Вскоре после того, как Солнечный Мальчик добрался до верхней точки своего дневного пути, новых лошадей согнали в кучу, и люди собрались вместе. Койот наедине уже успел дать совет своему зятю.
— Каждая семья по очереди будет выбирать себе лошадь, — объявил Снимающий Голову. — Первыми пусть подойдут те, у кого нет ни одной.
Представители семей по одному выходили вперед, осматривали животных и выбирали себе лошадь. Когда у всех стало как минимум по одному животному, все повторилось, и так было до тех пор, пока каждая лошадь не обрела хозяина.
Толпа рассеялась. Кто-то опробовал свое новое приобретение, кто-то занялся обменом, но большая часть клана просто отправилась собираться в путь. Нелегко будет упаковать пожитки семейства к следующему восходу солнца, но это совершенно необходимо.
Месяц Растущей Травы уже в разгаре. Клан Лошади опаздывает на Танец Солнца. Конечно, нужно будет отправить гонца с сообщением об этом, но позже, когда они подойдут ближе. Путь до Соленой реки, места, выбранного для Танца, займет много солнц.
Кроме того, им придется задержаться в пути, чтобы забрать семьи Кровавых, находящиеся в двух солнцах отсюда. Сейчас они у Земледельцев, это почти по пути, так что крюк получится небольшим.
Снимающий Голову некоторое время думал, не отправить ли Кровавых за их семьями, чтобы они присоединились к клану по пути, но отказался от этой затеи. Слишком рискованно было снова разделяться. Крушители Черепов, разъяренные поражением, непредсказуемы и опасны.
Люди тронулись в путь на следующее утро, еще до того, как полностью рассвело. Вещи были собраны и уложены в мешки из сыромятной кожи. Теперь у клана было достаточно лошадей, чтобы везти небогатый скарб и тащить запасные шесты для типи, взятые во вражеском лагере. Поскольку в обычных местах обитания Народа лесов было мало, хорошие шесты оказались весьма ценной добычей. Их можно приберечь до той поры, пока будет довольно шкур, чтобы сшить новые чехлы для жилищ.
Снимающий Голову поднялся на гребень холма, чтобы взглянуть на колонну, покидающую лагерь. Возглавляли ее Высокий Олень и Рыжий Пес, за ними шла первая из семей, поместившая чехол своего типи на волокушу из шестов, которую тащила лошадь. Все как всегда, клан спокойно покидает место стоянки, оставляя после себя обычный хлам. Однако в этот раз было меньше брошенных вещей, чем обычно. Люди не могут позволить себе выкинуть износившиеся мокасины или порванную одежду. В этом году их еще будут носить.
Снимающий Голову окинул взглядом верхушки дубов в лесу у подножия холма и весело сверкающую реку. Это место едва не стало последним лагерем в их жизни. Вождь уже не надеялся снова увидеть, как вереница лошадей ползет по прерии к следующей стоянке.
Этот лагерь останется в истории клана. Снимающий Голову уже слышал, как кто-то назвал место — река Кровавых, — в честь той потрясающей атаки, которая обратила неизбежный разгром в победу.
Белый Бизон сказал вождю, что уже придумывает, как записать все случившееся рисунками на Шкурах Преданий. Там будут лошади, напоровшиеся на колья у изгороди, и Кровавые, летящие в атаку по склону холма. Это будет великолепный рисунок, и называться он станет, сказал шаман, «год, когда мы ели лошадей».
«И это, — подумал Снимающий Голову, — куда лучше, чем „год, когда клан Лошади едва не был истреблен“.
Вождь тронул поводья и направил кобылу вперед, вслед за уходящим кланом.
Глава 39
Глава 40
— Каждая семья по очереди будет выбирать себе лошадь, — объявил Снимающий Голову. — Первыми пусть подойдут те, у кого нет ни одной.
Представители семей по одному выходили вперед, осматривали животных и выбирали себе лошадь. Когда у всех стало как минимум по одному животному, все повторилось, и так было до тех пор, пока каждая лошадь не обрела хозяина.
Толпа рассеялась. Кто-то опробовал свое новое приобретение, кто-то занялся обменом, но большая часть клана просто отправилась собираться в путь. Нелегко будет упаковать пожитки семейства к следующему восходу солнца, но это совершенно необходимо.
Месяц Растущей Травы уже в разгаре. Клан Лошади опаздывает на Танец Солнца. Конечно, нужно будет отправить гонца с сообщением об этом, но позже, когда они подойдут ближе. Путь до Соленой реки, места, выбранного для Танца, займет много солнц.
Кроме того, им придется задержаться в пути, чтобы забрать семьи Кровавых, находящиеся в двух солнцах отсюда. Сейчас они у Земледельцев, это почти по пути, так что крюк получится небольшим.
