ее муж умер, и она существует только благодаря помощи семьи ее брата. Каким же трудным должен был стать для нее этот год», — смущенно подумал молодой вождь.
Как он раньше об этом не подумал? И что тут скажешь?
— Мне очень жаль, мать. — Он положил руку ей на плечо.
Старуха никак не отреагировала. Она лишь продолжала раскачиваться взад-вперед в такт причитаниям Песни Скорби. Снимающий Голову медленно пошел прочь. Он чувствовал себя неловко, но что еще он мог сказать или сделать?
Рядом тут же оказался Койот, заметивший смущение вождя.
— Все в порядке, Снимающий Голову. Лягушка просто хочет побыть одна.
Да, теперь Снимающий Голову наконец понял. Женщина не просто потеряла сына. Она не могла не знать, что из-за него чуть не погиб весь клан. Ей не позавидуешь. Вождь едва не повернул назад, чтобы сказать ей, что все понимает, но решил не делать этого.
Большая группа людей отправилась в покинутый вражеский лагерь. Несколько верховых воинов обеспечивали охрану. Еще одна группа людей рассыпалась по прерии, собирая разбежавшихся лошадей. Часть животных просто отбилась от табуна, других Крушители Черепов потеряли в неразберихе, а третьи лишились своих седоков в бою. На некоторых еще были заменяющие седла кожаные чепраки и порванные уздечки. Всех лошадей собрали в один табун и перегнали на луг поближе к лагерю, где молодые воины должны были стеречь их, не давая разбредаться.