Снимающий Голову некоторое время думал, не отправить ли Кровавых за их семьями, чтобы они присоединились к клану по пути, но отказался от этой затеи. Слишком рискованно было снова разделяться. Крушители Черепов, разъяренные поражением, непредсказуемы и опасны.
Люди тронулись в путь на следующее утро, еще до того, как полностью рассвело. Вещи были собраны и уложены в мешки из сыромятной кожи. Теперь у клана было достаточно лошадей, чтобы везти небогатый скарб и тащить запасные шесты для типи, взятые во вражеском лагере. Поскольку в обычных местах обитания Народа лесов было мало, хорошие шесты оказались весьма ценной добычей. Их можно приберечь до той поры, пока будет довольно шкур, чтобы сшить новые чехлы для жилищ.
Снимающий Голову поднялся на гребень холма, чтобы взглянуть на колонну, покидающую лагерь. Возглавляли ее Высокий Олень и Рыжий Пес, за ними шла первая из семей, поместившая чехол своего типи на волокушу из шестов, которую тащила лошадь. Все как всегда, клан спокойно покидает место стоянки, оставляя после себя обычный хлам. Однако в этот раз было меньше брошенных вещей, чем обычно. Люди не могут позволить себе выкинуть износившиеся мокасины или порванную одежду. В этом году их еще будут носить.
Снимающий Голову окинул взглядом верхушки дубов в лесу у подножия холма и весело сверкающую реку. Это место едва не стало последним лагерем в их жизни. Вождь уже не надеялся снова увидеть, как вереница лошадей ползет по прерии к следующей стоянке.
Этот лагерь останется в истории клана. Снимающий Голову уже слышал, как кто-то назвал место — река Кровавых, — в честь той потрясающей атаки, которая обратила неизбежный разгром в победу.
Белый Бизон сказал вождю, что уже придумывает, как записать все случившееся рисунками на Шкурах Преданий. Там будут лошади, напоровшиеся на колья у изгороди, и Кровавые, летящие в атаку по склону холма. Это будет великолепный рисунок, и называться он станет, сказал шаман, «год, когда мы ели лошадей».
«И это, — подумал Снимающий Голову, — куда лучше, чем „год, когда клан Лошади едва не был истреблен“.
Вождь тронул поводья и направил кобылу вперед, вслед за уходящим кланом.
Глава 39
Трое Кровавых поехали вперед, чтобы сообщить новости своим семьям, оставшимся в селении Земледельцев. Оказалось, что те уже слышали о битве, — слухи по прерии разносятся быстро.
Маленький отряд Крушителей Черепов зашел к Земледельцам, чтобы выменять еды, и поведал о том, что случилось. По словам врагов, на них напало целое племя, по меньшей мере несколько кланов. Крушители Черепов рассказали, что их одновременно атаковали с холма и из лагеря и что они вынуждены были отступить, потому что нападавших было гораздо больше.
Земледельцы не поддерживали ни тех ни других. Они торговали со всеми, и их в некоторой степени шаткое положение зависело от благосклонности всех охотничьих племен. Крушители Черепов кидали выразительные взгляды на семьи Кровавых, но дальше этого дело не пошло. Обычай запрещал нападать на врага, причинять зло его семье или имуществу, если те являлись гостями дружественного тебе племени. Поступить так значило бы стать злейшими врагами хозяев, Земледельцев. Семьи Народа были здесь в безопасности.
Однако они стали причиной поспешного ухода Крушителей Черепов. Те не намерены были задерживаться в месте, куда вооруженный клан вот-вот должен был прийти за своими семьями.
Тем временем жены Кровавых чуть с ума не сошли от волнения. Они понимали, что в битве наверняка были погибшие. Которая из них потеряла мужа или брата? Они могли только ждать, пытаясь занять себя работой, пока не узнают точно. Женщины собирались и старались болтать о всяких пустяках, лишь бы отвлечься.
Уходили их мужчины также в неспокойной обстановке. Между ними были споры и разлад. Многие Кровавые давно уже поняли то, что их жены знали с самого начала: уйти из племени вслед за Барсуком было величайшей глупостью. Лишь по счастливой случайности маленький отряд не наткнулся на врагов и не был уничтожен.
Они как раз пришли в поселение Земледельцев для торговли, когда стали просачиваться слухи о грядущей битве. Говорили, что Крушители Черепов собираются напасть на клан Лошади и что клану грозит истребление.
Большинство Кровавых хотели прийти на выручку своим, но их предводитель был против. В сердце Барсука, еще не забывшего своего унижения на Большом Совете, тлела обида. Он отказался обсуждать эту тему, ссылаясь на то, что Кровавые больше не принадлежат к Народу. И если Снимающий Голову и его люди в беде, что ж, это проблема самого Снимающего Голову, а не Кровавых.
Может, именно то, что Барсук так часто упоминал вождя с волосами на лице, стало причиной изменения всеобщего настроения. Снимающий Голову обучал молодых воинов, и все они уважали его. Он был строг, но справедлив, и никто из них не питал к своему учителю злобы.
Когда в конце концов Рыжий Пес объявил, что он идет во что бы то ни стало, к нему присоединились почти все. Барсук кричал и ругался и сперва запретил воинам идти. Потом, видя, что не может их удержать, он вынужден был присоединиться к отряду, продолжая при этом возмущаться и угрожать.
Вот при каких обстоятельствах женщины в последний раз видели своих мужчин. Ясно было, что их вождь, Барсук, неправ, и в душах Кровавых поселилось то неприятное ощущение, что, пожалуй, позиция его и с самого начала была далека от истины. Естественно, многие из Кровавых очень сожалели об убийстве Верного Глаза, какие бы объяснения для этого ни находились.
В итоге у женщин, ожидающих мужей в селении Земледельцев, накопилось множество вопросов, на которые не было ответа. Женщины не знали, приняли ли их мужчины участие в битве. Наверное, да, раз Крушители Черепов говорят о бесчисленном множестве воинов, но все ли сражались? Или же клан снова раскололся?
С величайшим облегчением встретили женщины трех всадников, приехавших на следующий вечер.
— Барсук и Облако убиты, — объявил Рыжий Пес женщинам. — Остальные будут здесь завтра.
Жена Барсука начала свою Песню Скорби, к ней присоединили свои голоса несколько сочувствующих женщин. У Облака, долговязого юноши из Горного клана, среди Кровавых родни не было.
— А раненые есть? — робко спросила одна девушка.
Рыжий Пес кивнул.
— Да, но не тяжело. — Он наскоро рассказал, как все было.
— Айээ, — воскликнула молодая беременная женщина. — Наши мужчины с кланом Лошади? Нам снова разрешат вернуться к Народу?
— Мы не знаем, — серьезно ответил Рыжий Пес. — Клан Лошади рад принять нас, но решать будет Большой Совет.
Для большинства это было куда более важным, чем потеря предводителя. Поступки Барсука подчас бывали настолько неразумны, что кое-кто в глубине души почувствовал огромное облегчение, когда его не стало.
— Значит, мы пойдем на Танец Солнца? — спросил кто-то.
Рыжий Пес кивнул:
— Мы должны быть готовы. Клан Лошади завтра будет здесь.
Женщины разошлись и занялись сборами. Они были счастливы. Возможность вновь увидеть друзей и родных, пусть даже лишь на время, очень радовала.
Рыжий Пес отправился в свое жилище и долго разговаривал с женой. Он был взволнован и надеялся на лучшее. Конечно, молодой воин тревожился насчет Большого Совета, но он чувствовал себя счастливым впервые после того, как они ушли с Танца Солнца в прошлом году.
Маленький отряд Крушителей Черепов зашел к Земледельцам, чтобы выменять еды, и поведал о том, что случилось. По словам врагов, на них напало целое племя, по меньшей мере несколько кланов. Крушители Черепов рассказали, что их одновременно атаковали с холма и из лагеря и что они вынуждены были отступить, потому что нападавших было гораздо больше.
Земледельцы не поддерживали ни тех ни других. Они торговали со всеми, и их в некоторой степени шаткое положение зависело от благосклонности всех охотничьих племен. Крушители Черепов кидали выразительные взгляды на семьи Кровавых, но дальше этого дело не пошло. Обычай запрещал нападать на врага, причинять зло его семье или имуществу, если те являлись гостями дружественного тебе племени. Поступить так значило бы стать злейшими врагами хозяев, Земледельцев. Семьи Народа были здесь в безопасности.
Однако они стали причиной поспешного ухода Крушителей Черепов. Те не намерены были задерживаться в месте, куда вооруженный клан вот-вот должен был прийти за своими семьями.
Тем временем жены Кровавых чуть с ума не сошли от волнения. Они понимали, что в битве наверняка были погибшие. Которая из них потеряла мужа или брата? Они могли только ждать, пытаясь занять себя работой, пока не узнают точно. Женщины собирались и старались болтать о всяких пустяках, лишь бы отвлечься.
Уходили их мужчины также в неспокойной обстановке. Между ними были споры и разлад. Многие Кровавые давно уже поняли то, что их жены знали с самого начала: уйти из племени вслед за Барсуком было величайшей глупостью. Лишь по счастливой случайности маленький отряд не наткнулся на врагов и не был уничтожен.
Они как раз пришли в поселение Земледельцев для торговли, когда стали просачиваться слухи о грядущей битве. Говорили, что Крушители Черепов собираются напасть на клан Лошади и что клану грозит истребление.
Большинство Кровавых хотели прийти на выручку своим, но их предводитель был против. В сердце Барсука, еще не забывшего своего унижения на Большом Совете, тлела обида. Он отказался обсуждать эту тему, ссылаясь на то, что Кровавые больше не принадлежат к Народу. И если Снимающий Голову и его люди в беде, что ж, это проблема самого Снимающего Голову, а не Кровавых.
Может, именно то, что Барсук так часто упоминал вождя с волосами на лице, стало причиной изменения всеобщего настроения. Снимающий Голову обучал молодых воинов, и все они уважали его. Он был строг, но справедлив, и никто из них не питал к своему учителю злобы.
Когда в конце концов Рыжий Пес объявил, что он идет во что бы то ни стало, к нему присоединились почти все. Барсук кричал и ругался и сперва запретил воинам идти. Потом, видя, что не может их удержать, он вынужден был присоединиться к отряду, продолжая при этом возмущаться и угрожать.
Вот при каких обстоятельствах женщины в последний раз видели своих мужчин. Ясно было, что их вождь, Барсук, неправ, и в душах Кровавых поселилось то неприятное ощущение, что, пожалуй, позиция его и с самого начала была далека от истины. Естественно, многие из Кровавых очень сожалели об убийстве Верного Глаза, какие бы объяснения для этого ни находились.
В итоге у женщин, ожидающих мужей в селении Земледельцев, накопилось множество вопросов, на которые не было ответа. Женщины не знали, приняли ли их мужчины участие в битве. Наверное, да, раз Крушители Черепов говорят о бесчисленном множестве воинов, но все ли сражались? Или же клан снова раскололся?
С величайшим облегчением встретили женщины трех всадников, приехавших на следующий вечер.
— Барсук и Облако убиты, — объявил Рыжий Пес женщинам. — Остальные будут здесь завтра.
Жена Барсука начала свою Песню Скорби, к ней присоединили свои голоса несколько сочувствующих женщин. У Облака, долговязого юноши из Горного клана, среди Кровавых родни не было.
— А раненые есть? — робко спросила одна девушка.
Рыжий Пес кивнул.
— Да, но не тяжело. — Он наскоро рассказал, как все было.
— Айээ, — воскликнула молодая беременная женщина. — Наши мужчины с кланом Лошади? Нам снова разрешат вернуться к Народу?
— Мы не знаем, — серьезно ответил Рыжий Пес. — Клан Лошади рад принять нас, но решать будет Большой Совет.
Для большинства это было куда более важным, чем потеря предводителя. Поступки Барсука подчас бывали настолько неразумны, что кое-кто в глубине души почувствовал огромное облегчение, когда его не стало.
— Значит, мы пойдем на Танец Солнца? — спросил кто-то.
Рыжий Пес кивнул:
— Мы должны быть готовы. Клан Лошади завтра будет здесь.
Женщины разошлись и занялись сборами. Они были счастливы. Возможность вновь увидеть друзей и родных, пусть даже лишь на время, очень радовала.
Рыжий Пес отправился в свое жилище и долго разговаривал с женой. Он был взволнован и надеялся на лучшее. Конечно, молодой воин тревожился насчет Большого Совета, но он чувствовал себя счастливым впервые после того, как они ушли с Танца Солнца в прошлом году.
Глава 40
Жены Кровавых приветствовали своих родственников из клана Лошади вечером следующего дня, устроив такой пир, который те долго будут помнить. Женщины занимались стряпней весь день, и этому не помешали даже сборы в дорогу.
Встреча, пир и танцы проходили так бурно, что Земледельцы лишь безнадежно качали головой. Встревоженные матери запрещали своим детям общаться с этими странными пришельцами, хорошо известными своими выходками.
Людей это вовсе не заботило. И у Кровавых, и у членов клана Лошади было такое чувство, будто они вернулись домой и вновь встретились после долгой разлуки. В этот счастливый день на время были забыты опасения, что Большой Совет легко может отказаться отменить свое решение об изгнании. Казалось, что людей, с их традицией жить настоящим, это не волнует.
Зато это волновало Снимающего Голову, и чем ближе клан подходил к Соленой реке, тем сильнее беспокоился вождь. Он разыскал Койота, чтобы посоветоваться с ним, и двое мужчин отошли в сторонку.
— Как ты думаешь, что решит Большой Совет? — спросил Снимающий Голову тестя.
Койот пожал плечами:
— Это зависит от того, что скажет верховный вождь. Большинство вождей станут говорить то же, что он.
— А что, по-твоему, скажет Много Шкур?
— Не знаю, Снимающий Голову. Много Шкур был очень рассержен, когда погиб Верный Глаз. Но это касалось в основном Барсука.
Они долго шли молча. С треском вылетевший из-под ног кузнечик расправил свои оранжевые крылья и перелетел на несколько шагов вперед.
Когда же он сложил яркие крылья и снова сделался тускло-серым, едва приметным, Койот заговорил вновь:
— Может быть, тебе следует поговорить с верховным вождем?
— Ты имеешь в виду до Большого Совета?
Койот кивнул:
— Может, даже до того, как мы туда придем. Ты можешь поехать вперед.
Мысль показалась вождю хорошей. Они долго обсуждали ее и наметили предварительный план. За несколько солнц до прибытия к месту Танца Солнца, вождь с одним-двумя воинами поскачет вперед. Это одновременно предупредит всех о скором приходе клана Лошади и даст возможность Снимающему Голову переговорить с верховным вождем.
Молодой вождь хотел было взять с собой Койота и Рыжего Пса, но маленький воин отказался:
— Нет, Снимающий Голову. Я не хочу трясти свои кости верхом на лошади. Ты захочешь ехать быстро. А моя магия лошади совсем не такая сильная, как твоя. — Он грустно похлопал себя по заду, как бы показывая, что имел в виду не только магию, но и телосложение.
Потом они долго обсуждали, надо ли ехать Рыжему Псу. Он должен произвести на верховного вождя благоприятное впечатление, и это, без сомнения, хорошая возможность, и все же поступать таким образом рискованно. Является ли право Рыжего Пса быть на месте собрания Народа таким уж неоспоримым? Не стоит раздражать Много Шкур, тем более еще до того, как он разберется в этом деле.
В конце концов решили, что никому из Кровавых не надо появляться вблизи от места Танца Солнца, пока вождь клана Лошади не переговорит с верховным вождем. Со Снимающим Голову поедут Высокий Олень и Серая Цапля. После разговора вождей, если покажется, что к Кровавым относятся с враждебностью, один из молодых воинов сможет вернуться и сообщить об этом. И тогда Кровавые будут решать, идти ли туда вообще.
Вождь рассказал обо всем этом Рыжему Псу, и тот согласился, что план, очевидно, неплох.
Когда клан добрался до места, от которого, как говорили, осталось около пяти солнц до Соленой реки, Снимающий Голову и двое его молодых воинов отправились выполнять свою миссию.
Вождь нежно обнял жену. Они редко расставались, и теперь Снимающий Голову был опечален разлукой.
— Вспоминай обо мне иногда, — попросил он. — Скоро увидимся!
Путь к месту Танца Солнца оказался приятным. Прерия в Месяц Цветения была покрыта свежей зеленью. На дальних холмах виднелось множество бизонов и антилоп, и пряный аромат этих бескрайних лугов в самом разгаре цветения бесчисленных трав опьянял и бодрил путешественников.
Утром третьего солнца они заметили впереди дым от костров большого лагеря, а спустя еще полдня увидели первые типи. На ежегодном сборе племени всегда царило особое возбуждение, напоминавшее Снимающему Голову деревенскую ярмарку в стране его детства. Люди прохаживались, бегали, перекликались, пели или же просто наслаждались тем, что они вместе. Лаяли собаки.
Группа всадников энергичным галопом выехала навстречу представителям клана Лошади, похваляясь своим искусством в обращении с лошадьми. Всадники проводили вновь прибывших к лагерю.
Много Шкур смотрел, как они приближаются, удобно прислонясь спиной к стволу ивы. Он был рад видеть их. Верховный вождь очень сомневался, что клан Лошади сможет выжить, когда увидел, сколько молодых воинов ушло вслед за тем смутьяном. Как его звали? Сурок или что-то в этом роде... Барсук, вот как.
«Плохой человек», — подумал Много Шкур.
Трое воинов из клана Лошади подъехали и спрыгнули с коней, чтобы засвидетельствовать верховному вождю свое уважение.
После всех положенных приветствий Снимающий Голову попросил:
— Можно ли поговорить с тобой, вождь?
Два молодых воина, сопровождавших его, тут же деликатно удалились.
Много Шкур кивнул, гадая, что еще приключилось. Снимающий Голову выглядел исхудавшим и был явно чем-то взволнован. Похоже, этот год оказался нелегким для него. До ушей верховного вождя доходили кое-какие слухи. Например, о битве с Крушителями Черепов, большой битве.
«Раз Снимающий Голову здесь, — рассуждал верховный вождь, — значит, он победил. Но какие в таком случае у него проблемы?»
Много Шкур прикрыл глаза и откинулся назад. Сейчас он все узнает.
— Возможно, вождь помнит, — нерешительно начал Снимающий Голову, — что многие наши молодые воины оставили клан и ушли за Барсуком, которого Большой Совет изгнал из племени.
Верховный вождь кивнул, выпуская струйку ароматного дыма, но ничего не сказал.
— Эти молодые воины вернулись к нам, — продолжал Снимающий Голову.
Глаза верховного вождя заметно расширились. Это действительно большая проблема, если клан Лошади принял изгнанников обратно вопреки решению Большого Совета. Что еще?
— Крушители Черепов почти победили нас, но молодые воины вступили в бой.
Стоическое лицо вождя Много Шкур ничего не выражало.
— Барсук мертв, — выпалил Снимающий Голову, отчаянно стараясь хоть чем-нибудь пробить это холодное спокойствие.
Много Шкур расслабился. Если дело обстоит так, если смутьяна больше нет, то все становится проще.
— Расскажи мне по порядку, Снимающий Голову.
Вождь клана Лошади вкратце рассказал, как они пережили этот год.
К тому моменту, когда он принялся описывать, как Кровавые ударили во вражеский фланг, спустившись с холма, взволнованный Много Шкур уже сидел прямо:
— Кто вел их?
— Рыжий Пес. Барсук отказался, и Кровавых возглавил Рыжий Пес.
Много Шкур, довольный, кивнул. Этот молодой воин станет великим вождем.
— Скажи, Снимающий Голову, разве Большой Совет не изгнал Барсука за убийство одного из твоих воинов?
— Да, вождь.
— Других никто не изгонял? Они лишь последовали за ним?
Снимающий Голову кивнул. Много Шкур развел руками:
— В чем же тогда проблема? Некоторые из твоих воинов в прошлом году ушли своим собственным путем. Теперь они вернулись. С этой группой воинов все в порядке. Просто в твоем клане Лошадей, — благожелательно улыбнулся старый вождь, — появится новый отряд.
Для Много Шкур это была долгая речь, и он ненадолго замолчал, отдыхая. Снимающий Голову ждал.
— Когда вы придете на Совет, — продолжил верховный вождь доверительным тоном, — приводи своих Кровавых вместе со всеми и ничего не говори ни о каких проблемах. Я думаю, никто ни о чем не спросит.
Настроение Снимающего Голову поднялось. Теперь, когда он заручился поддержкой верховного вождя, все стало так просто. Да, Кровавые прожили этот год сами по себе, а теперь все рады приветствовать их возвращение. Они появились в очень удачный момент и спасли клан Лошади.
Снимающий Голову отыскал Высокого Оленя и Серую Цаплю и быстро пересказал свой разговор с верховным вождем.
— Возвращайтесь к остальным, — велел он. — Передайте Койоту и Рыжему Псу то, что я вам рассказал. Я хочу, чтобы Рыжий Пес появился здесь как можно скорее.
Прошло еще три солнца, в сгущающихся сумерках люди начали собираться на Большой Совет. Рыжий Пес привел своих Кровавых, и они расселись по местам задолго до выхода вождей. Как было заранее намечено, молодой воин сел рядом с Серой Цаплей. Спустя некоторое время к ним присоединился и Снимающий Голову.
С достоинством прошествовал Много Шкур, и Большой Совет начался.
Пустили по кругу ритуальную трубку. Вскоре наступил черед вождей говорить. Каждый по очереди вставал, чтобы рассказать о том, как прошел год для его клана.
Первым был Черный Бобер из Горного клана. У них была хорошая зима и много дичи. Врагов они не видели, сказал он.
— Я — Серый Медведь из клана Красных Камней, — начал следующий вождь. — Для нас год тоже был хорошим. — И он вкратце сообщил, как прошла зима.
Следующим по кругу был клан Лошади. Снимающий Голову поднялся, чувствуя, что его ладони стали влажными от волнения. Амулет, хранящий магию лошадей, ярко блестел поверх рубахи из оленьей кожи.
— Я — Снимающий Голову, вождь клана Лошади, — как положено, объявил он. — Братья, это был очень важный год...
Встреча, пир и танцы проходили так бурно, что Земледельцы лишь безнадежно качали головой. Встревоженные матери запрещали своим детям общаться с этими странными пришельцами, хорошо известными своими выходками.
Людей это вовсе не заботило. И у Кровавых, и у членов клана Лошади было такое чувство, будто они вернулись домой и вновь встретились после долгой разлуки. В этот счастливый день на время были забыты опасения, что Большой Совет легко может отказаться отменить свое решение об изгнании. Казалось, что людей, с их традицией жить настоящим, это не волнует.
Зато это волновало Снимающего Голову, и чем ближе клан подходил к Соленой реке, тем сильнее беспокоился вождь. Он разыскал Койота, чтобы посоветоваться с ним, и двое мужчин отошли в сторонку.
— Как ты думаешь, что решит Большой Совет? — спросил Снимающий Голову тестя.
Койот пожал плечами:
— Это зависит от того, что скажет верховный вождь. Большинство вождей станут говорить то же, что он.
— А что, по-твоему, скажет Много Шкур?
— Не знаю, Снимающий Голову. Много Шкур был очень рассержен, когда погиб Верный Глаз. Но это касалось в основном Барсука.
Они долго шли молча. С треском вылетевший из-под ног кузнечик расправил свои оранжевые крылья и перелетел на несколько шагов вперед.
Когда же он сложил яркие крылья и снова сделался тускло-серым, едва приметным, Койот заговорил вновь:
— Может быть, тебе следует поговорить с верховным вождем?
— Ты имеешь в виду до Большого Совета?
Койот кивнул:
— Может, даже до того, как мы туда придем. Ты можешь поехать вперед.
Мысль показалась вождю хорошей. Они долго обсуждали ее и наметили предварительный план. За несколько солнц до прибытия к месту Танца Солнца, вождь с одним-двумя воинами поскачет вперед. Это одновременно предупредит всех о скором приходе клана Лошади и даст возможность Снимающему Голову переговорить с верховным вождем.
Молодой вождь хотел было взять с собой Койота и Рыжего Пса, но маленький воин отказался:
— Нет, Снимающий Голову. Я не хочу трясти свои кости верхом на лошади. Ты захочешь ехать быстро. А моя магия лошади совсем не такая сильная, как твоя. — Он грустно похлопал себя по заду, как бы показывая, что имел в виду не только магию, но и телосложение.
Потом они долго обсуждали, надо ли ехать Рыжему Псу. Он должен произвести на верховного вождя благоприятное впечатление, и это, без сомнения, хорошая возможность, и все же поступать таким образом рискованно. Является ли право Рыжего Пса быть на месте собрания Народа таким уж неоспоримым? Не стоит раздражать Много Шкур, тем более еще до того, как он разберется в этом деле.
В конце концов решили, что никому из Кровавых не надо появляться вблизи от места Танца Солнца, пока вождь клана Лошади не переговорит с верховным вождем. Со Снимающим Голову поедут Высокий Олень и Серая Цапля. После разговора вождей, если покажется, что к Кровавым относятся с враждебностью, один из молодых воинов сможет вернуться и сообщить об этом. И тогда Кровавые будут решать, идти ли туда вообще.
Вождь рассказал обо всем этом Рыжему Псу, и тот согласился, что план, очевидно, неплох.
Когда клан добрался до места, от которого, как говорили, осталось около пяти солнц до Соленой реки, Снимающий Голову и двое его молодых воинов отправились выполнять свою миссию.
Вождь нежно обнял жену. Они редко расставались, и теперь Снимающий Голову был опечален разлукой.
— Вспоминай обо мне иногда, — попросил он. — Скоро увидимся!
Путь к месту Танца Солнца оказался приятным. Прерия в Месяц Цветения была покрыта свежей зеленью. На дальних холмах виднелось множество бизонов и антилоп, и пряный аромат этих бескрайних лугов в самом разгаре цветения бесчисленных трав опьянял и бодрил путешественников.
Утром третьего солнца они заметили впереди дым от костров большого лагеря, а спустя еще полдня увидели первые типи. На ежегодном сборе племени всегда царило особое возбуждение, напоминавшее Снимающему Голову деревенскую ярмарку в стране его детства. Люди прохаживались, бегали, перекликались, пели или же просто наслаждались тем, что они вместе. Лаяли собаки.
Группа всадников энергичным галопом выехала навстречу представителям клана Лошади, похваляясь своим искусством в обращении с лошадьми. Всадники проводили вновь прибывших к лагерю.
Много Шкур смотрел, как они приближаются, удобно прислонясь спиной к стволу ивы. Он был рад видеть их. Верховный вождь очень сомневался, что клан Лошади сможет выжить, когда увидел, сколько молодых воинов ушло вслед за тем смутьяном. Как его звали? Сурок или что-то в этом роде... Барсук, вот как.
«Плохой человек», — подумал Много Шкур.
Трое воинов из клана Лошади подъехали и спрыгнули с коней, чтобы засвидетельствовать верховному вождю свое уважение.
После всех положенных приветствий Снимающий Голову попросил:
— Можно ли поговорить с тобой, вождь?
Два молодых воина, сопровождавших его, тут же деликатно удалились.
Много Шкур кивнул, гадая, что еще приключилось. Снимающий Голову выглядел исхудавшим и был явно чем-то взволнован. Похоже, этот год оказался нелегким для него. До ушей верховного вождя доходили кое-какие слухи. Например, о битве с Крушителями Черепов, большой битве.
«Раз Снимающий Голову здесь, — рассуждал верховный вождь, — значит, он победил. Но какие в таком случае у него проблемы?»
Много Шкур прикрыл глаза и откинулся назад. Сейчас он все узнает.
— Возможно, вождь помнит, — нерешительно начал Снимающий Голову, — что многие наши молодые воины оставили клан и ушли за Барсуком, которого Большой Совет изгнал из племени.
Верховный вождь кивнул, выпуская струйку ароматного дыма, но ничего не сказал.
— Эти молодые воины вернулись к нам, — продолжал Снимающий Голову.
Глаза верховного вождя заметно расширились. Это действительно большая проблема, если клан Лошади принял изгнанников обратно вопреки решению Большого Совета. Что еще?
— Крушители Черепов почти победили нас, но молодые воины вступили в бой.
Стоическое лицо вождя Много Шкур ничего не выражало.
— Барсук мертв, — выпалил Снимающий Голову, отчаянно стараясь хоть чем-нибудь пробить это холодное спокойствие.
Много Шкур расслабился. Если дело обстоит так, если смутьяна больше нет, то все становится проще.
— Расскажи мне по порядку, Снимающий Голову.
Вождь клана Лошади вкратце рассказал, как они пережили этот год.
К тому моменту, когда он принялся описывать, как Кровавые ударили во вражеский фланг, спустившись с холма, взволнованный Много Шкур уже сидел прямо:
— Кто вел их?
— Рыжий Пес. Барсук отказался, и Кровавых возглавил Рыжий Пес.
Много Шкур, довольный, кивнул. Этот молодой воин станет великим вождем.
— Скажи, Снимающий Голову, разве Большой Совет не изгнал Барсука за убийство одного из твоих воинов?
— Да, вождь.
— Других никто не изгонял? Они лишь последовали за ним?
Снимающий Голову кивнул. Много Шкур развел руками:
— В чем же тогда проблема? Некоторые из твоих воинов в прошлом году ушли своим собственным путем. Теперь они вернулись. С этой группой воинов все в порядке. Просто в твоем клане Лошадей, — благожелательно улыбнулся старый вождь, — появится новый отряд.
Для Много Шкур это была долгая речь, и он ненадолго замолчал, отдыхая. Снимающий Голову ждал.
— Когда вы придете на Совет, — продолжил верховный вождь доверительным тоном, — приводи своих Кровавых вместе со всеми и ничего не говори ни о каких проблемах. Я думаю, никто ни о чем не спросит.
Настроение Снимающего Голову поднялось. Теперь, когда он заручился поддержкой верховного вождя, все стало так просто. Да, Кровавые прожили этот год сами по себе, а теперь все рады приветствовать их возвращение. Они появились в очень удачный момент и спасли клан Лошади.
Снимающий Голову отыскал Высокого Оленя и Серую Цаплю и быстро пересказал свой разговор с верховным вождем.
— Возвращайтесь к остальным, — велел он. — Передайте Койоту и Рыжему Псу то, что я вам рассказал. Я хочу, чтобы Рыжий Пес появился здесь как можно скорее.
Прошло еще три солнца, в сгущающихся сумерках люди начали собираться на Большой Совет. Рыжий Пес привел своих Кровавых, и они расселись по местам задолго до выхода вождей. Как было заранее намечено, молодой воин сел рядом с Серой Цаплей. Спустя некоторое время к ним присоединился и Снимающий Голову.
С достоинством прошествовал Много Шкур, и Большой Совет начался.
Пустили по кругу ритуальную трубку. Вскоре наступил черед вождей говорить. Каждый по очереди вставал, чтобы рассказать о том, как прошел год для его клана.
Первым был Черный Бобер из Горного клана. У них была хорошая зима и много дичи. Врагов они не видели, сказал он.
— Я — Серый Медведь из клана Красных Камней, — начал следующий вождь. — Для нас год тоже был хорошим. — И он вкратце сообщил, как прошла зима.
Следующим по кругу был клан Лошади. Снимающий Голову поднялся, чувствуя, что его ладони стали влажными от волнения. Амулет, хранящий магию лошадей, ярко блестел поверх рубахи из оленьей кожи.
— Я — Снимающий Голову, вождь клана Лошади, — как положено, объявил он. — Братья, это был очень важный год...